— Изображение записывается автоматически? — поинтересовался на всякий случай научник.
— Естественно,— кивнул командир и усмехнулся: — Давайте, все-таки перекусим. Кто знает, когда еще представится возможность.
За едой говорили о чем угодно: от профилактики третьего резервного реактора до уточнения дальнейшего маршрута экспедиции. Только что открытым обитателям вакуума внимания уделялось немного. Сработал, видимо, психологический барьер: раз эта раса не достигла этапа звездолетной цивилизации — значит, мезосущества не представляют особого интереса, пусть даже сами летают не хуже любого межзвездного корабля.
Вернувшись из лаборатории в рубку, Вартанян поискал взглядом командира — тот по-прежнему сидел на своем штатном месте, водрузив на титановую плоскость пульта поднос и доедая первое. Начальник отряда сделал знак: дескать, все в порядке. Астанин молча качнул головой, поменял местами тарелки и принялся за котлеты. Выбрав себе порцию, научник пристроился в свободном кресле.
— Насколько я понял, третий пилот верит в миф о "блуждающих планетах"? — спросил он с едким сарказмом в голосе.
Шехов удивленно посмотрел на него и сказал:
— Ты же веришь в миф о существовании других галактик.
— Галактики я многократно видел в телескоп,— продолжал развлекаться Степан.
— А "блуждающих" я видел в иллюминатор! — Славик резко встал и прошелся взад-вперед по рубке, продолжая говорить: — Вот на этом экране видел, понимаешь? Четыре планеты у самой обыкновенной тройной звезды в какой-нибудь половине килопарсека отсюда. Двигались цепочкой по орбите, которой в той системе не могло быть в принципе. А потом сорвались и улетели...
— Было такое дело,— подтвердил Астанин.— Как сейчас помню. В две тысячи двести тридцать шестом.
— Вы серьезно? — недоверчивый Степан, заподозрив розыгрыш, переводил пристальный взгляд с командира на пилотов и обратно, однако те были совершенно серьезны.
— Увы,— сказал Ярослав.— К моему стыду, когда Савельский опубликовал первое сообщение об этом феномене, я тоже сомневался, предполагал ошибку приборов, даже шутку, благо Валерик обнаружил их в апреле месяце. А через год сам встретился с "блуждающими".
— Их видели многие? — спросил растерявшийся научник.
Ответил Омаров:
— Известно восемь случаев. Все — в районах галактических окраин, где минимальна плотность звезд. Видимо, они предпочитают зоны со слабыми полями тяготения.
— И никаких намеков на разгадку? ~ снова поинтересовался Степан.
— Гипотез, как всегда, полным-полно,— печально сказал командир,— а фактов — тоже как всегда — недостаточно. Бурталов пытался догнать одну из "блуждающих планет", но не смог — у "Охотника" не хватило скорости. У "Охотника"!.. Да, кстати, хорошо что напомнили...
Он набрал код и, когда ему ответили, сказал в микрофон:
— Кто у аппарата? Здравствуй, Мурад. Где Самсонов? У вас все спокойно? У нас по-прежнему. Ну ладно, работайте.— Дав отбой, он сообщил: — Там пока тихо. Просят не снимать их еще несколько дней — исследования, как он сказал, приближаются к апофеозу.
— Тридцать парсек отсюда, даже тридцать два,— напомнил Ляпунов.— Может быть, космозавры и не способны преодолевать такие расстояния.
— Надо рассчитывать на худшее,— сказал Бахрам.— Так спокойнее.
Рассеянно покивав головой, Астанин напомнил, что время идет и что надо принимать какое-нибудь решение. Потом связался с лабораторным отсеком, спросил, не замечено ли на Изольде чего-нибудь экстраординарного, и потребовал выдать на видеосистему рубки наиболее любопытные видеокадры.
Робот с передатчиком, транслировавший на борт звездолета эти эпизоды, обосновался, видимо, на возвышенности, так что высота точки наблюдения особенно подчеркивала сферичность планеты-недомерка. Над выпуклой скалистой "равниной" носились короткими, но стремительными прыжками космозавры. Имя для разумной разновидности этих существ родилось спонтанно — мезопитеки.
