Доверять бандиту это, в общем случае, конечно некая... глупость. Неосмотрительность так точно. С другой стороны, раз уж тот, кому вроде бы по должности положено обеспечивать безопасность граждан, в моём отношении проводит политику строго обратную, это даже и логично. От противного, так сказать.
Закончив укладывать сумку, я села смотреть последние новости. Заголовки статей стремились перещеголять друг друга броскостью и скандальностью. Кто-то не верил, клеймя продажными всех подряд, кто-то радовался торжеству правды и справедливости, кто-то привычно ругал правоохранительные органы за то, что, кабы не случайность, в очередной раз пострадал бы невиновный. Но вообще-то профессор Джоргас оказалась и тут права: недовольные выкрики тонули в ликующих, вчерашний гнусный убийца сегодня стал мучеником и героем. Как легко, оказывается, управлять толпой.
До самого вечера я шаталась по дому, не находя себе места. На занятия снова не поехала, понимала, что сосредоточиться всё равно ни на чём не смогу, толку-то штаны просиживать? Но читать честно пыталась, даже упражнения для пальцев поделала. А вот с медитацией не заладилось, да и ладно.
Разговор с Питером я оттягивала почти до последнего. Сначала пообщалась с Никасом, выслушала от него кучу ценных указаний и с большей частью вынуждена была согласиться. Вариант со слежкой меня более-менее устраивал. Ожидать её Питер особо не будет, так что может и сработать.
Ехать с ним я не слишком боялась. Убивать меня не станут, во всяком случае, сразу. Выгода от моего использования пока что только в перспективе, наследство надо ещё получить, а для этого нужна живая наследница. Остальное же можно пережить. Понятно, конечно, что думать так смело и даже весьма наивно, но думать иначе нет большого смысла. Действовать-то придётся всё равно.
Когда настало время ехать на встречу с Арлестаном, я чуть было не поддалась панике. Хотелось удрать, запереться в комнате, а лучше в каком-нибудь чулане потемнее, и спрятаться от всех и всего на свете. Пришлось отвесить себе мысленного пинка с требованием прекратить детский сад и взять себя в руки. Кое-как, но это подействовало.
Как и в прошлый раз, герцог приехал первым. Сидел за столиком, лениво потягивая какой-то яркий коктейль из высокого бокала. Глядя на эту картину, я на миг пожалела, что не алхимик и не владею магией преобразования. С удовольствием бы попробовала слепить из того, что там было намешано, слабительное. Не факт, конечно, что получилось бы, но помечтать ведь можно?
— Ваши условия я выполнил, — вместо приветствия заявил Арлестан, едва мы уселись, и официант отошёл на достаточное расстояние.
— Вы человек слова, — холодно улыбнулся Декар.
— А вы?
Осторожно, двумя пальцами, почему-то вдруг на полном серьёзе испугавшись, что обожгусь, я взяла камень со своей ладони и вложила его в протянутую руку герцога. Может, и не стоило этого делать, но слишком уж высока была цена упрямства. Я не была готова её заплатить.
— Приятно иметь с вами дело, юная леди, — приторно улыбнулся Арлестан.
Я отплатила ему той же монетой. Пусть пока чувствует себя победителем, поглядим ещё, кто будет улыбаться последним. Потому что лично я не сдаюсь, я маневрирую.
Пока мы все трое дружно делали вид, что ужинаем, я пыталась разобраться в своих эмоциях и успокоиться. Страх, ненависть, отвращение к человеку, с такой лёгкостью ломающему чужие жизни во имя собственной корысти — всё это было лишним. Оставить нужно было только холодный рассудок.
— Всего наилучшего, — заявил Арлестан, едва попробовав десерт. — Проводить время в вашем обществе истинное удовольствие, но меня ждут дела.
— Весьма жаль, что это удовольствие нельзя продлить, — улыбнулась я. — Но я тешу себя надеждой, что сегодняшняя наша встреча — не последняя.
— Аналогично, юная леди, аналогично, — откланиваясь, заявил герцог, и какое-то шестое чувство подсказало мне, что это не просто формальная вежливость.
