И незнакомка весело и заливисто, как будто только что услышала свежую пикантную шутку, рассмеялась, тряхнув своей прелестной головкой, отчего её короткие густые каштановые волосы взметнулись неистовым вихрем. От резкого движения головы тонкая кожаная маска, закрывавшая лицо незнакомки, слетела, и Рох увидел страшное в своём уродстве, обезображенное корявым, протянувшимся наискосок от бровей до скулы шрамом, лицо.
Увиденное заставило мужчину покрыться холодным потом от вымораживающего душу леденящего ужаса — вор вспомнил, кому народная молва приписывала этот кошмарный лик... Вор, всегда находящийся в курсе столичных новостей, разумеется, знал, что в последнее время в элитные бордели Асуры начал поступать уникальный товар — молодые, ослепительно красивые девушки-рабыни с такими восхитительными телами, что очередь на них уже была расписана на недели вперёд. Дальше записываться не имело смысла — больше месяца ни одна из них не доживала. Пользуемые ненасытными клиентами днём и ночью, девушки умирали от сводящей с ума боли и многочисленных внутренних повреждений. Что поделать, с рабынями никто не церемонился, готовые платить большие деньги обеспеченные клиенты позволяли себе с живым товаром любые извращения. И даже пожаловаться на жестокое обращение секс-рабыни не могли — кто-то предусмотрительно лишил их этой возможности, вырезав языки. Ходили слухи, что это проделки недавно появившейся в мире Метаморфозы, богини ненависти, казнившей таким способом неугодных ей людей. Богиня любила смерть во всех её проявлениях и наслаждалась видом пыток и мучений истязаемых жертв, одаривая своих адептов дополнительной силой и требуя от них только одного — предельной жестокости. Культ Метаморфозы разросся в Асуре в последнее время, и Рох уже задумывался о вступлении в одну из плодящихся, как грибы после дождя, сект, культивирующих поклонение кровавой богине. И вот сейчас он сам повстречался с богиней ужаса и страданий, и сам поднял на неё руку, дав ей власть над собственным телом. Вор уже догадался, какая участь его ожидает, тихо завыв от бессилия и затопившего его разум дикого ужаса. А девушка, услышав его всхлипы, зловеще усмехнулась и прошипела, заставив сердце вора покрыться холодом и пропустить несколько ударов:
— О, да ты, красавица, похоже, признала меня! И даже догадалась о своей дальнейшей участи! Ты вспомнила, как меня зовут? Ну-ка, порадуй меня, скажи!
— Ме... Мета... — донеслись из скованного спазмами горла висящего в воздухе тела тихие хриплые звуки.
— Вижу, узнала! Молодец! — хищно улыбнулась девушка, зловеще раздвинув обезображенные шрамом губы, и ночную улицу Асуры залил звонкий серебристый женский смех.
Отсмеявшись, девушка вгляделась в лицо своей жертвы и уже вполне серьёзным голосом спросила:
— А что это ты, красавица, так ротик свой разеваешь? Имя моё можешь больше не называть — вижу, что оно тебе знакомо, так что кого молить о смерти — ты уже знаешь. Правда, что смерть твоя будет лёгкой — не обещаю, не люблю я лёгких смертей для таких подонков, как ты. Что, спросить о чём-то хочешь? Наверное, и разговаривать умеешь? Но ничего, недостаток этот мы с тобой быстро исправим! Не нужно тебе в борделе это умение — своим прекрасным ротиком ты там не разговаривать, а работать будешь. Поэтому дай-ка мне сюда свой язычок! Да не упрямься, только сама себе больнее сделаешь!
И, дождавшись, пока рот висящего перед ней тела раскроется в безмолвном крике, быстро протянула руку и, ухватив двумя пальцами красный трепещущий кусок плоти, резко дёрнула на себя, после чего, увернувшись от кровавых брызг, отбросила вырванный язык на грязные каменные уличные плиты. Рот бывшего вора, а теперь уже очередной кандидатуры в элитный бордель Асуры, тут же закрылся, и только выпученные глаза жертвы указывали на не слишком-то добровольное её участие в происходящем действе.
Тем временем, не отвлекаясь больше на разговоры, девушка споро освободила висящее перед ней тело от одежды, разрезав её на лоскуты неожиданно появившимися на пальцах острыми когтями, и сосредоточенно наводила на нём последние штрихи, подправляя мелкие огрехи. Плоть под её руками текла и меняла форму, как воск, и уже через десяток минут в воздухе перед Метаморфозой висело идеальное по своим формам и источающее волны сексуального желания молодое женское тело. Работа скульптора человеческих тел подошла к концу, и кровавая богиня, радостно рассмеявшись и потерев от удовольствия руки, заставила парящее тело лечь на землю, после чего надела на шею только что вылепленной живой скульптуры неожиданно возникший в её руках стальной рабский ошейник, нежно проворковав:
— Ну, вот и всё, красавица! Теперь ты можешь встать на ноги и посмотреть на плоды моего труда. Ты должна оценить мои усилия, ведь я так старалась, делая из тебя человека! Совершенного человека — такого, какого ты всегда рисовала в своих мечтах!
