— Убедил, — признал Наруто. — Но ты никак не мог наблюдать за всеми с таким уровнем внимания к деталям!
— Конечно. Но всё же нас наблюдало трое. Кроме того, я убедился, что выбираю целями тех, кто пройдёт Первый Этап.
— Так что, мне продолжать?
* * *
Было чуть позже заката. Сакура устанавливала дополнительные ловушки внутри периметра теневых клонов, пока Наруто и Саске стояли просто так, выразительно не глядя друг на друга. Напряжение в воздухе чувствовалось словно статический заряд, накапливающийся до опасных величин.
Наконец Наруто решил, что с него достаточно.
— Так, Саске, если я что-то такое сделал, что тебя разозлило, так может уже скажешь мне об этом? Думаю, ты не обмолвился со мной ни одним нормальным словом со времён Волны.
Саске посмотрел на него взглядом, кипящим от злости:
— Ты что-то сделал? Нет, Наруто, ты ничего не сделал. Ничего, мать твою, не сделал, ты понял?
— Что ты имеешь...
Саске надвинулся на него.
— Я сомневался в своей собственной памяти все эти годы в Академии. Я думал, не придумал ли я всё это. Я помнил, кем я тебя полагал, и не мог найти ни следа от этого человека. Нигде.
— Год за годом идиотские пранки. Год за годом... абсолютного имбецила, посмешища, макаки. И теперь, внезапно, я узнаю, что всё это спектакль?! Что ты всё это время существовал, просто врал мне, прикидываясь, что всего, что было до этого, просто никогда не было?
— Саске, нет, я...
— Даже не смей отрицать это. Я теперь знаю, кто ты. Ты лжец, предатель, худший из подонков. Ты потворствуешь худшему из существующего и отбрасываешь всё, чем являлся, просто ради их одобрения? Не могу поверить, что когда-то видел в тебе что-то хорошее.
Наруто почувствовал, что по его телу распространяется жар.
— Ну-ка постой-ка. Не думай тут смотреть на меня свысока просто потому, что несогласен с моими выборами. Может быть, с тобой вышло и не очень. Но кто ты к чёрту такой, чтобы говорить, что я не могу делать то, что захочу, чтобы занять своё место в этом мире?
— Делать, что ты захочешь? Да ты только и делаешь то, что хочешь! — прокричал Саске. — Ты выпендриваешься, играешь в игры, не заботясь, как это влияет на остальных! Главное — веселиться, и неважно, что происходит с людьми вокруг тебя. Я не верю, что доверял тебе, Наруто!
— Я никогда не врал тебе, Саске! Ты сам выбрал, верить ли...
Саске схватил его за жилет.
— Ты никогда не врал мне?! Ты не делал ничего, кроме этого! Все эти годы в Академии, ты только это и делал! Каждое твоё слово, каждый твой поступок — сплошная ложь!
— Отпусти, — прорычал Наруто, — Ты — тот, прекратил со мной разговаривать. Ты — тот, кто начал вести себя, словно ты лучше меня просто потому, что я смог найти себе нишу, а ты нет. Ты — тот, кто решил, что твоя драгоценная месть важнее, чем необходимость быть реальным человеком с реальными желаниями, мыслями, чувствами, не все из которых вьются вокруг твоего чёртового братца!
Наруто попытался откинуть руки Саске. Саске его толкнул. В неразберихе было непонятно, кто ударил первым.
То, что последовало за этим, не было битвой тайдзюцу ниндзя против ниндзя. Это было просто два злых ребёнка, бьющих и пинающих друг друга, хватающих и пытающихся скорее не выиграть, а больше заставить другого прочувствовать свою злость.
* * *
Спустя некоторое время они оба лежали на траве, потратив весь адреналин.
— Саске, я...
— Ты бросил меня, — сказал Саске почти шёпотом. — Ты был моим соперником, единственным, и ты бросил меня.
Видение Итачи, или по крайней мере взрослого Саске с дополнительной злобой, пролетело через разум Наруто.
