На всякий случай я поглядел окрест на степь, она была тиха и пустынна, но ещё дальше, примерно, в трех-четырех конных переходах от того места, где обрывался лес, медленно двигалась орда, раскинув дозоры на расстоянии в три-четыре полета стрелы. Печенеги не спешили, по их скорости движения, они могли достичь лесной зоны не раньше, чем за шесть-семь дней. Орда, как будто, чего-то выжидала, но, как скоро должно было это выжидание перейти в молниеносный бросок, я не мог предугадать.
Ратмиру и Аспаруху, об увиденном, рассказал немедленно. Ни тот, ни другой мне сначала не поверили, но когда я сообщил, в каком направлении следуют печенеги, Ратмир удивленно вскинул брови:
— Ты, что, видишь их?
— Почти, — соврал я. — Мне сложно объяснить, это, как видение, которое хочется пощупать, но оно далеко. Однако непродолжительное время я могу видеть и даже слышать то, что тревожит меня и окружающих людей. Происходит это не всегда, а только тогда, когда грозит серьёзная опасность. Вот и сейчас я видел большую орду, которая движется из степей к лесу. Едут медленно, как будто, что-то или кого-то ждут. Однако могут, в случае необходимости, передвигаться очень быстро, потому что вся орда о двуконь.
— Что ещё?
— Вооружены хорошо. Все в кожаных доспехах, есть даже в баданах, один даже в бехтереце. Многие воины в железных шлемах, другие в кожаных, у каждого лёгкиё лук и по четыре тулы стрел, две тулы на коне со всадником, две на заводном. У каждого по копью средней длины, с прицепленными к ним бунчуками. Мечей нет, но сабли широкие, чуть уже ваших мечей, слегка искривленные. Да и, самое главное, нет ни телег, ни кибиток.
— Вот как? — мгновенно среагировал Ратмир. — Видимо, набег будет быстрым и в глубь не пойдёт. Как думаете, други?
— Когда степняки идут налегке, обычно так и бывает, — ответил Аспарух. — А, что едут медленно, ждут, когда будет собран весь урожай, да и дорогу для набега выбирают. Наверное, уже послали своих доглядчиков, вот и ждут их с известиями.
После его слов я внимательно осмотрел сначала всю степь впереди орды до леса, потом все дороги, затем все лесные опушки, полянки, но ни одного, даже небольшого отряда, не заметил. Впрочем, лазутчики, наверное, достигли леса, а на день могли затаиваться в лесной чаще. Попробуй, заметь их там!
— Надо предупредить всех, особенно людей из весей, чтобы успели уйти и спрятаться. Ты, — Ратмир показал на одного из своих, — поскачешь к старейшине Вениамину, а ты, — он обратился ко второму своему воину, — поскачешь к Ковалю. Обскажите всё, что слышали, да строго настрого накажите не спешить в укрытия, а то доглядчики могут вызнать места схронов. После этого возвращайтесь на заставу. Всё ясно? Тогда во весь опор скачите, да с оглядкой, не попадитесь сами в ловушку печенежских доглядчиков.
— А, что делать нам? — спросил Аспарух.
— Неплохо бы сделать облаву, которой они не ждут, мы это можем себе позволить. Нас много и мы могли бы их взять тёпленькими, но мы не знаем, в какой стороне их искать! — с досадой произнес Ратмир.
— Дайте мне время, может, я смогу их почувствовать. Хотя мне кажется, что они готовятся напасть не только на нас. Стоит им послать к каждой из застав по полторы, две сотни, и все, кто там находятся, будут заперты за собственными стенами. Остальные же будут спокойно и не спеша грабить веси, и уводить полон. И мы не сможем им воспрепятствовать, хотя, есть одна мыслишка...
— А ну, говори! — потребовали в один голос Ратмир с Аспарухом.
— Печенеги не знают, что на нашей заставе не пятьдесят бойцов, а сотня, а если к этой сотне добавить ещё полсотни, то такими силами уже можно сражаться и с двумя, да и с тремя сотнями степняков. Верно?