Обнажённая девушка, ещё недавно бывшая мужчиной, неуклюже заворочалась на грязных камнях мостовой — от долгого пребывания в неподвижности конечности вора затекли, и судорожные движения его нового тела больше походили на кривляние марионетки. Но вот вору удалось наконец-то оторваться от земли, встать на колени, помогая себе подняться дрожащими руками, и Метаморфоза уже протянула к ошейнику свою руку, чтобы закрепить на нём тонкую стальную цепь, как вдруг от выходящего на улицу фасада близлежащего дома, утопающего в ночном мраке, отделились две тени — мужская и женская. Постояв там немного и убедившись, что девушка их заметила, одна из покрытых мраком фигур сдвинулась, и мягкий женский голос произнёс:
— Не стоит этого делать, дочка, ни к чему хорошему твой поступок не приведёт.
— Но почему, мама? — в недоумении воскликнула девушка, безошибочно опознав незнакомку, — я лишь хотела вернуть этому человеку то, что сам он хотел сделать со мной! Если бы сейчас на моём месте оказалась обычная девушка — участь рабыни в борделе досталась бы именно ей!
— Ненависть рождает только ненависть, дочка...
— К тому же ты сама подставилась, — вступил в разговор находящийся рядом с матерью девушки мужчина, — ведь если бы не ты, этот человек просто прошёл бы мимо и никому сегодня не причинил бы вреда.
— А завтра? А послезавтра? Папа, неужели вы с мамой наивно полагаете, что этот человек настолько белый и пушистый?
— Нет, дочка, душа этого человека черна от совершённых им убийств, но почему ты решила, что имеешь право его за это карать? Ты стала слишком жестокой, дочка. Знаешь, как тебя прозвали в народе, и какой аватарой наделили?
— Метаморфозой! Богиней смерти...
— Верно, Метаморфозой, богиней смерти, разрушения и ненависти.
— Ну и пусть! Зато я занимаюсь полезным делом — избавляю этот мир от подонков и насильников!
— Ты ошибаешься, дочка. Ты вовсе не делаешь мир чище, а лишь плодишь в нём злобу, насилие и жестокость. На каждого уничтоженного тобою подонка приходят двое, трое, и в этом исключительно твоя вина.
— Неправда! Я этому не верю!
— А зря... Демиургу этого мира надо верить. Весь этот мир для меня — как открытая книга. Вот скажи мне, дочка, что бы ты сделала с этим человеком после того, как превратила бы его в женщину?
— В девушку, папа! Прекрасную, невинную девушку! А после метаморфозы я поместила бы его... её в бордель, как и всех остальных! И с ней проделали бы то же самое, что и с остальными! Пусть он на себе почувствует, каково это — сдохнуть от того, что тебя день за днём жестоко насилуют сотни похотливых мужиков, раздирая своими погаными членами все внутренности! Ведь именно эту участь он пророчил в своих мыслях мне!
— А теперь, дочка, посмотри на свои поступки со стороны. В бордель попадает молодая девушка ослепительной красоты, и какая-то богиня желает, чтобы её там затрахали до смерти, причём половой акт с этой девушкой должен, по желанию богини, совершаться с предельной жестокостью — так, чтобы эта девушка орала от невыносимой боли и умоляла своих насильников проявить к ней милосердие и просто убить. Впрочем, умолять она не сможет — ты же вырвала ей язык. Как ты думаешь, чем потом займутся сотни, тысячи мужчин, принимавших активное участие в столь изуверском убийстве с их точки зрения невинной девушки? Ведь о том, что эта девушка совсем недавно была таким же насильником, как и они сами, им неизвестно.
— Да мне плевать, чем эти похотливые козлы будут заниматься!
— Очень опрометчивое с твоей стороны решение, дочка. Эти люди уже испробовали крови невинной жертвы, и она им понравилась. К тому же в насилии и издевательствах над девушкой их поощряла одна небезызвестная богиня... Скольких таких невинных девушек, бывших ранее убийцами и насильниками, ты уже отправила умирать в бордели? Десять? Двадцать?
— Больше сотни... Ну и что?!
