— Нет, мой мальчик, — Каюб снисходительно похлопал его по руке. — Уверен, что нет. Тайну они ценят слишком высоко. Они умирают ради нее. Но каждый большой путь состоит из множества маленьких шагов. Кстати, Эстерел, я ведь обещал тебе награду? И как ты считаешь, что это может быть?
Ардай лишь пожал плечами.
— Разве ты не желаешь увидеть моих драконов? — удивился маг, — а я полагал, что такая награда тебя порадует, ты ведь к ним не равнодушен. Пойдем за мной. Разумеется, и ты тоже, имень Шан.
Награда, о демоны. Сердце Ардая вовсе не встрепенулось от счастья, наоборот, тяжело бухнуло в груди, предвкушая плохое. Надо думать, драконы, что похищены лет десяток назад и содержатся в этом жутковатом замке — невеселое зрелище. Но взглянуть на них, пожалуй, стоит.
И они двинулись за Каюбом. Долго шли по коридорам, освещенным такими же странными лампами, какие зажигал Шан в подземелье монастыря, шли то вверх, то вниз...
— Мы на месте, — объявил Каюб.
Освещенный вход, а за ним — словно черная бездна. И Ардай вдруг понял, что он не хочет идти. Не хочет совсем! Захотелось сделать шаг назад. Нет, не один шаг, много шагов, захотелось просто убежать, туда, где ждет его оседланный рух, и...
И тут же зажглось несколько ламп слева от входа, и они увидели дракона. Шан восхищенно, даже как-то со всхлипом, вздохнул. А Ардай опять ощутил холодный камень на сердце, и еще — короткую вспышку ярости.
Нет!! Всего этого не должно быть. Драконы — они свободные...
И тут же его собственный трезвый рассудок ехидно полюбопытствовал: а как же тогда оседлать их, свободных, как стать наездником дракона? Рухи тоже когда-то были свободными. Все без исключения. И лошади, должно быть? Нет, ерунда. Уж лошади-то всегда принадлежали людям.
Дракон лежал на каменных плитах пола, свернувшись так, что Ардай не сразу понял, где у него шея, а где хвост. Он был каким-то серо-коричневым, а может, этот странный свет искажал истинный цвет его шкуры. Шею дракона обхватывало железное кольцо, от которого к стене тянулась цепь с тяжелыми, размером с голову Шана, коваными звеньями.
— Нам не опасно быть здесь? Цепь его удержит? — пробормотал Ардай, просто чтобы не молчать.
— Цепь — это так, для спокойствия обслуги, — пояснил Каюб с улыбкой. — На самом деле его держат драконьи камни. А вообще, конечно, никакая цепь не удержит дракона. Кстати, этот дракон чрезвычайно спокоен и разумен. Именно он носил наездника. Теперь, как я упоминал уже, наездника нет. Впрочем, нынче важнее другое. Куда лучше было бы, чтобы этот лентяй начал выполнять свои мужские обязанности, и появились бы детеныши. Вот это был бы успех.
Ардай подошел ближе. И тут как раз дракон открыл глаза. Эти глаза были не синими, как камень "глаз дракона", а ореховыми, но также изумительно красивыми. Ардаю показалось, что дракон удивлен: почему его разбудили?
Ардай решил заговорить — что будет?
"Привет! У тебя есть имя?"
Дракон смотрел прямо на Ардая, и молчал.
Что еще можно спросить у дракона, который сидит на цепи?..
"Ты чего-нибудь хочешь?"
Дурацкий вопрос. Впрочем, не хуже любых других. И опять — никакого ответа. Хотя дракон глаз не сводил с Ардая.
— У него есть какое-нибудь имя? — повернулся Ардай к Каюбу.
— Обслуга прозвала его Борхом. Кажется, на языке самуитов — а тут вся обслуга из этого племени — это и значит "лентяй".
Вдруг из темноты раздался глубокий вздох, лязг цепи, и громкий стук, даже, скорее — шлепок.
— Ну вот, мы разбудили его подружку, — сообщил Каюб с явным неудовольствием.
