Я вздохнул. Вспомнилось, что было после тренировок с моими пальцами. Ладно, кровь. Но ведь часто — кожа сдиралась лоскутами. Пластыри-бактерицидки в моей студенческой сумке не переводились. В конце концов, тренер сам предложил мне уйти. "Спортсмена я из тебя не сделаю, а видеть каждый день, что ты вытворяешь..." И покачал головой.

И здесь то же самое. Прятаться за искусственным облачением? Не чувствуя пространства вокруг? Не, это не для меня. Я уж как-нибудь, без скафандра. Вживую.

Так что, насмотревшись на деловитое копошение мальчишек, я пошёл к Карлу. Сев в кресло второго пилота, спросил:

— И как ты думаешь организовать охоту в Мёртвом лесу?

— Без излишеств, — спокойно сказал он. — Сначала пролетим над ним, чтобы опять-таки просканировать. Потом, в зависимости от результатов сканирования, будем или не будем прочёсывать лес. Всё.

Задумчиво покачавшись в кресле, я поинтересовался:

— Карл, а что дальше? С тобой — имею в виду. Останешься на Сцилле?

— Пока меня удерживает только одно — поединок с тобой.

Боюсь, я, озадаченный, едва не открыл рот переспросить. Но вспомнил. Хмыкнул.

— И на когда бой будет назначен?

— Как подлечусь и приду в норму.

Я задержал глубокий вдох и постарался выдохнуть как можно незаметней. Легко он это сказал. Очень легко... В следующий момент я чуть не взорвался: да его тело заново, что называется, по кирпичикам перебрать надо — да ещё полностью состав крови сменить, чтобы он нормальным человеком стал! Это сейчас, в посекундном стрессе, он ничего не чувствует и думает, что сделанного для него ребятами-призраками достаточно!

Успокоившись, я мысленно пожал плечами. Месяц на реабилитацию. Месяц. Можно, конечно, рассказать Карлу сразу всё, как есть, но тогда у него не будет стимула работать над собой... И остаётся открытым вопрос: как думает жить Карл дальше?

Попробовать прозондировать почву?

— А всё-таки, Карл, не хочешь остаться на Сцилле?

— Брис, в качестве кого?! — теперь уже взорвался Карл. — В качестве настоящего призрака, как однажды пацаньё пошутило?! Я кем тут буду — ты подумал?

— Подумал! — успел вставить я.

— ... И что мне: так и жить — не существующим?! — Карл резко оборвал начало следующей фразы и глянул на меня искоса. — То есть — подумал?

— Карл, у нас два космических катера, но для них нет лётчиков, которые могут ориентироваться в космических полётах. Да, я ещё точно не определился с твоей ролью в жизни Сциллы. Но. Нам нужен человек, который будет привозить на планету торговцев, чтобы хоть в чём-то наладить здесь нормальные бытовые условия. У нас проблема с прилётом сюда торговых кораблей, а мы не хотим быть зависимыми от единственного правительственного корабля, который приходит сюда не в определённое время, а как захочется правительству. Я представляю примерно так: ты улетаешь на катере, меняешь его номера или что там ещё, чтобы его не могли узнать люди от правительства. Затем правишь себе документы... ну, не знаю, на имя — понятно, что другое. Ну, получаешь разрешение на частный извоз — и затем договаривайся с коммерческими предприятиями, чтобы они сюда на твоём катере летали. Итак, легализация уже есть. Платить мы тебе будем. Денег у переселенцев — куры не клюют. Затем можешь заявить, что тебе здесь нравится, и остаться здесь, благо что сборный дом из имеющихся материалов построить нетрудно...

— Постой-постой, ты что — всё уже решил за меня?! — изумился Карл.

— Какое — решил! — отмахнулся я от него. — Ты же теперь вольная птица. Но ты сам спросил, кем и как тебе жить на Сцилле. Я — ответил. Как вижу.

— Та-ак... А почему бы это я вообще должен остаться на Сцилле?

