Расположившись в апартаментах мага на третьем этаже правого крыла дворца, маг и вампир терпеливо дожидались, пока рабы накроют на стол. Пока сервировали стол, Данте с интересом рассматривал обстановку комнаты с полным отсутствием кричащего о богатстве убранства. Посреди высокого потолка висела большая люстра с множеством свечей, освещавших комнату приятным глазу неярким светом. Толстый ворс светло-бежевого ковра, устилавшего пол так и манил расположиться на нем, усевшись на подушки неброских пастельных тонов, разбросанные вокруг небольшого столика красного дерева. Стены, выкрашенные золотистой краской с темно-коричневыми, красными, желтыми и едва зелеными контурами листов какого-то местного растения, напоминающие по виду земные каштаны, создавали уют и навевали мысли о ранней осени. Осени, когда уже не жарко, но еще и не холодно, а природа медленно готовится к спячке, окрашивая листья деревьев во всевозможные теплые и яркие в своей красоте тона.

Как только рабы удалились, налив из небольшого кувшина бордовое вино в высокие стеклянные стаканы, маг наложил уже привычный щит тишины и, приглашающе поведя рукой, предложил:

— Угощайся, Дан. Перед тем как начать разговор, хочу, чтобы мой гость не испытывал голода.

— Благодарю, Айран. — тинд двадцать в комнате раздавался только стук ножей и двузубых, немного непривычных Данте вилок по тарелкам. Утолив первый голод, Дате откинулся от стола и, сделав небольшой глоток замечательного вина, поинтересовался:

— Айран, о чем ты хотел со мной поговорить?

Посмотрев на вампира поверх бокала, маг ответил не сразу. Покатав между ладоней бокал, подогревая вино, Айран спросил:

— Дан, как ты попал в отряд наемников к старшим? Мне просто интересно, как так вообще получилось, что сразу три полукровки оказались в наемниках?

— Айран, так сложились обстоятельства. — Данте открыто посмотрел магу в глаза. — Не могу раскрыть подробности, и просто не хочу тебе лгать.

— Не надо подробностей, только в общих чертах. Обещаю, что дальше этой комнаты наш разговор не уйдет. — маг усмехнулся выражению некоторой озадаченности мелькнувшей на лице вампира. — Вижу, ты убедился, что я не лгу? — Данте состроил непонимающий взгляд. — Не притворяйся, Дан, ты сам проговорился, что можешь видеть ауры, а значит, способен отличить правду ото лжи. Я не спрашиваю, почему ты можешь ее видеть, и не спрашиваю, откуда ты и каковы твои дальнейшие планы. Мне просто интересен ты сам. — помолчав ниту, Айран продолжил. — Не буду скрывать, я хочу попросить тебя об одной услуге, сразу скажу, не простой услуге. Услуга не подразумевает риска для жизни, но не каждого могу попросить ее оказать, но об этом потом.

Данте, задумчиво уставившись невидящим взглядом в тягучее вино, взвешивал все за и против.

— "Ох, темнишь ты что-то, Айран, хоть и не лжешь. Рассказывать о себе магу опасно даже в общих чертах, как поступить? Уйти могу прямо сейчас и ничего не рассказывать, Айран отпустит и слова не скажет, но вот благоволить перестанет однозначно. Кроме того, я ему обязан, а оставаться в долгу у не последнего мага в халифате ну очень не хочется. Кстати, о том, что мы маги, забывать тоже не следует, следовательно, живем долго, вполне возможно, что наши дорожки когда-нибудь пересекутся снова. Хочется, чтобы они пересеклись если не в дружеской плоскости, то хотя бы в приятельской. ... Интересно, о чем ты хочешь меня попросить, и зачем тебе сдался именно я?" — Данте посмотрел магу в глаза, Айран, не отводя взгляда, терпеливо дожидался ответа. — "Хм, а если немного отпустить постоянные опасения раскрыться, получается совсем иная картина и никакой темноты в его словах уже не наблюдается. Интересен именно я, если чуть-чуть додумать и заглянуть немного глубже, то получается, что ему хочется узнать что я за человек, тьфу вампир, полукровка, нужное подчеркнуть. Получается так, тогда и просьба наверняка будет носить личный характер. Услуга в себе опасности не несет, но по его словам не всякому он может доверять, то есть почти доверяет мне. ... Вот именно что почти. Любопытно".

