Сердце подскочило к горлу, совершая кульбит. Я ожидала чего угодно — но только не того, что при упоминании о женщине, что погибла от рук Ордена, может быть даже, этого типа, не смогу держать себя в руках.
— Замолчи...
— Такой нашёлся довольно быстро. Правда, оказался слабаком чуть ли не большим, поэтому рыжие кудри твоей мамочки очень быстро оказались намотанными на кулак, а по шее прошлась холодная сталь.
— Заткнись!
— Видишь, ты даже не в состоянии обуздать собственные эмоции. Кстати, скольким пришлось умереть, чтобы ты сейчас была здесь, а не там же, где Нория? И твой друг, он как — ещё жив?
Я понимала, что все эти речи ни что иное, как попытка вывести меня из равновесия, но перед глазами уже возникли Нао и Ивар, взятые в кольцо свитой Говорящего с мёртвыми.
— Прекрати немедленно!!!
— Знаешь, что происходит, когда чувства выходят на первый план?
Я крепко зажмурилась, лишь бы не видеть этого ублюдка, но даже сквозь шум в ушах отчётливо слышала глумливый голос.
— В этом случае ты почти теряешь концентрацию, Айрин.
Я слишком поздно поняла, что сейчас произойдёт. Просто в какой-то момент и в самом деле поняла, что больше не властна над заклинанием, но в этот раз рядом не было одноклассника, способного в успокаивающем жесте опустить ладонь на плечо.
Чужие пальцы грубо дёрнули за шнурок, срывая с шеи артан, я почти физически ощутила звук разрывающихся волокон, и, вскочив на ноги, со всей силы рванула вперёд, чтобы успеть выхватить камень за секунды до того, пока не станет слишком поздно.
Ни черта я не успела.
Артан вспыхнул фиолетовым, и за секунду до того, как тело сковала неподвижность, я успела заметить злорадную улыбку главы отдела распространения, ясно давшую понять, что этот раунд остался за ним.
* * *
Ужасно чесалось левое ухо, к тому же ублюдок без лишних церемоний свалил меня мешком на диван, так что имей я способность чувствовать собственное тело, подвёрнутая нога уже давно взорвалась бы фейерверком боли.
— Не трогай, мерзавец!
Глава отдела распространения лишь усмехнулся и продолжил неспешный осмотр тщательно собранной сумки.
— Занятно, — на свет появился весь запас артана, — и что ты собиралась с ним делать?
— Не твоё дело, — зло выплюнула я, размышляя, как бы избавиться от оков.
— Позволь с тобой не согласиться, — сокрушённо покачал головой мой собеседник, — мне повторить вопрос?
Я молчала, лихорадочно выстраивая в голове варианты побега. Тщательно выверенный план летел в тартарары, а возможность заставить этого типа вернуть меня обратно таяла на глазах с каждой секундой.
— Молчание — отнюдь не лучшая позиция, Айрин.
А если...
Святые Хранители, ну конечно! Как можно быть такой тупой, беспросветной идиоткой?!
Как бы не изменилась ситуация, Наследница Ордену нужна до сих пор!
Мне не нужно никого заставлять — мерзавец сам вернёт меня в Орилейнд...
— Так и будешь молчать?
— Ты ублюдок! — я, насколько позволяли невидимые путы, дёрнула головой. Пусть думает, что я в полном отчаянии.
— Ненавижу это слово, — поморщился орденец, — почему в этом мире так плохо с воспитанием?
— А убийство трёх человек в вашем мире уже не считается дурным тоном?
— Ты повторяешься, — скучающе протянул "Ян Гилл", подходя ближе, — надо же, думал — застрял здесь навечно, а теперь...
— Начальство скажет "спасибо", да? Эй! Убери руки!
Бесполезно. Чужие пальцы быстро обшарили карманы, извлекая на свет перочинный ножик, зажигалку и сложенный в несколько раз листок.
— Как трогательно, — глава отдела распространения взглянул на потрёпанное объявление, а затем смял его в кулаке.
— Ублюдок...
