— Ты понимаешь, что являешься сейчас единственной нашей надеждой? — спросил деланно проникновенным голосом Хосе под конец своей речи. Даже если Паула вызовет Фернандо с Раулем, и им удастся уйти из конфликтной зоны, они прибудут сюда только через два дня. А это слонообразное чудовище может просто проломить нашу ограду. Так что мы ждем от тебя немедленных действий!
Несмотря на язвительную ухмылку правителя, Кристиан понимал, что нужно бежать в погоню за этим монстром. Это оказалось непростительной ошибкой, когда он ушел, так и не проверив могилу монстра под грудой камней. Ему надо было уничтожить монстра сразу. Поэтому пограничник только кивнул и ответил:
— Только захвачу походное обмундирование — мой дом все равно по пути к западным воротам.
— Хорошо, мы будем надеяться и ждать тебя с победой!
Кристиан бежал обратно к дому. Мысли его были мрачны, как ночь. Он не озаботился заранее раздобыть у Паулы дротики, и теперь только с двумя оставшимися должен преследовать монстра прямо у околицы поселения. Парень понимал, что именно так и погибали раньше пограничники. Сейчас он в последней надежде метнулся к колдунье, но, как назло, ее не оказалось на месте.
Бетти встретила его у порога. Увидев мрачное лицо любимого, девушка озабоченно спросила:
— Случилось что-то плохое?
— Да, твой ночной кошмар объявился в округе, а никого из пограничников сейчас в селении нет. Так что моя прямая обязанность доделать то, что я оставил на авось, — не было смысла врать, и Кристиан рассказал все, как есть.
— Но это же опасно! — воскликнула Бетти.
— Ничего не поделаешь. Иначе он начнет штурмовать поселение, — приобняв девушку, Кристиан прошел в дом и спешно стал упаковывать рюкзак.
Спустя пять минут он был готов. Бетти стояла, потерянно глядя на своего возлюбленного и явно не зная, что делать.
— Можно, я с тобой? — жалобно спросила она без всякой надежды на согласие.
— Ты же знаешь, что только усилишь этого монстра. А так у меня, благодаря своей мобильности, остается хоть какой-то шанс на успех, — пограничник не стал признаваться, что здесь, у поселка, без поддержки Паулы у него не имелось никакой возможности совладать с монстром.
— Я буду ждать тебя, что бы ни случилось! — прошептала Бетти. — Помни, даже если ты погибнешь! Ведь не должны же мы навсегда погибать здесь, раз уж этого не произошло на Земле?
— Этого никто толком не знает. Но никто сюда еще не возвращался после смерти. По крайней мере, я о таком не слышал. На всякий случай запомни: я слишком люблю тебя, чтобы связывать какими-либо обещаниями. Подожди с недельку, а потом, если не вернусь с окраины, ты свободна, как, впрочем, свободна и сейчас.
— Ты не понимаешь! — Бетти уже плакала, прижавшись к его груди. — Мне никто больше не нужен. Лучше пойти за тобой, чем жить в твоем доме без тебя!
— Этого я тебе не могу запретить, но прошу, не делай неосмотрительных поступков. На мне мир не кончается... Все! Мне нужно бежать к воротам.
— Я с тобой! — воскликнула девушка, и они вместе поспешили к выходу с огражденной территории, где уже собралась чуть не вся стража поселения.
Все молча и сочувствующе смотрели на Кристиана — понимали, на что шел пограничник, единственная надежда поселка. Одновременно, для многих не составляло тайны, кто явился причиной, вызвавшей монстра. Рейнджер, заметив суровые взгляды в направлении Бетти, встал, обнял девушку за плечи и сказал так, чтобы все слышали:
— Вы прекрасно знаете, на что я иду. Так вот, если я не вернусь, заклинаю вас, позаботьтесь о Бет. Она только третий день в нашем поселке и ей будет нелегко без меня, — затем при всех, не стесняясь, поцеловал плачущую девушку в губы, вытер слезы с ее щек и решительно шагнул к двери в воротах, которую мгновенно открыли перед ним.