— А то, что на Натане появился и стремительно распространяется культ богини Метаморфозы! Кровавый культ! Я уничтожил уже три твоих храма, дочка, и во всех трёх алтари были под завязку заполнены эманациями боли и страданий. Не хочешь узнать, как их наполнили? Что трясёшь головой? Даже если не хочешь, я тебе сейчас расскажу. Все алтари в твоих храмах, как оказалось, изготовляются по одному стандарту — это большая плоская гранитная или базальтовая плита прямоугольной формы, верхняя поверхность которой отполирована почти до зеркального блеска, а по краям сделаны канавки для кровостока. Во всех четырёх углах плиты намертво закреплены четыре прочных стальных кольца, к которым приклёпаны цепи с креплениями для рук и ног. На этом алтаре приносят жертвы. Жертвы тебе, дочка. В качестве жертвы используют молодую невинную девушку, стараясь, чтобы она была как можно более красивой — ведь именно таких ты, по убеждению твоих адептов, любишь мучить. Девушку похищают, доставляют в твой храм и приковывают к алтарю, вырвав предварительно жертве язык и заткнув кляпом рот. Затем с ней поступают так же, как поступают с твоими жертвами в борделях, то есть насилуют с наиболее возможной жестокостью, после чего, видя, что жертва скоро умрёт, ей вспарывают живот и потрошат ещё живую, на её же глазах. Девушка умирает на алтаре от боли и ужаса — как и все остальные твои жертвы. Алтари в процессе этой изуверской казни заряжаются отрицательной энергией смерти. С каждой новой приведённой тобою в бордель жертвой в мир выплёскивается очередная партия мужчин, познавших путь насилия, жестокости и издевательств, на который их благословила богиня Метаморфоза.
С каждым словом мужчины плечи девушки поникали, и казалось, что она вот-вот расплачется.
— Прости, папа, я не знала...
— Обычного "прости" уже недостаточно, дочка. Ты выросла, и за свои поступки тебе придётся отвечать. Ты согласна остаться во главе созданного тобою культа и наслаждаться кровью и страданиями сотен, а потом тысяч и миллионов невинных жертв? Зная, что ты и только ты тому виной? Тогда я и мама просто уйдём, оставив тебя здесь. Навсегда. Этот мир, который ты рано или поздно превратишь в склеп, навечно станет твоим домом.
— Нет, не бросайте меня! — во взгляде девушки промелькнула паника. — Я всё исправлю! Я сама уничтожу всех своих последователей!
— Не поможет, дочка, — с сожалением сказала женщина, — время упущено, и сейчас любое совершённое тобой убийство приведет лишь к укреплению твоего культа. Убивать надо было раньше, когда культ богини смерти только зарождался, число твоих адептов было невелико, а сами они — разобщены. Решение верное, жаль, что оно опоздало.
— Тогда я больше никого не стану убивать! И преобразовывать тоже никого не стану! Пусть их наказывает кто-нибудь другой! А я стану творить добро, помогать людям...
— И это уже поможет, дочка... — грустно улыбнулась женщина. — Твои последователи набрали силу, и культ богини Метаморфозы обрёл самостоятельность. Добро, творимое тобой, не перевесит уже совершённого зла, да и всё сотворённое твоими руками добро люди станут приписывать другим богам — ведь от тебя они ждут только страданий и ненависти. И эта энергия, посвящённая лично тебе, уже проявила твой аватар и начала напитывать твою ауру — разве ты сама не замечаешь, что в последнее время страдания других людей начали приносить тебе радость?
— Но я не хочу!
— Чего не хочешь, дочка?
— Не хочу приносить страдания другим! Особенно ни в чём не виновным...
— Остаётся решить, как ты этого добьёшься.
— Я не знаю...
— Хороший ответ. И, главное — честный.
— Но я действительно не знаю, что мне делать!
— И здесь я тебе верю, дочка.
— Но ведь вы мне поможете? Папа, мама? — девушка с надеждой переводила взгляд с одного на другого. Прошло несколько долгих, как ожидание смерти, мгновений, и напряжённую тишину прервал отец девушки:
— Я помогу тебе, дочка. И мама поможет — ведь мы тебя любим и желаем, чтобы с тобой всё было хорошо. Но наказание должно быть соразмерно совершённому проступку — это закон равновесия, который ты, разумеется, пока не знаешь. Если бы ты просто покарала своих обидчиков — ни я, ни мама ни слова бы тебе не сказали, ты была бы в своём праве. Но ты сознательно встала на путь разрушения, решив заняться местью непонятно кому и неясно за что, а это в первую очередь отразилось на твоём аватаре. И изменения, кстати, уже закрепились... Возможно, теперь ты навсегда останешься богиней смерти. Чтобы попытаться исправить то, что ты натворила, ты должна добровольно принять любое наказание, какое мы с мамой тебе назначим. Принять не формально, а всей душой — это нужно не мне и не маме, а, в первую очередь, самой тебе. Осознать и исполнить, не пытаясь найти лазеек и отговорок, и только в этом случае я попытаюсь убрать последствия твоих необдуманных действий. Тогда люди этого мира со временем забудут о Метаморфозе.