— У него на тебя планы, — подтвердил мои подозрения Декар, исподлобья глядя вслед удаляющемуся Арлестану.
— Никогда в этом не сомневалась, — фыркнула я.
— Доешь десерт. Выходить пока рано.
Я кивнула, отправляя в рот ложечку карамельного крема. Несмотря ни на что, было вкусно. И в самом деле, стоило немного задержаться. Если я права, и Питер затеял собственную игру, он будет сегодня очень нервничать, так что не помешает дать ему время насладиться этим занятием.
— А вот теперь пора, — сказал Декар, когда моя вазочка опустела. — Как только выйдешь на улицу, начинай паниковать. Сейчас ты подозрительно спокойна.
— Постараюсь, — усмехнулась я.
— Удачи.
— И вам.
Спокойно пройдя через зал, я сперва навестила-таки дамскую комнату. Не помешает на дорожку, чтобы потом спокойно думать о деле. Выйдя оттуда, отправилась не обратно к столику, а свернула в небольшой коридорчик. Привычно без ключа открыла дверь в служебную комнатку, где хранили реквизит для шоу, а порой и не нуждающиеся в холодильнике продукты, прошла через неё и толкнула вторую, узкую дверь. Та, как и обычно, оказалась незапертой, я очутилась посреди шума и запахов кухни. И чуть не столкнулась с Робом, помощником повара, бегущим куда-то с коробкой зелени.
— Ты как тут... — начал было парень, резко затормозив.
— На минутку по делу, — подмигнув, перебила я. — Служебный открыт?
— Пока вроде да, — механически кивнул парень. — Только-только машина отъехала.
— Отлично, спасибо, — обрадовалась я, протиснулась мимо так и стоящего столбом Роба и почти бегом отправилась к выходу. Уже почти на десять минут опаздывала, не стоило слишком затягивать.
Дверь в самом деле оказалась не заперта. Выскочив на крыльцо, я быстро огляделась. Машина стояла у служебного входа соседнего с рестораном магазина. В рабочие часы там всегда парковался его владелец, а вот сейчас — Никас. Темнота не позволяла рассмотреть, есть ли кто внутри.
— Илона!
А Питер, оказывается, ждал меня на скамейке, где обычно курил персонал ресторана. Удобно устроился, ничего не скажешь. Плохо, что его машины нигде не было видно. Но, может, Никас уже выяснил, где она стоит.
— Ещё громче покричи, — прошипела я. — Идём, пока меня не хватились.
— Как ты вообще выбралась? — поинтересовался Питер, хватая меня за руку.
— Работала в этом ресторане когда-то, — фыркнула я, с трудом поборов искушение вырваться.
Мы выбежали на улицу и я снова огляделась. Машина Питера стояла тут же рядом, на обочине. А буквально в нескольких шагах от неё, на крыльце давным давно закрытой прачечной, из одной бутылки пили что-то два неузнаваемых в темноте позднего осеннего вечера парня. Я подавила вздох. Никас всё же решил настоять на собственном плане действий. И мне, очевидно, придётся с этим смириться.
— Быстрей, мы уже опаздываем!
Пискнула сигнализация. Уже у самой машины я сперва обогналаПитера, а потом резко остановила и заставила повернуться ко мне, оказавшись спиной к выпивающим парням. Глубоко вдохнула и выдохнула, опуская глаза, и спросила:
— Ты меня любишь?
Приём сработал. Питер натурально ошалел от такой постановки вопроса. Неужто ожидал от меня более разумного поведения? Вот и отлично, я немного боялась, что не удастся шокировать его достаточно.
— Д-да, — выдавил он после добрых пяти секунд паузы.
— Правда? — вскинула глаза я, сладко надеясь, что лицо у меня сейчас именно счастливое и глупое. Или что в темноте его нельзя толком разглядеть.
— Правда, Илона, — чуть раздражённо отозвался Питер. — Ради чего ещё я стал бы рисковать головой? Поехали скорее.
