Глаза ничего не видели: вероятно, она находилась в кромешной тьме. Пошарив руками, она обнаружила, что лежит на чём то мягком. Приятная на ощупь ткань проскальзывала под её пальцами.

"Но ведь этого не может быть! На корабле нет ничего подобного!"

Это было так. На том корыте, которое служило её домом вот уже полмесяца, не было подобной кровати. Там вообще не было предусмотрено привычного спального места: прежний хозяин предпочитал развешивать гамаки в одном из коридоров. Однако, даже так времени на сон у девушки не было.

За ней гнались. Джедаи. Она знала, что они хотят причините ей вред. Глупцы! Ведь она всего лишь открыла им глаза! Она знает, что Орден идёт не по тому пути, по которому должен! Эта война столкнула всех с пути джедая, и направила на путь убийц. Этого не должно было произойти!

— Ты проснулась, — женский голос заставил мираиланку вздрогнуть. Вскочив с кровати, Баррис инстинктивно приняла боевую стойку. Вот только меча рядом не оказалось.

— Не бойся, Баррис. Ты в безопасности.

— Кто здесь? Кто ты? Где я? — судорожно выпалила мираиланка.

— Разве ты меня не узнаёшь? — позади Баррис вспыхнул холодный, белый свет; на стене заиграли тени. Медленно обернувшись, Оффи замерла от удивления.

— Обри?!

Это было так: глаза не обманывали её. Обри Уин... Молодая, талантливая девушка-человек, попавшая в Храм одновременно с ней. Баррис всегда признавала, что Обри намного лучше неё. Она была старательной, умелой... Наставники хвалили её. Она была хорошим джедаем, целителем, дипломатом... Говорили, что ей обеспечено место в Совете джедаев, что она может побить сразу несколько рекордов: став самым молодым магистром, и продержавшись в звании рыцаря наименьшее количество времени. Однако, считалось, что Обри погибла на Джабииме, когда сражалась там в отряде падаванов. Лишь двое из восьми выжили и смогли покинуть планету.

— Да, это я, — Уин улыбнулась, и, встав с роскошного ложа, медленно пошла в её сторону. Она была одета в красивые одеяния, подчёркивающие её красоту. Это было совсем не похоже на джедайские робы... Да и держалась она совсем не так. В её движениях была совсем другая грация — хищная, властная... В ей глазах горел огонь.

— Мы... Я... думали, что ты... что...

— Мертва? Это не так... иногда я думала, что лучше бы я умерла. Но я жива, вопреки всему, — Обри медленно кружила вокруг Баррис, словно бы рассматривая её. Девушка была вынуждена поворачиваться вслед за ней, что бы держать ту в поле зрения.

— Почему ты... здесь... Где? — тут Баррис заметила, что и сама одета не в привычную одежду, а в нечто более легкое, по стилю схожее с одеяниями Обри.

— Почему я не вернулась в Храм, ты хочешь сказать? — девушка рассмеялась, — Не хочу. Зачем мне это?

— Но...

— Да и ты сама — почему не в Храме?

— Я... — Баррис судорожно пыталась подобрать слова, но не находила их.

— Не стоит, — Обри, воспользовавшись заминкой, обошла её со спины и... обняла. — Я знаю, что с тобой произошло. Бедненькая... Ты просто глупый запутавшийся ребёнок. Не бойся. Ты в безопасности. Я защищу тебя.

— Правда?

— Да, правда. Не о чем беспокоится, — Уин с улыбкой провела пальцами по щеке Баррис, от чего она вздрогнула. Необычные ощущения, — Я тоже думаю, что Орден неправ. Что он должен изменится.

— Но что мы можем? — Баррис неуверенно отступила назад — и упёрлась в стену. Уин тут же оказалась рядом, отрезая путь к отступлению.

— О, кое-что я могу, — Обри обхватила ей лицо ладонями, смотря прямо в глаза. — "Нет невежества — есть знание"... Удивительно, как много можно узнать, если начать оглядываться по сторонам...

— Ты другая, — прошептала Баррис. — Не такая, как прежде.

— Я изменилась? Может быть, — её собеседница расхохоталась, — Одно знаю точно. Я стала сильнее! Намного сильнее. Хочешь, я поделюсь с тобой своей силой? Чтобы ты помогла мне?

