-Незабываемые ощущения, — и. не вставая, перекатывается на плащ.
-Надеюсь, что они не станут для нас обыденными. Хотя, учитывая это странное путешествие, ничего нельзя утверждать. Интересно долго нам ещё идти? Да и куда мы вообще направляемся? — со вздохом сажусь у головы Рена и осторожно погружаю пальцы в темные пряди. Мягкие-то какие!
-Не далеко, — чуть раздраженно произносит зельхи, — И запас провизии там есть. Тебя волнует что-то ещё, Быстрая? — последнее произносится таким тоном, что хочется вжать голову в плечи и дрожащим голосом проблеять "нет", но.... Я ведь отчаянно смелая, да?
-Да, волнует, — голос против воли дрожит, — Что там с нами будет? И когда мы увидим родителей? Зачем вам нужен Творящий?
-Вам никто не причинит вреда, — чуть сухо отзывается Змей, — Но вам придется задержаться в нашем лагере: пока ситуация в стране не проясниться: мы не станем возвращать детей в замки, где родственники убивают друг друга. Ты ведь сама говорила о начавшейся резне, малышка?
Чуть настороженно киваю и выдавливаю едва слышный вопрос:
-Но... почему?
-Почему драконы убивают друг друга? — уточняет Змей, присматриваясь ко мне. Едва заметно опускаю подбородок вниз, достаточно что принять это за согласие, — Всего лишь — борьба за трон. И твоему другу ещё опаснее, чем кому бы то ни было покидать подземелья: для одних он препятствие, для других удобная марионетка. Стоит признать, что гибель династии Элкаретен привела к гибели Империи. И те, у кого достаточно разума — должны бежать прочь отсюда. Так быстро, как только могут.
-Вы лжете, — холодно звучит у меня за спиной, — Атака — это начало войны со Змеями. Они сумели преодолеть Щит и натравили не слишком сильных в ментале драконов на сородичей. А бежать сейчас — это просто предоставить зельхи возможность перебить всех поодиночке.
-Зельхи? — Змей насмешливо улыбается, вот только насмешка какая-то горькая, — Зельхи всего лишь пешки в той же борьбе за власть. Кто-то из претендентов наткнулся на кладку и устроил для сородичей пугало, вынудившее Совет поторопиться с принятием решения.
Как... логично все звучит. Не будь встречи с Ристом — поверила бы. Но сейчас не время выказывать сомнения. Хотя... принять такое сразу тоже... несколько странно.
-И кто достаточно безумен, чтоб связаться с зельхи? — пренебрежительно поджимаю губы.
-Ты и сама говорила, что иные принимают прозвище "Змей" за комплемент. Времена меняются. Да и до войны многие считали, что с зельхи можно иметь дело. Или твое мнение меняется по десять раз на дню, Быстрая? — в вопросе Зэйни слышится странное напряжение.
-Нет, — чуть настороженно пожимаю плечами, — Я по-прежнему считаю, что зельхи не так уж плохи. Просто, после того, что мы с ними сделали, единственное чего мы можем ожидать от них — это месть. Не думаю, что есть настолько глупые драконы, чтоб выгревать яйца своих будущих убийц. Да и одного подозрения в связях с зельхи достаточно для смертной казни. На подобное мог пойти только глупец — но тогда бы его уже давно разоблачили, либо кто-то очень умный и сильный, но такой добился бы власти без столь сомнительной опоры, — к концу рассуждения перехожу на "академический" тон, словно рассказываю доклад в Университете.
-А если есть способ добиться покорности от Змее? — Зэйни задумчиво щурит глаза.
-А он есть? — заинтересованно подаюсь вперед. Интересно, чего добивается этот зельхи и насколько далеко он готов зайти, — Расскажите!
Зэйни открывает рот, уже собираясь что-то сказать, но мотает головой и тихо произносит:
-У меня есть некоторые догадки, но — не хочу озвучивать, пока сам не убедился в их достоверности.
Хороший ответ.
-Но, даже если и так, — задумчиво склоняю голову, — Кто примет связавшегося с зельхи? Значит, едва добившись власти, их просто уничтожат — всех, без исключения. Неужели Змеи — хозяева магии Подчинения — могут быть настолько превращены в рабов? И, не стоит ли тогда ожидать их бунта, против своего хозяина?
