— Что с тобой?
— Да... — махнула Маруся рукой. — Обойдётся! А вот с Алиск-Ой...
Всё-таки сердце поприжало — и не отпускало.
— Где она? И что с ней? — оживился Артур.
— В подвале...
— Где?! Какой чёрт её туда понесло?
Те же вопросы готовились озвучить вслух подельники Артура.
— Слишком длинная история. Но одно с уверенностью могу сказать: ей нужна ваша помощь, мужики!
Те как стояли, так и подались обратно вниз. Да Артур всё равно опередил их, разминувшись с Алисой на какое-то мгновение, когда та пробралась в квартиру на первом этаже, а они загремели в подвале.
— Пусто, командир! — озадачил его своим заявлением Петя.
— Её здесь нет, Вано, — вторил ему Сидр.
То же самое подтвердили иные бойцы в отряде. И лишь Егорыч пока что молчал. Его Артур застал за разглядыванием тёмного пятна на полу.
— Кровь... — последовала неутешительная констатация факта в исполнении старика.
Сначала он потёр липкую консистенцию на пальцах, затем понюхал. Пробовать на язык не стал. Смысл — и отпадал. Уж что-что, а крови в своей жизни повидал немало.
— Чья? — желал знать Артур наверняка.
— Не знаю...
— Выходит не людская? Не Алиски?
— Типун те на язык за такие слова, Ваня!
— Ну где она?
Никто ничего толком не знал.
— Будем искать... — уверили подельники Артура.
На него страшно было смотреть. Он побледнел лицом, напоминая не то приведение, не то смерть. И попадись сейчас какая тварь на глаза, разорвёт голыми руками без применения огнестрельного оружия.
— Держись, командир...
— А что там говорила твоя баба, Егорыч? И относительно подкидыша? Куда он пропал?
Вот так рушились мечты по созданию семьи. Артур целый день прожил, не видя Алису с подкидышем, вдруг понял, насколько сильно соскучился по ним. Затосковал. Что если и впрямь лишился их по собственной глупости — не остался, когда девчонка умоляла его и не на словах, а взглядом, говорящим о многом.
— Какой же я идиот... — опустился Артур на пол подле кровавого пятна не в силах стоять на ногах.
— Ну-ну, командир! Не раскисать! Отыщется твоя пропажа!
Слова друзей были недалеки от истины.
Вернувшись в квартиру, Алёна первым делом кинулась смывать с лица растёртую по коже косметику, неожиданно для себя наткнулась на того, кто оказался в раковине, и сейчас плескался в тазике. Она не сразу поняла, что происходит, вооружилась тем, что первым попалось под руку, и вдруг осознала: это никакая тварь, а кошка. Но когда присмотрелась внимательнее, то признала пропажу.
— Подкидыш! — полезли у неё глаза на лоб. — Это ты?
Как он попал сюда, а они тогда не заметили его — загадка.
Вытащив младенца из раковины, Алёна по привычке подалась в комнату Алисы.
— Ой, надо же как-то её предупредить, что всё хорошо! Обошлось! Нашёлся...
Малыш захныкал, заставляя девицу запаниковать.
— Давай не сейчас! Только не плач!
Грудничок закричал.
— Ну вот, опять! И что ты за ребёнок такой?.. — не обратила Алёна внимания на то, что второпях забыла захлопнуть входную дверь. И крики малыша понеслись эхом по лестничным пролётам вниз, достигнув слуха старухи.
Маруся встрепенулась. На сердце сразу отлегло. Она признала голос подкидыша. И спутать ни с каким иным не могла.
— Бегу... — кинулась она, как молодая наверх, и очутилась там, где вперёд неё Алёна.
— А где Алиса?! — обернулась девица, реагируя на появление старухи.
— Сама бросила её, а потом ещё хватает наглости спрашивать об этом у меня? — открыла рот от изумления Маруся. — Это кто у тебя там — подкидыш?
— Как видишь. И кто-то вновь подкинул его нам.
— Да ну — та тварь не могла... — отказывалась верить старуха.
— Как бы не так! Знаешь, где я нашла его?
— И?..
