Захватчик стремился выиграть время в ожидании очередного пробоя, зная наверняка: его не бросят те, кто закинул сюда. Или избавился от него, как инойт от предшественника-конкурента. Продолжал истязать в его телесной оболочке исчадие Бездны. Не "светлый". Но будь один из них здесь, не позволит вмешаться. Пытался договориться с тем, кто оказался практически у него в лапах. Но это не так. Долго не удержать. Сил эскадры не хватит на устранение последующих пробоев. А уже случилось три в одной звёздной системе, что было нонсенс. Ранее всегда в худшем случае один или два при бегстве порождений в Бездну. Но сейчас...
Сейчас вообще всё в диковинку — у ренегатов в вотчине объявилось исчадие, рискнув всем своим естеством, являя до сих пор непонятно что и кого — и вообще ли существо, а суть чего-то такого, чего пока никак не удавалось постичь инойту. По данной причине и опасался встречаться с ним, вступая в прямой визуальный контакт. Кто знает, что ему готовит захватчик. А вдруг также западню? Случись это — провал пары инойтов — и Клан Тьмы перестанет существовать. "Тёмную братию" ренегатов захватит исчадие Бездны. Тогда и "светлым" не совладать с ним. "Террариум" превратится в рассадник заразы. Галактику тотчас оккупируют мерзкие порождения Бездны.
Однако упускать шанс не хотелось, как и расставаться с исчадием. Всё же пришлось разорвать контакт. Иначе никак. Инойт стоял на пороге Бездны, предвидя собственный крах. Сделал-таки нелёгкий выбор в пользу собственных шкурных интересов, приказав выстрелить из главного орудия "Испепелителя подпространства".
А призыв исчадия как дамоклов меч продолжал отбиваться у него в подсознании...
"Обречённый! Вы все обречены! Дегенераты-ы-ы..." — взвыл мятежный дух потустороннего мира Вселенной, растворившись вместе с боевым кораблём эскадрильи.
Инойт отказывался поверить в то, что был в шаге от раскрытия всех тайн Бездны, как всё вернулось на круги своя. Он остался ни с чем, так ещё и Клан Тьмы понёс потери в лице нойонов и миньонов, но они ничто в сравнении с утратой инойта.
Цело стало меньше и настолько: сразу не восполнить, а утрату не забыть, не взирая на все разногласия меж конкурентами-соперниками. Эта утрата, которую сразу не осмыслить и не постичь. Оставалась надежда: удастся захватить хотя бы "инкуб".
Взор инойта обратился к одинокому спутнику, там, где сейчас блуждали жалкие людишки, стараясь выжить в том кромешном аду, который им устроили "тёмные". И чувствовал: близки к своей цели — один из них — миньон.
"Ра-Хи-О..." — осмыслил всё в то же мгновение инойт, отправляя мысленный посыл "высшему".
Не дожидаясь ответа, он приказал эскадре расположиться вблизи Тирана и взять спутник в кольцо, не забывая о внешнем периметре во избежание очередного пробоя из Бездны. А еле удалось устранить. И на иной просто не хватит ни времени, ни сил. Оттуда могли появиться те, кто нынче в единственном числе, а едва разобрались, но в том, чём приняли участие "низшие" — не до конца. И "высшие" терялись в догадках. Инойт поразил их всех тем, что сотворил. А и сам не готов до конца осмыслить.
Решил не изводить себя тем, что случилось. Было и прошло. А забыто до лучших времён, не вспоминая о худших.
* * *
Ра-Хи-О ощутил нечто, а что — определить сразу навскидку сложно. Спутник подвергся жестокой бомбёжке с космоса, но не развалился. Стало быть, это метеорный поток. А раз так — кто-то устроил его. И кто — сомневаться не приходилось. В звёздной системе объявился конкурент.
— Ах-Ты-Ё... — подумал он на него.
Быстро утратил связь с "тёмной братией". Зато отчётливо уловил очередной пробой разверзнувшейся материи Бездны в их жалком мире "Террариума". А затем...
