— Но почему так долго, Энакин! Прошло почти три месяца! Они на три месяца дольше в руках наших врагов, чем это было бы нужно! — возмущенно воскликнула Асока.
— Им там ничто не угрожает, Асока. На Альдераане дети в безопасности, в первую очередь от внимания Императора. Если бы не понимание того, что СБ Империи рано или поздно может их найти, я предпочёл бы, чтобы они оставались там ещё пару лет. Несомненно, Бейл Органа нам не друг. Поэтому они должны исчезнуть. Раствориться на просторах галактики — в этом и будет заключаться ваша задача.
Мне тяжело давались эти слова. Моё естество бунтовало против таких требований. Первый порыв у меня был совсем другой — созвать флот, управление которым принадлежит мне фактически единолично. Разбить группу, прикрывающую Альдераан в космосе, продавить ПКО планеты. И стоя на мостике своего звёздного разрушителя, продиктовать ультиматум.
Тёмная сторона, моя суть... требовала от меня именно таких действий. С того дня, как имперская машина пропаганды начала создавать мой имидж, я всё больше ощущал на себе давление этого созданного образа — Длань Императора. Слишком много разумных в галактике видели меня именно таким. Не начни Владыка моё обучение, наверное таким бы в конечном итоге я бы и стал. — Будет непросто... очень непросто. Альдераан славится своими тайными силами, — задумчиво проговорила Асажж, несколько раз бросив взгляд на Асоку.
— Наоборот, всё просто — прилетел, забрал, улетел, — беззаботно пожала плечами Асока. Было не похоже, что она приняла мое объяснение, а значит, выскажет всё что думает позднее.
— Одно из самых защищенных мест в галактике, с мощной системой космической обороны. Проникнуть на планету уже будет не просто, а уж покинуть её еще сложнее. Тайная стража Альдераана всем известная величина.
— Именно поэтому надо будет успеть забрать детей в тот момент, когда всё внимание будет приковано к Имперскому Балу. В этом случае вероятность успеха будет наивысшей. К тому времени часть моей резиденции на Эдеме будет готова, этого хватит для того, чтобы принять двух маленьких одаренных.
Первые мощности этой огромной сельскохозяйственной планеты уже вступают в строй, сейчас все усилия терраформистов направлены на формирование верхнего плодородного слоя почвы. Производить одновременно с этим строительство жилых и административных зданий влетело в копеечку. Но если и прятать где-то Люка и Лею, то лучше это делать в своих владениях.
— Есть ещё что-то... Я чувствую, я слишком хорошо тебя знаю. Что-то, что беспокоит тебя? — Асока протянула руку, положив её мне на ладонь.
— Да так, одна мелочь, — я поднял со стола прозрачный пузырек, где в стазис-поле плавали несколько маленьких немного окровавленных зубов. Ещё один подарок от бывшего учителя.
— Это то, о чём я думаю? — Асока невероятно быстрым движением выхватила пузырёк и сжала в своём кулаке.
Мои молочные зубы, бережно удалённые и сохраненные целителями Храма джедаев. Источник чистого, генетически родного, незагрязненного биоматериала стволовых клеток. Это давало надежду не только на новые зубы, кости, хрящи. В первую очередь это кожа и слизистые. Мой родной кожный покров. А значит, возможность обходиться без брони и медкапсулы, уже не неделю или даже две, а полгода, и даже может быть и год.
Содержимое этой маленькой пробирки давало надежду, если не на нормальную жизнь, а на хоть сколько-нибудь сносное существование. Это возможность пусть пока и не сорваться с поводка Императора, но заметно ослабить его, получить некоторый простор для маневра. Восемь зубов, четыре я отдал Асоке, четыре оставил себе.
— Нужны специалисты-медики, готовые взяться за разработку методики моего лечения. Этим вам также следует заняться. Вероятно, это куда более опасная тайна, чем местонахождение моих детей.