— В умывальнике, на кухне, под проломанной решёткой воздухоотвода...
— Не может быть!
— Если бы он умел говорить, думаю: подтвердил бы мою гениальную гипотезу!
— Сказала бы я те, девка, кто ты, да... Алиска-то не в курсе!
— Вот и я про что... спрашивала тебя, Маруся!
— Закройся и никуда ни шагу из квартиры — я мигом!
— Чё, на метле полетишь?
— Ща кто-то у меня сам... и договориться! — ахнула Маруся металлической дверью о косяк, да так, что содрогнулась не только Алёна, но и стены.
Малыш снова закричал.
— Где же твоя соска, а? — попыталась укачать его на руках Алёна. Не получилось. Убаюкивать не научилась. Тренироваться в своё время кроме как на куклах, было не на ком. Не Алиса — роднёй в лице сестёр и братьев оказалась обделена родителями. Одна росла. Вот и выросла, да толку...
Сунула младенцу палец вместо соски в рот. Сама вскрикнула.
— Ах, ты ещё и кусаться...
* * *
Маруся на радостях спешила вниз по лестнице с прекрасным известием для Алисы, но вместо неё наткнулась в подвале на мужиков с хмурыми лицами, и такими же каменными, как бетонные перекрытия в панельном доме.
— Чего случилось? Только не говорите: Алиска пропала! — опешила старуха.
— Ты точно помнишь, что она спустилась в подвал? — подъехал к старухе её старик.
— Я чё, по-твоему, похожа на дуру?
— Те честно сказать, как на духу?
— Ты дуру из меня не делай! Где Алиса? Я тя спрашиваю! — схватила Маруся за грудки Егорыча.
Оторвать от земли не получилось, зато воротник затрещал по швам.
— Нет её здесь! Не нашли мы! Только небольшой след крови...
— Та тварь, что тут напала на нас — не могла её сожрать или утащить куда-то! И потом с ней была собака!
— Точно, это её кровь! А я-то думаю, почему так мало потеряла, если напали на девчонку...
— Кто?
— Тебе видней! Ты же была тогда рядом с ней... — намекнул Егорыч на бегство старухи.
— Думай, что говоришь, старик! Я за Алёнкой подалась! Та вообще без оружия была в отличие от Алиски! Понимать... твою должен меня!
— Тогда где она? Нам её искать?
Ответ пришёл сам собой. На лестничной площадке парой этажей выше послышалась ругань с криками. Один из голосов был похож на Алискин.
Проскочив меж стариков шальной пулей, Артур заступился за ту, в ком не чаял души.
— Это ты... — схватил он сзади боевую девчонку.
Та вздрогнула, и не от неожиданной встречи с ним, а досады за потерю подкидыша. Зарыдала.
— Поплачь... — не выпускал её из крепких объятий Артур.
— Я-а-а... — затянула Алиса.
— Слёзы отменяются, — примчалась чуть погодя Маруся. — Дома твоя пропажа оказалась!
— Как так?! — прекратила Алиса реветь.
Даже шавка у неё в руках завывать.
— А вот так — Алёне надо спасибо сказать!
— Она нашла подкидыша вперёд меня?!
— И где... — подсказала старуха очередной вопрос девчонке.
Та и озвучила его вслух.
— Не поверишь, девка...
— Уже...
— Дома...
— Как — и такое возможно?! Мы ж перерыли весь дом вверх дном...
— Ну, не весь... — дал понять Артур: застукал её на втором этаже при драке с обитателями одной из квартир на лестничной площадке, когда те отказывались впустить к себе и произвести шмон, поскольку и не думали скрывать у себя тварей, либо сами становиться людоедами. А по городу уже поползли слухи: кое-кто не гнушался даже таким зверством. Голод в считанные дни заставил людей дойти до животного состояния. И нынче даже за кусок хлеба готовы были убить, не задумываясь о последствиях.
— Обошлось — и ладно... — прибавила старуха. — Теперь-то уж чего посыпать голову пеплом...
— Ничего, что мы задержались? — поинтересовался Артур у Алисы. — И потом вижу: вовремя вернулись.