— Хватит, — в его голосе появились металлические нотки, — рассказывай. Зачем тебе артан?
Надеюсь, у меня получится.
— Я... — главное, самой поверить в то, что сейчас скажу, — я...
— Ну?
— Хотела... — запнувшись, я выдавила сквозь плотно сжатые зубы, — хотела расправиться с тобой, мерзавец!
— В самом деле? — кажется, он удивился, — а со мной-то за что?
— Ты ещё спрашиваешь?!
— Что ты вообще знаешь о Наследнике? — внезапно поинтересовался он.
— Всё! Я читала книги по истории!
— И? — вопрос был задан с неподдельным интересом.
— Да к чёрту ваши Экресс и Орилейнд, к чёрту ваши войны, к чёрту этот ваш артан, не нужна мне магия, я просто хочу жить!!!
— И для этого надо убивать меня?
"Нао, прости..."
— По твоей вине, ублюдок, — тут я всхлипнула и разразилась самыми настоящими рыданиями, — мой одноклассник погиб совершенно зря!
— Убили, значит, — потёр подбородок глава отдела распространения, — кто?
— Говорящий с мёртвыми, — сквозь слёзы произнесла я, — да ты хоть представляешь, что случилось с его душой?!
— Понятно, — протянул он, — значит, одержима местью?
— Ненавижу... — процедила я, — просто ненавижу...
— Занятно... А как ты вообще вернулась в Японию?
— Через портал, — всхлипнула я. Кажется, мне удалось усыпить его бдительность.
— И кто его открыл?
— Говорящий с мёртвыми, кто же ещё! — вот тут я пошла ва-банк, потому что не знала, обладают ли местные некроманты таким уровнем магии, — он хотел выдать меня... вашим.
— Что произошло потом? — он ни капли не удивился, а значит, я на верном пути.
— Я попыталась вырваться, но его приспешник... Урд, кажется, почти швырнул меня в портал, — главное, не забывать всхлипывать через слово, — я сразу же вспомнила тот тупик, потеряла сознание, а очнулась... уже здесь.
Глава отдела распространения надолго замолчал, не обращая внимания на тихие рыдания с моей стороны.
Я не переигрываю? Уж слишком быстро из одержимой местью Наследницы превратилась в обычную плаксу.
Хотя он сам несколько минут назад утверждал, что я не способна контролировать эмоции.
— Мы предполагали, что исчезнувшая девчонка рано или поздно ощутит свою силу, но никак не ожидали, что это случится в нашем мире, а уж тем более — на что она будет способна.
— И на что же? — я снова всхлипнула.
— Зачем тебе это знать? Всё равно скоро умрёшь.
— Не хочу...
— Я тоже, — развёл руками мой собеседник, — куда интересней изучить, что ты из себя представляешь, чем сразу кидать на жертвенный алтарь.
— Сволочи...
— Это война, Айрин. И Экресс вот-вот в ней проиграет.
— Мне плевать, — я отвела взгляд, — делай, что хочешь.
— Всё же Эллин был прав, — он вздохнул, — девчонка, даже овладев магией, совсем не годится на роль Наследника. Так быстро сдалась?
Вовсе нет. Но ему об этом знать не обязательно.
— А не всё ли равно? Вам ведь это только на руку.
Он помолчал, внимательно разглядывая меня.
— Готова совершить небольшое путешествие?
— А как же отдел распространения? — сквозь зубы процедила я.
— Кучка разгильдяев. Найдут нового начальника.
— Освободи меня. Всё тело болит. Если хочешь — свяжи руки. Что я смогу сделать без артана?
— И скольким тебе удалось запудрить мозги подобным образом?
Кожу продрало самым настоящим холодом.
Как он догадался?!
— Про Орден болтают много, причём чаще всего полную чушь, но из всей этой бессмыслицы верно только одно — идиотам в нём не место.
— Ты о чём? — я до последнего попыталась сохранить лицо, хотя выражение бесконечного ужаса, что застыло там на целые доли секунды, выдало с головой.
— Хватит. Жди здесь, — с этими словами он скрылся где-то в комнатах.