— Айран, так вышло, что мы все оказались в одной непростой переделке и чтобы банально выжить, пришлось объединиться. Вступлению в отряд, Алетагро не сопротивлялся особо, к тому же были для этого некоторые причины личного характера немного мною подстроенные. Ребята последовали за мной, вот собственно и все, если в общих чертах.

Маг криво усмехнулся.

— Сказал, ничего не сказав, ну это твое дело. И последний вопрос, почему ты взял в ученики полукровок, что тебе до них?

Данте, медленно подбирая слова, ответил:

— Айран, я внятно не могу ответить на этот вопрос. Как бы по-дурацки это не звучало, но своих, я не привык бросать в беде, а они уже к тому моменту почти полностью заслужили мое доверие, соответственно стали своими среди нас, ну или по крайней мере лично для меня. — помолчав ниту, Данте продолжил. — Было бы ложью говорить, что я это сделал только из желания помочь ближнему своему, были еще кое-какие причины, о которых не хочу распространяться. А до того, что они являются полукровками, так мне чхать на это, сам не пойми что.

На лице мага отчетливо проступило внутреннее борение. Было видно, что Айран хочет что-то спросить или сказать, но тут же одергивает себя, чего-то опасаясь.

— Айран, не мучай себя. Лучше все хорошенько обдумай, а потом, если решишь попросить об услуге скажи, а я отвечу, смогу оказать ее или нет. Если нет, просто разойдемся в разные стороны, оставшись при своем.

Маг согласно и с видимым облегчением кивнул.

— Если надумаю, скажу завтра. — Айран усмехнулся. — Видимо немного поспешил с просьбой.

— Бывает. — улегшись на подушки и подложив левую руку под голову, Данте пристально посмотрел на мага. — Айран, твой Ассар-Брасс всегда так оперативно работает? Я имею в виду, скорость, с которой он организовал рабыню для подставы и подбил этого недотепу на верную смерть.

— Когда светит невероятная в своих размерах прибыль — быстро. Кроме того, это было сделать не так уж сложно. Рабынь для ублажения дорогих гостей хватает, они всегда находятся в постоянном ожидании, когда к Айшану приезжают гости, ну а воина подбить на дуэль еще проще, так что тут нет ничего удивительного.

Данте, задумчиво посмотрел на вино на просвет.

— У тебя точно проблем не возникнет? Ты все-таки сорвал ему все планы своим вмешательством.

Айран наиграно-беспечно отмахнулся.

— Не беспокойся, Дан, убить не убьет, а если снимет с должности, так я с радостью покину это змеиное гнездо в тот же день. Род у меня сильный, так что ему только и остается, что гадить мне по мелочам.

Данте удивленно посмотрел на мага, произнесшего последние слова с видимой задумчивостью и некоторым сомнением.

— Как-то ты это неуверенно сказал, Айран.

Маг медленно покачал головой.

— Есть некоторые сомнения, но это уже связано с моей просьбой, о которой скажу завтра, точнее уже сегодня.

Данте кивнул и одним плавным движением поднялся с подушек.

— Благодарю за угощение, Айран. Ты думай, а я пойду к своему отряду, устал за сегодня просто жуть как. — маг, поднявшись вслед за вампиром, развеял свое коричнево-золотистое творение и проводил Данте до двери.

— Пусть сны твои будут наполнены светом.

— Сплюнь, но тебе того же. — Данте выскользнул за дверь, оставив мага в некотором замешательстве своими словами.

* * *

Поплутав по бесконечным коридорам и лестницам дворца, и чуть не вломившись в гарем Ассар-Брасса, Данте поймал пробегающего мимо раба и приказал провести в апартаменты, выделенные его отряду. Облегченно переведя дух, вошел в комнату, погруженную в полумрак и озаренную трепещущим язычком пламени одинокой свечи, стоявшей на небольшом столике справа. Оказавшись в комнате, Данте словно окатили холодной водой, в воздухе прямо таки витало повисшее напряжение. Приглядевшись к спутникам, увидел озабоченные лица полукровок и оборотней повернувшиеся к нему, напротив сидели старшие в полном составе и смотрели на вампира мрачными, ничего хорошего не обещающими взглядами. Язулла и Чатлан с Листаком, уже спали, устроившись в дальнем конце комнаты. Данте вздохнул, пройдя в центр, затем вопросительно уставился на опустившего голову Алетагро.