— Поехали, — согласилась я, пропуская его к водительской двери.
— Пристегнись.
— Сейчас, — торопливо отозвалась я, нарочно возясь с ремнём.
— Не спеши, — посоветовали с заднего сиденья. — А ты заглуши мотор и отдай мне ключи.
Пистолет Никаса весьма убедительно упирался Питеру куда-то под рёбра, разом отбивая охоту спорить и возражать. Я внимательно следила за каждым движением, пока ключи не оказались в руках моего охранника. А потом стала наблюдать за выражением лица Питера, одновременно пытаясь в зеркале рассмотреть, кто же сегодня составил Никасу компанию. Вроде бы не Макс.
— Вы кто? — хрипло спросил Питер.
— Кто надо. Руки на руле держи! — рявкнул Никас.
— Ты спрашивал, ради чего ещё стал бы рисковать головой? — тихим и спокойным голосом поинтересовалась я. — Как насчёт больших денег? Годная причина рискнуть?
— Каких денег, Илона? — весьма достоверно изумился Питер.
— Брось, — отмахнулась я. — Я всё знаю и про своё наследство, и про Орено, и про тебя тоже. Что, захотел сам стать принцем, весьма богатым в ближайшей перспективе?
Орено я упомянула на удачу. Надеялась, что либо ненароком попаду в цель, либо Питер, основательно выведенный из равновесия упирающимся в бок стволом и всей ситуацией в целом, решит обозвать меня дурой и избавить от заблуждения.
— Это всё тебе Декар наплёл?! — возмутился Питер. — И ты ему поверила?!
— Ему и фактам, — кивнула я.
— И каковы же эти твои факты?
— Ты давно в этом деле, — всё так же спокойно продолжила я. — Ты выяснил, какими девушками увлекается Декар. С чего вдруг такая странная тема для очень-очень начинающего журналиста? Откуда вообще тебе было знать, что у него есть какие-то странности в отношениях с женщинами? Потом ты привёл к нему меня. Ты знал, что будет дальше, ведь так? И что потом, хотел явиться рыцарем на белом коне, чтобы спасти принцессу? Или это не ты должен был явиться, а Орено, но жажда наживы пересилила страх перед хозяином?
— Дело не в деньгах! — почти выкрикнул Питер. — Дело в тебе!
— Ты хоть сам в это веришь? — поморщилась я.
— Просто всё пошло не так с самого начала.
В этом ответе прозвучала какая-то невероятная обречённость, мне даже не по себе сделалось. Ожидала-то я праведного гнева, яростных объяснений и оправданий, полного отказа признавать любые обвинения. А Питер сдался почти моментально.
— А именно? — уточнила я. — Дичь, то есть я, ускользнула из капкана?
— Как-то так, — вздохнул Питер, сжимая руль. — Этот проклятый Марино должен был драпать из города не оглядываясь, а он вместо этого потащился к тебе. В результате придурок Орено спалился на своём вранье, ему ты уже не поверила бы. Но всё это, знаешь, не главное. Когда я соглашался привести тебя к Декару, я не думал... не думал, что...
— Ну? — поощрила я.
— Я думал, это будет просто, ещё одно задание и только. Но познакомившись с тобой, понял, что ошибся.
— Это что-то вроде признания в любви, полагаю? — хмыкнула я.
— Да! — зло выплюнул Питер. — Это не что-то вроде, а оно и есть. Я люблю тебя, дура!
— Ты мастер ухаживать за девушками, — с неожиданной даже для себя самой холодностью процедила я. — Предложение сделал в туалете, признавшись в любви дурой назвал... Стесняюсь даже спросить, на какую мою реакцию ты при этом рассчитываешь.
— Я шанс тебе хочу дать, — отвернувшись, заявил Питер. — Декара скоро устранят, а ты, если прямо сейчас ничего не сделать, достанешься Карлу Орено со всем своим наследством. Денежки он прикарманит, а тебя угробит по-быстрому. Этого хочешь? Учти, он вот сейчас тебя ждёт у судьи. Только я с другим судьёй договорился, чтобы потом вместе сбежать. Откажешься — я один свалю ко всем чертям, мне жизнь моя дорога, а ты как знаешь.