И почти сразу они увидели. Драконица была белой, примерно такого же размера, как и коричневый Борх. И возле нее не было фонарей, а между тем она прорисовывалась, выступала из темноты все ярче и ярче. Она светилась... сама?
Драконица приподнялась на передних лапах и высоко подняла голову на стройной шее, ее длинный хвост с пикой на конце еще раз звонко стукнул по полу.
Вот у нее были ярко-синие глаза.
Ардай смотрел.
Драконица приподняла за спиной крылья, и тут же сложила опять. Бело-хрустальные крылья. Когти на ее лапах и кончики крыльев блестели начищенным серебром. Цепь же на ее шее смотрелась величайшей нелепостью.
Как она была красива...
— К этой близко не подходите, — предупредил Каюб, — она у нас девочка беспокойная.
Драконица начала тускнеть, и скоро опять слилась с темнотой.
— Кажется, самки иногда выделывают такие фокусы, — благодушно пояснил Каюб. — Не знаю, все или нет, но этой нравится иногда удивлять нас. Надеюсь, представление вам понравилось?
— О, да! — воскликнул Шан.
— Прекрасно, я надеялся на это. А теперь пойдемте, вам уже пора.
И когда до выхода из зала Ардаю остался один шаг, он услышал.
"Борх — это лишь гадкая кличка. А имя свое он не помнит. И говорить не может, но отлично слышит".
Сначала Ардай застыл на месте, потом медленно повернулся. Темнота, хоть глаз выколи. Фонари возле коричневого тоже погасли.
"А мое имя Аола. Ты слышал его когда-нибудь?"
С Ардаем говорила белая драконица.
"Аола? Нет, никогда не слышал. Но оно очень красивое".
— Что с тобой, Эстерел? — Каюб тронул его за плечо.
— Мне что-то послышалось, — нашелся Ардай. — Как будто шаги...
— Ничего удивительного, в этом замке часто такое бывает. Поторопись же, — Каюб легонько подтолкнул его, и Ардаю осталось только шагнуть за порог зала.
Когда они опять шагали по тем же длинным коридорам, Каюб сказал Ардаю:
— Кстати, в дальнейшем, когда все наши неприятности утрясутся, я намерен обратиться к Императору с просьбой выделить мне нескольких лучших наездников Гвардии. Нужно еще раз попытаться объездить драконов. И мне бы очень хотелось, чтобы в их числе был ты, имень Эстерел. С твоего согласия, разумеется. Не кажется ли тебе, что для такого талантливого наездника, как ты, это будет достойная служба Империи?
Ардай не раздумывал.
— Я согласен, господин маг.
— Отлично. Иного я и не ждал.
Чуть погодя Ардай решился спросить:
— А как давно живут здесь эти драконы, господин маг?
— Борх — больше двадцати лет. Самка меньше. К сожалению, самка не пришлась по душе нашему лентяю, но тут уж ничего не поделаешь, предоставить ему выбор мы пока не можем. Но я надеюсь что-нибудь придумать. Нам нужны детеныши.
Ардай неуверенно сказал:
-Господин маг. Колдуны сейчас ищут драконицу. А что, если вернуть им одного из этих драконов? Может, удастся уговорить их не разрушать города?
Каюб остановился, уставился на Ардая в полнейшем изумлении.
-Эстерел, ты сам понял, что сейчас сказал? Большей нелепицы я не слышал. Колдуны ищут одного, определенного дракона. Об этих драконах им ничего не известно! Как ты считаешь, что будет, если они узнают о том, что мы уже много лет скрываем у себя двух взрослых драконов? Их счет увеличится втрое, и это самое меньшее! Эстерел, если ты не желаешь великих бед Империи, ты должен молчать о том, что узнал сегодня! Ты понял меня? Или я приму меры!
-Я понял господин маг...
"Я только пока не понял, Каюб, зачем тебе вздумалось посвящать нас в тайну, чреватую такими бедами".
О это лишь подумал. Обыкновенно подумал, не по-драконьи.