— Прости меня, — сказал Наруто. — Не знаю, как это вышло. Я просто пытался подружиться с другими ребятами, и прежде чем я понял... между нами появилось расстояние, и я не знал, что делать, а потом стало уже казаться, что один ты более счастлив.
Саске вздохнул:
— Прости и ты. Я тратил всё время на тренировки для битвы, которую так желал, но когда дело дошло до тебя, я просто сдался и пустил всё на самотёк. Я так и не попробовал серьёзно поговорить с тобой, как мужчина с мужчиной, а ведь это бы всё решило.
Он поднялся, пригладил свою мятую одежду и протянул Наруто руку.
— Соперники?
Наруто взялся за неё и подтянул себя вверх.
— Соперники.
Наруто поправил свою даже более потрёпанную одежду, и задумался, сколько же синяков у него завтра будет.
— Прости ещё, что я оскорбил твою месть, — добавил он. — Думаю, я теперь понимаю, каково тебе.
Наруто замешкался. То, что он узнал, было серьёзными секретами деревни, хотя стоит признать, что прямо Хокаге этого не сказал. Опять же, причина того, что это были секреты, предположительно была в том, чтобы сохранить его личность как носителя Демона-Зверя, и в плане Саске этот корабль уже уплыл.
— Это только между мной и тобой, но я узнал не так давно, что кто-то намеренно освободил Демона-Лиса, чтобы сотворить Ночь Трагедии. Мои родители отдали свои жизни, чтобы запечатать его во мне, и спасли этим всех.
Он сделал паузу.
— Прикинь, мой отец — Четвёртый Хокаге. Как тебе, а?
Саске изумлённо на него посмотрел.
— К тому же я узнал, что кто-то в деревне принял решение хранить это в секрете, чтобы вызывать у меня неприятности. Благодаря им, вместо того, чтобы вырасти сыном героя, я вырос, ну, мной.
— Оба этих человека заплатят за то, что совершили.
Саске с пониманием кивнул.
— Я не понимал этого раньше, — сказал Наруто, — но иногда людям нельзя позволять оставаться без наказания за то, что они сделали, даже если они настолько могущественные и хорошо скрытые, что никто не знает, сколько времени займёт их поиск. Так что я готов помочь тебе с твоим возмездием, и надеюсь, что ты поможешь мне с моим. Когда я стану Хокаге, а ты — джонином, я могу назначить тебя ниндзя-охотником, и дать ресурсы, необходимые для нахождения Итачи. Дьявол, а может я даже пойду с тобой и буду сдерживать четырёх его элитных генералов, пока ты встретишься с ним в его внутреннем укрытии.
Саске ухмыльнулся:
— В этой картине есть две неувязки. Мне нравится идея ниндзя-охотника, но мне не нужна твоя помощь, чтобы им стать. И к тому времени, как ты станешь Хокаге, Итачи уже умрёт от старости, а у меня будут дела получше, то же самое воскрешение клана, например. Хотя не отрицаю, мне любопытно посмотреть, какой из тебя выйдет Хокаге. Я уважаю Третьего, но у меня чувство, что всё, чего он хочет — сохранить Лист таким как есть в течение как можно более долгого времени, и это не та деревня, в которой я хотел бы жить.
— Кстати, — вспомнил Наруто, — говоря о воскрешении твоего клана, я тут хотел...
Его глаза расширились словно сами по себе. Затем он закричал и свалился без сознания.
* * *
Саске принял боевую стойку и активировал Шаринган.
— Что ты сделал с Наруто?
Фигура, худой человек с длинными чёрными волосами, неестественно бледной кожей и без налобного протектора, смотрела прямо на него.
Саске почувствовал, что его глаза пронзают два куска льда. Немного подтаяв, ледяная вода расползлась по его телу, парализуя каждый орган и замораживая его сердце и лёгкие. Арктический ветер пронёсся по его разуму, сметая любые мысли и оставляя только ожидание неизбежной смерти.
Затем это чувство внезапно исчезло. Саске повалился на колени.
— Желание убийства, — сказал человек ровным, немного отдалённым голосом учёного-лектора, — может быть развито, как и любое другое искусство. Считай это своим первым уроком. Обдумай также и то, что случится, если оно умножается на количество теневых клонов, и испытывается сразу одномоментно.