Парень уже шел прочь от селения, когда к воротам подбежала растрепанная Паула и, охая, спросила:
— Уже ушел?
В ответ прозвучал нестройный хор голосов, подтвердивший ее догадку.
— Ну, Хосе! — воскликнула своим мыслям колдунья и, понурясь, пошла прочь, не произнеся больше ни слова.
А Кристиан почти бежал к своей цели. Вскоре он достиг полей, вытоптанных чудовищем. Перед ним стала проблема: как найти монстра и не пустить того к селению? Но он не был бы пограничником, если бы не имел своих маленьких хитростей. Сейчас, когда никого не было вокруг, парень мог применить одну из таких уловок. Одной из сторон его дара чувствовать поселение являлось то, что он мог ощущать и противоположные настроения — свирепость, злость и насилие, если сигнал был достаточно сильный, и ему не мешали положительные эмоции окружающих.
Юноша замер на месте и, закрыв глаза, стал медленно поворачиваться. Вскоре он довольно ясно ощутил направление, в котором ему не хотелось идти. Осмотревшись, он сориентировался по солнцу и быстрым темпом двинулся в нужную сторону. Спустя пару часов, заметил впереди покачивающиеся кроны деревьев. Кристиан обошел это место так, чтобы стать ровно между поселением и монстром и, если удастся, погнать зверя от села. Никаких иллюзий на этот счет он не питал — до окраины, на которой он мог на равных потягаться с этой тварью, оставалось еще полдня пути.
Однако при встрече пограничника ждал приятный сюрприз. Когда он вышел к рычащему и бесцельно бредущему существу, то оно сначала просто не заметило преследователя. Тогда Кристиан сначала крикнул твари что-то вызывающее, а когда монстр остановился и обернул свою серую, покрытую слоновьей кожей голову, кинул два оставшихся у него дротика прямо в цель, не задумываясь о последствиях. Дротики отскочили от толстенной шкуры, как пара иголок. Но монстр не пошел в атаку, а замер, уставившись маленькими, налитыми кровью глазками на своего врага. Затем, вдруг, повернулся к Кристиану задом и задал стрекача с поля боя.
Пограничник постоял еще немного, пытаясь понять, что произошло. Кажется, в примитивном сознании этого гиганта, вид знакомого человека ассоциировался с такими страданиями, что безмозглая тварь без колебаний решила унести ноги. Это было хорошо, но только с одной стороны — теперь Кристиан мог гнать обезьяну-переростка до самой окраины. Но все же, это не решало основной проблемы: судя по данным, которые поведал Хосе, тварь совсем не боялась других людей и просто чудо, что еще никто не пострадал — хотя и это еще был вопрос. Для полного решения проблемы нужно покончить с обезьяной, так как договориться с монстром не представлялось возможным из-за полного отсутствия мозгов.
Пока же тактическая задача оказалась проста: гнать монстра до самой окраины и думать, что с ним делать дальше. Воодушевленный хорошим началом охоты, пограничник смело шел по следам преследуемого демона...
* * *
В это же время, Паула, проводив Бетти в дом Кристиана, отправилась к Хосе. Ворвавшись к нему в кабинет, старая фурия сходу накинулась на вальяжного начальника мира:
— Ты почему отправил мальчишку без моего ведома?!
— Ну, ты же сама знаешь, что времени на раздумывание не оставалось, — попытался успокоить старуху Хосе.
— Знаю я твою спешку! Решил избавиться от конкурента? Хоть бы сообразил, что губишь пограничника. Потеряем еще одного и нам кранты! Ты, что ли, пойдешь этих тварей гонять? Не с твоим-то пузом!
— Ой, какие мы грозные! Не забывайся, кто здесь правитель.
— Это ты не забывайся! Вот уйду — ты же трех дней не продержишься... А! Без толку говорить. Делай, что хочешь, все равно теперь осталось всего ничего...
