Гоблинша зашипела.
— Может, это какая-то дверь? Тогда... нам стоило бы попробовать до нее добраться.
Ник выдавил смешок.
— Знаю, знаю, — предупредила возражения ли-ча. — Там — пустота. Но... что же нам делать? Сидеть здесь и ждать, пока мы не умрем от голода и жажды?
Их мягко качнуло. Корабль слегка осел вниз. Над краями купола всплеснулись металлические волны.
— Ну вот и ответ на твой вопрос, — произнес Ник. — Кажется... нас затягивают вовнутрь.
— Вовнутрь? — проговорила ли-ча напряженно. — А вот это что? — она ткнула пальцем в поверхность ложа между собой и Ником.
В лужицу серого металла, расплывающуюся по алому желе.
Они едва не стукнулись лбами, согнувшись над лужицей. Та тоже подрагивала в такт ряби, бегущей за бортом аппарата. Рядом проступило еще несколько капель жидкого металла, принявшихся расползаться.
— Ну... — Ник с любопытством посмотрел на матовую поверхность. — Оно не выглядит опасным. Может, они так хотят пригласить нас в гости? — он осторожно коснулся пальцем лужицы.
— ТВОЮ МАТЬ!!!
— Что случилось? — Ш-Телл воззрилась на Ника, врезавшегося затылком в купол и ожесточенно стряхивавшего серые капли с левой ладони.
— Оно жжет как кипяток! — Ник замер. Уставился на свой палец.
На набухавшую на ровно срезанной подушечке каплю крови. Алый шарик сорвался с пальца, поплыл в воздухе кабины.
— Ах ты ж...
— Гребаное морское дерьмо... — глаза гоблинши расширились. Она, не отрываясь, следила за тем, как растет серое пятно. Обвела крохотный купол затравленным взглядом.
Ударила кулаком по прозрачной поверхности. Еще раз и еще. Изо всех сил, рассаживая костяшки.
— Бесполезно, — Ник вжался в дальний край купола, Ш-Телл последовала его примеру. — Даже если пробьешь...
Ш-Телл зарычала.
— Третья Атака! Зачем было оставлять нас в живых, раз... все вот так?!!
Ник сглотнул, чувствуя, как пульсирует в пальце боль, глядя, как приближается к плечу и бедру серая масса, занявшая уже две трети пола. Выгнулся, пытаясь прижаться к куполу еще плотнее — и слишком поздно понял, что пытается опереться на отсутствующую ладонь. Рука подломилась.
Вспыхнула боль.
Ник закричал.
Едва не оглохнув от собственного вопля.
Выгнулся дугой, чувствуя, как погружается в жидкость. Пламя охватило спину, бедра, локоть...
— НИК!!! НИК!!!
Легкие с хрипом втягивали инопланетный воздух.
— Ник!!!
Каждое движение отдавалось болью. Повернуть голову...
Встретиться глазами с Ш-Телл, вжимающей себя в крохотный пятачок на краю...
— Кажется... жжет... только где касается воздуха... но все равно... очень больно...
Гоблинша взглядом затравленного зверя смотрела, как красные разводы ползут по ртутно-матовой жидкости. Как матовый ручеек подбирается к ее бедру.
Не закричала. Только острые зубы прокусили черную губу.
Шевелиться было еще больнее.
Рывок.
Перехватить Ш-Телл окровавленной рукой за талию.
Рвануть, переваливая на себя — в крохотное пространство между грудью Ника и куполом кабины.
Вес гоблинши вдавил Ника в пол. Вернее — в жидкость.
Матовая субстанция плеснула в лицо. Захлестнула рот и нос.
Вползла внутрь.
Ник продолжал кричать еще около минуты.
Следующие три минуты перед смертью у него не было такой возможности.
Девятый месяц миссии подходил к концу.