Как бывает почти всякий раз при первых наблюдениях за жизнью очередной инопланетной расы, люди пытались истолковать по-своему деятельность и поведение неведомых внеземлян. И, как обычно, складывалось впечатление, будто мезопитеки просто суетятся без цели и какого-либо заметного смысла.
Однако наблюдатели из научного отряда, следившие за обитателями Изольды уже больше часа, наперебой предлагали свои версии происходящего. Говорили, что часть "племени" собирает кристаллические образования, которые имелись здесь в немалом количестве и в которых подозревали местную растительность. Говорили также, что многие мезопитеки занимаются разделкой туши убитого над Аль-Стефаном космозавра-пришельца, а другие их сородичи сооружают из каменных глыб огромный куб, разделенный внутренними стенками на множество секций или отсеков. Остальные жители планеты большей частью фланировали группами из четного числа особей. Удалось, вроде бы, даже обнаружить нечто вроде пещер, из которых временами вылетали новые мезопитеки. По данному вопросу среди научников не сложилось единого мнения, но некоторые планетологи настаивали, что пещеры построены из минералов, не характерных для данной местности и вообще для данной планеты.
— Пчелиный рой,— сказал Тигайчук.— Или муравейник.
— Типичное стойбище первобытного племени,— возразил ему Бахрам.— Во всяком случае, оба эти объяснения — и твое, и мое — кажутся нам настолько естественными, что наверняка в равной степени неверны.
Астанин еще раз напомнил:
— Не отвлекайтесь, в любую минуту нас могут обнаружить.
Сам он склонялся к пассивному решению — прервать исследования системы Аль-Стефана и продолжать работу по утвержденному на Земле плану, а мезопитеками пускай занимается специальная, экспедиция. С другой стороны, уходить не хотелось, и он не спешил отдавать приказ о старте, надеясь на какую-нибудь благоприятную случайность.
Тем временем изображение сменилось. Теперь шла запись, сделанная с высокой орбиты: от звезды летела по направлению к Изольде стая существ нового вида — гораздо более крупных, чем мезопитеки и даже чем тот космозавр, которого обнаружили самым первым. Со всех сторон стаю гигантов окружали "обычные" мезонировые сапиенсы. Когда конвой достиг планеты, неповоротливые великаны, бестолково толкаясь, забрались в пещеры, после чего сопровождавшие их мезопитеки завалили входные отверстия, а сами разбрелись по окрестностям, смешавшись о остальными аборигенами. Изображение погасло.
— Что скажете? — поинтересовался кто-то из сидевших в лаборатории биологов.
Заговорили несколько человек одновременно. Когда шквал здоровой любознательности немного утих, Ярослав спросил:
— Чем они работают? Рук я не заметил.
Ему объяснили, что мезопитеки генерируют силовые поля — магнитные и гравитационные, при помощи коих могут передвигать предметы, а также ломать и резать скалу, металл и даже мезонир. Выслушав ответ, Астанин снова погрузился в размышления. Рисковать он не собирался, но еще менее был настроен возвращаться домой, не получив максимально полного представления о новообретенных братьях по разуму. Пока он искал приемлемое решение, на локаторах появились новые отметки,
— Командир, из пустыни идет еще одна группа космозавров,— сообщил Радик.
— А, ты уже справился с расшифровкой,— обрадовался Ярослав.— Сможешь переводить?
— Да, в общих чертах.
Удовлетворенно кивнув, Астанин навел на приближающийся отряд квантовый телескоп и дал предельное увеличение. Это явно был новый вид — исполинское тело почти трехсотметровой длины. Колосса сопровождали мезопитеки — Ярослав насчитал восемнадцать особей, но не был уверен в правильности этого результата. Изображение непрерывно колебалось, указывая на неравномерную пульсацию силы тяжести.
— Мезопитеки тянут этого кита на буксире,— сообщил суперкомпьютер.
Присмотревшись, Астанин обнаружил, что рядом с каждым мезопитеком плывут с той же скоростью охапки заостренных цилиндрических предметов. Несколько таких цилиндров торчали из буксируемого космозавра. Можно было предположить, что вооруженные дротиками или гарпунами охотники возвращаются из удачного похода на крупную дичь.
