Заложив безумный вираж, гусеница метнулась в узкую расселину между скал — щель в пожелтевшем оскале клыков старого тигра. Уже чувствуя вкус победы, стрелокрылы рванулись следом, почти царапая брюхами плоские скалы.
Захваченные азартом пилоты, не заметили, как на выщербленных вершинах из ниоткуда возникли крошечные фигурки. В следующий миг к грозным машинам со скал потянулись десятки светящихся ледяных копий. Неспособные подняться высоко в небо, здесь, над землей, они разили быстро и беспощадно.
Обломки растерзанных корпусов просыпались на древние горы огненным дождем.
— Минус шесть, — сумрачно проговорил барон Радгар.
— И минус один грузолет у нас, — заметил Фадгар. — Вряд ли корабль удастся починить.
— Сейчас это неважно, мы любой ценой должны сократить их преимущество в авиации.
Помощник задумчиво посмотрел в сторону рокового ущелья, но сказал совсем не то, что собирался:
— С Иоскехи что-нибудь слышно?
— Все еще молчат, — ровно ответил Радгар.
— Выступление было преждевременным, — вздохнул Фадгар.
— Неизбежным, — поправил барон.
— Войска сильвидов стягиваются на великую равнину. Наши союзники боятся выступить. Мы утратили фактор внезапности, а силы врагов куда больше.
— Это только так кажется, — Радгар опустил тяжелые веки, запирая под ними багровые отблески догорающих машин. — Действительно, если считать по головам, то солдат у высокородных куда больше, но далеко не все из них принесут хозяевам пользу на поле боя. Я поймаю их в ловушку так же, как этих летунов.
— А если не получится?
— У меня всегда есть больше, чем один план.
Высокие, блестящие апельсиновым глянцем стены — цвет якобы приятный для глаз — смутно отражали силуэты суетящихся людей. Резервный центр управления был переполнен самым разным народом. Недовольно поморщившись, генерал Дамира склонилась к светящейся над широким столом гололитической карте.
— Вы по-прежнему не хотите вызвать дополнительные подкрепления с юга? — в который раз осведомился Алвиад. — Части, базирующиеся в центре континента, не очень надежны.
— Не стоит забывать про Иоскеху, регент, — резко ответила Дамира. — Южные армии — резерв на крайний случай. Сейчас наше единственное спасение в скорости. Очень жаль, что наша тяжелая техника оказалась в таком плачевном состоянии. Пожалуй, мы не сможем дожидаться ее полного ввода в строй. Хватит и четверти.
Регент с трудом сдержал рвущееся наружу раздражение. Интересно, а с ним вообще советоваться кто-нибудь собирался?
— Вы уверены? Силы, о которых докладывает разведка, выглядят достаточно грозно, — сказал он, заставив голос звучать максимально ровно.
— Уверена. Я и без разведки знаю что они могут сделать и знаю что нам нужно для победы.
— Точно так же, как вы знали число нападавших на Гнездо? — улыбнулся Алвиад, решив попробовать смазать отношения лестью. — Честно скажу, я был впечатлен. Как вам это удалось?
— Никак, — ответила Дамира, почему-то разозлившись. — Это был простой здравый смысл. Если бы испы могли вот так запросто перебросить ударную группировку в пять тысяч стволов, весь Тавискарон пал бы перед ними за несколько дней. За исключением, возможно, Фараса. Максимум две тысячи, и то с натяжкой.
— Но вы, как я помню, сказали, что их всего тысяча, — воскликнул Алвиад, теперь по-настоящему удивленный.
— А будь их две тысячи, мы бы не удержали дворец. Сейчас, если позволите, мне нужно еще раз уточнить план.
Вежливо поклонившись, регент отошел прочь, ежеминутно напоминая себе, что сейчас не время ставить нахалов на место.
— У крестьян есть поговорка, — раздавшийся над ухом сухой голос заставил сердце Алвиада подпрыгнуть от неожиданности, — старый друг лучше новых двух. Так есть ли смысл пытаться завязать новую дружбу, тем более с людьми, которые ее вовсе не ищут?
