— Не соизволит ли господин Рысов покинуть пределы этого скромного обиталища? Нам крайне нужна ваша помощь.
— Помощь? Это завсегда пожалуйста, все зависит от того, сколько мне заплатят,— мне нравилось смотреть, как меняется выражение лица девушки от надменно— нейтрального до злого.
— Дядя Родион тебе ничего не сказал? Похоже нет, на нашем пути стоит флот тех, кто попал под влияние пси-оружия Никоса Византийского, они не пропустят нас, а отец заперт в Ладоге словно в темнице. Дистанция уже достаточно сократилась, чтобы ты мог попробовать.
— Что? — сумрачно переспросил я, хотя уже догадывался, и даже не подумал подняться, лишь подпер голову ладонью.
— Использовать силу крови первого...— дальше я слушать не стал, перебив.
— Скажи, на вашей этой жестянке есть кошки?
— Кошки?— впервые я увидел Ладу сбитой с толку. Примечательное зрелище. Но она быстро взяла себя в руки,— это не переселенческое судно, мы находимся в зоне периферийных боевых действий, в любой момент все может рухнуть, весь наш план. Мы так тщательно скрывали твое присутствие и сумели зайти почти в самое сердце.
— Я спросил про кошек, точно нет?
— Я же сказал, ты не слушаешь, когда с тобой говорят?
— Слушаю. Жалко. Когда нахожусь рядом с кошкой, то становлюсь очень злым. Тогда смогу обвести вас, простофиль, и сбежать, прежде, чем кто-то глазом успеет моргнуть.
Лада вздохнула и достала свой самый веский аргумент из кобуры — пистолет.
— А когда я становлюсь злой, а я недалека от этого, вор, то просто постреливаю людям ноги. Хочешь остаться калекой? Чтобы использовать силу крови, они тебе не понадобятся.
В итоге мне все же пришлось одеваться, да еще под дулом пистолета. А уж автоматные очереди васильковых глаз превратили меня в решето.
Пока мы шли по коридорам корабля, я раз десять проклял и красную шапку, которую, как ни отбрыкивался, Лада велела одеть, и сафьяновые сапожки. Не военная форма, а одежда разнеженного князька с окраин Метрополии.
— А вот и вы, дети. Давайте быстрее. Лада, что так долго? — хмуро спросил Родион.
— Он ни за что не хотел одеваться как положено.
— Лада, сейчас не время думать об одежке. Нужно было привести его сюда даже в ночной рубахе.
Девушка залилась краской до самых ушей, ее ведь отчитывали при всем офицерском составе.
— Ну и зачем я вам понадобился?— я почесал затылок, пригладил волосы, слежавшиеся под шапкой и отставил ее в сторону на низкий столик.
— Видишь точки? — Родион поманил меня, указав на обзорный экран.— Все это рубежники, как они себя стали называть с недавних пор. Это наши люди, только все еще находятся под гипнозом, который навели на них византийцы в последней битве при Сиберии.
Я присвистнул.
-Да ну?
— Марк, относись ко всему чуть серьезнее, это очень важно. Только ты...
— Отставить! — я поднял ладони.— Только не надо снова про кровь, про власть и все такое. Чего они хотят? — я рассмотрел как минимум пару десятков сторожевых кораблей класса 'дальнобойный', уже крайне неприятно, если парочка зарядов разнесет нас в клочья. Однако...
— Командующий, на связи командир вражеского флота!
— Не вражеского,— поправил Родион одного из подчиненных.— Им тоже пришлось несладко. Во время того нападения мы несколько часов сдерживали превосходящие силы византийцев. Два города почти сравняли с землей, едва не разрушили Ладогу. И, хотя мы применили сдерживающие сети, кто-то из них смог пробиться даже сквозь них, а потом... князь тебе сам все расскажет,— внезапно Родион сменил тему.
