Сделав над собой усилие, генерал шагнул вперед. Затем еще раз и еще, постепенно переходя на бег. Тело его, привычное к ядам, быстро переработало и вывело из организма основную часть дурмана Хизако, а теперь, когда сознание вернулось гниющему чудовищу, процесс пошел еще быстрее.
Генерал, безоружный, в одном домашнем халате и кое-как натянутых на ноги сапогах, бежал через объятый паникой лагерь к центру сражения. Единственный стремился туда, откуда остальные старались любыми путями сбежать.
— Что бы ни случилось, я обещал... — кашляя от заполняющей горло гари и содрогаясь от жгучего холода, побеждая дурноту и нервную дрожь, шепнул генерал.
Улица перед ним была разворочена ударом штурмового дзюцу. Трупы бандитов лежали повсюду, кровь стыла на руинах домов.
— Я обещал нам... — генерал подобрал катану и вакидзаси, принадлежавшие раньше одному из погибших здесь ронинов. Яд белесым туманом истек из рук генерала и тонкой пленкой покрыл обнаженные клинки. — ...Всем нам...
Еще минута стремительного бега, и стремящийся к месту основного сражения, где в огне и дыму ворочалась туша неведомого исполина, генерал выбежал на окраину залитого лавой района. Что здесь творилось? Неужели работа той сине-коричневой твари с пиратских островов? Похоже. Кто еще мог вылить на лагерь столько лавы?
В сиянии раскаленного камня генерал увидел две человеческие фигуры прямо перед собой, среди руин. Девчонка, служанка Хизако, и фигура в черном плаще стояли, протягивая друг другу руки. Что это еще такое?
Черная фигура вдруг исчезла и возникла позади девчонки. Хуоджин рванулся вперед, кожей чувствуя жажду убийства, исходящую от чудовища в черном плаще. Генерал прекрасно знал, что не успеет, но все же...
Хрустнула, ломаясь, шея девчонки. Генерал прыгнул и в полете схватил обмякшее тело, которое Черный пренебрежительно отбросил. Опоздал. Всего на пару секунд, но эти секунды часто отделяют жизнь от смерти.
— Хуоджин-сама? — Тайсэй едва зубами не заскрежетал от злости, когда выскочивший из дыма гниющий полутруп выхватил оборотницу буквально из сомкнувшихся на жертве пространственных искажений. — Хороший рывок. Что вы здесь делаете, позвольте спросить?
— Не знаю, кто ты такой, — Хуоджин уложил тело Кицунэ на землю и поднялся, наставив на врага покрытую ядом катану. — Но я обещал жизнь всем моим людям! Генерал, принимая под командование группу войск, берет обязательство защищать своих солдат, если армия столкнется с боевой биоформой первого класса или другим генералом, победа над которым может стоить жизни многим рядовым самураям! Это правило старо как мир, и оно даже не упоминается в торжественной речи, но о нем помнят, и генералу, из-за устаревших генов обреченному носить клеймо третьего класса, никогда не доверят войска! Что может пообещать своим воинам ходячий реликт давней эпохи? И все же я пообещал жизнь людям, которые гибнут сейчас вокруг нас! Изгоям, от которых отказалось правительство, от которых отреклись крестьяне и горожане! Обреченные на смерть и истребление, они поверили мне и пошли за мной, потому что никто из первого и второго класса не подумал об их жизни! Они — мои солдаты. Пусть даже они бегут при столкновении с чем-то необоримым, я — не убегу! Я буду защищать их от любой опасности и, когда завершу свои дела здесь, когда брошу жизнь бандита, позабочусь, чтобы мои солдаты не умерли ни от рук палачей, ни от голода! Это люди, которых, как и меня, предали и бросили на верную гибель! Это моя армия, которой я обещал защиту!
— Но извини, я не понимаю одно, — Тайсэй слегка склонил голову и указал пальцем на шевельнувшуюся Кицунэ, мышцы шеи которой еще в полете вернули голову в нормальное положение, а биомасса, хлынув к поврежденным позвонкам и спинному мозгу, убрала повреждения. — Почему ты спас ее?
— Она — одна из моих людей...
