— Действующий палач согласно поправке один приказа о расформировании. Выпускник академии высшего воинского искусства. Участвовал в срединных войнах первой и второй кампаний. В первой кампании в ранге сержанта, позже — капитана третьего и четвертого звеньев. Получил второе имя за битву под Рилией, — откуда-то слева раздался удивленный вздох. — Во второй компании участвовал в качестве вице-капитана. Ранг...
— Вице-капитана чего?
Мэтью повернул голову, встречаясь с внимательным взглядом Стрейма. Странное дело — тот слушал Лиэма, но будто бы желал услышать подтверждение из уст самого Рэда. В глазах старого вояки не было враждебности, только любопытство.
— Вице-капитана королевской армии, — голос Рэда не выражал ровно никаких эмоций. Это было прошлое, в конце концов.
— Да он просто самозванец! — один из командиров звеньев вскочил на ноги, направляя клинок в сторону Мэтью. — Я слышал достаточно! Рекруты, схватить его!
Мэтт устало опустил глаза. Что ж, если они желают демонстрации...
Командир звена так и не понял, что случилось. В то же мгновении он оказался прижат лицом к столу, с лезвием, неприятно холодившим кожу.
— Я бы подумал, прежде чем оскорблять палача, — голос Рэда был предельно жестким. Еще мгновение — и кинжал вонзился в стол, а его владелец медленно сел обратно на свое место.
— Ранг — десятый, маг, — продолжил Мэтью, как ни в чем не бывало, делая вид, что не замечает попыток капитана вытащить нож из стола. Похоже, он вогнал его глубже, чем следовало. Стрейм устроит ему разгон за порчу имущества...
-Боевым приемам можно выучиться, — Вик задумчиво изучал его взглядом, словно неведомое насекомое. — Но Имя не может лгать. Покажи нам свое истинное имя, палач, если не боишься.
Снэйки вскинул голову. Руки его потянулись к пуговицам, одну за другой открывая грудь, на которой застыло полустертое клеймо силы.
Истинное имя. Второе имя, и единственное для воина. Сплетение древних защитных рун. Никому не под силу подделать такое. Лишь кинжал особой магии и человек, наделенный властью, способны дать его. Много лет назад Снэйки получил свое имя, символ воина. Ставшее наградой в устах спасенных и проклятьем в речах врагов. То, от чего он снова и снова пытался отказаться. Но разве судьба хоть когда-то шла навстречу его желаниям? И вот он здесь, в этом зале, и насмешкой богов оно вернулось к нему, это сочетание из шести букв.
-Снэйки, — прочитал Лиэм руны.
Мэтью выдохнул. Последний мостик к прошлому. Две его жизни вновь соединились, и обратного пути не предвиделось. Что принесет ему этот поворот судьбы? Вернется ли все к тому, с чего он начал, или...
Над столом повисла тишина. Кто-то вспоминал, кто-то пытался узнать...
— Я вспомнил, — Ирвин вскочил на ноги. — Ты — Снэйки, тот, кого при дворе называют королевской по... — он не успел закончить. Кинжал из льда завис у его горла.
— Только закончи эту фразу, — предупредил Крис, легким движением пальцев управляя полетом ледышки. — И здесь будет дуэль.
Коммандер судорожно сглотнул. Ледышка скользнула по шее и, по мановению руки ее создателя, потоком холодной воды обрушилась за шиворот Ирвина.
Коммандер юга подпрыгнул от неожиданности, роняя стул. Крис насмешливо улыбнулся.
Стрейм недовольно покачал головой.
-Молодежь. Ей бы только поплясать на костях старых героев. А кто-нибудь из вас выиграл хоть одно крупное сражение, чтобы иметь права такое говорить?
Старый вояка обвел взглядом стол в поисках возможных кандидатов — все как один опустили головы.
-То-то же.
Стрейм крякнул, разминая кости.
-Но, как бы то ни было, мы обсуждали рапорт. Вскрывшиеся обстоятельства не меняют того, что поступок капитана был импульсивен и опрометчив. Будь он рекрутом, под моим началом, я бы...