— Возвращаемся к вопросу трёхлетней давности, Карл? — ухмыльнулся я. — Напоминаю: Сцилла — наркотик. Где ты ещё найдёшь такую энергетику и будешь каждодневно чувствовать себя летающим на собственных крыльях? Где ты сможешь собрать себя наново за короткое время, случись что не то?

Призрак откинулся на спинку кресла. Мы уже летели над Мёртвым лесом.

— Вы ребят-призраков своих нормально пристроить не можете, а мне напридумывал всего — предлагаешь...

— Теперь сможем и детишек пристроить — легализовать, — спокойно ответил я. — Есть такая народная мудрость: не было бы счастья, да несчастье помогло. Среди вольнонаёмных здешней компании погибло несколько человек. Помнишь? Из двенадцати детей-призраков мы сможем устроить на их место четверых, как минимум. Они, конечно, слишком юны для тех документов, которые остались от бедолаг. Но есть возможность сотворить ментальную иллюзию. Наши четверо — дети умные, иллюзорную фишку усвоят быстро. Работать на месте погибших им тоже нетрудно будет. Трупы тех, погибших, придётся, конечно, припрятать — похоронить отдельно. Зато первые наши призраки будут наконец пристроены.

— А если, получив, документы, они захотят улететь со Сциллы? Почуют свободу — и упорхнут? Что тогда будете делать?

— Буду только рад, — ответил я задумчиво. — Только ведь вернутся. Куда денутся...

На некоторое время в кабине лётчиков провисло молчание. Каждый из нас думал явно о своём. Честно говоря, адаптация Карла к Сцилле меня не так сильно беспокоила, как проблема, которая касалась прямого вмешательства властей в дела Сциллы. Если Терра-правительство, точнее — её военные представители, пойдут на всё, чтобы отобрать у Сциллы катера, если они пришлют сюда какое-нибудь спецподразделение, которое будет настроено, мягко говоря, решительно... Войны не миновать. Разве что... Я усмехнулся. Грузоподъёмности наших катеров хватит, чтобы погрузить переселенцев на них и сбежать куда-нибудь подальше от Сциллы. Вот только сбегать с неё очень уж не хочется.

И ведь это только те проблемы, которые на поверхности...

— Кэвин! — позвал Карл по триди. — Вы следите за состоянием Мёртвого леса?

— Пока всё тихо и чисто.

Мёртвый лес изогнулся длинной, не всегда равномерной полосой у подножия почти стёсанной ветрами горной гряды. Время от времени я проверял его на наличие сим-вормов, чьи ментальные характеристики запомнил легко. Судя по отсутствующему взгляду Карла, сейчас он тоже прислушивался к Мёртвому лесу.

Катер долетел до конца Леса и развернулся в широком полукруге. Допроверка. Теперь мы все стали очень сосредоточенными, прислушиваясь к происходящему внизу.

— Пусто, — обронил я.

— А что под этим лесом?

— Подземное озеро. Но на уровне озера тоже пусто.

— Уверен?

— На все сто. Смотри-ка, там не наши прилетели?

— Наши, — сказал Карл — и осёкся.

— Так, Доминик всё-таки своих рейнджеров тоже решил задействовать? — продолжал я, якобы не замечая смущения взрослого призрака. — Сколько ж их...

— Двадцать человек, — отозвался Кэвин.

От сканирования поверхности я почти отрешился, поэтому, когда Тина буквально ткнула меня в висок, чуть вздрогнул. Что не прошло мимо Карла. Он насторожился. Слегка поднял бровь. Я поднял кулак — тихо, мол. Он же внаглую обхватил мою кисть — подсоединился к моему просматриванию.

Сим-ворм. Единственный. В гроте — в одном из целой пещерной галереи, протянувшейся под Мёртвым лесом вдоль берега подземного озера... Одиночка?..

В следующий момент меня обдало странным дуновением. Поднял голову.