-Интересная мысль, — чуть отстраненно отзывается зельхи, — Но, если верны мои догадки, то бунт просто невозможен.
-И... Вы считаете, что все Змеи абсолютно и беспрекословно подчиняются кому-то одному? — чуть прикусываю губу. Да, конечно, едва ли таинственный господин зельхи допустит у своих слуг других ллахши. Вот только тот мой златоглазый знакомец явно ведет двойную игру. Ну а пока... можно чуть пугнуть нашего командира, — А что, если.... Что если этот претендент на трон не рассчитает своих сил и погибнет? Тогда все Змеи окажутся бесконтрольны, как Вы думаете, что они станут делать?
-Мс-стить! — яростно шипит зельхи, на миг, должно быть, представив подобную ситуацию. Мстить убийцам ллахши, конечно. Но... думаю здесь лучше дать иное объяснение.
-Разумеется. Простить, драконов, которые сначала уничтожили твою страну, а затем обратили тебя в раба — едва ли возможно. И тогда эта борьба за власть превратиться в откровенную войну с зельхи, да? — наивно взмахиваю ресницами, словно ожидая похвалы за свое рассуждение.
-Это... весьма вероятно, малышка, — устало вздыхает зельхи, а затем, с какой-то странной болезненностью уточняет, — Но, почему ты не допускаешь мысли, что они, освободившись предпочтут мир. Предпочтут счастливую жизнь, сведя счеты лишь с теми, кто был их хозяевами. Быть может, Змеи захотят дружить с драконами, а не сражаться? — в голосе Зэйни мелькает странная мечтательность.
-Дружить? — растерянно вздыхаю.... Но меня перебивает звонкий голос Блестящей:
-Мир с этими тварями не возможен! Да даже находиться в одной комнате с убийцей детей — разве такое может быть приятно? А называть их друзьями, заключать союзы? Это даже для шутки слишком мерзко.
Лицо Змея застывает каменной маской. Тэ! А ведь... похоже он действительно сожалеет о войне! Как такое возможно? Ну... не стоит через чур его расстраивать....
-А к ветеранам войны ты как относишься, Блестящая? — чуть фыркаю, — Они ведь тоже — убийцы детей. И наш закон до сих пор обязывает при любых обстоятельствах убивать зельхи — даже детей и яйца! Тебе не кажется, что при этом твои рассуждения звучат несколько лицемерно, — криво усмехаюсь, — Ну а если бы они захотели заключить союз, то, думаю уж условие — изменить... назовем это принципами воспитания детей, — приняли бы! И уж союз всяко желаннее войны, которую мы, драконы, можем просто не пережить!
-Предлагаешь заключить сделку с совестью? — Блестящая упрямо поджимает губы.
-Нет, — устало и спокойно пожимаю плечами, — Считаю, что зельхи могли бы принять условия и мир мог бы быть заключен без всякого ущерба нашей совести — или, по крайней мере с меньшим ущербам, чем ей доставит война. Хотя, к чему ссориться из-за фантазий. С чего Змеям искать с нами союза? — грустно улыбаюсь. И... ловлю на лице Зэйни странное выражение. Лэ! Неужели... неужели зельхи могут действительно искать союза? Да и тот златоглазый на что-то подобное намекал....
Ттан-хе! Думаю, этот разговор нужно будет продолжить. И, лучше, в компании Нары. И прадеда.
-И впрямь пора заканчивать пустые разговоры, — тихо произносит Змей, — стоит немного вздремнуть. Быстрая и Блестящая, перебирайтесь ближе к амулету: здесь теплее.
-А Творящий? — чуть щурюсь, глядя на зельхи.
-У него достаточно мощные амулеты, чтоб не приходилось бояться холода, — в этот раз отвечает Гарден, зачаровывая пол возле "костра". По мелким камушкам плывет золотистое сияние, непроницаемой пленкой застывая в пальце от пола. Хм, вот похоже и кровать.