Затормозив возле планеты, предполагаемые охотники погасили свои силовые поля. Добыча же, продолжая лететь по инерции, врезалась в скалы Изольды, расколовшись при этом на множество частей, к которым тотчас же бросились десятки мезопитеков. Расхватав доставшиеся им куски, соплеменники собрались вокруг каменных кубов, достигших уже высоты многоэтажного дома.
— Что бы это могло быть? — не выдержал Дихнич.— Строители так старались...
Ярослав спросил напряженно, почти не разжимая зубов:
— Радик, что они загружают в эти сооружения?
Корабельный супермозг ответил, что секции кубических приспособлений заполняются радиоактивными минералами.
— Реактор? — быстро спросили Бахрам и Ляпунов.
В ответе не было необходимости. Мезопитеки стремительно расступились, и циклопические кубики — один за другим — извергли столбы огня. Выждав, пока цепная реакция стабилизируется и поутихнет пламя, аборигены Изольды снова закружили над импровизированными реакторами, сбрасывая на них с бреющего полета ломти мяса и гроздья кристаллических растений.
— Шашлык жарят! — нервно рассмеявшись, воскликнул Омаров.— Знакомое дело.
То, чем занимались мезопитеки, на самом деле напоминало приготовление пищи на атомном огне, однако многие космонавты и научники засомневались, возможно ли "поджаривать" продукты из мезовещества при температуре столь вяло протекающего распада. Постепенно люди пришли к заключению, что основным технологическим процессом местной кулинарии должна быть не термическая, а радиационная обработка пищи. В подтверждение этой гипотезы Радик сказал, что реакторы на Изольде — "грязные", то есть испускают аномально плотные потоки нейтронов.
Ситуация с каждой минутой становилась все интереснее. С одной стороны, раса мезопитеков находилась на весьма низком уровне технологического и социального развития. Примитивность оружия и будничной жизни племени, за которым уже несколько часов наблюдали земляне, указывали на то, что отношения у обитателей Аль-Стефана — родоплеменные или первобытно-общинные. Но в то же время следовало учитывать, с какой щедростью наделила их природа практически непробиваемыми мезонировыми панцирями, способностью существовать в любой среде и двигаться на сверхсветовых скоростях, а также управлять полями тяготения и строить из подручных материалов грубые и примитивные, но тем не менее действующие атомные котлы.
— Ладно! — Астанин наконец отбросил колебания.— Радик, пусть все роботы, которые сейчас находятся на планете, соберут образцы грунта, флоры, остатки съеденных космозавров — и возвращаются на корабль. После исследования этих материалов можно будет говорить о контакте более предметно.
Момент старта роботов-зондов все ожидали с необычайным нетерпением. Прежнее опрометчиво-пренебрежительное отношение к космозаврам давно и бесследно растаяло: люди осознали, пусть и с опозданием, важность выпавшего на их долю открытия. Существа, настолько могущественные, заслуживали повышенного внимания и уважения, невзирая на примитивность их цивилизации.
— Смотри, командир,— сказал вдруг Ляпунов.— Смотрите, ребята: та штука осталась на старом месте.
Быстро повернув голову, Астанин без труда обнаружил на большом объемном экране то, о чем говорил Толик: мезонировая глыба, в которой они три часа назад заподозрили научную станцию аборигенов и к которой стремился космозавр, прилетевший из межгалактических пустынь, по-прежнему пребывала в плазменных океанах звезды. Ответить, что это такое, не смог из-за обилия помех даже Радик. Не долго думая, командир распорядился забросить в хромосферу жароупорного робота, чтобы исследовать загадочное образование на месте.
Окончилась эта попытка скандально: едва успел зонд вынырнуть из гиперпространства в окрестностях объекта и передать первые снимки, как на него обрушился шквал дротиков — мезопитеки охраняли "станцию но изучению звезды" — и беспилотный аппарат прекратил передачу, а возможно, и существование.
Земляне в рубке "Колмогорова" мрачно и подавленно разглядывали голографии головоломного скопления блестящих разноцветных многогранников, о предназначении коих никто не решался строить гипотез: события сегодняшнего дня выбили из колеи даже самых заядлых фантазеров.
Тем временем с Изольды взлетели оставшиеся зонды. Минуту спустя, пройдя через каналы телепортации, машины стояли в своих боксах, а доставленные ими образцы распределялись по целевым лабораториям.
