Каждому убару и каждому свободному мужчине предстоял выбор между кастрацией и съедением заживо — выбор, способный свести любого горианина с ума.
Объединённая армия распалась на две части. Посланники северных городов развернулись и пошли обратно, чтобы защитить свои Домашние Камни. Посланники южных — для которых кочевники были более близкой и непосредственной угрозой — продолжали наступление, а тарнсмены Журавля продолжали бомбить их с воздуха флешеттами и снайперски отстреливать из луков.
Деморализованные отряды отдельных городов продолжали откалываться и возвращаться домой — кто-то просто не выдержал беспомощности ночных обстрелов, кому-то посулили золото или выгодные условия капитуляции. "Путь к победе" знал, кого, чем и в какой день мотивировать, чтобы он согласился. А из-за отстрела командиров, некому было задерживать дезертиров. Дисциплинированное и спаянное войско превращалось в анархическую вольницу.
Когда от некогда грозной армии остались "жалкие" тридцать тысяч воинов, Журавль встретила их в поле и дала генеральное сражение. Сначала через их лагерь прогнали стадо взбесившихся босков, раньше, чем солдаты успели выстроить нормальное заграждение — а потом всадники на кайилах уже без всякого труда перебили и захватили оставшихся рассеянных бойцов.
Воины Горилла-Сити вышли из лесов не только сытые, но и с новыми союзниками — в лесах они неведомым образом сумели заключить союз с племенами женщин-пантер, горианских амазонок. В бою от них толку было мало — две тысячи пантер стоили максимум двух сотен курий. Зато за долю в прибылях от предстоящих грабежей они охотно согласились взять на себя руководство обозами и рабами — чтобы высвободить больше курий для поля боя. Кроме того, среди них была Зима — ещё одна попаданка, парачеловек с Земли. Гродд выкупил её у пантер и использовал в личных целях.
Используя свою телепатию или способности Зимы, он мог бы взять любой горианский город за пару дней — но это требовало слишком явной демонстрации сверхъестественных сил. А война пока шла в рамках местных правил — без высоких технологий и магии.
Города пали в следующую же ночь после начала осады, причём без всякого нарушения законов Жрецов-Королей.
Зная, что курии видят ночью, как днём, защитники городов жгли по ночам факела и лампы, дежуря на обороне в три смены. Но осветить улицы — не значит осветить небо. Противотарновые проволоки, натянутые между высочайшими цилиндрами-небоскрёбами и городской стеной, ночью были практически невидимы. Десантный отряд курий подлетал на тарнах близко к этим нитям, невероятно прочным и острым, накидывал на них специальные крючья, прикреплённые к поясу — и соскальзывал по ним на стены. Конечно, они не первые были такие умные — идея стала очевидна ещё пару тысяч лет назад. Специально для защиты от подобного десанта, блоки, к которым крепились нити, находились посреди "посадочной площадки", утыканной острыми лезвиями.
Но курии Гродда прихватывали с собой длинные шесты, которыми упирались в площадку с лезвиями, останавливая скольжение. После чего разматывали блоки, прикреплённые к крючьям — и соскальзывали на тросах к основанию стены. Прямо к воротам города. Открывали их — и в город вламывалась основная армия.
Гродд чрезвычайно гордился, что додумался до подобной тактики сам, без всякого "Пути к победе". Совсем без потерь это дело не проходило, но потерять несколько десятков из нескольких сотен — для курий с их презрением к смерти не проблема. А когда он шёл с десантным отрядом сам — потери и вовсе снижались до символических. Отряд курий — это страшно, но отряд курий с телепатом-координатором — это полный полярный слин. Отряд, который действует как единое целое и предвидит все ваши действия, вдобавок, возглавляется громилой, выросшим при двойном тяготении, с такой толстой шкурой, что ему и арбалетный болт — заноза...
Три города, включая великий Ко-Ро-Ба, пали, и было ясно, что другие тоже долго не продержатся, даже блистательный Ар. Если бы они были в полной силе, возможно, смогли бы отбиться, но значительная часть воинов полегла в степях, оставшихся было слишком мало.
И в этот момент случилось настоящее чудо — на сцену выступили Посвящённые. Они предложили вступить в переговоры с захватчиками и остановить обе армии, договорившись о приемлемых условиях капитуляции. К этой инициативе отнеслись в высшей степени скептически. Да, Посвящённые на Горе были не только священниками, но и дипломатами-посредниками, потому что не носили оружия, и никто из других каст не осмелился бы поднять на них руку. Но то люди! А кровожадные монстры из-за пределов человеческой Ойкумены уж точно Жрецов-Королей не чтят. Тут разве что чудо поможет...
И чудо свершилось. Оба агрессора согласились принять относительно мягкие условия капитуляции. Даже мягче, чем горианские города обычно ставили друг другу при "джентльменских войнах". Всего-то — отдать им всех рабов обоего пола, нескольких правителей и торговцев, и временно разоружиться. Ну и разумеется, выплачивать победителям дань — куриям мясом, кочевникам — золотом и товарами.