— Я клянусь, что осознанно приму любое назначенное тобой наказание, папа. Я верю, что оно будет соразмерно принесённому мною в этот мир злу, и не буду искать способы избежать его.
— Клятва принята, дочка. Твои приключения в этом мире окончены — собирай вещи, скоро ты отправишься домой. А о твоём наказании мы поговорим позже...
Глава 10
Синтаэла уверенным стелющимся шагом истинного лесного жителя шла по густой чаще, намётанным взором безошибочно находя едва заметные следы почти уничтоженной временем лесной тропинки. Протоптанная неизвестными предшественниками старая тропа, вьющаяся между исполинскими стволами вековых деревьев, вела прямо в самое сердце первозданного дремучего леса. За девушкой тонкой протяжённой цепочкой растянулись её спутники, идущие след в след к выбранной ими цели. Цель у путников была проста — покинуть мир, в котором для них, как оказалось, не нашлось места...
Идущие по лесу люди относились к той небольшой части населения Лияры, которое проповедовало не технический путь развития цивилизации, а стремление к единению с природой. Они, весьма, впрочем, обоснованно, считали, что для жизни человека вовсе не нужно такого обилия машин и механизмов, что в настоящее время заполонили весь мир Наты. Человеку вообще нужно немного — еда, одежда, крыша над головой... И всё. Того обилия существующих в настоящее время в государстве машин в списке предметов первой необходимости не наблюдалось — всё потребное для жизни человеку вполне мог дать лес. Однако Лиярская империя требовала от своих граждан не спокойного и безмятежного существования в полной гармонии с природой, а работы на многочисленных и постоянно растущих, как грибы после дождя, фабриках, заводах, и рудниках. Только промышленная революция могла дать империи власть над миром, ведь власть — это в первую очередь сила, а силу всегда и во все времена определяло оружие. Не будет крепкой власти — единая империя рано или поздно развалится на множество мелких суверенных государств. Поэтому империи требовались не отдельные сильные бойцы, каковыми являлись немногочисленные магистры и архимаги, а регулярная армия, численность которой в любое время могла быть резко увеличена за счёт дополнительного призыва. Причём каждый боец в этой армии должен был быть не пушечным мясом, расходным материалом, годным лишь на то, чтобы бесславно умереть в первом же бою во имя идеалов империи, а грозной боевой единицей. Подобное могли обеспечить только технологии, но никак не магия. Да, магия теоретически могла поспорить даже с лучшими промышленными изделиями, символизирующими вершину технического прогресса, да только среди магов подобной силой могли похвастать лишь единицы, тогда как нажать на пусковую гашетку дальнобойного орудия мог любой самый слабый маг, и даже человек, магическими силами вовсе не обладавший. То же и со средствами коммуникаций — если современные звездолёты и стационарные порталы могли доставить в нужную точку пространства любого имперца, то самостоятельное построение даже внутрипланетных порталов до сих пор являлось уделом лишь некоторых самых опытных и сильных магов. А межзвёздные порталы маги Лиярской империи так до сих пор и не смогли перевести из категории редкого эксклюзивного события в раздел бытовых плетений — банально не хватало внутреннего резерва, приходилось или использовать редкие и дорогостоящие амулеты, заряженные божественной силой, или же довериться сравнительно немногочисленным храмовым алтарям. Лес же, который мог дать проживающим в империи людям всё необходимое для комфортного существования, использовался ими исключительно как источник древесины, не более. И лишь небольшая часть лиярцев не хотела мириться с подобным положением вещей — они, где только могли, боролись за сохранение интенсивно вырубаемых лесов и прекращение бездумной добычи полезных ископаемых. Естественно, что подобные действия не проходили для бунтарей бесследно — людей, ратовавших за единение с природой, отказ от техномагического пути развития и своими идеями подрывающих устои государства, старались исключить из активной жизни империи. О них не говорили, их не замечали и не принимали на работу, а если и принимали — то на самую непрестижную и малооплачиваемую. Таких людей в империи пренебрежительно называли людьми леса — эль-фа. Эль-фа пытались, разумеется, отстаивать свои идеи, используя немногие доступные им рычаги влияния, но нельзя же бороться с целым государством! Вот и эта группа людей леса, устав бороться, решила сдаться и, как и многие эль-фа до них, просто покинуть империю, основав в другом мире своё собственное поселение, в котором они смогут жить так, как хотят. А проще всего покинуть империю, воспользовавшись для перемещения порталом. Вернее, это был единственный доступный эмигрантам способ бегства.