...Затем ещё нечто и такое, чему также не находил ответа, а и подобрать определения не удалось. Отвлёкся от начальной цели.
Нескончаемой чередой невероятных событий следовал один невообразимый сюрприз за другим. Он чувствовал присутствие силы равной инойту — и не одному. Но что им обоим делать в одной звёздной системе, когда и мир Галактики был тесен для них. И новое, ни с чем не сравнимое восприятие, и также явилось из Тьмы, но Бездны.
— Йо-Ма-Ё...
— 20 -
"Копая яму для врага, не забывай:
она и для тебя сгодиться... за окоп!"
(закон космического равновесия)
Дрожь земли не прекращалась, заставляя оседать толщи на ренегата, заключённого в "колосса" и замурованного в подземелье харков. Чудовище, расправившееся с ним, таким образом, но не до конца, стремилось добраться до него, протискивая щупальца сквозь небольшие щели, устраивала отвалы.
Ренегат отвлёкся на неё от всего того, что почувствовал, оставшись практически наедине — Куб ни в счёт. Он не брал ИТР в расчёт. И надежды на благоприятный исход никакой. Его подставили — и не твари, а также стремились добраться до него и захватить.
"Тёмный" требовался им живым. И оружие не применить — чревато тем, что уже сотворил. Хотя с иной стороны: а почему бы ни повторить? Вдруг получиться пробиться? Но чудовище — оно продолжало неистово откапывать его. Стоит немного подождать и...
Кто знает, чем закончиться новая встреча с ним для Ра-Хи-О. Одно ренегат знал точно: окажется в итоге там, куда стремился сам. Так к чему сопротивляться, стоит поддаться — сделать вид: харк победил его. И...
Новый отвал при обвале очередного пласта, убираемого чудовищным харком с пути к "колоссу", заставил "высшего" задуматься о том, что ждёт его в ближайшем будущем — сейчас, а неминуемо последует...
Захват щупальца. Гигант зацепил бронированную основу боевого механизма, а обвить не получилось. Продолжил неистово раскопки находки.
Ренегат предпринял попытку направить в его сторону орудия. Без толку. Они остались неподвижны. Стоит выстрелить, и усилия заклятого врага пойдут прахом. Вновь последует обвал и вряд ли тогда, кто вспомнит про него, поскольку окажется завален разом с чудовищем.
И снова навал щупалец, отворачивающих огромные глыбы, скользящих по узкому проёму через который не вытащить "колосс", зато ренегата из боевого механизма — и возможно затея чудовища увенчается успехом. Оно добралось до капсулы.
Щупальца уткнулись в защитную стенку кабины управления боевым механизмом, продавливая её — и только. Проломить сходу не удалось, прочная основа выдержала прилагаемые усилия чудовищем.
Последовал откат щупальца и новый навал. Каркас "колосса" сотрясло, а с ним ренегата в кабине.
Тот снова потянул за рычаги, стараясь задействовать конечности боевого механизма являющиеся орудиями, и снова ничего существенного не произошло. За исключением: чудовищный харк повторил навал, сминая всё больше защиту капсулы, вдавливая лицевую стенку внутрь.
Вмятина стала больше и значительно ближе к ренегату. Ещё один удар и чудовище вобьёт её в него, разбив голову о заднюю часть стенки капсулы.
Что если ему попытаться катапультироваться? Стоит пойти на оправданный риск. Всё равно хуже не будет.
Новый удар щупальца прошёл вскользь по капсуле, цепляя иную полую ёмкость. Застрял в ней.
Западня. Чудовищный харк угодил в капкан. Засевшая щупальца в корпусе "колосса" — работа инженера.
А ведь разумно поступил — похвалил его ренегат про себя. Деваться чудовищу некуда — если не хочет лишиться конечности, должна предпринять попытку — и не одну — выдрать её вместе с ними из-под завала. Иначе...
Расчёт не оправдался. Оно сбросило конечность, обрывая её. Всё равно в будущем вновь отрастёт. Так уж лучше лишиться малого, чем всего.