И тут случилось непредвиденное. Вслед за роботами в сторону звездолета устремился большой отряд вооруженных мезопитеков.
Охватив редкой полусферой прикрывшийся защитным полем земной корабль, обитатели космоса нацелили на "Колмогорова" острия дротиков и передали посредством модулированной гравитации короткое сообщение. Радик сконфуженно перевел: непрошенных пришельцев просят убираться подобру-поздорову, а не то угрожают выставить насильно.
— Как мотивируют? — удивленно поинтересовался Астанин.
— Никак.
Командир пожал плечами и посмотрел на экипаж. Судя по решительному выражению лиц, ретироваться никто не собирался.
— Попробуем с ними поспорить,— сказал Ярослав.— Радик, представь меня и попроси, чтобы их командир назвал свое имя.
На одном из экранов засветился ответ мезопитека:
— Я — СОЖАЛЕЮЩИЙ ВОИТЕЛЬ, ВОЖДЬ ОХОТНИЧЬЕГО КЛАНА ПЛЕМЕНИ НЕМИГАЮЩИХ ЗВЕЗД.
— Да уж, мои титулы в переводе на их язык должны звучать не так цветисто,— не без сожаления заметил Ярослав.— Между прочим, из слов этого охотника следует, что есть и другие племена.
— А ты как думал? — изумился Вартанян.— Это же естественно — мезопитеков наверняка миллионы. Иначе они вымерли бы по причинам генетического вырождения.
— Возможно,— не стал спорить Астанин.— Радик, переведи вопрос: "Почему вы гоните нас, хотя мы не сделали вам ничего плохого?"
Бахрам заметил вполголоса: дескать, это еще неизвестно. Может быть, какой-нибудь робот натворил что-нибудь по неосторожности. Например, прихватил вместе с образцами грунта священный камень из местного храма.
Астанин отмахнулся, и дальнейший разговор пошел в ускоренном темпе, без отвлекающих комментариев.
— ВАШЕ ПЛЕМЯ ИЗДАВНА ПРЕСЛЕДУЕТ НАС, ВЫ БЕЗ УСТАЛИ ИЩЕТЕ ПО ВСЕЙ ВСЕЛЕННОЙ НАРОДЫ ПРОСТРАНСТВА, ЧТОБЫ ПОРАБОЩАТЬ, ИСТРЕБЛЯТЬ И СГОНЯТЬ С НАСИЖЕННЫХ МЕСТ. НО СЕГОДНЯ МЫ НЕ УЙДЕМ БЕЗ БОЯ. ПЛЕМЯ НЕМИГАЮЩИХ ЗВЕЗД НАМЕРЕНО НАДОЛГО ОБОСНОВАТЬСЯ НА ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ. НАШИ ПРЕДВОДИТЕЛЬНИЦЫ УЖЕ ОТЛОЖИЛИ ЯЙЦА В ТЕПЛЫХ МЕСТАХ ЗВЕЗДЫ, МЫ УБИЛИ ЗВЕРЯ-ОДИНОЧКУ, КОТОРЫЙ ВОЗНАМЕРИЛСЯ ПОЛАКОМИТЬСЯ ЯЙЦАМИ В ЗВЕЗДЕ. НАШИ ОХОТНИКИ НАШЛИ МНОГО ПИЩИ, НАШИ СТАДА ПРИВЫКЛИ К ЭТИМ ПАСТБИЩАМ — МЫ НЕ УЙДЕМ, ПОКА ИЗ ОТЛОЖЕННЫХ В ЗВЕЗДЕ ЯИЦ НЕ ВЫЛУПИТСЯ ПОТОМСТВО. ВЫ ДОЛЖНЫ ПОНИМАТЬ: ЕСЛИ ПОПЫТАЕТЕСЬ ПРОГНАТЬ НАС, ТО НАЧНЕТСЯ БИТВА, В КОТОРОЙ ПОГИБНЕТ МНОГО ВАШИХ КОРАБЛЕЙ. ДАВАЙТЕ РАССТАНЕМСЯ МИРНО.
Из этой сумбурной речи Ярослав понял лишь, что вождь охотников принимает людей за кого-то другого и к тому же сильно возбужден. Собираясь с мыслями, Астанин заметил, что компьютер подготовил для него результаты предварительного изучения разумных космозавров.