— Что ж, господин Демигас, — проговорил Алвиад, медленно оборачиваясь к Раздвигающему тучи, — даже у черни бывают здравые мысли. Я всегда считал, что дружба возможна только между равными. Когда кто-то пытается из друга превратиться в господина — это глубоко огорчает.
— Наша дружба стала вас тяготить? — вкрадчиво прошептал иерарх.
— Вовсе нет, — улыбнулся регент. Тем более, она взаимовыгодна. Вы нужны мне, а я нужен вам.
— Хорошо, что мы сходно мыслим, но, кажется, мы слишком давно не подкрепляли теплоту наших отношений жестами взаимного доверия.
— Чего вы хотите? — насторожился Алвиад.
— Самую малость, — губы Демигаса дрогнули в намеке на улыбку. — Чтобы в войска допустили наших наблюдателей.
— Генералу Дамире это не понравится.
— А разве мы уже не договорились, что старые друзья имеют преимущества перед новыми?
Алвиад на миг поджал губы:
— Хорошо, пусть будет по-вашему.
Коротко кивнув, Демигас отошел, и регент вздохнул свободней. Он никак не мог понять, что его так напрягает в этом человеке. Ведь Алвиад не раз общался с опасными, очень опасными людьми. Один князь Сабан чего стоит! Но ни один из них не вызывал такого чувства холодной пустоты. Будто с черной дырой поговорил. Регент зябко передернул плечами.
Если смотреть трезво, то первый раунд он выиграл. Показал, что не будет марионеткой и в то же время не разрушил надежды "друзей". А это важно, очень важно. Если Дамира лишит его поддержки военных... ну, тут и так все ясно.
А у Демигаса есть ниточка к Гайлии, если ему придет в голову за нее потянуть... Алвиад стиснул зубы. С этим он ничего поделать не мог. По крайней мере, пока.
Ну, а попробовать найти ключик к сердцу излишне самоуверенной госпожи генерала можно и нужно.
Улыбнувшись, регент махнул рукой Беретелу, новому шефу охраны, сменившему опозорившегося Цареслава.
— Слушаю, мой господин, — склонился в поклоне могучий воин. Словно в пику предшественнику, он облачился в самый простой мундир без всякого намека на золотое шитье.
Оглядевшись по сторонам, регент потянулся к уху Беретела:
— Есть какие-нибудь подвижки в расследовании смерти моего почтенного родича?
— Увы, никаких, — ответил телохранитель, нехотя признавая поражение. — Мы даже не можем утверждать, что имел место злой умысел. Врачи так и не смогли определить причину смерти.
— Прискорбно, — тихо пробормотал Алвиад, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Повинуясь импульсу, регент резко повернул голову, и столкнулся взглядом с Раздвигающим тучи. Опершись локтем на стену, иерарх пристально смотрел на него с другой стороны зала.
— Господин? — в голосе воина прорезалось беспокойство.
— Нет, ничего, — вздохнул Алвиад, с трудом беря себя в руки. — Я просто хотел дать вам новое направление для расследования. Обратите внимание на приятеля княжеского секретаря, некоего Таалада Норида, наставника Палестры.
Беретел вопросительно поднял бровь.
— Пристальное внимание, — подчеркнул регент.
Маленькая крипта, выдолбленная в розовато-желтой скале, тонула в полумраке, пропитанном дымом сладковатых благовоний. Дрожащие багровые огоньки бронзовых светильников не столько разгоняли темноту, сколько разбрасывали пляшущие тени.
В центре крипты на белом стеклянистом блоке лежало тело, с головы до ног завернутое в пламенный царский пурпур. Из гладких складок была выпростана на грудь лишь сухая, желтая от бальзамов ладонь. На истончившихся пальцах тускло поблескивали пять ритуальных перстней.
Всеми позабытый и никому не нужный, верховный князь Шадгар Имарос готовился к путешествию в вечность.
Не было эскорта отборных воинов от всех армий Тавискарона. Не склоняли смоляные головы бароны Иоскехи. Не спешили отдать последний долг знатнейшие высокородные планеты... Только один человек преклонил колени перед высоким камнем. На глазах Харида блестели горькие слезы.