Ра-Хи-О позабыл: имеет дело с тварями, а тут и вовсе ранга чудовища. Уникальные создания, сколь и жуткие. Такому лучше не попадаться на пути, а тем паче в подземелье — тут преимущество всецело у заклятого врага — и на своей территории.
Казалось, отбились от него и от жизни. Не тут-то было. Диверсантов-лазутчиков ожидал очередной сюрприз. Ухватив иным щупом утраченную конечность, чудовище выдрало его, оставляя кусок обрубка в том, что зажало её ему ранее. Зато теперь вновь в полной мере могла заняться тем, чем до этого момента.
Ренегат был озадачен. Противостояние с чудовищем не закончено. И теперь не факт: оно притащит его к "инкубу", если доберётся — скорее прикончит из чувства мести.
Рассылаемый Ра-Хи-О сигнал о помощи не проходил. Его перекрывали толщи земли, а также биосигналы чудовища. Оно заглушало все попытки миньона докричаться мысленно до нойонов. И асы в боевых механизмах не слышали ренегата. Им также было не до спасательной операции, сами угодили в замес, выбравшись в более просторные туннели, подобные на подземные гроты гигантского комплекса пещер, проделанных некогда подземными водами. Но кто хлынул на них — харки всех мастей.
Даже стена ответного шквального огня не остановила их наступательный порыв. И затора из тел создать не посчастливилось. Лишь тем, кто оказался в конце групп, имели возможность отступить в узкие проёмы.
Чувствовалась близость чудища. Оно из последних сил держало оборону в подземелье, производя всё новые виды тварей, монстров и чудовищ. По-прежнему оборонялось, не пытаясь нападать — исключительно контратаковать. Одновременно уяснило, что произошло под боком в звёздной системе. Порождения Бездны утратили силу в примитивном мире гуманоидоподобных существ, и теперь всецело предпринимали попытки затеряться в космическом пространстве "Террариума", занимая выжидательную позицию. Их тактику проста — расплодить тварей и снова устроить ряд множественных пробоев, подготовив плацдарм для вторжения исчадий, одно из которых, совершив попытку проникновения, не сумело закрепиться с этой стороны Вселенной — и сгинуло. Не Бездна поглотила его, а Тьма.
Но куда деваться, когда у спутника стоит эскадра, а во главе её вместо миньона инойт. При ином раскладе сил последовал бы отвлекающий манёвр. К нему и стремился "инкуб" всеми фибрами, создавая нечто невиданное, а сам являл его для тех, кто жаждал познакомиться с ним.
Чудище продолжало эволюционный процесс, не останавливающийся ни на мгновение по времени данной стороны Вселенной. Чувствовало, как кольцо сжималось вокруг неё и не тех, кто высадился на поверхность Тирана и проник в подземный лабиринт её логова, а с орбиты.
Боевые корабли эскадры запустили процесс блокирования всех попыток "инкуба" предпринять ответные действия во избежание противодействия. Нашла коса на камень. Атака была не подготовлена, зато чудищем Бездны — вне всякого сомнения. И доказало лишний раз: является достойным порождением высшего порядка близкого по значению с исчадием, заставив обратить вспять часть метеоритов разлетевшихся по звёздной системе, а и новый сюрприз.
Толщи Тирана с теневой стороны раскололись. Их вышибло из спутника, они устремились навстречу кораблям эскадры первого кольца окружения, за коим располагалось ещё два.
На капитанский мостик "Испепелителя подпространства" поступил сигнал от штурмовой команды первого кольца кораблей эскадры состоящих из "Расщепителей". На них надвигался метеоритный поток. Спутник разваливался на части без применения ими орудий. И требовали вмешаться "Излучатели пустоты", опасаясь: к ним стремятся "Рои Улья". И в одиночку им не справиться с ними. А и без "Призм искривления" никуда.
За счёт них, отводя со второй линии "Излучатели пустоты", инойт стремился добиться задержки последовавшей попытки прорыва порождений за кольцо окружения.