— Я и не собираюсь...— начал я, но в это время капельный экран, висевший выше обзорного, поднатужился и выдал нечеткую картинку. На ней человек с апатичным лицом прочистил горло и произнес:
— Приветствую, нарушители. Говорит Герман Крутицкий, вы находитесь на границе территории Сиберии. Как командующий гарнизона рубежников, я обязан просить вас развернуться и лететь в другом направлении. Вход на Сиберию будет считаться вторжением на территорию иностранного государства... вы...— с голосом и глазами человека творилось что— то странное.
— Говорит командующий флота 'Снежного ветра',— выступил вперед Родион,— как доверенное лицо его светлости князя Святослава, я требую пропустить нас, у нас важная миссия — доставить на Сиберию вот этого человека,— крепкой хваткой Родион сгреб меня за шиворот и толкнул вперед.
— Эй!
Некоторое время Крутицкий разглядывал меня словно неизвестный науке вид, а потом все таким же меланхоличным голосом продолжил.
— Моя обязанность — заботиться о безопасности планеты, вы прибыли из районов, контролируемых Метрополией. Я не имею права допустить вас на поверхность, пока не досмотрим корабль и не проверим всех на причастность к террористической деятельности.
— Так я и думал,— пробормотал Родион.
— Послушай, может я и ничего не смыслю в этих ваших политических играх, — уточнил я,— но разве этот парне не должен быть на вашей стороне? Почему он считает вас террористами?
— Ты все понял правильно,— хорошенькое личико Лады приняло скорбное выражение,— это и были наши товарищи. Но тот царевич, Никос, что-то сделал с ними в последнем сражении, и теперь они считают, что обязаны охранять планету ото всех, кто прибывает снаружи. Они уже расстреляли два наших корабля, но это не их вина, это их беда, поэтому ты и нужен нам.
Но как бы незаметно не шевелились губы Лады, Крутиций заметил наш короткий разговор.
— Ты,— он окликнул меня,— очень похож на террориста, объявленного в розыск по всей Метрополии.
— Да ну что вы,— усмехнулся я, взъерошив волосы,— разве я похож на того...
— На того, кто разрушил планетарную тюрьму Брод и уничтожил главную площадь на Кармине, и хуже того — покушался на жизнь дочери кесаря.
— И это все я? Ну не слишком ли много чести для простого вора?
Родион сделал знак двум офицерам загородить меня, но я проскользнул вперед и встал перед экраном.
— Слушай, не знаю, что там тебе про меня наплели, и кто вбил вам в голову весь этот бред, но у меня нет никакого желания садиться на Сиберию или другую планету Пояса. Промерзшие до снования шарики, где нет даже приличного казино. Лучше уж оправлюсь ка я в Норманию. Лучшего места, чтобы раствориться и не сыщешь. Давай сделаем так, ты не видел меня, разойдемся мирно, только выделите мне нечто, способное летать и я избавлю вас от своего...
— Прекрати! — медвежья хватка Родиона сомкнулась на плече. — Ты что творишь, Марк? Не понимаешь, с кем говоришь?
— Так значит это и правда ты,— Крутицкий сверился с чем-то, лежащим на столе перед ним,— защита планеты — первый приказ, а второй — поимка того, кто может привести к разрушению Самоцветного Пояса... Раскинуть гасящую сеть, выполнять!
Я не сразу сообразил, что значит этот приказ, но когда что-то в недрах нашего корабля натужно застонало, а потом наступила оглушительная тишина, понял — двигатель. Мы повисли в пространстве, лишенные возможности двигаться.
— Доволен?! — зло бросила Лада.
— Марк, ну что ты за человек? — слова Лады как-то прошли мимо, а вот осуждающий взгляд Родиона подействовал. Вот уж не думал, что настолько подвержен мукам совести. Ну не мукам, положим, легкому поскребыванию, словно когтем по стеклу.
— У нас десять минут, пока они не высадили десант! — пояснил Родион, когда изображение на экране исчезло. — Подготовить восстановление системы, перезапустить аннигиляцию ядер, выполнять! — весь мостик теперь носился кувырком, но в этой беготне не было суеты. Все четко знали, что им следует делать. Я поневоле восхитился умением 'старика' поддерживать дисциплину. Лада колдовала над пультом управления, Родион смотрел в другую сторону.