-Иди, — звучит тихий голос Рена и мне не остается ничего другого, кроме как перебраться на новое ложе. Золотистая пленка мягко пружинит, не прогибаясь до камней, но, все же, подстраиваясь под мое тело. Хм, удобная вещь. Раньше я о таких даже и не слышала. Хотя... я ведь никогда и не интересовалась походными амулетами.
Перебираюсь ближе к полыхающей алым пластине, освобождая место приближающейся Блестящей. Драконессочка с явным недоверием смотрит на созданное ложе, нервно теребя похожие на грозди алых ягод, связки камушков. Готова спорить, что это — амулеты. Знать бы ещё, что в них вложено.
Наконец, тихо вздохнув, девчонка ложится рядом, утыкаясь лицом мне в спину. Гарден и Леттенара устраиваются с другой стороны костра на такой же пленке. Украдкой оборачиваюсь: Лэвшен и Тэл устроились возле Рена, закрывая его от холода пещеры. Надеюсь, им будет достаточно тепло.... На миг прикрываю глаза и проваливаюсь в темноту. Так и не разрешив вопроса: где будет спать зельхи. В какой-то миг мне почудилось, что он ложится за спиной Блестящей, но... кажется это просто сон.
Глава 6. Отношение зельхи к заложникам..
Златоглазая девушка решительно поднимается с просторного ложа, застеленного лимонным шелком. Затянутые в черные сапоги ножки касаются золотых плит пола, но она едва успевает сделать несколько шагов, как тяжелая дверь из желтого камня открывается, пропуская эльфа одетого в черно-алый драконий доспех.
-Пора, — спокойно произносит она, шагая вперед.
-Да, Нара. Все готово, — вошедший коротко усмехается, — Ты уверена, что справишься с внушением?
-Это должно быть проще, чем на "учениях", — девушка позволяет себе намек на улыбку, — Ведь достаточно просто смутить их: преимущество будет на нашей стороне. Хотя, я надеюсь, что они и сами взбунтуются против власти Змей. Вы... все же идете? — чуть смущенно уточняет она.
-Да, Нара-кон, — эльф решительно поводит плечами.
-Оставлять дворец и... Совет сейчас может быть опасно, — златоглазая неодобрительно качает головой.
-Не опаснее, чем выказывать безразличие к судьбе четы юных Небесных, — эльф грустно улыбается, — А с Советом пока справятся Кери, Эста и Эртана.
Дверь вновь отворилась, пропуская среброволосого дракона в балахоне целителя.
-Небесный желал меня видеть? — бархатистый голос легко плывет по комнате. На лице эльф застывает надменно-властное выражение, а голос звучит безразлично-властно:
-Да, Ккаренхе-кон. Бери половину своих драконов. Остальные пояснения — по дороге.
-Это действительно необходимо, Небесный? — в вопросе Целителя чувствуется тень недовольства, — И что с охраной пленников?
-Справятся остальные, кон. И — это связанно с моей графиней, — эльф внимательно заглянул в глаза дракону, наблюдая как недовольство в серебристых очах сменяется решительностью.
-Да, Небесный, — с глубоким поклоном произносит Ккаренхе, — Через четверть часа мы будем в малом зале.
* * *
Монотонный шорох шагов едва слышно плывет по коридорам. Уже часов пять мы бредем почти в полной тишине. С тихим вздохом бросаю измученный взгляд на Зэйни. Притворяться неприятно, но лучше, чем вызывать недоумение неожиданной подготовкой к пешим путешествиям. Конечно, в Велире приходилось и подольше ходить, но.... Приходится равняться на Блестящую.
Змей, не оборачиваясь, передергивает плечами. Зато отвечает Гарден:
-Уже почти пришли.
Киваю и "приободрившись" решительно шагаю вперед по сумрачному, но подозрительно чистому коридору.
А ещё через десяток шагов, преодолев едва заметное сопротивление щита, вываливаюсь в просторную залу, освещенную тысячами разноцветных светящихся шариков, застывших под потолком. Пожалуй, даже, просто большую пещеру. Грубые серые стены с коричневыми и золотистыми прожилками, местами укутанные мутными наплывами сталагнатов. И большая пестрая толпа. То там, то здесь невольно опознаю Змеев: болотно-серые глаза, изумрудные, золотые, черные, серебряные, даже — фиалковые.... Но, в то же время, неуловимо-одинаковые. Глаза зельхи. Невозможно не узнать.