— Глупец! Ты не представляешь себе, кто это! — Черный захохотал. — Ты собрался сражаться со мной, но защищаешь ту, кто в первую очередь виновен в смерти всех, кто погиб сегодня!
— Что за бред? Томита Саэми виновна в гибели моих солдат?
— Саэми? Не обманывайтесь, генерал. Эту девочку зовут Кицунэ. Перед вами, Хуоджин-сама, великая и непобедимая демоническая лиса! Златохвостая, разрушившая великую Северную Империю, которую все мы создавали в десятилетиях кровавых битв и очищающего геноцида! Она обманом проникла в ваш лагерь и обрекла всех вас на гибель, заставив отказаться от моего предложения о сотрудничестве, а затем окончательно добила, из неведомых теней мира демонов призвав ту чудовищную тварь, — Тайсэй указал в сторону Новы, — которая рвет и терзает сейчас ваших людей!
— Златохвостая? — Хуоджин с изумлением уставился на поднявшуюся и растерянно смотрящую на него Кицунэ. — Это правда?
Да, это правда. Нет сомнений. Черный свернул своей жертве шею, прежде чем оттолкнуть. Немногие самураи и шиноби выживут после такого, и тем более после перелома шеи не смогла бы подняться на ноги знакомая Хуоджину служанка по имени Саэми. Общеизвестно то, что тело Кицунэ состоит из магических энергий и восстанавливается даже после страшнейших ран. Радио принесло в лагерь бандитов вести о том, что пламя золотой лисы пляшет среди гор в соседних районах. Лиса-богиня... здесь.
— Кицунэ-сама... — вопреки ожиданиям Тайсэя, уже представляющим, как пылающий гневом генерал бросается с мечом на девчонку, Хуоджин вдруг упал на колени и коснулся лбом грязной мостовой у ног Кицунэ. — Молю вас о милосердии! Мы совершили много грехов, и ваш гнев против нас воистину заслужен, но вы... ваша доброта и жалость к людям согрела миллионы сердец по всему миру! Прошу вас, пощадите моих людей! Позвольте мне раздать солдатам имущество со складов нашего лагеря и распустить армию! Не от хорошей жизни мы стали бандитами, и, получив возможность начать новую жизнь, большинство из нас не встанет снова на тропу разбоя! Умоляю, остановите вашего защитника и дайте нам шанс покинуть эту страну!
— У меня есть другое предложение, Хуоджин-сама, — язвительно бросил Тайсэй. — Лиса истощена и едва стоит на ногах. Убейте ее, а о ее приятеле позаботятся мои люди. И никто из ваших солдат больше не погибнет. Даю слово.
Хуоджин колебался несколько бесконечных мгновений, но странная решимость уже горела в его глазах.
— Нет, — он встал в полный рост и обернулся к Черной Тени, наставляя на него катану. — Кицунэ обещала спасение принцессе Мичиэ и принцу Кано. Страны, которым помогла волшебная лиса, обрели невиданную силу и сплотились для борьбы со своими проблемами! Ты, враг Златохвостой, обещал нашему дайме власть над миром! Я своими глазами видел, к чему это привело и кем стали твои последователи! Ты и нынешний правитель страны Камней однажды уже предали нас и обрекли на голодную смерть! Выбросили сотни тысяч людей за порог, как ненужный мусор, который снова заметили только тогда, когда мы собрались вместе и создали для вас угрозу! Поверить вам снова? Поверить тем, кто считает нас, людей, за скот, которым можно жертвовать ради облегчения ситуации в стране? Убить и сбросить в могильник часть стада, если до весны не хватает сена? Вот только мы не беспомощный скот! Мы — люди!
— Ну, хватит! — рявкнул Тайсэй. — Слишком много воя от бездомной собаки! Вы, придорожная грязь, все едино никому не нужны, и я собирался по-быстрому избавиться от вас, даже если бы вы согласились служить Мей! Действительно проще убить вас всех, здесь и сейчас. Без лишней мороки.
— Генерал! — крикнула Кицунэ, увидев, как фигура Тайсэя вспыхнула алым. — В сторону! Он бьет...
Хуоджин метнулся влево, но он не видел атак Тайсэя, и увернуться от них шансов у него не было. Мгновение, и генерал, угодив в очередное, уже готовое свернуться искажение, исчез.