— Я... — Баррис попыталась вырваться, но хватка Обри оказалась поистине стальной.

— Что-же ты, моя глупая девочка. Открой ротик. — Лицо Уин оказалось близко. Слишком близко. Их губы соприкоснулись.

"Что?.. Что она делает?.. Это поцелуй?.. Нет, я чувствую, что что-то проникает в меня... Это не язык..."

Картинка перед глазами мираланки куда-то поплыла. А в ушах звучал голос Обри Уин.

— Прости. Теперь ты послужишь мне, Баррис.

* * *

Заметив вошедшего в каюту Викта, Амидала чуть кивнула, приветствуя джедая.

— Присоединяйтесь, — женщина указала на накрытый стол.

— Не откажусь, — молодой человек хмыкнул, — Как говорит одна старая пословица, сытый голодного не разумеет...

С того памятного разговора прошло четыре дня, и всё это время Амидала размышляла о словах Викта. Падме было интересно, почему и откуда у этого молодого человека сложилось такое мировоззрение. Оно было очень странным, порой нелогичным, но он верил в то, что говорит, и вполне убедительно доказывал свою точку зрения. Разложив его аргументы, Амидала с трудом находила на них ответ. Что только усиливало её интерес к Викту как к собеседнику. И вот, подготовившись — насколько это было возможно — она при очередном собрании попросила о ещё одной личной беседе. Викт согласился посетить её этим вечером. Набуанка решила, что непринуждённая атмосфера позволит вести беседу более открыто, а потому устроила ужин во время этой встречи...

Некоторое время они молча ели. Решив, что положенное по этикету время прошло, женщина решила начать.

— Я долго думала над вашими словами, — Амидала поставила на стол свой бокал, — И пришла к выводу, что вы несколько заблуждаетесь. А потому хочу указать вам на ваши ошибки.

— Ну что ж, попробуйте. Время у нас всё равно есть: больше двух суток полёта осталось, а основные вопросы по делу мы уже обсудили, — Викт аккуратно разрезал мясо, и с помощью вилки начал поглощать его.

— Отчасти, я понимаю вас. Всё это — война, сражения — очень сильно меняют людей. Поверьте — я знаю, о чём говорю. Ваше мнение сформировалось из-за этих внешних факторов, однако не стоит забывать, что есть и другие. Не все вопросы можно решить с помощью силы...

— И это говорит та, кто частенько использует "агрессивные переговоры", — Викт отсалютовал ей куском сыра.

— Поверьте, это не делает мне чести. — Амидала немного смутилась, — Однако, того требовала ситуация.

— Тогда вы должны понимать, что сейчас ситуация требует иного, чем просто дипломатия. Хотя, войну как таковую можно назвать дипломатией — просто другими средствами на другом поле.

— Но ведь не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Разногласия с Сепаратистами — лишь толика наших проблем, ставших венцом неудач. Решать их грубой силой попросту глупо. Особенно учитывая, что есть ещё и другие... Ваши скрытые противники.

— Вы имеет в виду Ситхов? Полагаю, это так. Позвольте спросить, вы в курсе, кто такие ситхи? — джедай сразу догадался, кто имелся в виду.

Амидала вздрогнула.

Ситхи. Одного только слова достаточно было, чтобы ее волосы встали дыбом. Дважды их происки чуть не убили ее. А после ранения, нанесенного Энакину, убийства Джинна Квай-Гона и страданий Набу, оккупированной Торговой Федерацией, ситхи заслужили ее смертельную ненависть. Будучи еще королевой Набу, она обещала Магистру Йоде, что никогда не выдаст того, что узнала о них. Затем вновь, она дала такое же обещание Оби-Вану. Это произошло во время их, наполненного отчаянием, полета с Джеонозиса на Корускант, когда ей довелось подслушать вещи, не предназначенные для ее ушей. Молния Ситхов. Дуку. Ужасное предательство... Позже Энакин рассказал ей то немногое, что ему был о них известно. Он никогда не признавал этого, но она знала, что мысли о них страшили его. Знала, что он все еще оплакивал потерю Квай-Гон Джинна. И она знала, что шрамы от его поражения перед Дуку были не только телесными. Если тьма выиграет, они окажутся победителями в их тайной войне против джедаев.

