Некоторое время они молча ели, пока лицо гостьи внезапно не озарило осознание. Остановив вилку на полдороге ко рту, она уставилась на Тейлор, потом уронила взгляд на её хвост, упёршийся в пол кончиком и хлопнула себя по лбу свободной рукой.

— Невидимый хвост. Чёрт. Я дура!

— Ты о чём, Эми? — с хитрой улыбкой уточнила Тейлор, продолжая есть.

— Это был твой чёртов хвост! Вот обо что я запнулась в кафетерии! — Эми, похоже, несколько вышла из себя.

Тейлор и Денни встретились взглядами и рассмеялись.

— Прости. Это был несчастный случай. Школьные стулья не учитывают хвостов, что довольно досадно, так что я вроде как выставила его на проход сильнее, чем собиралась.

— Знаешь, это действительно больно, — проворчала Эми, возвращаясь к еде. — И медсестра отпускала очень раздражающие шуточки насчёт "врач, исцелися сам". Большое тебе спасибо.

— Эй, в конце концов, всё получилось, верно? — светло отозвалась Тейлор. — Меня результат по любому устраивает.

— Не ты почти сломала свой хренов носик, — резко огрызнулась младшая Даллон. Денни хмыкнул, на что та чуть смущённо посмотрела в его сторону. — Простите.

— Не дёргайся, эти стены слыхали и похлеще, хотя я предпочитаю сводить подобное к минимуму, — улыбнулся ей мужчина. — Тейлор выросла среди докеров, которые не стесняются матюков и частенько весьма творческих. Подозреваю, она годами брала их на заметку.

Эми с хихиканьем покосилась на новую подругу, с весёлым выражением встретившую её взгляд, но не ставшую ни подтверждать, ни опровергать эту мысль.

— Почему-то могу поверить, — ухмыльнулась она. — У меня такое впечатление, что у Тейлор привычка запоминать всё, что слышит. Она, похоже, знает массу всего насчёт всяческих чудных предметов.

— Варга чертовски многому меня научил за короткое время, — улыбнулась Тейлор, — но у меня ещё и память очень хорошая. Мама всегда говорила извлекать урок из всего, что я делаю, хороший или плохой. Как гласит пословица, "знание — сила". Она была очень умная и очень упорная.

— Это явно семейная черта, — хихикнула Эми. И после ещё нескольких кусочков тихонько добавила: — Я рада, что мы встретились, хотя ты и чуть не изувечила меня на всю жизнь.

Тейлор с самодовольной улыбкой отозвалась:

— Сомневаюсь, что сломанный нос действительно сойдёт за инвалидность, но я тоже рада, что мы встретились.

Денни слушал, как девушки болтают на несколько тем разом, не отрываясь от еды: Эми объясняла, чем в основном занимается в больнице и кое-что из того, что в состоянии сделать её способности. Его несколько удивило понимание, что она едва касалась краешка того, на что действительно была способна, очевидно из страха, что может случиться или что подумают люди. Напрашивался вывод, что Кэрол Даллон была основной причиной, что девчушка, похожа, почти боялась собственной силы.

Встретившись в какой-то момент взглядом с Тейлор, Денни увидел, что та уже в курсе и тоже беспокоится на девочку. Они обменялись мнениями через слабую мимику и взгляды, пока дочь едва заметно не кивнула. Повернувшись ко второй деве, мужчина негромко поинтересовался, подкладывая себе ещё немного шедевра Тейлор:

— Эми, ты мне кажешься очень умной девушкой с огромным потенциалом. Можно узнать, почему тебя это так тяготит?

Эми ошарашенно посмотрела, на миг покосившись на Тейлор и вернувшись взглядом к нему.

— Денни, я не уверена, что понимаю, о чём вы, — отозвалась она спустя несколько почти неощутимо неуютных секунд.