Галактическое скопление за пределами обитаемых систем
Я вишу в темноте, словно муха залип в киселе. Тишина и спокойствие — кажется, я не двигаюсь, хотя на самом деле лечу с чудовищной скоростью по орбите маленького белого карлика в безвестной системе только с цифро-буквенным кодом.
Тут темно и холодно, мерцающий свет мириадов звезд далек. Где-то там, среди этих звёздочек спрятан корабль, что привез меня в эту никому не нужную систему. Мысли текут вяло, я спокоен и собран, кажется само время замирает ради меня, но это просто ощущение.
В окружающей тьме я — единственный яркий источник света. Мощные фонари на предплечье освещают висящий передо мной клинок. Рукоять простая, прямая, лезвие матово-черное. Клинок заточен с одной стороны с хищным изгибом, кончик лезвия бритвенно-острый.
Это оружие многие узнали бы без труда, простая прямая рукоять без гарды. Нож из другой вселенной, развитие финского ножа. С некоторым удивлением я нашел здесь так знакомую финку. В этой вселенной этот нож называется чисский клинок. И это оружие считается у чиссов статусным и церемониальным.
Когда я только начинал работу, я хотел получить простое и эффективное оружие. Такое оружие, что станет мне надежной опорой и добавит ещё один символ в создаваемый мною образ. Ситху очень важно формировать свой образ, особенно если он становиться на вершину власти.
Быстрое движение, вспышка ослепляюще яркого света. Светофильтры едва справляются. Давление по всему телу, с трудом поглощаю вышедшею из-под контроля энергию. Броня вновь верещит о перегрузке тепловой защиты. Но совсем скоро аварийная трель сменяется менее фатальным писком.
Финальный этап, заточка. Я не нашёл лучшего места для работы с бескаром, чем космос. Здесь нет воздуха, а значит нечему гореть. Тут нет ничего, а значит световая волна вперемешку с изрядным не сформированным зарядом Силы, развеется никому не навредив.
Пальцы осторожно сжимают рукоять, я придирчиво осматриваю лезвие на предмет изъянов. Вдох, и Сила вновь наполняет меня, медленно заполняя нож в моих руках. Злая, безудержная Сила моей с трудом сдерживаемой радости, ухает в этот самый нож, словно в черную дыру, без остатка.
Работа почти закончена. Даже бескар поддается, если у тебя в запасе почти безграничная мощь. Тёмная сторона ликует где-то на задворках сознания. Едва различимый шёпот наполняет голову. Отмахиваюсь от нее, словно от назойливой мухи.
Осторожно ощупываю лезвие пальцами, нож почти завершён. Я чувствую, как Сила течет сквозь него, как проникает насквозь, словно в бездонную пропасть. Но с каждым мгновением ненасытный клинок поглощает всё меньше. С каждой секундой я чувствую этот нож, он всё острее ощущается мной в Силе.
Вот-вот настанет момент, когда материал достигнет предела насыщения. И тогда я смогу воздействовать на него собственной Силой, для меня он станет столь же преданным орудием, что и световой меч.
Корусант. Императорский дворец. Тренировочная площадка
Тело налито тяжестью, мышцы, что не заменены синтетикой, тянет при каждом движении, и если бы не конструкция шлема, глаза заливал бы пот. Полосы световых мечей почти слились в длинные широкие линии, настолько быстро тренировочные дроиды-фехтовальщики двигают мечами, зажатыми в их трехпалых многосуставных манипуляторах.
Мои движения скупы и оточены, я медленно отступаю, слегка кружа по тренировочному залу. На броне и плаще несколько тёмных подпалин, плащ — цена ошибки, бескар же позволяет блокировать удары.
Моя Сила, разлившись по небольшому тренировочному залу, окруженному дефлекторными щитами, позволяет мне контролировать поле боя, держать с этими тремя заводными болванчиками один темп.
На смотровой галерее ощущаю лёгкий привкус интереса. Учитель наблюдает, подмечает каждую мою ошибку, чтобы после тренировки высказать мне свое мнение о них в самой уничижительной форме. Тёмная сторона пеленой клубиться на задворках сознания, её шёпот громом наполняет голову.