— А где ж взять ещё полусотню?
— С других застав.
— Ну, навряд ли соседи согласятся на такое, они ведь оголят свои крепости!
— А жители весей на что? Пусть часть из них засядет вместе с бойцами в крепостях, и создаст видимость полноценной полусотни, а настоящие воины тайно, но быстро, должны приехать к нам. Вот тогда можно вначале разбить тех, кто попытается осадить нашу крепость, а затем, по отдельности уничтожать остальных. Возможно, сделать так, что вся тысяча останется навечно в наших лесах. Только действовать надо быстро и скрытно.
— Необходимо распределить людей, кто и чем будет заниматься. Есть мысли?
— Есть, — сказал я. — Аспарух вместе с отрядом скачет во весь опор на заставу и сообщает всё, что ему известно. Далее болгары и остальные остаются, а Вышата или Фарлаф и Ридгар едут разговаривать к соседям и забирают с собой по половине их воинов и возвращаются с ними к нам на заставу. Ты, Ратмир, находишь Любомира, а я с ребятами беру на себя печенежских доглядчиков. Мы постараемся задержать действия орды на три дня, думаю, этого времени хватит, чтобы все наши приготовления были закончены. Да, Ратмир, как только найдешь Любомира, возвращайся тоже на заставу, там каждый боец будет на вес золота. Через три дня вернёмся и мы.
— Я не могу бросить тебя одного, Кожемяка!
— Аспарух, дорогой, я тебя очень прошу, выполни всё в точности и не перечь мне. В следующий раз, обещаю, сделаю всё, как скажешь ты.
Ратмир, озорно блеснув глазами, что было для меня неожиданным, развернул своего коня и, показывая пример болгарам, пустил скакуна с места в карьер, в сторону границы. Аспарух, поднял руку и повелительно указал своим направление в прямо противоположную сторону. Всадники ринулись за княжичем.
Мы остались одни. Я слез с Ворона и сосредоточился на поиске разведчиков. Поиск занял около часа и то, наткнулся я на них случайно, даже не наткнулся, а почувствовал какое-то движение в воздухе, какие-то звуковые колебания эфира, не совсем похожие на шелест травы или шум листвы. Также они не были похожи на звуки, издаваемые животными или птицами. Пойдя навстречу этой волне, я и обнаружил печенегов в овражке, в густой листве, неподалеку от веси старейшины Вениамина. Даже пройдя рядом с их укрытием, невозможно было их заметить, так здорово они замаскировались. Лошадей при них не было, видимо, оставили где-то в степи. Наблюдателей оказалось двое, ещё один внимательно следил за обстановкой вокруг, остальные отдыхали и о чем-то переговаривались. Я не мог рассмотреть их лиц, потому что они были вымазаны глиной и грязью, да ещё к тому же, к грязи были прилеплены листочки, а на головах была привязана листва. Где печенеги научились так искусно пользоваться этим видом маскировки? Однако, когда я услышал разговор, который и помог мне найти их, я всё сразу понял, при чем понял не только кто передо мной, но и понял, о чем они говорят.
Эти ребята были из Киева, мало того, эти ребята были дружинниками Сфенальда.
— В общем, всё ясно, здесь хан Алкандар возьмёт добрую добычу, одни бабы чего стоят, да и урожай нынче богатый и скарба в обеих весях много.
— Ты забываешь, что нам от него нужна другая работа. Не обманул бы этот хан, а то Сфенальд с нас за всё спросит.
— Не обманет. Воевода ему обещал ещё больше, если тот уничтожит всех на заставе. К тому же у 'батьки' есть ещё что-то, чем он держит хана, как своего вассала. Нет, этот не обманет. Ну, а уничтожить пятьдесят, пусть и витязей, тысячью сабель под силу любому.
— Ты забываешь, что не вся орда ринется на крепость, большинство кинется грабить, зачем подставлять себя под мечи и стрелы порубежников, когда можно грабить мирных смердов?