— Тейлор мне довольно много про тебя рассказывала — ты же знаешь, даже не считая способностей Варги, она очень проницательна. За последние два года она тоже прошла через чудовищную цепь событий, которая чуть не убила её и не уничтожила нашу семью. К её чести, она сумела всё преодолеть, хотя опять-таки, я полностью осознаю, как много должен Варге и тому или чему, что послало его к ней, — мужчина отпил воды из стакана; девушка настороженно следила за ним.

— Думаю, я узнаю в тебе нечто похожее. Я никого и ничто не обвиняю, но хочу, чтобы ты знала, что если есть что-то, что любой из нас может сделать, чтобы помочь тебе — просто попроси. Думаю, что могу говорить и за Тейлор вместе с Варгой, когда обещаю, что мы поможем насколько сможем. Что, между нами, думаю, очень немало.

Эми, распахнув глаза, посмотрела на него, затем на Тейлор, кивнувшую без единого слова. Провела рукой по лицу — насколько он заметил, использовав возможность утереть глаза.

— Спасибо, — проговорила она через пару секунд; голос девушки слегка сел. — Это... много значит.

Денни просто кивнул, понимая, что вопрос был поставлен, а Эми, вероятно, откроется в свое время. Давление будет только во вред делу.

— Так, у вас есть какие-то планы для новых заездов на высоких скоростях? — легко переключился он, поворачиваясь к Тейлор, с сочувствием глядевшую на девушку рядом. Дочь усмехнулась ему, потом Эми, которая вроде как задумалась.

— Пока никаких реальных планов, но могу поспорить, рано или поздно это случится, — рассмеялась она.

— Кое-кто на работе смотрит всякие ролики на ПХО, — усмехнулся мужчина. — Это довольно здорово сбивало с толку. В том или другом образе, ты заработала в Союзе репутацию.

— Как продвигается проект? — полюбопытствовала дочь. — Рой провёл деньги?

— Да, я выслал ему документ, который он хотел, и мы меньше чем за два часа получили почти полмиллиона долларов, — удовлетворённо отозвался докер. — Пока потратили только около трети, но мы сумели закупить почти всё нужное для начальной стадии оборудование. К счастью для нас, сейчас достаточно компаний, испытывающих чёрную полосу, а мы без жалости использовали преимущество. Через несколько дней поступят несколько грузовых контейнеров со снарягой — достаточно, чтобы мы были в деле годами, даже если оно не понадобится для плана. Но сомневаюсь, что так выйдет.

Денни откинулся назад, закончив с обедом.

— Спасибо, милая, как всегда, чудесно. Помимо всех прочих умений, ты очень хороший повар. Аннет, не могу не повториться, была бы очень довольна.

— Спасибо, пап, — тихо произнесла дочь. Эми посмотрела на него, на неё, потом тоже чуть улыбнулась, вроде бы взбодрившись от несколько подавленного задумчивого вида, в который погрузилась несколько минут назад. У Денни создалось впечатление как по тому, что рассказывала Тейлор, да и Варга, так и от знакомства с этой девушкой, что она была очень смышлёной, но не получала от жизни достаточно, чтобы сохранять живость и здравость ума.

Оставалось надеяться, что дружба между ними двумя поможет обеим. Впрочем, он определённо ощущал, что Броктон-Бей вступает в несколько замороченные времена.

— Если не возражаете против вопроса, о каком проекте вы всё говорите? — произнесла Эми с очень любопытным видом.

Денни несколько секунд разглядывал её.

— Тейлор тебе доверяет, так что и я буду. Но, и это важно, ты пока никому не можешь рассказать. Мэр довольно скоро предаст его гласности, но до того момента мы должны хранить молчание, лады?

— Я могу сохранить секрет, поверьте, — кивнула целительница. — Я никому не скажу.

— Отлично, — и он разъяснил всю интригу: от изначальной идеи Тейлор и встреч с Роем, вплоть до ночной встречи с Кайдзю: Тейлор тем временем тихо скользила вокруг, убирая со стола и вытирая плиту. Эми сосредоточенно слушала, проявляя большой интерес. Когда мистер Эберт закончил, она некоторое время его рассматривала, затем перевела взгляд на усевшуюся рядом с отцом Тейлор.

