— Ладно! Валяй! Выбора-то нет! — согласился Орловски.
Честно говоря, особых колебаний он не испытывал, поскольку в загробную жизнь не верил.
Повторного приглашения не потребовалось. Тень, изменив очертания, наплыла на умирающего Конрада и растворилась в нем, вживляясь в чужую плоть...
...Вместе с восприятием живого тела пришла и боль. Теперь Сергей задыхался вместе с Конрадом. Таких мучений он не испытывал с того момента, как был ранен псевдо-Ризой. Боль ощущалась более чем реально. А мысль о том, что она мнима, почему-то не приносила облегчения. Времени на адаптацию не было. Нужно было срочно что-то предпринимать.
Сергей, превозмогая адские муки, сосредоточился на своем истинном сознании. Сейчас он опять существовал отдельно от Конрада Орловски.
"Всего этого нет! — внушал он мнимому миру. — Ран в груди Орловски не существует. Пули — нереальны! Это лишь игра воображения покойника Горуна, пропади он пропадом! Частный детектив абсолютно здоров, полон сил и энергии. Ему так легко дышится! Нет ни боли, ни ран! Нет и не может быть! И вообще, этот мир — нереален. Существую лишь я, Сергей Краевский. Вот в этом нет никаких сомнений!"
Вернувшись в тело, призрак убедился в эффективности своего колдовства. Мнимый мир по-прежнему послушен отрицанию. Конрад был здоров.
"Ну, демон, ты даешь! А я не верил в твои силы! Силен, брат. Силен! Но чтобы спастись, этого маловато. Взгляни-ка на дверь! Там наш убийца. Яви свою мощь еще разок, избавь нас от его присутствия".
Сергею пришлось на этот раз отрицать существование двух весьма реальных наемных убийц, только что проникших через входную дверь в холл. Их фигуры, утратив плотность, растаяли в полумраке коридора.
"Интересно, куда я их сейчас отправил?" — вслух подумал Сергей.
"К чертовой матери! Туда, где им место, и откуда, наверное, явился сам!" — съехидничал Конрад, решительно поднимаясь с пыльного пола и отряхивая порядком измятый старомодный наряд.
* * *
"Эй, демон! Ты еще здесь?" — мысленно спросил детектив, не спеша подходя к двери.
В глубине души он надеялся, что все происшедшее лишь пригрезилось. Намного проще всю эту чертовщину списать на галлюцинации или хотя бы, что конечно очень нежелательно, на счет "Волчьей смерти". Действительно, в последнее время Орловски чрезмерно пил! Но ведь не до такой же степени! И на то имелись свои весьма веские причины.
Однако надеждам сбыться было не суждено. Демон ответил почти сразу:
"Да здесь я, Конрад, здесь! Помни о нашем соглашении. А если оно тебя не устраивает, то можно вернуть все на прежнее место".
"Э, дружок! Да это же шантаж!"
"Нет, всего лишь один из вариантов будущего. Того, в котором Конрада Орловски не существует. Притом учти, варианта, наиболее вероятного по сравнению с другими. Кстати, я изменил его лишь по нашему обоюдному согласию. Если ты все-таки передумал, не стесняйся, шепни, все еще можно изменить", — изгалялся демон-квартирант, подумав, что общение с Пастухом зря не прошло.
"Нет, наверное, я все-таки свихнулся! Ведь известны же случаи острого помешательства", — пытался утешить себя Орловски. Но ссориться с так удачно подвернувшимся спасителем или черт его знает кем не стал. Угроза звучала достаточно реально. Отсутствие следов ранений и отверстий от пуль в пиджаке, первозданная пыль на полу в том месте, где он еще совсем недавно лежал, окончательно убедили не портить отношений с новым "жильцом".
"Слушай, друг, давай не будем горячиться, — примирительным тоном сказал Орловски, — сам ведь недавно говорил, что не все так просто. Мне тоже нужно время, чтобы как-то к тебе привыкнуть. Поставь себя на мое место. Коль ты здесь и нам предстоит какое-то время делить мое тело, хотя бы скажи, как тебя зовут?"