— Это даже хорошо, что им не до нас, — срывающимся голосом шептал Спутник, бережно касаясь безжизненной руки. — А то нам бы так и не дали по-настоящему попрощаться.
Глава 12
Сидящий на дощатом полу Ормат смахнул со лба крупный пот и склонился над запутанным кружевом блестящей проволоки. Высунув от усердия язык, он потянулся длинными щипцами к следующей точке переплетения нитей белого металла. Осторожно надавил, к потолку потянулись редкие перышки едкого дыма.
Разгладив звякающее кружево, он подтянул к себе листок плотной желтоватой бумаги, расчерченный темно-фиолетовой тушью.
Так, вроде все сходится. Хотя пусть Лео сам проверяет. А то заперся в их общей спальне, будто это его личный кабинет, и глаз не кажет.
Распрямив затекшую шею, Ормат прислонился к прохладной стене. Вытянув ноги, он пнул носком ботинка спутанный комок проволоки. Да, тут еще работать и работать. А Лео, если уж отказался от помощников, мог бы заставить купца раскошелиться на комнаты побольше. Поморщившись, он, взглянув на низкий потолок каморки. Тоже мне, Дом караванов, ночлежка какая-то!
Сжав в кулак гудящие пальцы, Ормат раздраженно скривил губы. Ну не подходят его руки для тонкой работы. Не подходят, и все.
Протерев слипающиеся глаза, он еще раз взглянул на заготовку. Теперь оставалась эту шутку особым образом свернуть и залить гипсом. Получится хреновина под названием первичный компенсатор, почти такой же, как те, что делают испы.
Несмотря на долгие объяснения князя, Ормат так и не смог понять, для чего эти самые компенсаторы нужны. Разве только выяснил, что ни один механизм, который в городе крутится и вертится, без них не обходится.
Кстати, что-то Лео долго нет, уснул он, что ли? Хотя и Ормату поспасть тоже не мешало бы. Он растер глаза, но упрямые веки продолжали слипаться. Ормат не заметил, как скользнул в сон.
Он нашел себя в высоком прохладном зале, словно вырезанном в цельном куске подтаявшего мутного льда. За дышащими морозным дымком стенами метались огромные размытые тени. Словно какие-то чудовищно искаженные существа жаждали ворваться внутрь, но черные косы их когтей лишь бессильно скользили по твердым граням.
Почувствовав, что от безумного зрелища у него начала кружиться голова, Ормат резко повернулся к центру зала. Там, словно вырастая из снежно-белого пола, блестел высокий каменный трон. С его подножия кровавым потоком стекал алый ковер. Единственное яркое пятно в этом выстуженном мире.
Спинка трона не давала разглядеть, сидит ли на нем кто-нибудь, но в центре алой дорожки определенно стоял человек. Ормат прищурился, и в следующий миг картинка сдвинулась, мир завертелся. Он с усилием поднял ставшую очень тяжелой голову. В сердцевине пространственного смерча высился все тот же трон. Теперь Ормат стоял перед ним и мог ясно разглядеть занимавшую его фигуру, закутанную в длинную кипенно-белую мантию с надвинутым глубоким капюшоном, на груди, между неплотно запахнутыми полами, виднелась угольно-черная кираса, украшенная золотистым узором. Лицо сидящего скрывала металлическая маска. Золото закрывало переносицу и лоб, стекая сложными завитками на вороненые щеки. В щелях маски не было видно глаз, только темнота. Беснующийся мрак. Тот, что ждет космические корабли за пределами нашей реальности.
Это была не его мысль — с удивлением понял Ормат — но откуда она взялась?
Фигура на троне подняла руку, из белых складок вынырнула черная латная перчатка с золотыми накладками на суставах. Ладонь Ормата, словно обретя собственную волю, стала подниматься в ответ, будто протянулась навстречу повелителю этого места...