Зэйни решительно рассекает толпу, пробиваясь к сложенным в центре пещеры вещам. Ловлю на себе заинтересованные взгляды. И невольно, сама начинаю просматривать толпу. Драконы и драконессы. И — ни кого младше десяти веков. Как... любопытно.
Полные боевые доспехи, соседствуют с легкомысленными бальными платьями. И почти у всех — оружие. Даже на поясе драконессы, кутающейся во что-то воздушно-прозрачное, устроился тяжелый зачарованный топор. Так... странно.
Из раздумий вырывает протянутая к самому моему лицу лепешка в болезненно-хрупкой ладони. Растерянно оборачиваюсь. Лэ! Да наш зельхи решил сам меня покормить! Ну, надо же!
-Спасибо, — тепло улыбаюсь, забирая еду и задерживая прикосновение чуть дольше необходимого. Уголки губ Зэйни на миг приподнимаются. Все же... странные эти зельхи. И... похоже для них очень важны подобные прикосновения. Нужно будет поинтересоваться у Нары.
Быстро оглядываюсь. Рен тоже получил свою порцию, а Блестящая уже практически уничтожила первую лепешку, и Леттенара протягивает ей следующую. Ну, хоть с этим порядок.
Спокойно жую чуть сухое, вязкое тесто. А внимание к нам явно возрастает. И в переглядываниях чувствуется неслышный диалог. Лэ! Где же Рист? Чем скорее....
Бездна! Взгляд в толпе на миг встречает такие знакомые золотые глаза. Зельхи! Старый знакомец.... И... что будет дальше? Если, вообще будет. Ттан-хе! С трудом давлю страх.
Змей решительно рассекает толпу, направляясь к нам. Кто-то едва слышно его окликает, но разбираю лишь ответ:
-Ждать, — и уже через миг он оказывается в шаге от меня.
-Чего тебе надо, Рашшер?! Не мешай детям есть! — раздается над ухом шипение Зэйни.
-Не твое дело, серый, — холодно отзывается златоглазый. Серый? Уж не серый ли полоз? Хм, если я правильно помню, о них Нара отзывалась как о самых слабых, — Здравствуй, девочка.
С трудом удерживаюсь от привычного ответа.
-Ты, — холодно и спокойно. Лэ! Похоже, о маске можно забыть. Ну не ведут себя так простые дети! Хотя... какие тут могут быть шансы сохранить маску?
-Вы знакомы? — взволнованно уточняет Зэйни. Растерянно пожимаю плечами:
-Если можно так назвать несколько странных диалогов, словно призванных меня окончательно запутать, то — да. Хотя этот желтоглазый не потрудился даже имени своего назвать! Но сам мое, разумеется, заранее узнал.
-Крас-сиво, — чуть насмешливо фыркает Рашшер, присаживаясь напротив меня на корточки, — И ведь этот серый уже готов..., — в речи Змея возникает пауза, словно он подбирает слова... или просто переводит фразу с другого языка, — есть из твоих рук. Чем же ты его так подкупила, а? Хотя — догадываюсь, любящая мир девочка.
-Глупая война, — не получается сдержать слов, хотя... он ведь сам дал повод перейти к этой теме, — И, знаешь, а он говорил, что драконы сами разбудили зельхи, чтоб легче добиться власти.
-И ты... веришь в это? — на лице зельхи появляется искренняя растерянности и недоумение.
-Это... очень красивый ход, — устало вздыхаю, — И очень правдоподобный. Слишком правдоподобный, чтоб не обращать на него внимания..., — теперь Змей задумчиво щурится, но не торопиться отвечать. Но, кажется, он доволен моим ответом. Бездна! Я что, пытаюсь добиться одобрения этого Змея?! Да если мне что от него и нужно, то — совсем иное!
— Рашшер..., я могу тебя так называть? — тихо спрашиваю и дождавшись ответного кивка — на губах зельхи при этом расцветает довольная улыбка — продолжаю, — Рашшер, я хотела бы спросить об одной нашей общей знакомой. Конечно, ваша последняя встреча была не слишком... дружелюбной, но..., — решительно вглядываюсь в золотые омуты.