"У меня много имен", — ответил призрак.
"Мне хватит и одного. Назови любое, на твой выбор".
Наступила пауза. Тень думала, какое имя избрать. Сергей? Серджи? Лорд Краевский? Князь тьмы? Герцог Герфеса? Великий Протектор? Оборотень? Пси-трансформер? Какие еще были за время злоключений? И есть ли среди них отвечающее его истинной сути?
"Знаешь что, зови меня Сергеем", — наконец сказала она.
"Сергей... что ж, хоть и необычное, но вполне приличное имя. Человеческое... Похожие я встречал. Теперь нам обоим необходимо заботиться о благополучии тела. Ты знаешь, даже занятно с кем-то делить ответственность за его сохранность. И чудно как-то, Сергей тебя побери! Теперь что, черти носят такие имена?"
"Хватит паясничать! Давай-ка лучше займемся насущными делами, а потрепаться время еще найдется".
"И то правда, мой невидимый напарник! Пора избавлять наше драгоценное тело от той напасти, в какую я его по глупости вверг. Что там на улице? Все спокойно? Кроме тех двух гадов, которых ты так ловко пристроил в лучший мир, вроде бы никого не было. А что подсказывает твое потустороннее чутье?"
Сергей сосредоточился и, "прощупав" окружающее пространство, опасности не уловил.
"Вроде, все спокойно. Но ты должен понимать, что я здесь только появился, многого не знаю и вполне могу ошибиться".
"Для демона ты слишком самокритичен. А может, слишком правдив. Знаешь, Сергей, ты мне начинаешь нравиться. Ну что, двинулись?"
* * *
Открыв осторожно дверь, Конрад постарался незамеченным выскользнуть во двор.
Здесь его встретил сырой пронзительный ветер, который в это время почти всегда дул со стороны океана, не давая забыть, что бескрайняя водная стихия рядом.
Зябко поежившись, детектив бесшумно пошел гаревой дорожкой, ведущей через неухоженный, заброшенный дворик к полуоторванной калитке, тоскливо зиявшей в высоком каменном заборе.
В этом районе полным-полно пустующих домов. За годы депрессии их число утроилось. Люди бросали насиженные места и уезжали в поисках лучшей жизни. Затянувшийся кризис упорно не хотел выпускать из цепких лап задыхающуюся экономику "великой" державы. Лишь проходимцы-политики да их подручные экономисты по-прежнему твердили, что расцвет нации не за горами. Надобно чуть-чуть потерпеть, потуже затянуть пояса, а самое главное — больше и лучше работать. Тем временем богатые продолжали богатеть, а бедные — нищать.
Вот и он, Конрад Орловски, под шумок был уволен в запас на основании приказа министра о сокращении личного состава городской полиции. Тогда говорили, что это не надолго и очень скоро все образуется. Но прошло уже три года, а он существует на мизерное пособие, прирабатывая на мелких заказах небогатых клиентов. Да при этом еще и пытается корчить хорошую мину при плохой игре. Называет себя частным детективом, а свою убогую квартирку — агентством. Для пущей важности даже оформил лицензию, но без права ношения оружия. Для этого пришлось унижаться и беспокоить оставшихся на службе друзей. Тем было неловко отказать в такой малости бывшему сослуживцу. Помогли.
Но за годы лишь одно дело оказалось более-менее стоящим. Оно-то и привело на грань гибели. А умирать, несмотря на все жизненные неурядицы, ой как не хотелось.
Шорох в кустах заставил вздрогнуть, пригнуться к земле. По спине пробежал неприятный холодок.
"Что, струхнул, детектив? — услышал он в голове уже хорошо знакомый голос. — Не боись, это всего лишь бездомный пес".