Как будто у меня есть выбор.
Ситуация — хуже некуда. Да, я вот-вот окажусь в Орилейнде, но этот тип будет с ног до головы обвешан моим артаном, а я не смогу даже пошевелиться. Магию в таком состоянии использовать бесполезно, я проверяла, а значит ничто не помешает беспрепятственно кинуть меня на алтарь в подвалах Ордена.
Хотя почему обязательно в подвалах? Есть же у них какие-то церемониальные залы?
Чёрт, да о чём я только думаю!
Нужно придумать, как освободиться от пут. Иначе всё будет хуже некуда.
— Будешь тащить меня на плече? — ехидно поинтересовалась я, стоило главе отдела распространения вернуться в гостиную.
— Понадобится — буду.
Только теперь я заметила, что строгий костюм-тройку сменила гораздо более удобная и вполне привычная для тех мест одежда, поверх которой мой недруг накинул потрёпанный однотонный плащ.
Плохо я искала...
— Значит, так, — он сел напротив, и от такого взгляда серых глаз вмиг стало не по себе. Так смотрят, когда не думают о пощаде. — Сейчас я открою портал. И упаси тебя Хранители выкинуть хоть что-нибудь, что позволит изменить точку перехода.
— Думаешь, я умею делать это сознательно?!
— Меня не волнует, как именно это происходит. Окажемся не в том месте — и я перережу тебе вены, не дожидаясь полнолуния.
— Ты псих, — простонала я, — чёртов псих... Откуда я могу знать...
— Могу дать только совет. Окажешься в портале — отключи мысли. Все. До единой.
Словно в каком-то оцепенении я смотрела, как мерзавец неспешно и методично освобождает центр гостиной от габаритной мебели. Он что, собрался открывать портал прямо здесь?
Хотя почему нет? Ни в одной из книг не указывалось, что для его создания нужен открытый воздух, а места здесь более чем достаточно.
Что мне делать?! Думай, быстрее думай!
Артан ярко вспыхнул фиолетовым, и я, помня о слепящем свете портала, машинально зажмурилась.
Здесь уже ничего не успеть. Надеюсь, у меня будет несколько дней до полнолуния.
Всё повторяется. Члену Ордена всё-таки удалось достать Наследницу.
Вот только теперь рядом нет Нао, чтобы хорошенько заехать ногой этому мерзавцу.
Кожу обдало жаром от творимой магии, и только теперь я поняла, насколько силён тот, с чьих губ сорвались первые слова заклинания.
Не думать ни о чём.
Остановить поток мыслей.
Забыть обо всём, и в первую очередь — кто я такая. Иначе будет плохо.
Неподвластное тело подхватили чужие руки, и будь я в состоянии двигаться, точно передёрнулась бы от отвращения, но сейчас могла только сильнее зажмуриться.
Три...
Два...
Один!
Темнота.
* * *
Где-то щебетала птица, а глаза столь нестерпимо резало от солнечного света, что я с трудом удержалась от того, чтобы вновь не зажмуриться.
Теперь уже бывший глава отдела распространения даже не потерял равновесия, пристально оглядывая окружающий нас пейзаж.
Почему мне так везёт на леса?
— Ну что, — я, всё ещё обездвиженная, со злостью покосилась в сторону мерзавца, — ты доволен местностью или мне подставлять шею?
— Замолчи, — он закрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, и, кажется, даже потянул носом воздух.
Я вздохнула. Что ж, тщательно составленный план, хоть и полетел к чертям в самом конце, но оказался выполнен. Нам, судя по всему, удалось вернуться именно туда, куда хотел мой пленитель, и всё, что осталось — вырваться из его лап, а дальше...
Так далеко я не загадывала.
Главное — найти друзей.
Понять бы ещё, где мы оказались.
Больше всего лес напоминал тот, в который отец Эгиль перенёс нашу троицу из монастыря. Те же тонкие деревца, те же голубые цветочки... Но мы ведь не могли оказаться на окраине Креона?
— Где мы? — рискнула я нарушить молчание пять минут спустя.