Карл внимательно смотрел мне в глаза. У самого — взгляд шальной. Рот подёргивается, будто пытается удержать усмешку. Что он делает? Зачем ему нужна глухая защита вокруг нас? Призрак снял наушники, глазами указал на мои. Ещё крепче сжал мне кисть: "Вместо драки — устроим охоту?" Я немедленно усилил защиту, чтобы никто не подслушал. Сообразилось сразу: кто первым заваливает зверя, тот и в выигрыше... Я тоже не дурак. Ткнул себя пальцем в грудь: "Проиграю — рассказываю. Ты проиграешь?.." Карл ухмыльнулся: "Останусь на Сцилле!"

Я хмыкнул. Интересный расклад. Но куда девать прибывший народ и мальчишек?

"Летим на платформу — и обратно! Типа, присмотреть место, где спрятать от вольнонаёмных катера! Ну, чего долго думаешь?"

Чёрт азартный... Где же тот абсолютно бесстрастный призрак, когда-то горящий единственной жаждой — убийства?..

"Что берём с собой?"

"Пульсары. Пару гранат. Холодное оружие. Определяем местоположение — и идём к твари с равного расстояния и с двух сторон".

Подумалось: Карл, по-своему, прав. Ведь в поединке со мной он больше уязвим, а на такой охоте, с одинаковым оружием мы на равных... И я кивнул.

Защиту от прослушки мы разблокировали, не договариваясь, но одновременно. Переухмыльнулись понимающе — и принялись за претворение плана в жизнь.

Бегом загнали народ снова по катерам, объяснив ситуацию с отсутствием сим-вормов и поиском потайного места для космических кораблей, и помчались к платформе. Неподалёку от неё быстренько выгрузили детей-призраков и переселенцев и так же стремительно умчались на катере. Я только и успел поцеловать выскочившую навстречу Лидию, подхватить какой-то пакет, который она решительно сунула мне в руки, и снова ринуться на катер.

Никто ничего толком понять не успел, а мы уже снова неслись к Мёртвому лесу.

Напряжённая улыбка Карла расслабилась, когда я, снова сидя рядом, раскрыл пакет от Лидии. Предугадала? Или просто сообразила, что муж будет на платформе недолго?

На двоих продуктов хватило с лихвой. Тем более есть, горя на адреналиновом топливе, и не очень хотелось. Помнили только, что давно не ели, поэтому быстро всё умяли, почти не замечая вкуса.

Карл здешних мест не знает. Я показал, где лучше приземлиться, чтобы попасть ближе к пещерной галерее. На всякий случай переключили триди-визоры только на себя, чтобы никто посторонний не мешал. Сели. Взяли снаряжение и оружие. Свет в пещерах нам не нужен. Там, насколько я помнил отчёты спелеологов, стены покрывает мелкая плесень, испускающая неясное, флуоресцентное мерцание. Нам, видящим, этого вполне достаточно.

Показал Карлу вход с одной стороны галереи, в середине которой, в гроте, и находился сим-ворм. Дальше призраку идти до места нетрудно: дорога будет прямая. Разве что неудобная: сплошь каменистая, кое-где заваленная россыпями скальных пород. Зато потом Карл мог определиться с направлением, уже сейчас держа сим-ворма "на мушке". Он кивнул и сел на камень дожидаться, пока я доберусь до своего входа.

Я побежал. Бежал легко. На поверхности хорошо бралась энергия, поэтому её расходы я восполнял сразу. Кое-где ровный бег приходилось усмирять, обходя слишком большие скальные обломки и прыгая с валуна на валун. Один раз пришлось спрыгнуть — жёстким порывом ветра почти сбило с высокого камня. В общей сложности, дорога заняла у меня где-то минут двадцать.

— Карл, я на месте, — в триди сказал я.

Уговорились не тратить силы на мысленные переговоры. На таких нужна полная сосредоточенность на собеседнике, а в этой охоте она опасна. Мы ведь ещё не знаем, как мутировала тварь, спрятавшаяся у подземного озера, и чего следует ожидать от неё.

— Отдышался? Идём.

И мы побежали навстречу друг другу — к живой и опасной точке.

Да, мне легче. Знал бы Карл эти пещеры, я бы его запустил к подземному озеру именно отсюда. Несмотря на огромное количество поворотов — почти лабиринт! — дорога здесь очень чистая и ровная. Но повороты надо знать. Не знаешь — не поможет даже ментальная нить, протянутая к сим-ворму. У Карла же дорога осложняется завалами, хоть и прямая. В идеале мы должны прийти к сим-ворму вместе минут за десять. Но я знал, что при таких условиях буду на месте первым.