"Слушай, демон! Не умничай! Я вовсе не струхнул, просто осторожен. Кстати, следую твоим советам. К тому же не забывай, меня сегодня дважды подстрелили", — огрызнулся Конрад. Но на душе потеплело, даже настроение улучшилось. Впервые за последние годы — не одинок. Появился напарник, пусть невидимый и бестелесный, зато достаточно могущественный. Исчезни он, детектив скорей бы огорчился, чем обрадовался. Ему почему-то не хотелось вновь становиться "нормальным", возвращаться в свое одиночество.
Выйдя за калитку огляделся вокруг. Начинало смеркаться, но фонари еще не горели. Да и вряд ли их сегодня включат. Городские власти экономят деньги.
"Зато центр сейчас утопает в свете, переливается разноцветными огнями реклам, — подумал Конрад. — Там буйство жизни и любви! Крутятся бешеные деньги, будто бы и нет депрессии".
На первый взгляд, на улице все спокойно. Только двое прохожих удалялись быстрыми шагами, а по противоположной стороне шла пара. Скорей всего, они приехали на городском автобусе, останавливающемся на перекрестке. Именно там детектив впервые заметил слежку.
"По-моему, их было двое, — вслух размышлял Конрад. — Если не ошибаюсь, то машина должна стоять на прежнем месте".
Орловски шел медленно, держась поближе к заборам, где было темнее.
"Сергей, ты случайно не заснул? — спросил он. — Если что учуешь — шепни. Ладно?"
"Обязательно, Конрад, — заверила тень. — Обязательно. Но пока все тихо, опасности нет".
После диалога с тенью детектив уже более решительно зашагал к перекрестку.
Действительно, машина стояла на месте. Тут его осенила весьма любопытная мысль. Появилась уверенность, что все обязательно получится.
"Послушай, демон! Давай экспроприируем машину. Им уже все равно. Будем считать это компенсацией за моральный ущерб. Давно я не сидел за рулем, но думаю, водить не разучился".
"Тебе видней, — ответил призрак. — Но смотри, как бы не влипнуть".
"Во-первых, не тебе, а нам! А во-вторых, не влипнем, если убрать на дверцах номера. Тогда будет считаться что машина на государственной службе и полиция ее не остановит. Так что давай, вперед".
Демон не возражал. Сергей отрицал существование номеров. Фокус удался — номера послушно исчезли.
"Неплохо, неплохо, дружок! — прошептал довольный детектив. — А теперь мой черед".
Он не спеша подошел к машине и с непонятной самому уверенностью вставил отмычку в замок. Дверь легко отворилась.
Усевшись на мягкое сиденье, Конрад по-хозяйски осмотрел кабину. В одном из отсеков к своему удовольствию обнаружил кожаное портмоне с четырьмястами тридцатью конами и два небольших ключа на тонкой золотой цепочке с брелком в виде переливающегося куба. Здесь же лежали документы и права на имя Мастера Кински. Глядя на деньги, Конрад с тоской подумал, что такой суммы не держал в руках уже лет пять, наверное, с тех пор, как ушла Карина.
"Боже, как же давно это было!" — вздохнул детектив и занялся дальнейшей ревизией.
На свет появился пистолет с двумя запасными обоймами и глушитель, навинчивающийся на дуло. Из такого он был недавно ранен. Проверив работу затвора и послав патрон в ствол, по-ставил на предохранитель, ловко перевернув привычным, но уже подзабытым жестом, положил во внутренний карман пиджака.
"Ну вот, теперь мы с тобой при деньгах, оружии и машине. Не так уж плохо, если вспомнить с чего начинали. Не правда ли, демон?"
* * *
На этот раз использовать отмычки не пришлось. Один из ключей подошел к замку зажигания. Машина сразу завелась. Весело заурчав и оставив за собой небольшое облачко дыма, без сожаления покинула место вынужденной стоянки.
Чем ближе подъезжали к центру города, тем оживленней становилась магистраль. Автомобили шли сплошным потоком. Широкие и ровные улицы были ярко освещены, то тут то там мелькали разноцветные огни рекламы.
Сергей зря времени не терял, рассматривал глазами Орловски новый мир.
Все машины на дороге казались однотипными — тяжелые, громоздкие, но зато крепкие и быстроходные.