— Этот кахул сам нарвался, вот и получил по заслугам, если ты чем-то недоволен, говори, а не нагнетай обстановку.

Орк медленно приподнял голову и, взглянув недобро на вампира исподлобья, тихо прорычал:

— Дан, ты оскорбил мою сестру, а я ведь тебя предупреждал! — сделав несколько глубоких вздохов, орк продолжил. — Я не могу бросить тебе вызов, потому что у тебя амулет чести, пропитанный нашей кровью. Я хочу спросить, что нам всем делать дальше?

Данте, моментально заледеневшим взглядом опалил холодом сжавшуюся орчанку, сидевшую чуть позади Алетагро. Переведя пылающий холодной яростью взгляд обратно на орка, Данте обронил:

— Если госпожу Ралого, носительницу крови рода Райкар-Ак не умеющую слушать, оскорбила просьба немного подождать с близостью, то это явно не мои проблемы, однако готов принести свои извинения за то, что не покончил жизнь самоубийством в ее объятиях и за то, что позволил ей дать мне по лицу за это. — Данте встретился с мятущимися глазами девушки, в которых плескалось непонимание, на пунцовом от стыда лице, затем продолжил. — Архайриана Ралого, ... — вампир сделал паузу, давая шанс исправить положение, но, не дождался. — мои извинения!

Орки с гномами застыли от прозвучавшего древнеорочьего обращения. Данте, коротко кивнув орчанке, обратился к старшим.

— Если вас, Архайры, и вас, Дхатхайры, тяготит тот факт, что я сейчас являюсь носителем амулета чести, то я вас освобождаю ото всех обязательств наложенных ритуалом сохранения воинской чести, здесь и сейчас.

В подтверждение своих слов, вампир сорвал амулет с запястья и бросил под ноги ошеломленным развитием событий старшим.

— Вы освобождены от обязательств, готов принимать вызовы!

В комнате повисло напряженное молчание. Данте стоял, ожидая, тем временем, орки с гномами медленно переглядывались между собой, пока взгляды старших не остановились на сжавшейся в комочек девушке. Тихий голос Алетагро буквально взорвал тишину.

— Ралого, что означают его слова о самоубийстве и близости?

Девушка пролепетала еле слышно:

— Не знаю, я его не стала слушать.

Орк вопросительно посмотрел на Данте. Вампир, скользнув безразличным взглядом по лицам старших, отрезал:

— Однажды предпринятая попытка все объяснить окончилась плачевно, второй не будет и оправдываться перед вами, я не собираюсь. Так же как и оставлять в живых бросившего вызов всего лишь из-за ничтожного недоразумения. — Данте подождал еще тинду, прошедшие в полном молчании. — Раз вызовов не будет, я спать, а вы решайте сами, что нам делать дальше. Халайры, имею в виду вас, ученики, на сон осталось не более трех тандов.

* * *

Едва лучи Эйфель-Тиль озарили багрянцем восходящего светила небосвод, Данте чуть не пинками поднял учеников с разложенных на полу матрацев и погнал на утреннюю тренировку. После изнуряющей разминки, плавно перетекшей в весьма болезненное растягивание сухожилий, Данте заставил всех проделать стандартные упражнения в виде бега, отжиманий и тому подобного, не отставая сам, и только после этого перешли к приемам рукопашного боя и упражнениям с разнообразным оружием, позаимствованным у отряда сопровождения. Вволю поиздевавшись над собой и учениками, извалявшись в пыли и довольный собой, Данте повел учеников в купальню, так как до полудня оставалось не больше двух тандов.

— Так, сейчас в купальню, затем легкий завтрак, шагом марш! — ученики облегченно застонали. Элкос в полголоса пробормотал.

— От таких тренировок запросто можно отправиться на свидание к АйкенМа досрочно и никаких врагов не надо.

Вампир весело фыркнул, хотя было видно, что и его самого эта тренировка изрядно вымотала.

— Это еще не тренировка, а только подготовка к серьезным тренировкам, Эл. Я и так ее сократил, чуть ли не вдвое, и только потому, что нам сегодня еще трястись в седлах, а затем и на спинах хьердов.