Для сравнения, обычный выкуп, полагающийся победителю на Горе. "Население должно быть полностью разоружено. Ношение оружия является преступлением. Офицеры и их семьи должны быть заколоты, и вообще должен быть казнен каждый десятый горожанин. Тысяча самых красивых женщин проигравшего города будут переданы победителю как рабыни для распределения между его приспешниками. Из остальных свободных женщин, здоровых и привлекательных, каждая третья будет продана на улице Клейм в пользу победителя. Семь тысяч юношей пополнят ряды рабов, поредевшие во время осады. Дети до двенадцати лет будут распределены между свободными городами. Рабы же станут собственностью первого воина, сменившего их ошейник". А от завоевателей извне цивилизованного мира ждали намного, намного худшего. Так что неудивительно, что убары городов готовы были наперегонки бежать подписывать капитуляцию, а авторитет Посвящённых, остановивших "Гога и Магога", взлетел до небес.
Правда, "готовы были" не значит, что побежали. Потому что возник естественный вопрос — а кто обеспечит соблюдение этих самых условий? Ну хорошо, у кочевников ещё есть хоть какие-то понятия о чести, но кто верит куриям? Где гарантии, что получив безоружные города, они банально не сожрут всех? В хитрую уловку было куда легче поверить, чем в людоедов, внезапно преисполнившихся благостного духа.
Посвящённые заявили, что в случае нарушения договора курий постигнет Огненная Смерть. Убары оказались в очень неловком положении — высшие касты не очень-то верили в способность Посвящённых призывать эту небесную кару — но публично высказывать подобное сомнение было чревато.
Тогда Зоск, представитель касты крестьян, которые уже пару недель жили под властью Горилла-Сити и ничего плохого от курий не видели, заявил, что его каста принимает такие условия капитуляции. Посвящённым, которые сумели выторговать такие выгодные условия мира, он верит. А городские воины могут идти далеко и надолго — с тех пор, как они прошляпили свои Домашние Камни и не смогли защитить подвластные деревни, они для него больше не авторитет.
Это было то, чего высшие касты боялись гораздо больше мифической Огненной Смерти — власть Посвящённых над низшими кастами. Необразованные рабочие безоговорочно доверяли священникам, которые в течение тысячелетий успешно мыли им мозги.
Примерно треть городов сдалась Журавлю, ещё треть — Гродду. Треть отказалась сдаться, и их взяла штурмом та армия, которая была ближе.
Спустя месяц два завоевателя встретились. Курии и воины Журавля встали лагерем напротив друг друга, готовясь к решающему сражению. Разумеется, битвы не произошло. Журавль бесстрашно отправилась в лагерь чудовищ — и на следующее утро вернулась с соглашением о разделе территорий.
Эпоха городов-государств на человеческой части Гора подошла к концу. Началась эпоха империй.
А на следующий день после подписания этого исторического договора бомба Бакуды вырубила последний ретранслятор Уравнения антижизни (первый был отключен ещё тогда, когда курии только вошли в северный лес).
Джон Картер не улетал на Барсум, хотя танкеры с бороводородом прибыли по расписанию.
Улетали спасённые девушки и пять из десяти прилетевших воинов. Джон Картер оставался на Горе. Навсегда. Ну, или по крайней мере надолго.
Причиной тому была Контесса... хотя правильнее сказать — был "Путь к победе". Сама девушка по имени Фортуна была такой же марионеткой всемогущего шарда, как и люди вокруг неё.
Полгода жизни на Горе открыли для неё совершенно незнакомую раньше сферу жизни — половую. Фортуна заинтересовалась мужчинами. И ей пришёлся по нраву вполне определённый мужчина — её хозяин, Джон Картер, лучший воин трёх миров, красавец и джентльмен.
Разумеется, после этого у Деи Торис (да и у самого Картера) не было никаких шансов. "Как сделать, чтобы я могла быть с ним вместе", задала вопрос Контесса, и поскольку, с её точки зрения, это было на пользу хозяину и соответствовало его (хозяина) тайным желаниям — "Путь к победе" активировался.
Контесса могла бы стать для Джона абсолютно идеальной женщиной — каждым жестом, каждым взглядом, каждым словом становясь именно такой, какой он желал её видеть. Но тогда при первом же отключении шарда у Картера произошла бы жёсткая ломка иллюзий — вместо девушки-мечты он бы увидел неуклюжего ребёнка в теле взрослой женщины. Поэтому она выбрала более длинный, но и более надёжный Путь. Если вы убегаете от медведя, вам не нужно бежать быстрее медведя — вам нужно только обогнать хотя бы одного из своих спутников. Так же и здесь. Ей не требовалось быть самой привлекательной в Солнечной системе. Достаточно быть привлекательнее Деи Торис. Конечно, трудно состязаться с первой красавицей Барсума, но и Контесса в принципе была далеко не уродиной — а в отношениях с мужчинами многое зависит от того, как подать себя.
Дея Торис слишком привыкла, что мужчины на всё готовы ради её внимания — и не учла, что Картер почти год провёл на Горе под действием Уравнения. Что весьма влияет на мировоззрение — даже если ты формально сражаешься против местных порядков.