Стоп! Рука чужая! Никогда у него не было таких длинных, тонких пальцев! Пораженный он изумленно разглядывал свою-чужую ладонь, позабыв обо всем на свете, и тут какая-то сила будто потянула за невидимую нить, привязанную к запястью.
Сквозь удивление Ормата пробился гнев. Никто не смеет им командовать!
Он напрягся, всеми силами приказывая руке опуститься, невидимая привязь задрожала. Что-то должно было лопнуть... Сон взорвался, разлетевшись на тысячи колючих осколков.
Ормат резко вскинул голову, часто моргая. Приснится же такое! В дверь снова постучали:
— Эй, ребята, могу я войти? Клянусь не подсматривать никаких секретов.
Ормат хотел ответить, но дверь и так распахнулась, впустив в каморку Лашими.
— Отец интересуется, есть ли у вас, все что нужно, — сказала девушка, с любопытством осматриваясь.
Заметив этот быстрый взгляд, Ормат проворно спрятал в карман лежавший на полу рисунок Лео.
— Может, все-таки возьмете помощников? — улыбнулась Лашими.
Стоило признать, что улыбка у нее очень милая, и напрасно Лео...
— Помощники нам не нужны, — князь стоял на пороге спальни, его глаза действительно казались немного заспанными. — Они могут испортить всю магию.
— Магию? — моргнула Лашими.
— Конечно. — А почему, ты думаешь, техника испов работает? Это колдовство, но мы его разгадали.
— Не говорила ерунды, — фыркнула девушка, невольно отступив к выходу.
— Не стоит бояться, — князь покровительственно взмахнул рукой. — Это не очень сильная магия. Сущая ерунда. А вот корабли иномирян тянут через не-реальность пленные космические демоны.
Лашими попыталась улыбнуться, но получилась только нервная гримаска:
— Значит, помощь вам не нужна, — быстро сказала она. — Ну, тогда я пойду...
— Кое в чем мы все-таки нуждаемся, — усмехнулся Лео. — Проволока заканчивается. Не на что будет чары наговаривать.
— Ну, что ты все дергаешься, Ормат? — прошептал Лео. — Я же говорил, боишься — останься в Доме караванов.
— Ничего я не боюсь, — фыркнул Ормат, скользя нервным взглядом по обтекавшей путников толпе.
Конечно, он не думал, что посреди улицы наткнется на Медовира Сабана собственной персоной. Вовсе нет.
Просто этот город... он такой огромный! Оказывается, то, оставшееся для него безымянным поселение, по улицам которого его провел Петр, было совсем крошечным.
Ормат с невольным уважением смотрел, с какой непринужденной ловкостью хрупкая Лашими прокладывает дорогу среди гудящих толп.
За спинами молодых людей грузно топали два дюжих обозника, взятых девушкой для охраны. Ормат старался не сильно вертеть головой, но подозревал, что изумленные взгляды, которые он то и дело бросал по сторонам, с потрохами выдавали его как дремучую деревенщину.
Бесконечные вереницы домов упрямыми быками взбирались на вершины холмов, чтобы горбатыми валунами скатиться по другому склону. Рукотворные горы в пять-шесть этажей, горящие полированным металлом крыш. Между ними, зажатые ущельями улиц, безостановочно текли бурлящие человеческие реки.
— Здоровенные, почти как дворцы, — прошептал Ормат.
— А ты много видел дворцов? — усмехнулась девушка через плечо. — Вам в центр нужно сходить, вот там-то громадины так громадины.
Насупившись он раздраженно фыркнул.
"Рассказал бы я тебе, сколько и чего видел".
— Один из самых больших городов планеты, — тихо сказал Лео, оглядываясь с не меньшим изумлением, чем Ормат. — Чтобы это понять, мало знать. Нужно увидеть.
Так переговариваясь, их небольшой отряд поднялся по улице, забравшись на вдавленную верхушку огромного холма. Гигантская кипящая чаша, казалось, была доверху наполнена людьми. Натянутые от жары трепещущие на ветру тенты походили на паруса корабликов, затерянных среди вспененных волн. Гул тысяч голосов сливался в неумолчный рокот прибоя.