Алиса пыталась ответить ему, да он не позволил ей — оторвал от пола, подхватив на руки вместе с шавкой, поцеловал, отплёвываясь от шерсти набившейся в рот.
— Я смотрю: у нас намечается очередное пополнение в семье...
— Это он ща про что — собаку или то, о чём мы вели с тобой давеча разговор, девка? — уставилась вопросительно Маруся на Алису.
Та была на седьмом небе от счастья, а вскоре уже на двенадцатом этаже в квартире у Артура.
— Вот... — сдала Алёна им чуть ли не под расписку подкидыша. — Забирайте! И даже не благодарите! Устала я от него! Достал он меня! Я — пас!
— Чё, правда? — раздался голос Петрова. — А, между прочим, ты с ним на руках мне очень понравилась. Просто семейная идиллия!
— Петька! — кинулась Алёна на него — и повалила. — Э, я чё-то не поняла? А кто обещал меня носить на руках?
— Так то наверняка после свадьбы... — вставился Сидр.
— А ты вообще молчи, единоличник! — выдала Алёна. — Это же надо — променять настоящую девку на СВД...
— Так она у него безотказная... — засмеялся Петя.
— Чё?!
— В смысле — бьёт...
— Ружьё — его?!
— Нет, тех, в кого стреляет, Алёнка...
— Да вас, мужиков, иной раз понять нам, женщинам, бывает очень сложно, а то и вовсе невозможно!
— Хм, кто бы об этом нам говорил, да только не вы...
На том вроде бы все и успокоились, разбредаясь по своим углам. И новый сюрприз. Алиса обнаружила у ребёнка на теле изменения. Клок шерсти и кровь. Кто-то расцарапал ему лицо.
— Тварь... — решила она. — Погоди, ещё достану тебя!
Малыш не орал, но рану во избежание заражения крови стоило обработать любым антисептиком.
— Его бы ещё не мешало свозить кое-куда... — обеспокоился Артур состоянием ребёнка.
— Только через мой труп...
— Так, в морг нам и надо...
У Алисы глаза стали по пять копеек. Услышать такое, да ещё от любимого, тем более после того, что она пережила с младенцем сегодня — шок и более того.
— Да ты неправильно меня поняла! Патологоанатом...
— Дальше можешь не продолжать!
Артур понял, что переборщил. Спать ему пришлось на полу, куда Алиса столкнула одеяло с подушкой.
— И близко к нам не подходи! — заявила она.
Единственное на что сделала уступку — заявление Артура обработать раны малышу медицинским спиртом. Мазать лицо йодом казалось кощунством. Однако скрыть от Маруси раны подкидыша не удалось.
Та без спроса наведалась к ним.
— Как поживает тут наш карапуз? — озадачила она приёмную мамашу.
Алиса не знала, что ответить — замешкалась. От зоркого глаза старухи ничто не могло ускользнуть.
— Я так и знала... — всплеснула она руками. — Подозревала, что тварь достала его!
— Да у него больше нет никаких порезов на тельце. И этот больше похож на то, что тварь зацепила его о край переломанной решётки воздухоотвода!
— Продезинфицировала уже? А рану промыла?
— Ну, разумеется!
— То добре, девка, коли разумеешь! А мы понимаем друг друга...
Старуха уставилась недвусмысленно на Артура.
— Ведёшь половую жизнь, гигант? К девке пристаёшь? Не рано ли? Чай не поженились! Так его, Алиска! А то распустит руки и не только! Смотри у меня — не залети! — досталось ещё и ей от неё.
— Маруся... Ну ты чего?
— Это я-то, когда сами! — погрозила она им кулаком. — Не прощаюсь! Свидимся ещё!
— А то, — ввернул Артур для красного словца. — Живём ведь в одной квартире!
— Чё за намёк? Мы — гости? Не след забывать — так?
— Слышь, мать... — не сдержался Артур. — Иди... спать! И нам не мешай! А то мне завтра утром ни свет, ни заря опять вставать и двигать...
— Это куда?! — запротестовала Алиса. В её голосе прозвучали легко уловимые нотки паники. — Опять бросаете нас одних тут с детьми?