Последний коридор и два поворота. Я выбежал к гроту, уже зная, что сим-ворма там нет. Он переместился к самому озеру. Озеро находилось в просторной пещере и имело покатый широкий берег. Пробежав грот, я замедлил шаг в полной уверенности, что сим-ворм расположился на берегу.

Угу. На берегу. Вот только расположился он очень здорово. Точнее... Я сразу не понял даже, что именно происходит. Не видя и не пси-наблюдая сим-ворма рядом — а ведь продолжал сканировать! — я совершенно спокойно ступил на берег.

Два шага — и из-под меня будто коврик выдернули! От неожиданности я взмахнул руками и упал навзничь. Одно счастье: упал удачно — умудрился на бедро всё-таки перевернуться. Оружие, конечно, сразу вперёд. И — сердце замерло, когда начало доходить, во что мы с Карлом вляпались.

Да, сим-ворм и впрямь лежал на берегу — тёмной, угрожающе солидной тушей. Первое, что я понял в его мутации, оказалось сложным даже для Тины, почему она меня и не предупредила об опасности. А именно: во-первых, как ни странно, излучение его мозга увеличилось — полуразумный обитатель враждебных человечеству планет стал мыслить гораздо отчётливей. Во-вторых, эта глыба отрастила странные плавники — тончайшие, почти не ощущаемые под ногой. На чём я и попался, наступив на один плавник, резко тварью отдёрнутый. В-третьих, что оказалось важней всего в мутации зверя — его способность к логическому мышлению: он заблокировал себя жёстким пси-полем, которое и помешало мне вовремя заметить его плавник.

36.

Эпилог

"Надо предупредить Карла! — мысль первая. Осторожно вытаскивая из-под себя ушибленную руку, не отрывая взгляда от зверя, ухмыльнулся: — Он придумал — он пусть и расплачивается!" Но машинально поправил микрофон триди.

— Карл, будь осторожен. Эта тварь мутировала, отрастив плавники — причём их почти не видно. И — она блокирует, — прошептал я, отползая к выходу из грота.

— Это не так страшно, — отозвался призрак. — Будет хуже, если она в озеро сиганёт.

— Плавники настолько тонкие... — начал я, уже встав...

Что-то прозрачно-иглистое волнистой мутью мелькнуло перед лицом. С опозданием отскочив, я зашипел от полоснувшей по лицу горячей боли. Нервы на лице оказались более чувствительны, поэтому не сразу понял, что располосованные края куртки на груди и на животе медленно тяжелеют от крови в порезе от ключицы до бедра. Следующим ударом, которого я не увидел — ни визуально, ни ментально, меня снова сбило с ног. На этот раз окончательно, поскольку сверху на меня упало нечто, похожее на тяжеленную массу влажного песка, вышибив дух и превратив в плоскую лепёшку. От неожиданности нападения я попытался ещё вдохнуть, но... Песок продолжал валить — со скоростью падающего из кузова самосвала, вминая меня в плотный берег подземного озера, набиваясь в рот, в нос, в резаные раны. Успел повернуть голову набок. Последнее, что запомнил, перед тем как стемнело в глазах, — это ощущение занывших рёбер, прогибающихся под грузной, будто медленно, но непреклонно падающей плитой, тяжестью...

... Судорожно втянув воздух — мало, почему так мало?! — я открыл глаза. Беспросветный мрак. Дышу часто, но всё равно задыхаюсь... Что... Что происходит?..

"Ты обещал меня защищать", — тихо напомнили мне.

Перешёл на пси-зрение.

Тина будто отжала от меня песчаную глыбу, но — только отжала так, что могу напрячь мускул и на рёбра больше не давит. Закапсулировала в жёсткий кокон странной пси-структуры и тянет микроскопические порции воздуха из-под меня. Для меня.

"Дай только оглядеться..." — пообещал я.