— В общих чертах. То, что они жаждут уничтожения джедаев. Они считают, что... — Амидала на миг задумалась, — Что Тёмная сторона сильнее Светлой стороны, которой придерживаются джедаи. Что они хотят власти...

— Вот как... Тогда, думаю, будет не лишним просветить вас насчёт некоторых деталей. В этой Галактике существует Сила. И есть те, кто может ею пользоваться. Очень маленький процент, от всех разумных, нет, даже малые доли процента — но они есть. Поначалу одарённые были разобщены, однако году в эдак тридцать шесть тысяч четыреста двадцать восьмом до Великой Ресинхронизации...

— Так давно?

— Да, давненько это произошло... Так вот, на разных планетах ожили То Йоры. Межзвёздные корабли, привлекавшие к себе одарённых. Долгие тысячелетия — или даже десятки тысяч лет — они спали, став памятниками, загадочными местами или даже предметами поклонения. Однако их время пришло. Собрав представителей разных рас, они перенесли их на Тайтон, где одарённые объединились в одну организацию. Дже"дайи.

— Кто это сделал? И зачем?

— Спрашиваете, кто это сделал? — Викт развёл руками. — Не знаю. Могу лишь гадать, если точнее. Зачем? Тоже хороший вопрос, на который у меня нет ответа. Однако, факт остаётся фактом. Это произошло. Дже"дайи посвятили себя изучению Силы. Они хранили равновесие между сторонами Силы — отчасти из-за особенностей планеты, которая не переносила изменения баланса в ту или иную сторону. Мешавших сохранить баланс они ссылали на две луны Тайтона. Ашлу и Боган. Свет и Тьму. так продолжалось десять тысяч лет, пока после череды событий одарённые не покинули Тайтон, разделившись на две группы, которые впоследствии стали джедаями с ситхами.

— Это очень интересная история. Но к чему она?

— Это я к тому, что, технически, нельзя назвать ни одну из сторон правильной — ибо обе предали свои прежние убеждения, ударившись в крайности.

Амидала удивлённо посмотрела на джедая.

— То есть, вы хотите сказать, что ситхи могут оказаться правы?!

— Я не знаю.

— То есть как это?

— Насколько мне известно, на данный момент существует что-то около сотни достаточно крупных организаций, исследующих или использующих Силу. У каждой из них свои особенности, взгляд на Силу, и методы её применения. Есть схожие с джедаями, есть похожие на ситхов. Есть и совсем иные, со своим взглядом на Силу: Джал-Шей, Датомирские ведьмы, Баран-До, Айнг-Тии, Бенду, Волшебники Тунда, Серые рыцари, Небесные Странники, монахи Бенду... Сказать, кто из них абсолютно прав, я не могу.

Повисла небольшая пауза. Амидала обдумывала слова джедая, а тот как ни в чём не бывало продолжил ужинать.

— Я думаю, что поняла суть вашего рассказа. Что нам нужно трезво подходить к рассмотрению той или иной проблемы. Однако, давайте сосредоточимся на настоящем. Вы и вправду верите, что текущий конфликт можно решить только силой?

— А почему вы боитесь силы? — Викт внимательно посмотрел на неё, — Хотя нет, я знаю...

— Почему вы решили, что я боюсь? — женщина сильно удивилась.

— Но это же очевидно. Вы голосовали против создания армии, вы выступаете за сокращение военных расходов. Может у вас есть много причин для этого, но одна из них — страх. Вы просто боитесь, что однажды ваша власть — власть политиков — попросту закончится.

— Вы намекаете на военную диктатуру? — быстро догадалась Амидала.

— Да. Это вполне обычная история. Просто однажды кому-то надоест разгребать за политиками сами знаете что. Он решит, что пора брать дело в свои руки. Найдёт единомышленников. Инструмент для совершения задуманного уже в их руках...

— Но это же тирания! Самая худшая из возможных форм власти... Она ограничивает свободу...