* * *
Когда они отправились в обратный путь, все та же чернота висела кругом, а впереди маячил золотой шарик. А после рассвета внизу уже не было никакого моря, только бескрайняя лесная равнина. Шарик летел, летел вперед, Ардай догонял, и ему это все уже порядком надоело, и почему-то очень хотелось домой, не в свою унылую келью в школе, а домой, в Варгу, хотя бы ненадолго. Справа мелькнул и быстро исчез из виду силуэт города, далекие башни на фоне неба. Кажется, знакомый силуэт. Это Аллварон, самая большая бывшая крепость в предгорьях. Значит, больше двух третей пути позади. Уже скоро...
Он совсем не думал о золотом шарике, хоть и не отрывал от него взгляда. Все получалось само, а голова была занята другим.
"А мое имя Аола. Ты слышал его когда-нибудь?"
Она спросила, знает ли он ее имя — да с какой же стати? Впрочем, это как раз понятно, ведь он разговаривает. Как она. По-драконьи. Она приняла его за одного из настоящих колдунов. Стало быть, среди колдунов многие могли знать про драконицу по имени Аола.
Интересно, все ли соседи из Варги знают, что руха именя Гая Эстерела зовут Бак? Наверняка мало кто, кому это интересно? Имена жены и детей именя знают, а вот клички рухов, лошадей, коров на ферме... Ага, еще быка-производителя... Не хватало помнить! Хотя бык у них всем на зависть, дорогущий бык, отец издалека выписывал. На соседские фермы его одалживают — породу обновить. Его кличку, может, и знают. Те, кому племенной бык нужен.
А про драконицу Аолу, стало быть, многие колдуны хотя бы слышали. Впрочем, может, это только она так считает? Просто надеется, что он знаком с ее прежним наездником?
Обещание Каюба — ведь это было обещание? — устроить Ардаю официальный вызов в тот таинственный замок, сделать наездником дракона — это как сон. Невероятный сон. И от такого назначения не откажешься. Тогда он опять встретится с Аолой. Может быть, даже будет на ней летать. И, возможно, маг все-таки сообразит, как сделать, чтобы у нее были малыши? Хорошо бы. Интересно, с какого возраста можно приучать маленького дракона летать под седлом? И как там белышка Бина, растет? Кто же станет ее наездником? По всему выходит, что Ардаю Эстерелу на ней все-таки не летать. А на ком — летать?.. На Аоле? Это как-то невероятно и даже страшно. На Борхе? С Борхом, пожалуй, ему легче будет управиться. Борх не внушал такого трепета.
И как быть с той надписью на стене, насчет того, что дракон у каждого единственный? Что это значит? Если он начнет летать на Борхе, то на другого, в случае чего, пересесть уже не сможет? Ерунда какая-то получается.
Моргнув в очередной раз, Ардай вдруг в замешательстве осознал, что желтого шарика нет впереди. И тот не сию секунду пропал, его нет уже — сколько? Минуту, две, пять, десять? Получается, на какое-то время — на какое?.. Ардай просто забыл об этом злосчастном шарике. А будущий маг Шан сопел, привалившись к его плечу — не удержался все-таки, уснул. Потому, наверное, и шарик пропал?
Впрочем, сильно это Ардая не расстроило. Ну, пропал и пропал, с пути сбиться они не могли, потому что направление не меняли, а куда лететь, в общем, понятно. Только вот — и это тоже Ардай не сразу заметил — диковинная магия Шана, которая невероятным образом добавляла им скорости, тоже пропала, и летели они теперь обыкновенно, даже довольно медленно — так обычно летают рухи, когда они в небе уже долго. Экономят силы. И вообще, теперь неплохо бы спуститься в каком-нибудь городе или большой деревне, свериться в картой, посмотреть, какие ориентиры впереди. Чтобы и впрямь не сбиться с пути, этого еще не хватало.
Он толкнул локтем Шана:
— Подъем, соня!
— Я не сплю! — взвился тот, хлопая безумными спросонья глазами.
— Это я не сплю. А ты как раз спишь.
Шан протяжно вздохнул, протер глаза и с раскаянием признался:
— Сплю, да. Я виноват. Давно?.. Давно свет пропал?!
— Не знаю, сам отвлекся.