— В лесу неподалёку от замка Ордена.
— А почему сразу не в нём? — я нахмурилась. Не то, чтобы такой вариант событий меня не устраивал, просто должна же быть в действиях этого типа хоть какая-то логика...
— Так торопишься на жертвенник?
— Вовсе нет, — буркнула я, — просто не пойму, почему ты сразу не кинулся к своим дружкам.
— Любой портал можно отследить. А нам это не нужно. Вставай.
— Очень смешн... — начатая было реплика оборвалась на середине, стоило мне почувствовать, что ноги больше не скованы неподвижностью.
Правда, остальные части тела были по-прежнему неподвластны. Магия тоже безмолвствовала.
Я попыталась подняться, и затёкшие ноги тут же подкосились, а ещё через секунду в них впились тысячи иголок, заставив глухо простонать:
— Ч-ё-ё-ё-рт...
Жжение унялось в ту же секунду, и я, недоумённо повернувшись в сторону мерзавца, успела заметить слабую вспышку от висящего на его шее камня.
Он что, только что помог снять боль?
— Мы не можем задерживаться, — тот, кого когда-то знали под именем Ян Гилл, покачал головой, — идти можешь?
— Придётся, — я не без труда приняла вертикальное положение.
"Спасибо" он всё равно не дождётся.
— Тогда двигайся вперёд. Вздумаешь бежать — пожалеешь.
— Кто бы сомневался, — тихо пробормотала я.
Шли в полном молчании. Новые кроссовки тёрли ноги всё сильнее, поэтому я с трудом заставляла себя не хромать. Да и идти, когда верхняя часть тела скована неподвижностью оказалось не так-то просто. Пару раз, запнувшись об особо крупные камни, мне с трудом удалось удержать равновесие, а когда под ноги кубарем кинулся какой-то мелкий зверёк, я и вовсе рухнула прямо лицом в траву.
Падать, когда руки сцеплены за спиной — не самая лучшая идея, поэтому ушибленный лоб тут же заныл от боли, а в висок впился мелкий острый сучок.
— Вставай.
Я чуть не заревела. Ублюдок...
— Иди к чёрту!
— Быстро. У нас нет времени.
— Это твои проблемы. Хочешь двигаться быстрее — тащи меня на руках!
Я не без труда перевернулась на спину, со злостью вглядываясь в раздражённое лицо орденца.
Может быть, мне удастся вывести мерзавца из себя, и он тоже ослабит внимание?
— В этом случае, — он рывком поставил меня на ноги, — я лишу тебя сознания, так что очнешься уже в подвалах Ордена.
— Нет! — я испуганно вжалась спиной в ближайшее дерево.
— Я так и знал, — он насмешливо покачал головой, — не оставила попыток сбежать?
Я чуть не застонала от собственного идиотизма. Ну как можно так легко попасться?
— А ты сам вот так добровольно шёл бы навстречу смерти?! — Я почти кричала. Какой смысл скрываться, если он видит меня насквозь?
— Замолчи, — резко оборвал он.
— Обойдёшься! Не пойду я, как телёнок на убой!
— Тихо, я сказал!
Было в голосе моего недруга что-то, что заставило закрыть рот, испуганно вжаться всё в тот же ствол и посмотреть наверх.
— Что это?!
Чёрная тень камнем спикировала вниз, и, не успела я опомниться, замертво рухнула на землю.
— Святые Хранители...
Я, замерев от страха, не могла отвести взгляд от огромной летучей мыши. Точнее, кошмар, сейчас неподвижно замерший перед ногами, больше всего её напоминал, вот только размеры... Размах крыльев этой твари достигал двух метров, а размеру когтей и зубов позавидовал бы даже саблезубый тигр, изображение которого когда-то довелось увидеть в детской книжке.
— Ч-что... з-за...
— Тихо!
Я испуганно замолкла, и по уху тут же почти резануло ножом. Ни на что не похожий звук вгрызся в барабанные перепонки, а в следующий миг ещё одна мышь обрушилась на наши головы.
— За спину! Живо!!!