— Чтоб меня, — наконец проговорила гостья, в изумлении качая головой. — Вы двое практически единолично восстановили экономику города.

— Едва ли единолично — в проект вовлечено множество людей, а когда заработает план, будет куда больше, — улыбнулся мужчина, — но согласен, без Тейлор он даже не начался бы. К счастью, это был случай с правильными людьми в верном месте в верное время, а мэр у нас не только необычно умный и честный для политика, но и искренне хочет что-то сделать для города, за который отвечает — больше чем просто снять сливки тем или иным способом, как поступают столь многие в его положении, — докер повёл плечами. — Не сомневаюсь, своего он всё равно не упустит, но это не главный мотив, так что я не против. Мы тоже в выигрыше, как лично семья Эбертов, так и Союз Докеров в целом.

— Это должно полностью поменять расклад в городе, — подумала Эми вслух. — Банды практически подмяли значительную его часть, но если дать множеству бедняков работу и то, что можно потерять... — глаза героини расширились. — Вы же вырвете у банд до чёрта поддержки из-под ног. У Барыг в большей степени, чем у АПП или Империи, но их тоже заденет.

— Да, это действительно один из основных моментов, — кивнул Денни. — И Рой, и я думаем, что если сможем сократить в городе бедность, побочные следствия будут глубокими. И, вероятно, довольно скоро. Многие наркозависимые в городе в таком состоянии из-за безнадёжности. Даже при разумной минимальной зарплате они смогут выбраться из канавы, подучиться для работы получше, заработать больше денег... — он пожал плечами. — В конце концов проблема решится сама, без того, чтобы кто-то носился и вбивал в них соображалку.

— Но сомневаюсь, что Толкач с командой будут сидеть сложа руки и дадут этому произойти, — неуверенно заметила девушка.

— К несчастью, это вероятный источник проблем, — заметил докер, глядя на Тейлор, нацепившую теперь злую ухмылочку. — Но полагаю, мы сможем всё обсудить и добавить им некоторую толику здравомыслия. Так или иначе.

Эми смерила долгим взглядом его, потом Тейлор и ухмыльнулась сходным образом.

— О боже, спорю, при "обсуждении" будет на что посмотреть.

Все трое захихикали от представшей их мысленному взору картины.

— И почему это я вдруг подумала, что сижу за столом с двумя самыми важными на сегодня людьми в Броктон-Бей? — вопросила целительница с весёлым видом, разглядывая обоих.

Денни переглянулся с дочерью, и они одновременно ответили:

— Без понятия.

— Вижу, где она такого набралась, — хихикнула Эми.

На некоторое время троица погрузилась в дружеское молчание. Наконец гостья негромко вздохнула.

— Спасибо за действительно прекрасно проведённое время, — сказала она. — Мне понравилось больше, чем я ожидала. Несмотря на боль и чистый ужас, встреча с тобой, Тейлор, пожалуй, была хорошей штукой, — девушка подняла взгляд на Эбертов, оторвавшись от изучения своих ладоней, сжатых на столе перед хозяйкой. — Большую часть времени мне не очень-то весело. Особенно дома.

— Я подозревал, что это тот случай, — отозвался Денни. — Если захочешь от чего-то убежать, тебе тут всегда рады.

— Спасибо.

— Ещё тебе стоит завязывать столько работать в больнице, — вставила Тейлор. — Даже они это говорят. Найди ещё чем заняться. Заведи хобби. Такое, чтобы вытаскивало тебя из дома, а не просто оставляло сидеть в своей комнате с книжкой. Я была такой — немного погодя становится очень тягостно, но это так просто, что ты типа как влипаешь в него и долгое время не осознаешь, что происходит.

Денни положил руку дочери на голову и погладил, вставая на ноги, направившись к чайнику сделать немного кофе.