— Я уж лучше как знаю, — ответила я сухо. — Потому что любовь твоя на любовь как-то мало похожа. Слишком много в ней вранья. Так что вали ты ко всем чертям один и прямо сейчас. И лучше поскорее.
Выйдя из машины, я от всей души хлопнула дверью. Вот уж точно, рыцарь на жалованье. Сдал меня бандиту, который мог со мной что угодно сотворить, и называет это любовью. Ладно, он, положим, знал, что Декар не маньяк-убийца, но разве смерть — единственная на свете страшная участь? Плевок это в душу, а не любовь.
Машина за моей спиной с визгом сорвалась с места, а я так и стояла неподвижно, обхватив себя руками за плечи, даже не замечая холода, давно пробравшегося под шаль и тонкую шерстяную тунику. Забыв, что пальто моё осталось в гардеробе ресторана.
— Идём, а то опять простынешь. Возись потом с тобой.
Пальцы разжались, шаль соскользнула с плеч и упала на асфальт. А я резко, так, что чуть голова не закружилась, крутанулась на пятках и увидела, как Рейн наклоняется, чтобы подобрать пуховое кружево.
Маленький чертёнок глубоко внутри меня запрыгал от восторга, требуя немедленно и с радостным визгом задушить Рейна в объятиях. Но я сурово его осадила, тайком перевела дыхание и ответила почти насмешливо:
— Не смею больше создавать тебе таких неудобств.
Снова развернулась, даже не забрав шаль, и быстрым шагом направилась обратно в переулок, к машине, намеренно игнорируя многозначительное хмыканье Никаса. Только подумала, что кое в чём Питер был всё-таки прав: дура я. И ещё какая. И ведь поделать-то с собой ничего не могу...
Сигнализация приветливо пиликнула, когда я уже протянула руку, чтобы открыть переднюю пассажирскую дверь. Да уж, а дура-то я ещё большая, чем сама о себе только что думала. Чего хотела выразить своим побегом, когда ключи от машины у кого-то из парней?
Куртка лежала на переднем сиденье, ещё довольно тёплая. С наслаждением её надев, я села в машину и устало прикрыла глаза. Впереди попытка номер два, ещё одно бегство. Теперь враги и их намерения известны, но от этого не очень-то легче.
Подошедший Никас постучал в стекло. Я не сразу отыскала нужную кнопку, но стекло опустила, тут же поёжившись от холода. Не успела ещё даже согреться, как опять мёрзнуть заставляют...
— Значит так, — заявил Никас, склонившись ко мне. — Никакой самодеятельности. Сидишь тихо, если что вдруг — звонишь мне, номер в твоём телефоне. Вопросы есть?
— Есть, — подтвердила я, краем глаза наблюдая, как успевший сесть за руль Рейн возится с навигатором. — Где сидеть будем?
— В тихом месте, — весьма определённо ответствовал Никас. — Ты насчёт самодеятельности всё поняла?
— Поняла.
— Уж я надеюсь.
Я состроила предположительно очень честное лицо. Подумывала спросить, сколько мне предстоит не высовываться, но не стала. Очевидно, пока Сантер будет заниматься поисками.
— Всё, уезжайте, — скомандовал Никас, отступая на пару шагов.
Я подняла стекло и вдруг почувствовала лёгкую панику. Мы остались вдвоём. И теперь придётся по меньшей мере разговаривать. Вроде бы раньше это худо-бедно получалось, но вот сейчас отчётливо хотелось сбежать куда подальше. Снова закрыв глаза, я попыталась хоть немного расслабиться. Не получилось, но внешне вроде бы одолевающие меня эмоции никак не проявлялись.
— Оказывается, я совершенно не разбираюсь в людях, — неожиданно нарушил молчание Рейн, выдернув меня из уютной полудрёмы.
— Люди часто преподносят сюрпризы, — ответила я, открывая глаза и оглядываясь.