Саске заставил себя подняться. Если этот враг убедился, что избавился от Наруто, прежде чем раскрыть себя, была ли Сакура тоже в опасности?
— Если ты думаешь о девчонке, — продолжил человек, — то она просто неудачно наступила на ядовитую змею.
Саске сжал зубы и убедился, что его Шаринган снова активен.
— Не страшись. Она просто приятно поспит до рассвета, и большинство хищников знают, что стоит избегать запаха яда сетчатой гадюки Листа.
Вторженец поборол Саске одним единственным взглядом. Саске понимал, что это не та битва, где он может победить, но даже так, он не собирался убегать и оставлять его наедине с Наруто. Только не после случившегося.
Существовали сигналы, используемые ниндзя Листа для запроса экстренной помощи. Было несколько странно использовать их, когда в противниках были другие команды Листа, и ему точно так же не нравилась идея выдачи своего местоположения всем иностранным командам, и страшно было подумать, что лучшим случаем являлось привлечение внимания той сумасшедшей в Башне Итама, но для отчаянных времён — отчаянные меры.
Саске вспомнил нужный вид сигнала огнём, и как смог постарался сделать так, чтобы атака казалась направленной на врага, но на самом деле прошла за ним вверх в ночное небо.
— Элемент Огня: Техника Пламени Феник...
— Скрытые Руки-Змеи!
Спиральная масса чего-то, сильно напоминающего настоящих, живых змей, выскользнула из рукавов человека и пролетела по воздуху с невообразимой скоростью, сбив Саске с ног прежде, чем он завершил технику, и затем скрылась в траве.
— Неплохая идея, мой милый Саске, но боюсь, ты на пару десятилетий слишком молод, чтобы тягаться со мной. В конце концов, я вступил с твоим братом в смертельную битву и всё ещё жив, скажем так.
Человек знал его.
— Кто ты, чёрт тебя подери, такой? Что тебе нужно?
— Моё имя — Орочимару, — поклонился ниндзя.
Саске внезапно подумал кое о чём. Он резко свёл руки.
— Развеивание!
Ничего не произошло.
— О да, — мягко посмеялся Орочимару. — Я слышал об этом небольшом тесте Ибики. Я очень рад, что мальчишка так вырос. И конечно, теперь никто из вас никогда не будет точно знать, в реальности он или в гендзюцу, что есть очень здравое отношение к делу для шиноби.
В голове у Саске что-то щёлкнуло. Он видел фотографию этого человека, выглядящего даже более злым, чем сейчас, ближе к концу перечня преступников, где были самые худшие его представители S-класса. Его страница перечисляла множество опознавательных черт, но не упоминала, что он наслаждался звуком своего голоса. Что было отлично. Это был шанс потянуть время.
— Теперь я вспомнил. Ты — член Акацуки!
— Бывший член, боюсь. У нас было некоторые... разногласия.
— Которые заставило тебя биться с Итачи?
— Отчасти, — признал Орочимару. — Но это было в контексте более общего конфликта насчёт долгосрочной стратегии. Ты скоро поймешь.
Саске посмотрел вниз. Наруто всё ещё не очнулся. Как только он придёт в сознание, один из них сможет нацелиться на ближайший обелиск, пока другой займёт Орочимару. Колонна света будет сигналом, который никто не пропустит.
— Это всё классно, — сказал он, — но что ты делаешь здесь, на враждебной территории, да ещё и разговаривая с простым генином?
Орочимару довольно улыбнулся:
— Я здесь, чтобы сделать тебе предложение, Учиха Саске. Ты и я оба знаем, что ты не можешь оставаться в Листе вечно. Всё, что ты там можешь выучить, Итачи уже знает, и уверяю тебя, у него с тех пор было много времени узнать ещё больше секретов.
— Я же, с другой стороны, хотел бы принять тебя как своего ученика, и свободно делиться с тобой десятилетиями опыта и знаний без всяких бессмысленных прыжков через кольца рангов, как в цирке, и уровней секретности.