— Она права, Эми. Когда дела плохи, ты склонен обзаводиться плохими привычками — такими, которые могут держаться годами, если не как-то не порвать с ними. Они пожирают тебя изнутри до корки, или же что-то или кто-то вытащит тебя от них. Стыдно признаться, но смерть моей жены оказала такое действие на меня. Из-за этого я упустил многое из происходившего с Тейлор, и до сих пор себя за это корю. К счастью, с некоторой помощью друзей мы сумели всё поправить. Я бы советовал, если можешь, постараться не попадаться в эту ловушку.

Заполнив чайник, мужчина включил его, затем повернулся посмотреть на слушающих его девушек:

— Я не знаю твою ситуацию, но узнаю симптомы. Тебе чего-то не хватает в жизни. Разберись чего, и ты на полпути к решению проблемы.

— Я знаю чего, — пробормотала Эми снова с угнетённым видом. Тейлор покосилась на отца, затем снова на девушку. Эберты ждали.

— Вы знаете, что меня удочерили, верно? — Эми встретилась с Денни взглядом. Тот кивнул.

— Я думал, что это вероятно, однако не был полностью уверен. Ты не похожа ни на Кэрол или Марка Даллонов на изображениях, которые я видел, ни на Викторию.

— Тейлор тоже поняла, — проговорила Эми. — Я давно знала, хотя на самом деле никто никогда не садился со мной и не обсуждал вот так. Вики в курсе, мы годами про это болтали, но нам обеим по факту без разницы. Она может быть занозой и порой своевольная настолько, что кричать хочется, но она моя сестра и я её люблю, кровное там родство или нет, — она выглядела почти отрицающей этот факт.

— Понимаю. Это хорошо говорит о вас.

— Я не совсем уверена насчёт того, кто мои настоящие родители, — продолжила девушка, — но есть пара мыслей. Почти уверена, что мой отец был злодеем. Думаю, я кейп во втором поколении. Ещё я думаю, что Кэрол так беспокоится, что я могу пойти по его стопам, что убедила себя, будто мне до того, чтобы захватить город, не хватает одного дня. Кое-что из того, что она говорит, особенно, когда не знает, что я могу слышать... — она дёрнула плечом. — Скажем так, производит впечатление на молодую девушку.

Денни ощутил злость. Он неплохо представлял, о чём Эми умолчала — за эти годы он немало читал насчёт Новой волны в целом и Кэрол Даллон в частности. Её героическая поза и её семейная команда были на слуху, но в какой-то момент у него создалось впечатление, что женщина чётко делит мир на своих и чужих. Аннет тоже так думала, и в итоге несколько разочаровалась в супергероине. Он вполне мог представить, как кто-то вроде неё может, возможно, даже не осознавая того, растить удочерённого ребёнка злодея — да на самом деле любого, кто не был полностью на стороне закона и порядка. Картинка получалась не очень.

— Ясно, — только и сказал он, осмыслив ситуацию. Посмотрев на Тейлор, которая, очевидно для него, мысленно переговаривалась со своим демоническим напарником, одновременно продолжая слушать, мистер Эберт подумал, что та уже всё это поняла.

— Проблема, собственно, в том, сила, которой я обладаю, не... ну, она не из миленьких семейных ценностей, как у Вики или остальной семьи. Они все правильные супергерои, Бугаи и Стрелки и всё такое. Симпатичные, подходящие для пиара и пафосные силы, наследующиеся в семье. А я нечестивый

* * *

биологический Контакт, которая может в штуки, из-за которых народ немедля вспоминает про эту задницу Нилбога. Или Бласто, хотя тот настолько некомпетентен, что является угрозой скорее для себя, чем для кого-либо ещё. Но в качестве побочного эффекта я могу лечить как никто, так что меня типа как мягко подтолкнули в этом направлении, — Эми вздохнула; Денни с интересом слушал. — Я даже не представляю, понял ли кто-то на самом деле, насколько малую толику своей силы я для этого использую. Это только верхушка айсберга, так сказать. Но это всё, что я смею, из-за всей той жути, которую могу.