"Похоже на Землю пятидесятых годов двадцатого столетия. Конкретнее — США или Канада, — подвел он итог первым на-блюдениям. — Разница, и притом существенная, несомненно, есть. Хотя смотря как судить? Ведь я там не бывал, а знания почерпнуты из нескольких прочитанных в юности книг".
Поток увеличивался с каждой минутой. Вскоре пришлось примкнуть к одной из колонн. Скорость значительно упала. Когда свернули на одну из боковых дорог, стало просторней и тише.
"Пора бы перекусить, да и побеседовать в спокойной обстановке не мешает, — предложил Орловски. — Здесь есть одно подходящее местечко. Заодно и познакомимся поближе".
Детектив подъехал к небольшой стоянке, возле гостиницы с рестораном под названием — "Шхуна Квимэ".
Выйдя из машины и уплатив за стоянку, неспеша зашагал к ресторану. Он был абсолютно спокоен и уверен в себе, очевидно, благодаря присутствию незримого напарника. Орловски давненько не чувствовал себя так комфортно.
"Все-таки в союзе с дьяволом есть своя прелесть", — удовлетворенно подумал детектив.
Швейцара, отворившего дверь, вначале разочаровал внешний вид посетителя, но после того, как в его нагрудный карман перекочевала пятиконовая купюра, воспылал к нему самыми нежными чувствами. Всячески демонстрируя уважение, лично провел щедрого клиента к свободному столику в углу зала.
— Любезнейший, организуй-ка мне одноместный номер с душем, — сказал Конрад, протягивая швейцару права Кински с полусотней вложенных конов. — Сдачу оставь себе.
Поклонившись, тот поспешно вышел.
"Да, деньги решают многое, если не все! — констатировала тень. — Как ни печально, но эта аксиома верна для всех миров. Богатый диктует правила игры, а бедный подчиняется обстоятельствам".
Тем временем Конрад делал заказ.
— Так, мне, пожалуйста, салат из красной морской капусты и королевских креветок, паштет из печени оленя и отбивную тура по-ломански.
— Что будем пить? — услужливо склонился официант.
Вначале старомодная одежда посетителя не вызвала у него, как и у швейцара, уважения. Но, судя по стоимости заказа, провинциал при деньгах. Значит, можно рассчитывать на хорошие чаевые. Не ускользнуло от опытного взгляда хитреца и то, что швейцар провел клиента до самого места. Видно неспроста. Поэтому старался услужить изо всех сил. Тем более, что зал сегодня полупустой.
— Принеси-ка мне два двойных коктейля "Волчья смерть" и бокал Честерского. Но смотри, чтобы пиво было ледяным.
— Не сомневайтесь, господин! Все будет в лучшем виде, останетесь довольны, — раболепно прогнулся официант.
Конрад осмотрел зал придирчивым взглядом. Последний раз был здесь лет пять назад. Разве он мог подумать в тот осенний вечер, что дни совместной жизни с Кариной сочтены. Ах, если бы можно было вернуть то время. Он никогда бы не повторил роковой ошибки, которую не мог себе простить до сих пор. Тогда казалось, что все не столь серьезно, да и друзья успокаивали, говоря, что будут в жизни и другие женщины, намного лучше и красивее. И не стоит из-за нее так убиваться.
Честно говоря, он и сам так думал. Но столько времени прошло, а забыть ее не смог. Каждый день вспоминал, горько сожалея о случившемся.
Их роман начался довольно тривиально. Он окончил курс полицейской академии и только начал работать в городской полиции. Карина успешно выдержала конкурс в Иностранную коллегию. На вечеринке по этому поводу они и познакомились. Орловски попал туда по чистой случайности.
В тот вечер вино лилось рекой. Все веселились от души. Они много танцевали. Потом крепкие объятия и страстные поцелуи в лифте, и как логическое продолжение — ночь любви.
Вспоминая их первую ночь, Орловски заливался краской. Ну кто бы мог подумать, что Карина — девственница? Он вел себя как последняя свинья!