Нет, Джон не отказался сразу от своей мечты о принцессе Марса. Просто... отложил её до более удобного момента. Слишком уж много дел у него образовалось тут, на этой безумной планете.
Наведавшись к Журавлю Гармонии, Контесса напомнила ей, что они хоть и землянки, но совсем не с ЭТОЙ Земли. И что на Гор их забросили со вполне определённой целью. А кто забросил, тот может и выдернуть обратно.
Даже у маньячек есть своя логика. Если Бабуля за ними каким-то образом наблюдает (а об этом красноречиво свидетельствовало появление флаконов), то сейчас она может сделать один из двух выводов. Либо она решит, что экзамен успешно сдан, и девушки могут получить свою награду — возвращение домой или "новую работу". Либо экзамен ещё не сдан, но Гор с отключением передатчиков перестал подходить на роль экзаменационной площадки. Тогда девочек перебросят "доучиваться" куда-то ещё.
В любом случае Журавль, Мясник-14 и сама Контесса могут в любой момент эту планету покинуть. Как добровольно, так и не очень. В связи с этим кто-то должен остаться обеспечивать новый порядок. Кто-то если не с этой планеты, то хотя бы из этой системы. Ну не Гродду же всё оставить!
Джакс Седьмой отказался. Кантос Кан — тоже. Ферны, вероятно, согласились бы, но никто им не собирался такую честь предлагать. Так и получилось, что Джон Картер стал убаром убаров, владыкой Гора. Вернее, "наследным принцем" — Журавль написала завещание на случай, если с ней что-то произойдёт, в котором передавала ему всю власть над ордой и над покорёнными городами.
Ну а Контесса осталась его рабыней. Одной из многих. Серенькой и совершенно незаметной. По факту же — его безраздельной хозяйкой.
У Александрии этот финт ушами и другими частями тела вызвал искреннее возмущение. Эта блаженная, видите ли, нашла время своё семейное счастье поискать?! Землю Бет вот-вот сожрут, а она, значит, решила соскочить с поезда? После того, как сама заварила эту кашу?
— Успокойся, — тихо сказала Контесса, когда Александрия рухнула прямо перед ней с небес, пылая праведным гневом (не успела до конца остыть после полёта в атмосфере на космической скорости). — Я никого не предаю и помню цель, которую мы поставили. Это ты забыла, что мой шард всё ещё находится на Земле и соответственно, может сканировать её будущее. За время нашего отсутствия многое изменилось. Путь к победе над Сущностью станет на много шагов короче, если мы с тобой никогда туда не вернёмся.
— Откуда мне знать, что ты не врёшь? Откуда мне вообще знать, что это говоришь ты, а не твой шард и не горианское безумие в тебе?
Сила Александрии сейчас работала и она могла работать живым детектором лжи, подмечая малейшие детали движений и голоса собеседника. Вот только сила Контессы тоже работала, и ей ничего не стоило обмануть этот детектор — шард контролировал даже самые тонкие рефлексы.
Раньше всё было просто. Герои, злодеи... какая разница? Они все в одной лодке, подвергаются одной опасности — что Земля Бет, что родная Земля Контессы. Нет никакой разницы — защищать Землю из альтруизма или из эгоизма. Если планета погибнет, они тоже погибнут.
Но сейчас всё изменилось. Гор, как бы отвратителен он ни был, имел одно огромное преимущество перед Землёй Бет — над ним не парило космическое чудовище, готовое его сожрать. Кроме того, здесь можно было жить столетиями. И в общем неплохо жить, особенно если ты только что завоевала всю планету. Вполне могло возникнуть желание сбежать — и пусть остальной мир горит огнём.
Особенно если это желание должным образом простимулируют определённые бактерии в твоей голове. "Путь к победе" от этой заразы не защитит, потому что, когда он подействует, носитель уже НЕ ХОЧЕТ защищаться. Самое идеальное средство ничем вам не поможет, когда меняются цели.
— А ты спроси у своих друзей из Ковенанта, — так же спокойно и меланхолично посоветовала Контесса. — Я готова открыть разум для сканирования.
Самое обидное, что Контесса ничего не знала о Ковенанте и о телепатах, которые есть в его составе. Её предвидение не распространялось на космос. Но как только Александрия вошла в атмосферу, "Путь к победе" тут же просчитал, что если сказать ей именно такие слова, то она успокоится. Смысл слов для этого знать не обязательно. Эта безошибочная работа вслепую бесила в Контессе всех, кто хорошо знал её. Она могла положить старую газету на скамейку в парке в Шанхае, и это приводило к политическому убийству в Джакарте... но не могла объяснить, как первое связано со вторым. Шард не уведомлял её о промежуточных деталях, а зачастую и сам не знал о них. Иногда логическую последовательность можно было позднее реконструировать, как это было с завоеванием Гора. Но чаще оставалось только слепо доверять этой чёртовой машине... или так же слепо против неё бороться, зная, что все твои шаги уже предусмотрены. Если, конечно, у тебя нет личного планетолёта.