Раздался сухой, негромкий хлопок, когда воздух, устремляясь в сферу пустоты, столкнулся со встречными своими потоками.
— Верни его! — яростно проорала оборотница. — Слышишь, подонок?! Верни его!
— Не могу. — Тайсэй с глумливым смехом развел руками. — Захватить человека, когда он в десятке метров от тебя, несложно. Отправить импульс энергии Ци в небо — тоже. А вот попасть в крошечный объект на расстоянии в тысячу километров, извини, не могу.
— О боги... — Кицунэ содрогаясь в рыданиях, закрыла рот ладонями.
— Теперь ему угрожает лишь вакуум, — ответил Тайсэй. — Быстрая и даже далеко не самая болезненная смерть. Возможно, сейчас он уже потерял сознание. Теперь он будет миллионы лет плавать в космическом пространстве в виде глыбы льда или же обратится метеором, если его захватит гравитационным полем Земли. Но он не одинок. К центру Земли, в открытый космос или на морское дно? Я отправил тысячи мечтателей и дураков по каждому из этих адресов! Но отправка врагов в небеса забавляет меня больше всего. Наши потомки, наверное, будут изумляться и строить невероятные теории, подбирая в межпланетном пространстве трупы в стальных доспехах и с оружием нашего века!
Кицунэ плакала. Плакала, сопереживая испугу и боли живого человека, в один миг вырванного из привычного ему мира. Хуоджин... человек сомнительных качеств, но он ведь нашел в себе силы восстать. И тут же погиб, не успев ничего сделать против истинного зла.
— А ты думала, что все будет красиво? — продолжал глумиться Тайсэй. — Мир жесток, и страшная гибель — судьба любого человека, уверенно и гневно объявившего войну тьме. Увы, это и твоя судьба тоже. Я отправил в небо несколько импульсов Ци, еще когда ты только вела своих союзников на прорыв стен лагеря. Через пять минут эти импульсы выйдут за предел радиуса отклика, но пока еще есть время. Под воду, под землю или в небеса? Скажи мне, мечтательница, куда хочешь отправиться ты?
— Я сама отправлю тебя прямиком в землю! — проорала Кицунэ. — Ублюдок!!!
Она, собрав остатки сил ринулась к Черной Тени, но тот вдруг исчез и возник высоко в небе. Выше, чем Кицунэ могла подпрыгнуть с той Ци, что у нее осталась. Пусть попрыгает, вреда не будет никому. Ями и Мей просили помощи. Лиса — ничтожество. После гибели ее защитника она не продержится и десяти секунд.
— Спокойствие, Ями, — произнес Тайсэй. — Сейчас мы создадим тебе воина. Укажи цели.
По всему лагерю рассыпались синие маячки. Сердца живых людей, переполненные вырабатываемой Ци. Чуть меньше пяти тысяч крошечных огоньков.
Тайсэй глубоко вздохнул и, совместив ладони в высвобождающую энергию печать, обрушил на лагерь бандитов ливень импульсов Ци. По две к каждому из синих огоньков и еще по две, к точке выброса, ближе к окраине лагеря.
Душа Кицунэ покрылась инеем от ужаса. Бандиты не видели импульсов Ци Черной Тени. Оборотница, которую Тайсэй несколько минут пытался разорвать на куски искажениями пространства, прекрасно представила себе то, что сейчас должно было произойти.
— Нова!!! — что было сил крикнула она. — Спаси их! Покажи всем эти удары!
Нова не слышал ее, да и физически не был способен навеять гендзюцу сразу на тысячи людей. Сотня за сотней, настигаемые ливнем импульсов Ци, бандиты начали исчезать в пространственных искажениях. От некоторых оставались руки или ноги, от некоторых головы, но большинство исчезло целиком, и это еще было не самое жуткое.
Самым жутким было то, что тела вовсе не исчезали бесследно.
Ями, тощее чудовище, в великолепном прыжке взлетела на крышу одного из домов на окраине лагеря и, дрожа от нетерпения, рванула черную маску на своем лице. Широко разинув рот, полный острых черных клыков, зараженная демонической плотью тварь жадно втянула в себя воздух, который вдруг переполнила бесконтрольно излучаемая Ци, несущая сильнейший отрицательный заряд. Заряд, рождаемый болью, ужасом и предсмертной агонией человеческого сознания.