— Эх! И что-же делать? Знаешь, я ведь не зажгу его опять. Не смогу, сил не хватит...
— Да к демонам его, твой свет. И так долетим, немного уже осталось. К утреннему колоколу не успеем, ну и ладно, не выгонят же. Только бы найти сейчас, где спуститься.
— Зачем? — испугался Шан. — Нельзя спускаться. Не по правилам.
И что за умник этот маг, подумал Ардай, совсем ничего не соображает? А еще именьский наследник был.
— Какие правила?! — буркнул он. — Мне на карту надо взглянуть. Если ты все-таки хочешь долететь, хотя бы после колокола.
— Ну, тогда, так и быть... конечно... — пригорюнился Шан, и возражать больше не стал.
Ардай не сомневался, что город или большая деревня непременно покажутся впереди, может, через четверть часа, может, через полчаса. И не ошибся. Скоро они увидели город, высокие башни и шпили внутренней цитадели, широко раскинувшиеся пригородные слободки. Город Ардай не узнавал, но это был точно не Янган, который должен бы находиться примерно на этом месте. Значит, отклонились немного вправо. Значит, Челлат.
В Челлате Ардай никогда не был, поэтому узнать его не мог. Но он дальше в глубине страны, хотя формально тоже еще в Приграничье. Однако этой относительной удаленностью от Драконьих гор, должно быть, и объясняются его обширные слободки. В совсем приграничных городах за городской стеной никто не селится, это запрещено. Постоялый двор только можно поставить, и то с особого разрешения. Хотя опасности нет никакой. Может, у других границ и есть опасность, а здесь, возле Драконьих гор — нет. Но закон есть, насчет того, каким должен быть приграничный город, и его приходится соблюдать, может, без рвения, может, лишь внешне. Но приходится.
Ардай пролетел над узкими улочками слободки, заставленными тесными домиками, над женщинами, что полоскавшими белье в речке — а что за речка-то здесь? Запамятовал. Но не Эль, и не ее приток Саурид... Мелькнули внизу городские ворота, не закрытые вовсе, и стражи нет. Хотя им какая разница, что там с воротами? Право именя — безпошлинно залетать в любой город.
Постоялый двор нашли сразу, большой, с тремя рушьими башнями. Служителя долго ждать не пришлось, сразу прибежал. Ардай сам расседлал руха, понаблюдал, как тот пьет, и сунул служителю несколько дирремов, наказав накормить птицу.
В нижнем зале постоялого двора, заставленном столами, они с Шаном устроились в углу и, вывернув карманы, пересчитали наличность. У Ардая нашлось четыре дирра, у Шана — пять с половиной. В сущности, этого им хватало с лихвой, чтобы перекусить и, сняв комнату, поспать. А спать теперь хотелось просто невыносимо. Шан — тот выглядел так, словно вот-вот упадет и уснет прямо сейчас и здесь, за дубовым столом.
Если их отсутствие в школе все равно будет замечено, то какое значение имеют каких-то несколько часов? И потом, они же не погулять улетели. Шан выполняет учебное задание, задание мага, вот пусть маг и объясняется со школьным начальством.
Ардай подозвал хозяина и заплатил за комнату для двоих. От еды отказался. Спать...
Они с удовольствием поднялись в комнату, побросали одежду и вытянулись на чистых крахмальных простынях — повезло, хорошее оказалось заведение. А на карту даже не взглянули. Хоть видели ее издалека, большую карту на светлой коже, на противоположной стене висела — где это видано, чтобы на постоялом дворе не было карты? Ну, так куда она денется? Как висела, так и будет висеть...
Ардаю не снилось снов. Зато проснулся он внезапно и сразу, как будто толкнул кто. Первым делом взглянул на часы — проспал ровно два часа, как и собирался. Шан сладко посапывал, обхватив руками подушку. Ардай легонько тряхнул его за плечо — тот не проснулся. Ну и ладно, пускай пока...
В просторном зале харчевни опять было пусто. Рослая и красивая служанка протирала белоснежным полотенцем тарелки, увидев Ардая, тут же подошла.