-Что бы случилось, если бы он не смог выбраться из реки? — раздался из глубины зала голос замолкшего было вице-капитана юга. — Если бы у него был коммандер, такой проблемы бы не возникло.
Снэйки сел, застегиваясь, качая головой. Ирвин... упертый до конца мальчишка. Его использовали, никаких сомнений, но почему он решил, что его назначение на роль коммандера Айса что-то изменит в их отношениях?
-Я уже говорил много раз, — с другой стороны стола повеяло холодом — в разговор вмешался Айс. — Место вице-капитана севера и базы останется свободным.
-В свете вскрывшихся подробностей, — прозвучал в зале мелодичный голос Криса Лиани. — Я предлагаю кандидатуру десятого палача на это вакантное место.
-Так почему сразу не капитана базы? — раздался с другого конца стола вопрос. — Он выше нас всех по рангу!
Над столом раздался рокот — быстро заговорили капитаны и вице-капитаны, представители рекрутов только и успевали переводить взгляд с одного героя событий на другого.
-Я отказываюсь принимать командование, — холоду в голосе Снэйки сейчас мог бы позавидовать даже Айс. — У базы есть действующий капитан.
Капитан севера нахмурился. Видно было, ему не понравились эти слова.
Снэйки покачал головой, взглядом пытаясь заставить его понять.
"Это не уступка и не милость".
И продолжил:
-Который командует уже не первый год, и ведет дела так, что у короля ни разу не возникло сомнений в правильности этого назначения.
Слово "король" подействовало на собравшихся как хорошее успокоительное зелье — разговоры поутихли, и возражавших не нашлось.
Стрейм согласно кивнул.
-Ставится на обсуждение кандидатура Мэтью Рэда... Снэйки... как нового вице-капитана базы.
-Протестую! — Ирвин не желал сдаваться. — Капитан прыгнул в реку спасать Рэда, и вы хотите поставить это ходячее несчастье на должность коммандера?!
-Рэд — лучший маг и воин в этой части света, — Лиэм был уверен как никогда. — С ним база будет в безопасности, в этом я уверен.
-Голосует только командный состав, — напомнил Стрейм и поднял руку. — Я за Рэда.
-Против, — никто и не ожидал услышать от Ирвина иного.
-Я за Мэтью, — отозвался Лиэм, высоко поднимая руку.
-Я за Рэда, — Вик поддержал своего капитана.
-Против.
Мэтью вздрогнул.
Он не ожидал услышать такого от Айса, даже не поверил сначала, что именно капитан произнес эти слова.
-Место вице-капитана останется вакантным, — Айс скрестил руки и нахмурился, продолжая стоять на своем.
"Я ведь не хотел, чтобы меня раскрыли, не хотел снова быть во главе войска... так почему, почему сердце словно пронзила стальная игла?" — Мэтью хотел бы соврать себе, но не мог. Услышать эти слова от Айса было больно — куда больнее, чем если бы против него проголосовали все остальные.
Итак, оставался один голос. Конрад Колдрон. Если он проголосует против — значит, ничья. И в этом случае голос капитана будет признан решающим, и кандидатуру Снэйки отклонят. И дальше что? Выберут вице-капитаном Ирвина, ведь он этого так хочет, поэтому все и затеял?
И что теперь — его судьба в руках Колдрона. Вот это ирония. Губы Рэда тронула усмешка.
"Что ж, выскажись по полной, капитан юга".
-Воздержался.
Мэтт не верил своим ушам. Очень хотелось подойти к Конраду, тряхнуть его и попросить произнести еще раз.
Видимо, он был такой не один. Мгновение спустя невеселый, но все же настоящий голос Конрада Колдрона произнес:
-Воздержался. Принимайте решение без меня.
Мэтью выдохнул. Не может быть... этого просто...
-Не может быть! — вторил его мыслям ошарашенный Ирвин. — Одумаетесь, что вы делаете? Вы погубите базу!