'А что если...'— проскользнула предательская мысль. Но...
— Дела, а Марк? Придется действовать по другому.
— Марк, это все твоя вина. Заварил кашу, так расхлебывай,— строго напомнил Родион, обернувшись.
'Поздно'
— Не вижу здесь моей вины,— я отмахнулся, вертя на пальце шапку,— того, что наговорил здесь Крутицкий, хватит, чтобы засадить меня на три жизни на раскаленной головешке вроде Брода.
— Марк,— Родион покачал головой. Краем глаза я наблюдал за Ладой. Она была само внимание — сосредоточенная, собранная, хотя смотрелась довольно забавно в аляповатом наряде с лентами в волосах, да с пистолетом наизготовку, дуло которого смотрело точно мне в лоб. Она совершенно неадекватна.
— Берите модуль на ионном топливе, не быстрый, но зато может двигаться. Как только установим подачу ядер, свяжемся с вами. Лада доверяю Марка тебе, отвечаешь за него головой.
— Командующий!
— Пока капитан на корабле я, ты будешь выполнять мои приказы, понятно? — Лада? — Родиону пришлось повторить, чтобы девушка через силу кивнула.
— Отвезешь его к отцу, дальше как пойдет, нам остается лишь надеяться, что древние летописи в 'Соколиной книге' не лгут. И кровь первого василевса так же будет благосклонна к нам, как и проклятьем для Метрополии.
— Снова эти байки,— я вздохнул,— вы же понимаете, что я сбегу при первой же возможности.
— Марк, ты отправишься на Сиберию и встретишься с князем. Я понимаю, каково тебе, но... если останешься с нами и поможешь, мы окажем ответную услугу — поможем отыскать и встретиться с тем, из-за кого умерла твоя напарница.
Меня словно обухом по голове ударили. Лица Родиона и Лады начали расплываться.
'Рита? Каким боком этот 'адмирал' относится к убийству Риты? Откуда он может знать то, что не знало даже начальство тюряги на Броде?
— Идем, герой-любовник, про твою принцессу мы узнаем только у отца, он говорил что-то такое, что это последний аргумент, который наверняка на тебя подействует. Вот уж смешно,— фыркнула Лада. Она волокла меня по коридорам, ноги стали как ватные, я плохо соображал. Помнил лишь то, как Родион пожелал нам всем снежного ветра в крылья.— Влюблен в мертвую девицу?
— А ну отпусти,— язвительная насмешка в голосе Лады заставила очнуться как после холодного душа,— понятия не имею, как вы узнали про Риту, но это только мое дело. Я сам разберусь с ним, а если...— поставив подножку, я схватил запястье девушки, ловко скрутил, перехватывая оружие, и приставил дуло к алой ленточке на лбу,— если встанешь у меня на пути, я тебя убь...
— Пафосом будешь завоевывать портовых шлюх в Нормании,— ядовито сказала Лада. В следующий миг не пе понять как мои ноги взлетели в воздух, а сам я закувыркался словно мячик под потолком. Лада ударила по кнопке на стене.
' Антиграв отключила, вот хитрюга'
С этой невоодушевляющей мыслью я рухнул обратно на пол. Сапожок наступил мне на запястье, его владелица ввернула себе оружие.
— Не помню, чтобы девицы на Сиберии были такими упертыми.
— Давно не был дома, а Марк? — прошептала на ухо Лада. Я понял, что уже ненавижу эту девку, но ничего придумать пока не мог. — Идем, — на правом запястье защелкнулся наручник,— похоже по хорошему ты не понимаешь,— заметила она и так дернула к себе, что чуть руку не сломала.
— Потише, дикая,— усмехнулся я, растирая руку.
— Если бы не вел себя как мальчишка, не пришлось бы волочь тебя словно кота на поводке.
— Ненавижу кошек.
— Они ни разу не попали в нас,— пораженно заметила Лада, оглядываясь под колпаком модуля спустя пять минут полета.
— Следи за дорогой! — напомнил я, хватаясь за рычаг управления и резко повернув его влево, — совсем ослепла? Мы чуть не налетели на их антенну!