Позади был длительный полет по баллистической траектории, тщательные, аккуратные и осторожные коррекции за холодными экранами. Одиночные бдения в раскаленной рубке — лишний градус на радиаторах, лишние проценты шансов для вражеских поисковых систем — пристальные, до воспаленных глаз, прогоны оракула в попытках обнаружить пассивными средствами аппарат, идущий курсом перехвата. Короткие сеансы связи с ретранслятором, скупые сообщения из дома. Последнее торможение ионником вывело "Танаэльв" на позицию в двадцати километрах за целью.
— Предварительные спектрометрические данные подтверждают выводы астроразведки, — произнес Карл, шахтник. Он принадлежал ко линии второго поколения нульджи, и обладал парой коротких недоразвитых ног. Красные глаза и бледно-розовая кожа выдавали дополнительную ур-модификацию. Алекс, его ген-сиблинг и бортстрелок "Танаэльва", принадлежал к более поздней ветви, и обходился без таких излишеств, как остатки нижних конечностей. Его основной задачей в течение полета был прогон через интегрированный с оракулом инфравизор всех вариантов теплового рисунка, которые позволили бы заранее обнаружить сближающийся с "Танаэльвом" вражеский "кинжал" или "тесак". Сейчас он, впрочем, доверил слежение за пространством автоматике "Танаэльва", сам погрузившись в изучение теплового снимка 2174 RC.
— Отличный булыжник. Честный М-1, не какая-нибудь куча силикатной щебенки в реголитовом пакетике, да еще с сидеритовым выходом! — Карл слабо покачивался на ложементе, разглядывая показания с гамма-спектрометра. — Конечно, для верности хорошо бы пощупать ударно, но уже сейчас я вижу, что трещинноватость у этой игрушки ниже нормы на сорок процентов! Ребята, я нас поздравляю — при буксировке не придется бояться, что он просочится сквозь авоську! Можем сбросить на базу, чтобы заранее подкручивали нашей команде рейтинг пунктов минимум на восемь.
Андрей, чан-сиблинг Алекса, командир и навигатор "Танаэльва", не отличавшийся особыми модификациями, кроме дварфии и черного узора паразитной антирад-пигментации, коснулся тубмлера, подтверждая автоматическую отстыковку. Защелки разжались, освобождая штифты. Шахтнопроходческий, монтажный и командно-жилой модули "Танаэльва" отделились от несущей фермы, начали неторопливый дрейф к астероиду.
Поводы для радости у экипажа имелись. Астероиды М-класса с открытыми обнажениями ферроникеля были редкой и ценной находкой — обычно металлические астероиды представляли собой сплав силикатов с собственно металлическими включениями, причем до более-менее чистых включений приходилось добираться через реголитный слой — нетривиальная в отсутствие силы тяжести задача. Структура астероида отнюдь не облегчала задачу — склеенные замерзшей ледяной грязью валуны обладали отличной прочностью, когда шахтерским ботам требовалось раздробить их конгломерат на обломки... но превосходно умели двигаться в непредусмотренных шахтерами направлениях, когда водяной и углекислотный лед подтаивали в результате тепловыделения добывающих комплексов. Кто-то сказал, что горный обвал в невесомости не страшен? Наверно, этот кто-то ни разу в жизни не смотрел, как сто пятьдесят тонн породы неторопливо и величаво сходятся, подобно Симплегадам, зажимая между собой незадачливого техника. И не слышал, как по каналу связи звучит треск жесткого скафандра.
Похожий на трехкилометровую кривую грушу 2174 RC действительно был отличным призом. Не просто болванкой для импактора. Возможно — сырьем для электролизеров и вакуумных плавилен. Или заготовкой для модуля временного обитания. А может быть, плывущую перед "Танаэльвом" махину можно было, потратив считанные годы, перестроить в долговременную станцию — или корпус боевого парома. Добыча стоила месяцев жизни в тесной скорлупке КЖМ, как и топлива, которое будет потрачено на изменение наклона орбиты.
Алекс, нахмурившись, вывел на свой интерфейс поступающую в реальном времени картинку с зонда. Золотистая пирамидка двигалась в десяти километрах перед "Танаэльвом", готовясь ненадолго стать искусственным спутником астероида перед приземлением. Быстрое движение руки, прицельные системы начинают сканирование...
Резкий вой боевой тревоги. Удар обратных дюз "Танаэльва", вспышка водородного пламени.
— Аварийное торможение? — Андрей вгляделся в экран. — Это еще что?
— Два "паука". Один за хребтом кратера шестнадцать, второй на горизонте, на выступе три, — выпалил Алекс. — Отвожу зонд! — он переключил на себя управление разведчиком.
В глубине модуля чертыхнулся Лон — чан-сиблинг Карла и бортинженер экспедиции. Обычай формировать дальние рейсы из семейных групп возник не на пустом месте. С тех пор, как осыпаемые импакторными ударами корабли чужаков отошли с лунной орбиты, и десант ГлобДефКома принялся за зачистку инопланетных комплексов от биомашин, пассажирские перевозки в космосе сводились к минимуму. Перемещение экипажей с места службы также не приветствовалось. Вечный дефицит топлива, ядерного и химического — уходящего на буксировку импакторов, на заправку боевых ракет и ударных платформ, на доставку с Земли запчастей и отсеков... Даже сейчас, когда буксировка кометных ядер и углеродных астероидов была поставлена на поток, и налажена космическая добыча хотя бы железа с никелем, флот жил на голодном топливном пайке — ведь увеличивалось и количество целей, которым требовалось прикрытие.
В результате срок службы космонавта мог составлять и двадцать, и сорок лет — причем с отпусками без отрыва от родной базы. Последствия были предсказуемы.
Проходили десятилетия, волей-неволей большинство военных объектов превращались в мини-социумы, со своими традициями, с жаргоном, переходящим в диалекты. Уже не были чем-то необычным команды, в которых лишь паре старших офицеров приходилось видеть родную планету не на экране планшета. Экипажи становились маленькими кланами, должности передавались по наследству — благо медицина и генетика XXII века худо-бедно справлялись с задачей искуственного выращивания человеческих эмбрионов в условиях космоса. Набор родственников на боевые корабли лишь стал дальнейшим развитием традиции.
Зонд занял орбиту перед отошедшим к осевой ферме "Танаэльвом", заодно частично перекрывая корпусом вражеским биомашинам сектора обстрела. Алекс поднял взгляд от панели.
— Как они сюда попали? — Андрей прокручивал лог оракула. Тепловых следов, которые могли бы оказаться вражескими кораблями, не наблюдалось.
— Разгон и торможение на малой тяге, под экраном, — предположил Алекс, в быстром темпе переводя оружие "Танаэльва" в предбоевой режим. — Знаешь, Дро, а мы могли их зевнуть. Если они шли без прикрытия... телескопическое покрытие этого района до сих пор хромает. Небольшой щиток могли и пропустить.
— Без прикрытия? — навигатор задумчиво посмотрел на размеченные красным позиции врагов. — То есть...
— То есть мы их можем снять прямо отсюда. Это если, конечно, спереди или сзади не висит пара бандитов в холодном режиме. Тогда мы останемся перед ними с голой и смазанной вазелином задницей, — Алекс постучал указательным пальцем по кончику носа. — Дай "Танаэльву" две минуты — и я тебе скажу, так ли это, с относительной гарантией.
Заработала ЛРЛС, ощупывая пространство в парочке диапазонов сразу. Алекс наблюдал, как окружающая кубатура расцветает зеленым фоном просканированных секторов.
— Космос чист. Есть, конечно, вариант, что прикрытие прячется непосредственно за астероидом... Я прогоню зонд, но тут шанс зевнуть есть. Сам понимаешь, это тебе не локатор "Танаэльва".
Еще минута напряженного ожидания.
— Чисто, — наконец кивнул Алекс. — Первый паук отошел за горизонт, второй засел в кратере. Ракетами?
Бортинженер и навигатор обменялись взглядами.
— Сначала надо убедиться, что их только двое, — буркнул Лон.
Андрей задумчиво кивнул — в невесомости движение заставило слабо качнуться все тело.
— Дальний облет зондом, — приказал он.
Круг за кругом золотистая точка описывала петлю вокруг каменной глыбы, ориентационные дюзы мигали яркими светлячками. Карл закашлялся, на ходу перепрофилируя одну из своих сканирующих программ.
— Что вот это за дырка? — он переслал остальной команде изображение круглого провала в сером реголите. — Каверна?
— Или шахта, — мрачно предположил Андрей. — И черт знает, сколько прячется внутри.
Алекс вздохнул.
— Двоих я уделаю, — заверил он братьев. — Сколько "паука" не корми, а у "Танаэльва" все равно толще. Но...
Командир задумчиво потирал лоб. И без пояснений было понятно. "Танаэльв" был горно-саперным кораблем, а не истребителем. Большая группа "пауков" могла выдать достаточно плотный конус залпа, чтобы перекрыть ему возможные векторы уклонения раньше, чем "Танаэльв" — им.
— Готовь "сапсана", — со вздохом приказал он. — Пойдем десантом.
Алекс присвистнул. Где-то за внутренней обшивкой затарахтел сбоивший после маск-прожарок термостат, словно даже корабль хотел выразить командиру свои сомнения.
— Вальнут, — предупредил бортстрелок.
— Запустишь ракету по кратеру за десять секунд до моего входа в зону их досягаемости. Если все сделаем правильно — не успеют.
— Эй! — Алекс сощурился. — Дро, ты что же... сам собрался? А "сапсан" у нас на что?
— Не бойся, — слабая улыбка. — "Сапсан" — машинка дельная, но две мортиры — лучше, чем одна. После того, как накроешь кратер, мы пойдем второму "пауку" навстречу, а ты держи дырку с зонда. Если увидишь, что оттуда что-то вылезает по-крупному — выпускай вторую ракету. Как понял, лейтенант? Повторить!
Алекс угрюмо повторил приказ.
Пять минут спустя в "консерве" стало заметно теснее — инженерный скафандр усиленной защиты занимал немало места. Андрей загерметизировал швы и сочленения кирасы и шлема, защелкнул вокруг плеч и груди крепления навесной мортиры и прицепил на пояс пистолет-карабин.
— Порви их, — Алекс хлопнул брата по плечу.
— Порвем, Леха, — Андрей проскользнул в выступавший в кормовое пространство КЖМ шлюзовой цилиндр. Последовало короткое шлюзование, и пять минут спустя он выплыл наружу, навстречу усеянному звездами простору. Космос частично загораживал хищный силуэт "сапсана". Носовая часть боевого робота чем-то неуловимо напоминала обводы древних боевых вертолетов, кормовая растопырила конусы сопел.
Впереди по курсу затмевала звезды скалистая громада. "Сапсан" быстро сокращал расстояние, пригасив двигатель после разгона. Андрей оседлал горбатый корпус боевого робота, одна рука сжимает страховочную скобу, вторая — пистолет. "Танаэльв" исправно пересылал командиру данные о вражеской позиции, "сапсан" чуть пошевеливал стволом пулемета, отслеживая скрытого гребнем кратера противника.
По команде Андрея "сапсан" подрегулировал траекторию так, чтобы скала как можно дольше защищала его и человека от огня "пауков". По аудиоканалу доносилось ровное размеренное дыхание, и лишь учащенное сердцебиение выдавало волнение.
Свой залп "сапсан" дал с расстояния в пять километров. Одна из запущенных гранат обдала плечо скафандра выхлопом. На таком расстоянии они были малоэффективны — большая часть пластичного топлива выгорала до подлета к цели, на маневр уклонения почти ничего не оставалось, но вынуждали врага отвлекаться от десанта и тратить боекомплект. Секунду спустя от поверхности астероида отделилось четыре крохотных огонька.
Обе гранаты разошлись с вражескими ракетами. "Молекулы", космические родичи "тарелок", приближались с обманчивой неспешностью. "Сапсан" зашелся очередью, тряхнув Андрея, словно норовистый скакун. Два летящих навстречу шипастых шарика, похожих то на древнюю морскую мину, то на модель молекулы метана, исчезли в ярких зарницах. "Паук" внизу выстрелил, и одна из гранат обратилась мигающим желтым шариком подрыва.