Ситуация была нереальна. Загадочный незнакомец появился из ниоткуда и предложил Саске то, чего тот желал больше всего. Но он помнил одно из самых первых правил Академии: если что-то кажется настолько хорошим, что так не бывает — значит, почти наверняка так и есть.
— И ради какого же дьявола тебе это нужно?
Орочимару выглядел странно весёлым.
— Ну конечно же, мой милый Саске, чтобы спасти мир.
Глава 21.
* * *
— Фуума Сюрикен!
Гинпачи начал бой, следуя предпочитаемой Аметатсу начальной стратегии. Это было хорошо. Метание сюрикенов редко решало исход боя, но они очень ресурсоэффективно заставляли оппонентов показывать свои защитные навыки.
Для большинства ниндзя, подумалось Атетатсу, было бы безумием нападать на видящего их врага на более высокой позиции (все обелиски располагались на холмах, скорее всего, намеренно), но Команда Земля, Ветер и Огонь знала, как противостоять преимуществам вражеских пользователей тайдзюцу, и враг, владеющий оружием, был слишком истощён высасыванием чакры, чтобы представлять серьёзную угрозу.
Хьюга сделал то, чего и ожидал Аметатсу, и поднырнул под огромные лезвия вражеского снаряда, когда тот пролетел над его головой и дальше. Пользователь Бьякугана мог себе такое позволить, безопасно зная, что не было никаких взрывных печатей, нитей чакры или других неприятных сюрпризов, прикреплённых к сюрикену.
Но это было лишь начало.
— Элемент Ветра: Удалённое Управление!
Фуума-сюрикен Гинпачи, всё ещё бешено вращаясь, внезапно сменил направление и полетел обратно в Хьюгу, неестественно ровно, словно поддерживаемый невидимыми руками.
Его цель приняла широкую стойку, повернула торс...
— Небесное Вращение!
Вот это уже было что-то стоящее. Вращающееся поле отталкивающей чакры полностью покрывало область вокруг использующего технику. Достаточно интенсивное, чтобы быть видимым невооружённому глазу, и достаточно быстрое, чтобы казаться почти твёрдым, оно было способно отражать любые физические атаки, и, возможно, нейтрализовать также и ниндзюцу. Техническим термином было "абсолютная защита", крайне редкая категория защиты, которую нельзя было пробить обычными методами. Победить противника с такими умениями — уже было достойно рассказов, когда он вернётся обратно в деревню. И когда Сера увидела некий плюс, который давала им его стратегия...
— Гинпачи! Вращай в другую сторону!
Фуума-сюрикен стал кружить вокруг силового поля Небесного Вращения в обратную сторону, словно две шестерёнки сцепились друг с другом. Собственная техника Хьюги ускоряла оружие Гинпачи, поставив его в такое положение, что в какой-то момент оно будет достаточно быстрым, чтобы прорезать сквозь щит — но Хьюга не мог и отменить технику, чтобы не быть мгновенно разрубленным лезвиями.
— Цучидо, сейчас!
— Элемент Земли: Техника Смерти Из-под Ног!
Сера исполнила одно из своих прекрасных атлетических ныряний в землю. Аметатсу не видел, как она закапывалась, но он мог высчитать её траекторию, и, конечно, пользователь Бякугана видел её напрямую. Аметатсу не знал, распространялось ли Небесное Вращение хоть на сколько-то под землю, но даже так он не смог бы отразить атаку, от которой не мог отойти. Если враг уберёт щит, чтобы разобраться с Серой, Гинпачи покрошит его в салат. Если он оставит его, апперкот Серы и последующее воздушное комбо заставит Хьюгу пожалеть о его выборе.
* * *
Внезапно Фуума-сюрикен вырвался со своей орбиты, пролетел к куноичи чуть позади Неджи, сделал несколько элегантных оборотов вокруг неё и наконец глубоко вошёл в близлежащее дерево. Показав ошеломляющую точность (или удачу), она, похоже, зацепила серпообразной частью своей кусаригамы дыру в центре сюрикена и затем с помощью цепи утянула его назад.