— Однако наши смерды, иногда, становятся опаснее медведей, особенно, когда необходимо защищать дом и семью.
— Да, бывает, но я не собираюсь продолжать разговор о смердах. С наступлением темноты идём назад. Всё, что нужно знать хану, мы уже видели и знаем.
Люди в овражке замолчали, а я, продолжая наблюдать за их схроном, рассказал своим ребятам, что необходимо предпринять, чтобы разведчики не сумели уйти. Предупредил и о том, что эти парни из дружины Сфенальда, потому среди них могут оказаться хорошо знакомые нам люди. Кувалда даже рот раскрыл от удивления, Вольга только крепче сжал губы, Мстиша хмыкнул, Рогдай и Ратибор заскрежетали зубами, а Добронрав с Родомыслом сокрушенно закачали головами. Только Владимир, Птах и Огонёк никак не проявили своих чувств, хотя, правда, у Птаха с Огоньком потухли взгляды, а Владимир всю дорогу не произнес ни слова. Глаза его были пусты, как будто он предавался медитации.
В общем-то, у всех настроение было не ахти какое. Оно и понятно, дело обстояло так, что скоро, возможно, придётся убивать своих знакомых, которые оказались, так сказать, по другую сторону баррикад. Мне тоже было не весело, потому что я подозревал, что весь этот сыр бор затеян не из-за меня, как возможного опасного свидетеля, просто не мог себе представить, чтобы Сфенальд пошёл на такое, ради только одного меня. Что-то было ещё, более серьёзное и весомое, нежели моя или чьи-то там жизни.
До меня он решил добраться попутно, так, между делом, да заодно стереть с лица земли нашу беспокойную заставу, где все ему знали цену и, мягко сказать, не уважали. Сфенальд пытался убить сразу нескольких 'зайцев'.
Необходимо было взять живым хотя бы одного из разведчиков, лучше двух, чтобы иметь весомые улики в борьбе со столь серьёзным противником. Но я понимал, что сделать это будет нелегко, к тому же, было необходимо поговорить с ребятами перед предстоящим боем. Поэтому, доехав до места начала операции, я собрал ребят вокруг себя и спросил:
— Парни, у кого есть хоть малейшее сомнение, что он не может полноценно участвовать в предстоящей схватке?
— Как это понимать, учитель? — заинтересованно спросил Ратибор.
— Ну, я наблюдал за вашими лицами и понял, все вы расстроены тем, что предстоит сражаться и, возможно, убивать подручных Сфенальда. Так?
Наступило тягостное молчание, потом Кувалда ответил за всех:
— Не совсем так, но убивать нам ещё не приходилось, а начинать со своих...
— Вот, вот, об этих 'своих' мне и хотелось бы поговорить с вами. С теми, с кем мы должны встретиться, уже не свои. Своим человек может быть там, где его понимают, где его интересы не противоречат интересам других, где он чувствует себя хорошо. Когда этого нет, даже среди родни, человек ощущает себя одиноким и чужим. Нам предстоит встретиться и сразиться с людьми, которые, выполняя чужой приказ, согласились пойти на разбой и убийство при помощи врагов Киева.
— Но они выполняют приказ воеводы! — возразил Огонёк.
— Ты знаешь, что по воинской правде, дружинник имеет право отказаться выполнять повеление даже самого князя, если это не совместимо с кодексом чести витязя. Разве приводить врагов в свой дом может называться честным? У кого, у каких племен и народов, считалось честью руками врагов захватывать власть, становиться вождём своих? Даже у разбойников таких всегда называют... — я сделал короткую паузу, чтобы дать кому-то досказать за меня это слово.
— Отступниками, — услышал я голос Мстиши.
— Верно, отступниками, или предателями! Независимо от того, какие цели они преследовали. Нельзя, понимаете, нельзя, приводить в свой дом врага, чтобы тот убил тех, кого ты не любишь, а остальные поступали бы так, как хочешь и считаешь нужным ты. Если вы поняли, то я прошу высказаться каждого.
— Мне всё понятно, учитель, я с тобой! — сказал Мстиша.