— Это так. Свободы хотят все. Но так кажется только со стороны. На самом же деле в глубине души свободы не хочет никто. Вы бывали в горах?.. Свобода подобна горному воздуху — для слабых она непереносима. Вспомните, что творилось в Республике последние пару десятков лет. Вспомните Набу. Разве можно представить себе ситуацию в нормально государстве, когда одна из частных фирм, имеющая свою собственную армию, совершит по сути рейдерский захват целой планеты, члена этого самого государства, не опасаясь каких-то немедленных мер — ведь сил для решения подобных проблем у государства нет, и уверенная, что сможет повернуть закон в свою сторону... Всё это следствие вашей свободы. Да, власть зачастую развращает. Зато свобода — раскрепощает.

Амидала нахмурилась.

— Возможно, если бы Республика имела армию, и более жёсткие инструменты управления, ситуация с Набу просто не произошла бы. Однако, в таком случае высок риск озвученной вами ситуации с возникновением тирана.

— Тут стоит добавить, что большинству будет просто наплевать, что твориться в верхах — лишь бы это не касалось их самих.

— Прискорбно это признавать, но вы правы...

Действительно, Амидале приходилось сталкиваться с подобным. Большинство блюло свои интересы, и мало интересовалось делами других, если это не затрагивало насущные вопросы.

— Но то же самое можно сказать и о джедаях. По сути, нам всё равно, как будет устроена государственная система Республики — лишь бы это не выходило за определённые рамки. К сожалению, уже давно эти рамки устанавливаем не мы.

— Мне казалось, Орден не хочет брать власть в свои руки. Ведь джедаи защищают Республику...

— И да, и нет. После Руусана власть у джедаев забрали. До того момента джедаи вполне успешно руководили Республикой в условиях жесточайшего кризиса. А потом... потом да, её не захотели брать. Вот и получилось, что одни могут, но не хотят, а другие, имея все возможности, не делают ничего.

— Из сказанного вами можно понять, что вы придерживаетесь других взглядов, нежели остальные члены Ордена? Это так?

— Среди Ордена нет такого уж единства. Всегда находятся те, у кого есть свои взгляды на вещи. К примеру, известный вам Квай-Гон Джинн давно мог стать магистром и входить в Совет Джедаев, однако из-за своих взглядов на Силу так и остался рыцарем. Собственно, даже я стал мастером всего лишь из-за необходимости, продиктованной внешними условиями...

Они беседовали ещё несколько часов, и разошлись далеко за полночь, по времени Корусанта. Однако, Падме всё ещё была не удовлетворена. Да, некоторые моменты ей удалось разъяснить, однако вместо одного решённого вопроса возникло несколько нерешённых. С удивлением она поняла, что этот джедай является очень интересным собеседником. Ей так не удалось убедить его в ошибочности своей позиции. Викт был упорен, и приводил всё новые и новые аргументы в пользу своей точки зрения, однако она не оставляла надежду, что в итоге у неё получится выиграть эту дискуссию.

Но как же сложно с этим Виктом...

* * *

"М-да, это вам не рубка "Одобряющего" или "Охотника" — совсем другой размах".

— Сэр, до выхода кораблей из гиперпространства осталось две минуты, — сообщил Ран Пта.

— Спасибо, капитан, — я кивнул, и вновь отвернулся к обзорной панели рубки CR-90, за которой в уже привычном темпе гиперпрыжка неслись звёзды. Где-то слева и справа от нас летели два фрегата атрисианцев, встретивших нас у Иллодии, сменив пару "Мародёров" из Двадцатой Секторальной. Два фрегата — почему-то эти корабли напоминали утюг, такие же основательные и тяжёлые — были примерно в три раза длиннее нас, то есть метров четырёхсот пятидесяти в длину. О вооружении трудно было судить: отчётливо выделялось до двадцати двухорудийных установок крупного калибра; если это турболазеры — то либо средние, восьмого-десятого класса, либо даже тяжёлые — второго, а то и третьего. Для сравнения, на "Охотнике" стоят тяжёлые турболазеры шестого класса и средние восьмого. Другое вооружение рассмотреть было трудно. Ещё просматривались створки ангаров — возможно с обоих бортов одинаковые, что давало основание полагать о наличии большого авиакрыла. Но его состав также оставался тайной.