Она ждет, она ждет слабости от меня, она обещает Силу, она обещает Мощь. Только это иллюзия Силы, призрак настоящей мощи, на мгновение я позволяю азарту захлестнуть себя, давая возможность тьме возликовать. Широким и мощным выпадом я отбрасываю одного из дроидов, его суставчатая рука едва не ломается, блокируя мой удар.
Отступаю, не развивая полученное преимущество, позволив дроидам снова сомкнуть ряды. Цель этой тренировки не в том, чтобы уничтожить спортивное оборудование. Очень уж дорого каждый такой дроид стоит. А оплатить восстановление ещё одного из собственного кармана, боюсь, мой дырявый бюджет такого не потянет.
— Правильно... именно так, мой ученик, — довольный голос старого ситха спецэффектом звучит словно сразу отовсюду. — Твой контроль всё лучше, ты уже почти не боишься черпать Силу в своих эмоциях. Но этого недостаточно, ты окунаешься на мгновение, едва замочив кончики пальцев. Ты должен нырнуть! Ты должен плавать, подчинить себе злость, предвкушение, радость! Поставить себе на службу тёмную сторону! Ты здесь повелитель — она твой инструмент. Обрети власть, возьми ее... я чувствую, ты уже близок. Я помогу тебе, мой ученик, получить Абсолютную власть!
Тёмная сторона отзывается на его слова, шепот и давление усиливается. Я чувствую, как моя Сила входит в контакт с чужой, более структурированной, более сложной и многогранной. И приглушенные мною чувства откликаются на воздействие Императора.
Следующий мой выпад едва не располовинил ближайшего дроида. В последнее мгновение я отключил клинок и разорвал дистанцию, получив два болезненных тычка в грудь кончиками лезвий — не опасно, но болезненно.
Сила клокотала, расшатываемые учителем ментальные блоки падали один за другим. С каждым мгновением я чувствовал, что всё больше зверею. Дефлекторные поля вокруг тренировочной площадки вспыхнули и стали видимыми от закачиваемой в них энергии.
Липкое чувство страха, ненависти, радости в предвкушении битвы, все подавляемые эмоции вырвались на свободу. Я бы мог остановить Сидиуса, я бы мог даже ударить в ответ, но это было бы глупо. Стиснув до боли зубы, я взялся за ничем не сдерживаемый страх.
Асока научила меня подавлять эмоции, очищать разум медитацией и железной волей. Сейчас же требовалось иное — я ухватил свой страх за жабры, прижал его, обуздал его, сделал его своим оружием. И когда первое чувство поддалось, дроиды перестали попадать по мне.
Страх стал щитом мне. Движения стали точнее, выпады быстрее, даже ускорившиеся дроиды-фехтовальщики не могли достать меня. Клинок в моей руке всё ярче стал отдавать желтизной, налившись опасным багрянцем. Чувства обострились, дыхание выровнялось, тело наполнилось легкостью. Я боялся — боялся боли, боялся мельтешащих перед лицом раскаленных лазерных дуг. Но страх, стоило его обуздать, больше не туманил сознание, он стал мне союзником — первым из чувств, что мне удалось подчинить.
Чувство довольства пришло от старого ситха, а затем, его Сила вновь ударила по мне. На глаза словно упала кровавая пелена, ярость затопила меня, я едва удержал щит из страха, не дав себе ошибиться, оступиться, поставил свой меч на пути удара, что отсёк бы мне кисть. Следом волной нахлынул Гнев, он затопил меня, вытесняя страх.
Я поймал эту волну, и Сила забурлила, запузырилась, силовые поля вокруг вспыхнули ярче, дроиды попятились, словно от сильного порыва ветра, плащ за спиной взметнулся, пыль поднялась в воздух. Медленно гнев поддался мне, наполнив моё тело Силой, но не заменяя разум. Это чувство пьянило. Кроме мощи, гнев давал обманчивое чувство всемогущества. Я вложил весь свой гнев во вдох, пол задрожал от удара, дроидов раскидало, будто они были просто бумажными игрушками.