— Я с тобой, учитель! — решительно сказал Ратибор.
— Я с тобой! — так решил каждый из моих ребят.
После этого мы разработали окончательный план операции.
Днём подобраться к месту лёжки вражеских разведчиков не представлялось возможным, поэтому решили напасть на них ночью, после того, как они станут пробираться назад, к орде, на выходе из леса. Было ещё крайне необходимо найти их лошадей и отогнать подальше в лес, либо захватить. На это дело я отрядил троих: Птаха, Огонька и Мстишу. С лошадьми лазутчиков они должны были разобраться до наступления ночи. Местом сбора я назначил одну из известных нам вышек на границе в полночь.
Мстиша и Птах с Огоньком немедленно ускакали, а оставшиеся дали роздых своим коням. Отдыхали мы часа два. За это время в овражке у лазутчиков ничего не изменилось. Мы вновь оседлали своих четвероногих друзей и крупной рысью наши скакуны повезли нас к границе. Мой 'глаз' постоянно следил за действиями врага. Вплоть до восьми вечера ничего не происходило, уже стемнело, мы уже были рядом с границей, и только тогда овражек, как будто, ожил.
Лазутчики выбрались из него и стали собираться в обратную дорогу. Маскировку они не сняли, но той осторожности, что проявляли днём, сейчас у них не было. В общем-то, такое их поведение ожидалось, я бы поступал точно также, если бы не знал, что меня обнаружили и 'пасут'. Оставалось только идти с ними параллельным курсом и захватить врасплох. Было очевидным, что раньше полуночи лазутчики к границе леса и степи не выйдут, потому что, хотя лес им и был, видимо, знаком, но в темноте даже в собственной комнате нет, нет, да наткнешься на что-нибудь, тем более, им приходилось идти осторожно, не создавая излишнего шума.
Нам передвижения давались значительно легче, потому что мы были на конях, да и ехали, пусть по узенькой, но дорожке, поэтому обгоняли их, примерно, на полчаса.
Лес, как это уже случалось не раз, оборвался резко, сразу открылась степь. В средней полосе переходы от леса к полю мягче, там он сначала редеет, начинаются поляны и лужки, затем появляются перелески, и только после этого открываются поля до горизонта, но вдали за горизонтом, все равно, понимаешь, начнётся новый лес.
С 'диким полем' всё представлялось иначе, казалось, что леса не будет больше вообще, даже рощицы, даже деревца, а будет ковыль, высокая трава, и более ничего. Такое однообразие утомляло глаз, и удручало меня, потому что, представлялось, что в этих бескрайних степях не найдешь больше ни единой человеческой души. Наверное, так же неуютно чувствовали себя степняки в лесу, когда попадали в густые чащобы, куда лучи солнца пробивались с трудом. Привычка, вторая натура, и от этого никуда не денешься.
Мы подъехали к условленному месту сбора, но троицы, посланной на розыск вражеских лошадей, мы не встретили, поэтому я решил, что в случае чего, возьму на себя троих, а с остальными ребята легко справятся. Мне пришлось остаться в центре засады, парни распределились следующим образом: слева от меня оказались Владимир, Рогдай и Ратибор, а справа — Добронрав, Родомысл, Кувалда и Вольга. Центр засады оттянулся вглубь степи, а фланги находились у самого леса.
Спрятать коней мы решили в последний момент, перед выходом лазутчиков. Причем, крайние на флангах, Вольга и Ратибор, должны были оставаться на конях, чтобы быстро замкнуть ловушку. Буквально за десять минут до начала встречного боя, появилась-таки наша довольная троица. Я, немедля ни секунды, послал Мстислава на правый фланг, чтобы он занял место между Родомыслом и Кувалдой, а Птаха и Огонька раскидал через одного между Ратибором и Рогдаем. Заодно, Мстиша прихватил всех коней справа (и моего Ворона в том числе), а Огонёк увёл коней левого фланга.
Лазутчики двигались прямо на нас, оставалась минута, полминуты, десять секунд, ну...