-Решением большинства голосов Мэтью Рэд — новый вице-капитан севера и базы Нордмонд. Прошу занять ваше место, — объявил Стрейм, не дожидаясь того, как Ирвин закончит свою прочувственную речь.
Мэтью выдохнул ноздрями и сделал осторожный шаг в сторону Айса. Казалось, дороге не будет конца. Снэйки шел, чуть ли не спотыкаясь, кусая губы. Наконец он застыл там, рядом с ним, не в силах сделать ни одного движения.
Взгляд темноволосого капитана встретился со взглядом Рэда.
Мэтью силился понять — и не мог — о чем сейчас думает Айс, глядя на него.
Молчание затянулось. Внимание всех капитанов, коммандеров, рекрутов сосредоточилось на двух фигурах, пристально смотрящих друг на друга.
Наконец Айс выдохнул, точно принимая какое-то свое, внутреннее решение.
— Прошу садиться, коммандер, — приказал он.
Тот кивнул и медленно, но твердо прошел к столу, занимая место рядом с капитаном. Место, которое после смерти Рика оставалось незанятым.
Айс выдохнул. Вот и все, еще одна страница перевернута.
Мэтью устроился на своем месте, обвел глазами стол, капитанов звеньев. На лице его читался вызов. Капитаны, сталкиваясь с ним глазами, сразу опускали головы — если бы взгляды были мечами, в воздухе был бы слышен звон сломанного металла.
Айс взял слово.
— Приступим к обсуждению стратегии. В последнее время темноликие усилили давление со стороны...
Снэйки кивнул, готовый ввязаться в диалог.
* * *
Вечная тьма на мгновение осветилась яркой вспышкой, и под тяжелыми каменными сводами послышались шаги. Их было двое — фигуры в черных плащах, словно продолжение этой тьмы, не спеша брели в ней, останавливаясь то тут, то там, высматривая нечто, что было видно в сумраке только им одним.
Наконец одна из них — та, что была пониже — остановилась посреди широкой площадки. Яркая вспышка осветила место — руки мага зажглись огнем — черным, как его одежды, с серебристыми искрами, дающими свет.
-Это было здесь, — глухой голос мага разорвал тишину в пещере.
Второй не спеша проследовал вслед за ним. Сапоги оставляли глубокие следы в пепле, устилавшем все вокруг.
-Источник магической вспышки? — уточнил он.
Маг кивнул.
-Как велико было войско? — спросил он.
-Четыреста восемьдесят четыре, не считая псов, — в мгновение ока раздался точный ответ.
-Как подумать, что кто-то кроме Дрэгона способен на такое, — магия всколыхнулась, освобождая площадку вокруг мага от пепла — словно тот брезговал к нему прикасаться.
-Это не он? — уточнил второй, с интересом ребенка, игравшего в песке, кончиком меча выкапывая нечто — похоже, кинжал — из ближайшей горстки пепла.
Маг покачал головой.
-Остаточная сила совсем иная. Есть в ней что-то знакомое... Отойди, я попробую снять слепок.
Воин сделал несколько шагов назад, склонив голову, наблюдая за разворачивающейся сценой.
Маг воздел руки. Пламя в ладонях потеряло свои серебристые очертания, оплетая фигуру, превращаясь в чистую тьму. А темноликий внутри нее безмолвно стоял, прислушиваясь к каким-то своим внутренним ощущениям. Минута, две — черное пламя всколыхнулось, чуть было не достав воина. Реакция того была моментальной — он вскинул меч, останавливая языки огня.
Соприкосновение магии со сталью будто бы отрезвило мага. Шумно выдохнув, он опустил руки. Пламя неровными искрами опало на землю, горело еще несколько мгновений — и затем стухло.
Воин недовольно покачал головой.
-Давненько ты не терял над собой контроль. Что сказала тебя магия?
Маг опустил голову, приходя в себя. Только неровное дыхание слышалось в полной тишине.
Воин, опершись на меч, ждал ответа.
— Мэтью Рэд, — хриплый голос темного мага эхом отозвался в пещере и еще несколько раз, отголосками где-то в далеких туннелях.