— А ты на что?
— Я здесь вовсе не при чем, — скрестив руки на груди, откинулся в кресле, насколько позволяли страховочные ремни.— Меня везут под конвоем, я просто пленник, делай что хочешь.
— Ты просто неблагодарная скотина, если бы отец...— но договорить девица не успела. Модуль тряхнуло так, что задрожал всем корпусом, треснула стеклянная конус-крышка.
— Было близко,— я рискнул приподнять голову.
— Все потому, что ты не смотришь, куда летишь,— парировала Лада.
— Да при чем здесь я? — на сей раз последовал взрыв, а следом и еще и еще. Вокруг нас распускались огненные цветы. Корабли исчезали в них, сгорая без следа, шла ожесточенная перестрелка, а мы все еще летели.
— Как такое возможно? — пораженно воскликнула девушка.
— Я думал ты поняла — вот оно, мое везение. Все, кто находятся возле меня , умирают мучительной смертью. Это то, о чем вы так мечтали? — я поднял кулон и потряс им перед растерянным лицом Лады. -Кстати, ты теперь первая мишень для проклятия. Что, не знала? Или думала что мне станут кланяться как новому Богу — императору?
— Прекрати, это кощунственно — говорить такое! Ты ...— новая ударная волна едва не смяла модуль. Трещина стала шире. Девицу бросило на меня, я покрепче прижал ее к себе.
— Прекрати! — закричала она.
— Что прекратить?
— Прижимать меня.
— Извини, но даже не думал клеиться, ты не в моем вкусе. К тому же, у меня уже есть напарница, другой мне не надо.
— Странный ты,— после долгого молчания сказала Лада, а я уж думал, что она будет молчать весь оставшийся путь на Сиберию.— Не понимаю.
— Чего не понимаешь? — со вздохом долготерпения спросил я.
— Почему не сработало. Родион говорил, что в прошлые разы люди послушно выполняли то, чего ты хотел, даже если ты не говорил ничего.
— Похоже ты считаешь меня проклятым богом?
— Нет, это правда! — Лада пнула стенку модуля,— правда. Я сама... сама верила в это.
— И что с того?
— Я думала о том, чтобы увидеть тебя, когда впервые нашла записи Родиона в в компьютере отца.
— А, это любовь с первого взгляда?— усмехнулся я.
— Заткнись!— я вовремя пригнулся и ладонь Лады промазала .
— Ну что за дикая, бьешь, как только тебе что-то не нравится?
Вдруг Лада затихла, и это насторожило.
— Меня пугает кое-что,— она испытывающе заглянула мне в лицо.— Что если твоя способность привлекать людей исчезнет, а останется только та, что способна приносить смерть? Что будет с Сиберией, Марк?
— Пусти, ты мне руку сломаешь! — наконец мне удалось отцепить от себя пальцы странной девицы. — Лучше следи за противником. Они...— но как оказалось те полностью потеряли к нам всякий интерес. Стрельба позади стихла, модуль свободно падала в голубое свечение планеты.
А что если... мелькнула внезапная мысль — оглушить девицу и взять управление на себя? Хотя я прекрасно понимал, что с такими повреждениями корпуса только и остается садиться в аварийном режиме и искать лучший транспорт. Ну что за невезуха?
— Тот принц, Гай Византийский, какие между вами отношения?
Я аж закашлялся.
— Какие отношения? Он хочет меня загонять до смерти. Вот какие. При чем здесь высочество?
— Ты был с ним в лесу на Кармине, когда мы с Родионом забрали тебя. Мы отрезали ему руку, а в ней был зуб первого императора. Если 'благодать' попала в кровь, он мог... — Лада помотала головой.— Нет, это невозможно.
— С такими мыслями никогда не думала отправиться в монастырь Айя? Там таких как ты много, сдвинутых на мистике.
— Дурак! Это не смешно. Если генный материал разделился между тобой и ним, тогда... вполне возможно, что и способность влиять на сердца людей — 'благодать' — передалась ему. У тебя остался лишь 'морок'.