— Опять ты со своими предсказаниями, как курица с яйцом. Забудь этот бред и не мешай мне жить.
Паула хлопнула дверью, ничего не ответив.
А на следующее утро Бетти обнаружила на крыльце охапку цветов и высочайшее приглашение на ужин...
* * *
Кристиан гнал демона уже по сумеречной зоне окраины. Удивительно, но монстр оказался так напуган, что продолжал двигаться даже ночью, так что порядком уставшему и вынужденному остановиться на ночлег пограничнику с утра пришлось снова нагонять беглеца. Когда второй день стал отсчитывать последние светлые часы, парень понял, что они с демоном скоро заберутся в такие места, где преимущество пограничника опять начнет таять перед неведомыми условиями и опасностями. Поэтому он, несмотря на усталость, удвоил темп и вскоре услышал впереди треск ломаемых под огромными ножищами деревьев. Спустя некоторое время чудище внезапно остановилось и повернулось навстречу преследователю.
Пограничник несколько опешил от такого маневра противника. Казалось, зверюга добежала до какой-то, одной ей известной точки и решила сменить тактику с бегства на оборону. Что-то здесь было не так, и Кристиан явно не учитывал еще какой-то, неведомый фактор.
Враги стояли друг против друга и не предпринимали никаких действий. Внезапно парень заметил боковым зрением, что всю лужайку, стал окутывать густой туман. Монстр стоял на пригорке и, казалось, усмехался своей огромной гнилозубой пастью. Кристиан почувствовал, что ноги начинают терять твердую опору, как будто туман превращался в кисель и превращал в такой же кисель и почву под ногами.
Пограничник понял, что промедление подобно смерти и решительно бросил два дротика в монстра. Сейчас они исправно проделали в нем две небольшие дыры, но, к сожалению, смертельными эти раны для зверюги не оказались. Тогда парень спешно представил, как жижа под ногами замерзает, словно на морозе. Это помогло — вся лужайка подернулась странным фиолетовым льдом. Кристиан, не теряя времени, отбежал в сторону — на нормальную почву.
Странно, но слонообразная обезьяна, несмотря на нанесенные ей увечья, не двигалась с места, как будто ждала чего-то еще. Пограничник на всякий случай оглядывался по сторонам, и это позволило ему заметить приближение новой опасности. Он успел только подумать: неужели это тоже кошмар Бетти? Ему стало страшно от осознания, чем были омрачены сны несчастной девушки. Самое худшее, что у этого ночного ужаса не имелось определенного носителя. Это оказались материализованные ощущения в чистом виде. И несомненно, монстр действовал с этим, новым кошмаром заодно.
Серый, навевающий жуткую тоску туман пошел на парня плотной стеной. Ситуация становилась все хуже. Если бы нужно было сражаться только с одной напастью, Кристиан наверняка бы справился. Но тут приходилось тратить силы сразу на два фронта. Сначала он пустил огонь по подлеску, который вполне успешно стал выжигать серое месиво. Нужно было срочно менять дислокацию, и парень уже побежал в сторону, как огромная обезьяна, словно очнувшись, с ревом бросилась на своего обидчика.
Пришлось "поставить" перед ней огненную стену, но глупое животное, вместо того чтобы пугаться, пролетело пламя насквозь, выскочив из него в состоянии неплохо опаленной курицы. Хорошо, Кристиан успел за это время сместиться и ушел от удара огромных лап. Однако почва под ногами опять стала превращаться в кисель, а парень тратил непозволительно много энергии. Самое плохое, что он не мог убежать. Пограничник знал свойства этих неопределенных кошмаров — они только усиливались, если пытаться от них уйти. Он попал в ловушку из двух противоположных демонов: одного нужно уничтожать, наступая, а от другого необходимо уворачиваться.