— Давай не сейчас — завтра поговорим! Спите, бабы!
Как ни странно было, Артур уснул сном младенца. Алиса даже обиделась за это на него, поскольку думала: он начнёт приставать к ней, как в прошлый раз, поскольку и подкидыш молчал, словно набрав в рот воды. А также дрых без задних ног.
Одна она не спала. Сон не шёл. Вот и мучалась, ворочаясь на кровати, так как шавку отдали Скворцову — новому постояльцу охотников. К тому же с собаками. Парочку лаек и задумал Артур удружить девицам. Собаки делом доказали: их не стоит сбрасывать со счетов.
— Бли-и-ин... — захныкала Алиса в подушку, чтобы никто не слышал, как она ревёт. Встала с красными глазами, да кругами под ними.
— Ты что, не спала?! — просекла старуха на раз.
Артур также оказался не выспавшимся, но по иной причине — осталось мало времени на сон. А встать пришлось едва ли не с первыми лучами солнца. Всё-таки у него забот как у командира отряда партизан невпроворот.
— Рота, подъём! — грянул он вместо будильника или утренней армейской зорьки. — Ту-туруду-туту...
Петя потянул на себя одеяла, стаскивая с Алёны. Из-за чего проснулись оба. И были без одежды. Так что одеяло больше требовалось ей, чем её партнёру. Вдобавок ещё столкнула с дивана на пол.
— О, ещё один половой гигант... — встретила его ухмылкой озорства, нежели ехидства старуха. — Доброе утро!
— Тут надо подумать... — не успел толком придти в себя соня.
— Ты-то хоть на кровати спал, — отметил Артур.
Он слышал, как друг грохнулся с дивана на пол, где сам провёл остаток ночи.
— Хм, нашёл чему завидовать!
И Алиса пыталась, да Алёна успокоила.
— Ещё один такой рабочий день, и Петя превратится в тюленя!
— Так у вас ничего не получилось вчера? — заискрились глаза у Алисы.
— Даже и не знаю, чё сказать, а с чего начать и как...
— Тогда я... — вставилась старуха. — Что с вами, мужики? И такое твориться?
— А... — отмахнулись они. — Твари... достали...
— А мы чем хуже их? — влепила Алёна.
То есть она хотела сказать иначе, да не подумала. Одно слово — блондинка. К тому же у неё началась тёмная полоса в жизни, как решила она, обнаружив в проборе чёрные корни волос, узрев собственное отвратительное отражение в зеркале. Так чему удивляться. Без наличия мейкапа никуда. Хотя Петрову и не накрашенная нравилась. Да он не стал об этом распространяться, зная не понаслышке: говорить женщине об этом смерти подобно. Проще забраться в логово тварей и передушить их там голыми руками.
Старуха по старой привычке ещё приобретённой в годы армейской жизни в военных городках с мужем, накормила всех без разбору тем, к чему уже привыкли все и сразу — на завтрак подавалась каша с тушёнкой. Вот только её количество раз от раза в крупе сокращалось. И причина очевидна.
Взглянув на часы, Артур проверил рацию. Работала. Тогда почему его до сих не потревожил Константин? Причина его отсутствия угнетала. И была непонятно. Строить догадки он не любил — это последнее дело, как и доверять слухам. Всё-таки проверил сарафанное радио. Вроде работало. Ночью в городе произошёл переполох — и в старой его части. Туда из военного городка выдвинулась колонна бронетехники на приличной скорости.
Знать случилась какая-то напасть. И кто мог напасть — сомневаться не приходилось.
— Твари... — слетела с уст Артура избитая за последнее время фраза у горожан.
Полученная новость из достоверных источников удручала, и где-то даже угнетала. Люди утратили часть городской территории. Отрезанным оказался дальний кордон — блокпост у морга. И ладно бы только там. А так ещё нападению ожесточённому подверглось "болото". И там две бензоколонки в отличие от одной вблизи морга напротив санатория. О чём явственно свидетельствовала стрельба, производимая из орудий бронетехники, разлетаясь эхом не только по городским кварталам, но и далеко за его пределами в пустоши.