Ученики нестройно застонали от представившейся перспективы.

— Не стоните, я такие издевательства пятьдесят лет терпел и неизвестно, сколько столетий еще терпеть буду, по крайней мере, до тех пор, пока не надоест жить, точно терпеть буду. Хотя нет, оговорился, халайры, терпеть придется совсем недолго, пока мышцы не пройдут и пока изъяны ауры не выправятся, потом будет только доставлять удовольствие, даю гарантию.

Посмотрев на вампира мутными от усталости глазами, Элкос поинтересовался.

— Наст..., эм, Дан, что означают слова Архайриана, Архайр и Дхатхайр?

Вампир помрачнел.

— Древнеорочьи и древнегномье обращения, Эл. Если хочешь знать, что именно они означают, спроси у старших, я не желаю говорить на эту тему.

Полукровка кивнул, смахнув выступивший на лбу пот.

— Дан, я еще кое-что спросить хотел. — Элкос скосил глаза на правое запястье вампира, где красовалось изображение оскаленной черно-серебристой волчьей головы. — Почему у тебя нет руны?

— Когда ученик достигает высшего мастерства и сам может стать кому-то наставником, руна ученика пропадает, потому и нет ее у меня. — Данте про себя подумал: — "Не говорить же, что сам обучался без нее, неправильно могут понять" — в слух продолжил: — Согласись, было бы глупо брать учеников, и самому красоваться перед ними руной ученика. Кстати, когда руна пропадает, это будет означать, что вы уже сами можете наносить руну ученика и принимать клятву ученичества и наставничества. Запомните на будущее, за нанесение одной руны, наставнику приходится расплачиваться воздержанием в течение двенадцати дней. Близость с женщиной в течение этого срока — гарантированная смерть, пусть и приятная.

Экитармиссен, с интересом прислушивавшийся к разговору, как и все остальные, присвистнул и пробормотал.

— Так вот что вчера произошло!

Сверкнув глазами, Данте рявкнул:

— Бегом в купальню, болтуны!

Учеников как ветром сдуло, Данте не спеша, направился следом за ними, но по дороге был перехвачен магом земли все это время наблюдавшим за тренировкой со стороны. Айран с решительным видом преградил немного уставшему вампиру дорогу.

— Дан, нам нужно поговорить.

Отойдя на несколько руайхов от дома вслед за магом, Данте остановился напротив Айрана. Маг, чуть прикрыв глаза, что-то зашептал одними губами, в тот же миг по земле пробежала легкая рябь, вслед за ней к ним отовсюду устремились потоки красного песка. Не доходя одного руайха, песок постепенно начал складываться снизу вверх, накрывая их песчаным куполом и погружая в непроглядную тьму. Уже привычный глазу вампира щит тишины, видимый в обычном спектре зрения, осветил мага с Данте неярким золотистым сиянием. Облегченно переведя дух, Айран внимательно посмотрел на Данте.

— Дан, я хочу кое о чем тебя попросить. Видишь ли, у меня есть сестра близнец, она, как ты понимаешь тоже маг. К тому же она вопреки воле главы рода вместе со мной и не без моей помощи сто пятьдесят лет назад поступила в Менайканскую школу магии. — Данте хотел задать вопрос, но Айран предупреждающе поднял руку. — В халифате не принято, чтобы женщины обучались таинству магии. Но сейчас не об этом. После обучения я вернулся в стан, а сестра осталась в княжествах, не пожелав возвращаться, так как дома ее бы не ждало ничего хорошего. Так вот, Хайла из нашего с ней рода Хъентайр, по моим сведениям лет двадцать назад вышла замуж за мага воздуха. К сожалению, я не знаю ни имени, ни имени его рода, знаю только, что они обосновались в Росском княжестве. Немного поразмышляв, я пришел к выводу, что Айшар все же может попытаться отомстить, не мне конкретно, конечно, а семье сестры. Я Хайлу прикрывал в меру сил и возможностей, а вот Ассар может напомнить роду о блудной дочери пустынь, как раз этой мести я и опасаюсь. Ведь по законам Халифата, нынешний глава рода может потребовать ее выдать роду Хъентайр, сам понимаешь, в таком случае Хайлу ждут лишь кандалы из хитина дарта до конца дней.