Кристи снова глупо потратил силы на замораживание почвы и побежал от обезьяны, которая с ревом продолжала преследование. Ему повезло — тонкая корка льда стала проваливаться под монстром и задержала его. Отбежав на край лужайки, он увидел, как стена тумана приближается из леса к обезьяне, все еще барахтающейся в грязи, но упорно продвигающейся в направлении своего обидчика.
Пограничник понял, что у него есть хороший шанс уничтожить обоих врагов сразу, но не все было так просто — силы оказались сильно подорваны. Нужно было решаться: попробовать уничтожить врагов одним ударом или кинуться в бегство, пока обезьяна не выбралась из болота страха. Но от такого тумана не убежишь. Значит, надо бить. Самым лучшим было бы начисто выжечь всю лужайку, но на это не оставалось сил. Поэтому он сконцентрировался и, закрыв глаза, превратил все перед собой в ледяной пейзаж, которым, правда, не смог полюбоваться. Он упал, обессиленный. Монстр превратился в ледяную статую, впаянную в замерзшее болото, а серый туман опал черными хлопьями жирной сажи.
Он лежал и не видел, как с другой стороны стала наползать еще одна серая пелена...
* * *
Вновь Кристиан очнулся от легких похлопываний по щекам. Открыв глаза, он понял, что находится в кромешной тьме, а рядом с ним завис мужчина, лет на десять старше его.
— Ага, очнулся! — удовлетворенно кивнул тот и продолжил. — С кем это ты воевал? Нельзя так истощаться. Я тут тебя попытался подпитать — вроде удалось.
— Где я? — Кристиан удивленно оглядывался вокруг, пытаясь хоть что-то разглядеть.
— И не пытайся! — понял его намерения незнакомец. — Нет там твоих врагов. Вообще ничего нет. Это свободный астрал.
— Значит, я проиграл бой? — сам у себя спросил пограничник. — Так вот что происходит после смерти в нашем мире.
— Это, в каком вашем мире? — любопытно воззрился на него собеседник.
— В нашем... где поселение, — попытался объяснить Кристиан, но видимо только еще больше заинтриговал незнакомца.
Спустя изрядное время, собеседники в общих чертах уяснили обстановку. Кристиана удивила радость, с которой Женя воспринял новость о существовании многотысячного поселения со своим собственным миром. С другой стороны, новый знакомый не придал никакого значения тем страшным монстрам, с которыми сражался пограничник, зато озаботился новостью, что никто из умерших в их мире больше туда не возвращался.
— Сейчас у меня одно желание, — признался Кристиан. — Скорее вернуться к Бетти. Не ручаюсь, что она сама не отправится разыскивать меня сюда, если я, как обещал, не вернусь в течение недели в поселок.
— Хорошо, поставим это себе, как первостепенную задачу. Сколько ты потратил времени на преследование монстра?
— Двое суток, да еще неизвестно, сколько здесь болтался.
— Ну, тут ты немного потерял, так как я отловил тебя по тем переживаниям, фоня которыми ты сражался с этими ужастиками. А эмоции быстро утихли. Тут может оказаться другая сложность — время в твоем мире, не обязательно совпадает с этим, — Женя обвел пальцем вокруг. — И пока мы тут болтаем, там может пройти, как минута, так и неделя. Так что давай думать, как побыстрее проникнуть обратно в ваш мир. Просто так туда не сунешься — похоже, вокруг него настроена своеобразная защита, впускающая только свеженьких покойничков.
— А чем отличается новичок от "старичка"? — спросил Кристиан.
— Правильно мыслишь. Думаю, ваш мир запоминает своих прежних жителей и не пускает их обратно. Это может оказаться какая-нибудь старая установка и не обязательно сознательная. Скорее всего, она образовалась из-за страха перед покойниками, — рассуждал Женя. — Но ты то сам почему там очутился?
— Не знаю, — честно признался пограничник. — Сначала мне казалось, что этот мир созвучен моим представлением о месте, где я бы хотел оказаться, но когда повстречал Бетти, понял, что у нее не могло возникнуть интереса к поселению, кроме как увлечения индейскими культурами.