-Это имя должно мне что-то сказать? — воин хмыкнул, отбрасывая носком сапога камень.
-Можешь забыть про первоначальную цель, — второй темноликий спрятал руки в широких рукавах, сделал несколько шагов вперед и мрачной тенью застыл у кучи пепла, судя по оплавившемуся амулету, принадлежавшей магу. — Она куда менее опасна для нас. Все, что ты видишь сейчас, — широким жестом он обвел пещеру, засыпанную такими же кучками на каждом шагу. Где-то пепел уже свалялся, что-то затоптали они... пещера стала похожа на чудовищную братскую могилу. — Дело рук одного магического источника. И имя ему Мэтью Рэд.
— Рэд... — воин задумчиво зарылся сапогом в очередную кучу пепла. Прошла секунда, в тиши упала еще одна капля со сталактита, прежде чем он вспомнил.
-Битва при Рилии, — выдохнул он.
Маг не ответил. Просто опустил голову. Белые волосы каскадом заструились по бледным щекам, испещренным черными жилами.
Воин застыл, точно боясь сделать хоть один шаг. Сейчас от мага исходила чудовищная сила. Такая темная, что даже ему, привычному ко всему, стало не по себе.
-Рилия, — хриплый шепот мага, усиленный эхом, стал похож на шипение змеи. — Столько лет, и вот мы встретились снова, Мэтью Рэд. Ты и представить себе не можешь, как долго я ждал этой встречи.
— — — — — — — — — — — — — — — — — — —
От автора
Огромное спасибо Mariet-e за редакторскую правку и большущую помощь в виде идей и замечаний. Без нее я бы просто не справилась.
Читателям — за отзывы, терпение и веру, что глава все-таки будет. Спасибо вам.
Глава 26
Зал покидали последние офицеры.
Лиани, на мгновение встретившись со Снэйки взглядом, кивнул и осторожно выскользнул вслед за Лиэмом — не у одного Рэда, похоже, за совещание накопилась масса вопросов к старому капитану.
Мэтт вздохнул и зарылся рукой в рыжие кудри. Одно из самых сложных собраний в его жизни подошло к концу. Легкий взмах руки — и магия вновь пришла на его зов. Снэйки нахмурился. Резервы ее были почти полны. Но такого просто не могло быть! Еще несколько минут назад он был выжат досуха. Не могло ведь происшедшее на собрании быть просто кошмарным сном?
"Магия снова стала нестабильной. Знать бы, когда теперь ждать нового удара".
Было во всем этом что-то знакомое. В голове Мэтью роились десятки разных мыслей, готовые выстроиться в шаткие теории. Но его не отпускало ощущение, что он что-то упустил.
Айс собрал свитки и поднялся со своего места, готовый уйти. Снэйки открыл было рот, но осекся — они были в зале не одни. Еще одно место среди представителей высшего офицерского состава было занято, и его хозяин, похоже, никуда не собирался уходить.
Мэтью перевел на него свой взгляд и так и застыл, не веря своим глазам. Колдрон сидел, закрыв лицо руками, обмякший, без движения. Новый коммандер базы смотрел на это поникшее существо и не мог его узнать — неужели это и правда был Конрад?
Похоже, у Айса возникли те же мысли. Он подошел к капитану юга.
-Колдрон, я удивлен, — по залу разнесся холодный голос командира базы. — Я думал, ты будешь в рядах первых, кто выскажется против Рэда, а ты сидел и молчал, не сказав ни слова.
Конрад медленно поднял на него глаза и Айс вздрогнул — они были такие красные, будто бы капитан юга не спал уже трое суток.
-А мне плевать, — выплюнул он.
Командир базы принюхался.
-Да ты пьян как сапожник! — изумленно воскликнул он. — Пьяным придти на собрание! Десять дежурств!
-Да хоть двадцать! — стукнул по столу Колдрон. — Я же сказал — мне плевать! — последнее слово он проговорил по слогам, словно ожидая, что командир базы его лучше поймет.
Чья-то рука осторожно коснулась предплечья Айса. