— Здравствуйте, Павел Семенович. Понял, — грустно согласился Олег. — А может, я к вам...
Но в трубке уже пикали короткие гудки.
Шварцман? Едет лично? К рядовому эксперту, пусть и опекаемому Хранителями?! Вот так так. Конечно, есть шанс, что он намерен поблагодарить за хорошую работу, пожаловать серебряным портсигаром и отечески похлопать по плечу, но настолько мизерный... Голова снова начала пульсировать, мешая думать. Ох. Олег попытался сосредоточиться. Что же все-таки случилось вчера? Как снял девицу в кафешке, куда зашел пожрать после работы, он помнил. Как ловил машину — тоже. И даже как расплачивался, не забыл: сука-водила требовал трешку, хотя там ехать-то... Дальше провал. Сплошная чернота. А утром — страшная головная боль, бутылки из-под водки и пива на столе (он их точно не покупал — или тоже забыл?) и кровать, в которой он явно дрых один. Либо вечером он умудрился напиться как свинья и вырубиться, и девица вполне справедливо свалила домой, либо она подсыпала что-то в бухло. Если последнее, то повезло, что жив остался.
С бодуна он не заметил, чтобы что-то пропало: деньги он держал в мини-сейфе с кодовым замком, добытом по случаю лет пять назад, больше ничего явно ценного в квартире не имелось, а перерывать ее по мелочам он оказался не в состоянии. Вопрос на засыпку: стоит ли топать в полицию и писать заявление? Три раза ха. Что он в качестве преступления опишет? Что не смог впендюрить бабе, надравшись в хлам? Тьфу. Лучше забыть. И на будущее — либо бабы, либо алкоголь. Все, точка. Закрыли тему.
В другом проблема. Неожиданное внимание всемогущего начальника КНП вряд ли сулило что-то хорошее. Интересно, что там стряслось? Дуболом таки арестовал половину штата Канцелярии, и теперь Шварцману некому составлять аналитические записки? Вряд ли. Все-таки прав Бегемот, не допустит господин Треморов ослабления своей основной опоры. Шварцману и его главным приспешникам Дуболом головы пообрывать может, но не более того. Да еще и неизвестно, кто кому пообрывает. Шварцману, в общем, не впервой, и на дворцовых интригах он собаку съел. Или даже целую стаю.
Олег представил себе Шварцмана, сосредоточенно, одну за другой, поедающего собак (собаки почему-то как на подбор попадались худые, серые и облезлые, по виду типичные бродяжки), и усмехнулся. Блин, сказал бы мне кто еще год назад, что я стану держать руку начальника Канцелярии в подковерной борьбе и искренне желать его усиления — не поверил бы. Расхохотался бы в лицо или просто послал бы подальше.
Ох, ладно. Нужно прийти в себя и хотя бы для видимости поработать. Олег c усилием выбрался из кресла, подошел к окну, отдернул штору и распахнул окно. Утренний августовский воздух ударил ему в лицо — жаркий и плотный, но все же более приятный, чем спертый воздух кабинета. Чем бы рот прополоскать, чтобы перегаром не перло?..
Ровно через час после телефонного звонка раздался вежливый стук в дверь. С видимым усилием справившись с могучей пружиной, в комнату протиснулся Хмырь. Точнее, Прохорцев Константин Афанасьевич, в который раз строго поправил себя Олег. Надо же, как кличка прилипла. Вроде столько времени и событий с первой встречи прошло, а вот определение как втемяшилось в голову, так и не отстает. Ох, только бы не сболтнуть где. Прохорцев человек обидчивый и к начальному уху доступ имеет. Ссориться с ним себе дороже.
Прохорцев между тем внимательно осмотрел кабинет, словно опасаясь подвоха. Удовлетворившись результатами осмотра, он уставился на Олега.
— Сидишь? — строго поинтересовался он. — Ждешь? Ну сиди, сиди, много высидишь... — Он ухмыльнулся. — Хозяин, между прочим, тебя внизу ожидает, в машине. Так что лети, задрав штаны, а то он сегодня не в духе.
Холодная ярость всколыхнулась в Олеге, снова пронзив голову болью. Он неторопливо поднялся из-за стола, и так же неторопливо подошел к Прохорцеву вплотную. Дождавшись, когда нагловатое выражение на лице гостя сменится неуверенностью, он процедил сквозь зубы:
— Задрав штаны будешь ты бегать, шестерка, — он с трудом удержался от позыва сплюнуть гостю прямо на ботинок. — Меня вызывают — я иду, а бегают с задранными штанами пусть другие, кому по должности положено. Понятно, Арсений... Афанасьевич?
Он посмотрел в глаза Прохорцеву тем немигающим взглядом, который в последнее время тайно тренировал перед зеркалом. Боевые испытания, значит, мелькнуло у него где-то внутри. Ну-ну, испытатель, смотри, доиграешься.
— Много о себе думать стал, — приходилось отдать Прохорцеву должное, оправился он от шока почти мгновенно. — Смотри, как бы шеф не решил, что слишком загордился. А то ведь если что, никакие Хранители не прикроют.
Прохорцев смерил Олега с ног до головы презрительным взглядом и исчез за дверью. Да, похоже я все-таки умудрился с ним поссориться, обреченно подумал Олег. И что на меня нашло? Неплохой ведь, в общем-то, мужик, попадаются много паршивее. Ладно, делай что должно, и будь что будет. Не помню, кто сказал... уж не Тилос ли? Хорошему совету грех не последовать. Олег покачал головой и вышел из кабинета вслед за Прохорцевым.
Шварцман стоял у своего лимузина, припаркованного во внутреннем дворе министерства, опершись на него и смотря поверх крыши куда-то вдаль. Олег снова заметил, насколько старым тот выглядел в последнее время — лет на семьдесят, не меньше. Под глазами темнели мешки от бессонницы, в груди хрипело, на щеках играл нездоровый румянец. Правда, его взгляд остался прежним — острым и испытывающим. Некоторое время Шварцман изучал Олега, затем кашлянул.
— Ты чего с Арсением ругаешься? — строго осведомился он. — Прискакал он сейчас от тебя пулей, мрачнее тучи. Послушай старика, не зли людей без нужды, — неожиданно мирно закончил он. — Никогда не знаешь, кто, когда и зачем пригодится. Пошли, прогуляемся.
Не дожидаясь ответа, он махнул рукой высунувшемуся из машины Прохорцеву и медленно пошел по дорожке, ведущей через министерский парк. Олег последовал за ним. Прохорцев некоторое время нерешительно смотрел им вслед, затем пожал плечами и опустился на сиденье.
Яркое солнце сияло посреди блекло-голубого неба, еще только чуть приподнявшись над вершинами берез и осин, кое-где перемежаемых елью и пихтой. Стояла жара, необычная для августовского утра. Ветерок забирался за шиворот и дергал за галстук, не принося никакого облегчения. Пройдя сотню метров, Шварцман тяжело опустился на скамейку и уставился на куст на противоположной стороне аллеи. Не говоря ни слова, Олег осторожно пристроился рядом, рассудив, что вторгаться в раздумья начальника Канцелярии не только невежливо, но и небезопасно. Не будите спящую собаку, подумалось ему, не то она проснется и... Что? Штаны в клочья порвет? Олегу представился Шварцман с обрывком штанов в зубах, и он невольно фыркнул. Как бы в ответ Шварцман глухо продекламировал:
— Ревет огонь, сметая лед, и пламя, чистый жар, взметает ввысь наш Бог Огня, храня свой жизни дар. Мы Богу Пламени-Отца обязаны судьбой, наш долг Огню, наш долг Отцу зовет нас за собой!..
Олег удивленно посмотрел на него. Шварцман злой, Шварцман веселый, Шварцман торжествующий — такое он представить мог. Шварцман подавленный, Шварцман растерянный, унылый — странно, но тоже понятно и приемлемо: чего только в жизни не случается. Но Шварцман, декламирующий стихи... Легче поверить в добряка Народного Председателя, искренне пекущегося о благе простого народа, коего тому народу демонстрировали по телевизору раз в неделю. По слухам Олег знал, что Шварцман люто ненавидит поэзию и даже лично отдавал приказы разгонять поэтические кружки, и его челюсть начала потихоньку отвисать.
— В Древней Македонии существовала секта, считающая, что наш мир создал Бог Огня. Он же создал людей и дал им Живительный Огонь, чтобы помогали бороться против духов Вечного Холода, стремящихся заморозить мир и уничтожить творение своего врага, — Шварцман говорил в пространство, казалось, совершенно не обращая внимания на Олега. — Секта огнепоклонников считала, что весь мир погряз в грехе, забыв про Создателя, так что хотя бы они, Избранные Огнем, должны наставлять людей на путь истинный.
Начальник Канцелярии усмехнулся.
— Обычный бред. Каждая религиозная группа считает себя избранной. Необычным оказалось то, что среди них нашлись умные люди, которые пустили фанатичную энергию сектантов не на проповеди на площадях и не на формирование боевых отрядов. Они создали мощную подпольную организацию, фактически управляющую государством. В секте состояли многие видные ученые и политики того времени. Есть предположения, что у них имелся порох, украденный у сахарских арабов, а также огнестрельное оружие. Не так много, конечно, но хватало, чтобы три столетия направлять мир в образе Македонии к светлому будущему, свободному от последователей Холода. Ну, и под своим, разумеется, управлением, — он повернул голову и упер в Олега тяжелый немигающий взгляд исподлобья. — Ничего не напоминает?
— Хранители, — лаконично ответил Олег. Он напряженно ожидал продолжения.
— Догадливый мальчик, — криво усмехнулся Шварцман. — Возьми на полке пряник. Правильно, Хранители. Несколько месяцев назад я дал задание историкам отыскать в архивах все, что походило бы на наших таинственных благодетелей. Уж и не знаю, что рассказывал твой куратор, но меня они пытались уверить, что их организация создана тридцать лет назад по сверхсекретному распоряжению Железняка. Не верю, — отрезал он, как инквизитор на допросе еретика. — Мне частенько вешали лапшу на уши, знаешь ли, и я сразу вижу, можно ли верить в сказки, которые мне рассказывают.
Он прокашлялся и какое-то время сопел себе под нос.
— Так вот, не верю я им, да и они никогда на своей версии особо не настаивали. А историки накопали большую кучу бумажного мусора, коей место в сортире, но в ней нашлась такая вот забавная историйка. А стишок, что я прочитал, служил у них чем-то вроде гимна. Перевод вольный, разумеется, но смысл понятен, как мне втолковывал олух в белом халате.
— Три столетия... — медленно проговорил Олег. — Надо же! Крепкая у них вышла организация. Как они погибли?
Во взгляде Шварцмана проскользнуло нечто, похожее на одобрение.
— Обычная история, — ответил он. — Разложение изнутри. Поверили в собственную непорочность, надоело строить светлое будущее для других. Часть их Круга решила, что настало время устроить Мир Огня на Земле. Вторая часть, с первой несогласная, попыталась сопротивляться, а когда их задавили силой, разбежалась по углам. Радикалы захватили власть, и их перерезал народ после того, как они, заняв столицу... не помню, как ее, постановили принести в жертву Огню каждого десятого младенца. В знак благодарности за победу. После народного, так сказать, гнева для показательного суда императору никого и не осталось.
— По углам разбежались? — задумчиво пробормотал Олег. — Так в архивах написано?
— Точно, — охотно согласился начальник Канцелярии. — Именно что в архивах. А главный тогдашний архивариус, по косвенным данным, сам в секте состоял. Ты ведь истфак заканчивал, верно? Тогда и сам все понимаешь.
На какое-то время наступила тишина. Шварцман опять погрузился в собственные мысли, Олег же просто откинулся на спинку скамьи, разглядывая небо и размышляя об услышанном.
— Ладно, — прервал молчание Шварцман. — Паранойя еще никого до добра не доводила. Если они следят за мной повсюду, то у нас в любом случае нет шансов. Рискнем предположить, что Хранители не держат меня под колпаком постоянно, а Дуболом еще не в состоянии нашпиговать каждый парк жучками без моего ведома. Машину или даже мой кабинет — пожалуйста, но повсюду — кишка у него тонка. Пока... — Шварцман надсадно закашлялся, достал из кармана крохотную желтую капсулу, сунул в рот. — Бронхит обострился, — бросил он, поймав недоуменно-встревоженный взгляд Олега. — Не обращай внимания. И не смотри на меня, как на покойника! — внезапно вспылил он. — Ты мне лучше скажи, что про нынешнюю кашу думаешь?
— Про какую кашу? — удивился Олег. — Про то, что в стране происходит? Так говорят же — временные трудности, неурожай и все такое...
— Кончай ваньку валять! — рявкнул Шварцман, довольно невежливо перебивая политически выдержанную речь. — Будь ты на самом деле таким идиотом, каким сейчас выглядишь, не стали бы Хранители тебя держать, — он засопел, успокаиваясь. — Я спрашиваю, что ты на самом деле думаешь, а не о том, что по ящику болтают. То я лучше тебя знаю, лично иногда тексты пишу. Ну?
Олег помедлил. Внезапно к нему вернулось то самое чувство "пан-или-пропал", которое он уже давно не испытывал. Пожалуй, с самого момента первого общения с начальником Канцелярии. Нет, дружок, изменился ты в худшую сторону, ох как изменился... Да какого хрена! Срабатывало раньше, сработает и сейчас. Или кривая, на худой конец, вывезет. Честность — лучшая политика. Правда, только правда, и ничего, кроме правды!
— Хреновы у нас дела, Павел Семенович, — небрежно ответил он, невольно повторяя позу Шварцмана и обращая взгляд куда-то вдаль. — Хреновей некуда. Я не про транспорт говорю, а вообще. С другими экспертами я тоже общаюсь. Ткните пальцем в любую область народного хозяйства, и обязательно получите стагнацию, если не спад за последние два-три года. По официальной статистике, заметьте, стагнация и спад. А мы с вами оба прекрасно знаем, какое отношение официальные цифры имеют к реальности. Да в магазины зайдите. Не в Моколе, нет, а хотя бы в области. Я тут к одному из ребят в нашем аквариуме на дачу ездил неделю назад, он всех на день рождения пригласил. Электричкой до Скалкино час, а там автобус ходит, еще полчаса. И вздумалось мне там в магазин возле станции зайти, торт купить, поскольку из Моколы везти поленился, чтобы в давке не помять. Павел Семенович, вы давно в такие магазины в последний раз заходили?
Шварцман промолчал.
— Пусто. То есть вообще пусто. Один березовый сок в трехлитровых банках. Я еще так поинтересовался осторожно насчет торта, а продавщица меня едва ли не обматерила. Высказалась в том духе, что мокольцы совсем охамели, и так всем завалены, да еще и в других местах вынюхивают, все им мало. Я с народом поговорил — в малых городах везде так, да и в крупных немногим лучше. Разве что на югах в магазинах с продуктами полегче, да там и рынки есть довольно дешевые. Но у нас на севере полный швах.
— Все?
— Скажите, Павел Семенович, а насколько верны слухи, что Сахара нам откажет в очередном продовольственном кредите?
— Ты откуда такое взял? — резко спросил начальник Канцелярии.
— Один из экспертов-финансистов рассказал. Формально все помалкивают, а на деле слушки ползают среди тех, кто понимает. Так откажут?
— Не твоего ума... — Шварцман осекся и внимательно посмотрел на Олега. — Извини, сорвался.
Олег подавился слюной и судорожно закашлялся. "Извини"?! От начальника Канцелярии?! Шварцман терпеливо ждал.
— Что ты о Хранителях думаешь? — наконец спросил он.
Олег пожал плечами.
— Ничего не думаю. Вам здесь куда лучше видно, Павел Семенович, чем мне, я просто не знаю ничего сверх рассказанного Тилосом — он мой куратор. А рассказывает он с гулькин хрен. И я не понимаю их намерения. Не знаю, тридцать лет они готовились или три тысячи, но в таких открытых действиях у них просто нет необходимости. Все, что они сейчас делают гласно, могли бы сделать и тайно, как раньше. Единственное объяснение я вижу только в духе легенды про Избранных Огнем. Надоело ждать, захотелось власти и поклонения, вот и решили прямо сейчас стать правителями. И уж их кольями и ухватами точно не побьешь. Их и танки-то не берут, если я правильно понял.