А затем пришла Ненависть. О, она мне была привычна! Это чувство, столь похоже на гнев, с ледяным холодом оно наполнило моё тело Силой. Азарт отступил под ударами этих трех чувств, радость растаяла без следа, а неуверенность просто исчезла. Я стоял, обуреваемый сразу тремя сильными чувствами, но был собран. Они служили мне. Это было в первый раз — когда я управлял ими, а не они мной.
Дроиды поднялись с пола, у каждого включилось по два световых меча. Глазные прорези этих неуклюжих механизмов загорелись красным. Значит Император выставил им максимальный уровень сложности.
Они не атаковали меня сразу. Сначала разошлись, беря меня в треугольник, каждый со своей стороны. Но меня это не волновало, я стоял и ждал, пока механизмы атакуют, я знал, что здесь и сейчас не проиграю.
Они ударили синхронно — так могут двигаться только дроиды и опытные джедаи, привыкшие работать в паре. Страх всё ещё был моим щитом, я сделал только один размашистый шаг. Выпад одного из дроидов напоролся на бескаровый наплечник, коснувшись его лишь на мгновение. Гнев дал мне сил, мой короткий выпад — и один из дроидов отключается, признавая поражение. Ненависть стала моей мощью... Второй дроид принял мой меч на блок — это было ошибкой. Он отключился в то же мгновение, когда программа поняла неизбежность получения удара. Последний не продержался и секунды; я мог уничтожить и его, но в этом не было смысла. Я стоял в окружении поверженных дроидов, и ничем не сдерживаемые чувства клокотали внутри. Тёмная сторона больше не шептала, она кричала, она сулила, она просила, она плакала, она требовала... но это не трогало меня. Распаленные до предела чувство медленно отступали, успокаиваясь. По мере того, как они уходили, в натруженное тело вернулась боль.
— Неплохо, мой ученик... ты несомненно делаешь успехи! Запомни это чувство, этот день, этот час. Сегодня ты сделал свой первый шаг, чтобы стать истинным ситхом, — слова старого ситха, не вызвали ничего, кроме раздражения, а с ним, новой порции шёпота от тёмной ипостаси Великой Силы. Тёмная сторона легко дарила мощь, но я чувствовал, как она жаждет сожрать меня.
Я посмотрел на галерею, я не мог его видеть, но я знал, что Ситх смотрит на меня. Его глаза, наполненные зловещей желтизной, ловят каждое мое движение, каждый вздох. Я чувствовал, как он упивается своей властью надо мной. Тёмная сторона шептала мне — убей, убей, убей.
Вот сейчас, если ударить со всей доступной мне мощью по обзорной галерее... дефлекторные щиты лопнут от перегрузки, как это уже бывало не раз. Алюсталь и прозрачный металл сомнутся, повинуясь моей воле и потекут, словно свечка, это не убьёт Владыку ситхов, но замедлит... быть может ранит.
Император покинет свою ложу, прорубит себе путь — и мы сойдёмся в битве. И кто-то из нас умрёт. Но даже если я одержу верх... Тяжелый вдох — воздух нагнетает доспех, я отключаю меч, слегка склоняя голову в поклоне. Его смерть не нужна мне, по крайней мере, пока. Я не могу видеть за непрозрачным обзорным экраном смотровой площадки, но я знаю, он улыбается. Он упивается властью. Истинный ситх.
Интерлюдия. КС-7567 позывной "Рекс". Кореллия, Корона-Сити.
Прозрачные двери вербовочного пункта были закрыты.
Тишину вербовочного пункта нарушала только натужная работа кондиционера, который уже не справлялся с охлаждением воздуха, а лишь делал его чуть суше.
Рексу не нравилось это место. Он всей кожей ощущал то недовольство, что вызывает имперский офицер на территории столицы Кореллианского сектора. Сквозь двери и окна было видно небольшую толпу с голобаннерами над головой и даже архаичными транспарантами из твёрдого пластика.