"Вышний" опасался: среди катящей волны метеоритов может затеряться "инкуб". А то, что среди некоторых находились порождения — почувствовал изначально.
"Расщепители" оказавшиеся на пути метеоритного потока при развале спутника уже не спасти, они так и так обречены, но зато за счёт них ему удастся перестроить силы эскадры и локализовать в дальнейшем прорыв за иное кольцо окружения, иначе...
Нойоны открыли ответный огонь. "Расщепители пространства" озарили вспышками при выстрелах основных орудий надвигающуюся на них стену мрака и тьмы. Да попробуй остановить. Одну волну они развалили, но поток оказался слишком большим. Корабли эскадрильи в мгновение ока оказались сметены огромными глыбами размерами с небольшие кометы, продолжавшие катить вдогонку "Излучателям пустоты". Они были основной целью, а за ними "Призмы искривления".
Так казалось инойту, но на деле оказалось иначе. Часть метеорного потока оказалась управляема. Это был "Рой". "Инкубом" в космос был запушен "Улей". А раз так — чудовищные порождения Бездны снялись с якоря, покидая Тирану. И теперь шли точным курсом на "Испепелитель подпространства".
Инойт слишком поздно раскусил истинные намерения заклятого врага, приказал выставить щиты и открыть ответный огонь, не взирая на то, что под него попадёт не одна эскадрилья эскадры, и фактически будет уничтожена.
Это меньше всего сейчас заботило его. Он до сих пор не мог отойти от шока по поводу кончины предшественника. И как тогда захватчик лихо разобрался с ним, а сам едва не попался на его уловку? Похоже, лично себе вырыл яму, угодив в западню, хорошо спланированную и организованную против них порождениями с исчадиями Бездны.
Ра-Хи-О в который раз отвлёкся, почуяв новые нехарактерные возмущения астральной составляющей звёздной системы Терра. Произошёл очередной неравноценный размен сил. Он уловил как "тёмная братия" проклиная "вышнего" исчезла бесследно. И не одна эскадрилья, а практически вся эскадра. Лишь отдельные группы боевых кораблей продолжали укрываться за иными планетами Терра.
Ошибочность поспешного удара в направлении Тирана была очевидна. Инойту следовало разнести звезду, убираясь в подпространство за счёт скачка на гиперскорости. Да слишком поздно что-либо менять.
По защитному полю уже бомбардировали отдельные метеориты, являя собой "Рои" управляемые "Ульем". И новый поток со стороны одной из планет с тыла команды "Испепелителя".
Следовал один чудовищный сюрприз за другим. Того и гляди: светило будет уничтожено именно порождениями Бездны, а не ренегатами.
Понимая всю опасность и незавидность собственного положения, инойт принял решение покинуть поле грандиозной битвы, оставляя после себя смертоносный груз.
Со сброса балласта началась спешная эвакуация. По затее "вышнего" следовало облегчить массу "Испепелителя", дабы разом переместиться отсюда не на одну, а несколько звёздных систем. Иначе там их мог ожидать подобный сюрприз в лице вездесущих порождений, а энергии на то, чтобы повторить скачок, не хватит. Слишком всё очевидно — и стало ему только теперь — раскрылся истинный смысл появления порождений Бездны в самом сердце "Террариума". Им требовалось добраться до "чёрной дыры". И цель очевидна — повернуть время вспять, а соответственно организовать пробой такой силы и масштаба, который не в силах будут закрыть ренегаты из Клана Света.
Помимо всего прочего инойт наказал одному из миньонов подготовить его личный звездолёт. А больше не сомневался: может всякое случиться. И он так просто не сдастся порождениям Бездны. У Клана Тьмы ещё имелся "Преобразователь межпространства". Туда сейчас мысленно и стремился он, отправив призыв последнему инойту — а было их всего три — не ведал, как там у него обстоят дела. Могло оказаться и так: с ним покончено, как их предшественником захватчиком.