— Нова! — орала Кицунэ, даже не надеясь, что кто-либо ее слышит. — Останови их, Нова!!!
Для великана не составило ни малейшего труда увернуться от лавовых змей, но те изогнулись в полете, обвили его кольцом и готовы были уже сомкнуться, как вдруг воин-дракон с силой оттолкнулась от земли и импульсом Ци из ступней добавляя скорости, швырнула себя прочь от раскаленной земли, в которой змеи зарождались.
Она прыгнула, а в то место, где она только что сидела, ударил брошенный Новой здоровенный булыжник. Даже не сгусток Ци из силовой печати на броне.
Мей стиснула кулаки в ярости. Он что, вообще не считает ее за противницу? Металлический ублюдок!
Едва коснувшись ногами земли, Мей сорвалась с места и ринулась в дым и огонь, лавируя по пылающим руинам и с каждым мгновением приближаясь к врагу, который реагировал на угрозу со стороны воина-дракона крайне пренебрежительно и ограничился броском в ее сторону еще пары камней.
— Сейчас ты поймешь всю глубину своих заблуждений! — выкрикнула Мей, завершая сложение пальцами череды печатей и ударяя обеими ладонями в раскуроченную мостовую перед собой.
Поток Ци с тремя элементами хлынул в землю, и руины содрогнулись.
Земля сместилась сначала вправо, затем влево, всколыхнулась волнами, словно вода в качающемся ведре. Нова готовился запустить в мелкого юркого врага куском каменной кладки, вывороченной из обломков дома, но землетрясение заставило его потерять равновесие и с шумом рухнуть на спину.
— Я сожгу тебя до костей! — торжествующе захохотала Мей. — Умри, чудовище! "Великий раскол"!
Земля под упавшим великаном с грохотом и треском лопнула, лавовые змеи взвились и опутали его с головы до ног.
— Жарко? — на лицо воина-дракона было страшно смотреть. — Но это еще не все!
Белые облака, поднявшиеся из трещин следом за лавовыми змеями, можно было бы принять за пар, но это было бы ошибкой. Кислота поглотила великана, окутала и начала оседать на его броню, устремилась в стыки меж листов брони и под маску шлема.
Шиноби сложно сражаться с самураем, ведь дестабилизирующее дзюцу намного быстрее в формировании и требует меньше энергии, чем разрушительное ниндзюцу. Мей опасалась, что гигант может владеть дзюцу "Разрыва", и потому возликовала, когда тот не сделал даже попытки прервать ее атаку. Похоже, гигант этому не был обучен.
Нова действительно не знал дзюцу "Разрыва". Он не знал еще многого, чему хотели научить свое творение создатели. Они не успели. Еще три или четыре года, и Нова превратился бы в сильнейшее оружие разрушения, но приказ о ликвидации прервал процесс создания опустошителя на пике работ. Штурмовой самурай был недообучен и обладал только исполинской силой, огромным запасом Ци и высокотехнологичным доспехом, доставшимся ему от старших братьев. Этим и стальной волей, какой могут похвастаться очень немногие в возрасте восьми лет.
Мей уже торжествовала победу, когда опутанный лавовыми змеями гигант вдруг начал подниматься. Воин-дракон заскрежетала зубами в ярости и усилила ток Ци в землю, но объятая испепеляющим жаром фигура в стальной броне сначала села, затем поджала ноги и поднялась, раздирая жгучие, но весьма непрочные тела лавовых змей. На стыках пластин брони, закрывая каждую щель и отталкивая кислотный туман, сияли плотные потоки Ци. Доспехи Новы, опаленные, покрытые копотью, брызгами и потеками лавы, не были ни в малейшей степени повреждены. Они даже не раскалились от соприкосновения с плавленым камнем. Тепловое излучение отражалось от потоков Ци с элементом огня, словно свет от зеркала. Единственное, что угрожало великану сейчас, это удушье. Нова был вынужден сдерживать дыхание, чтобы не наглотаться жгучего тумана.
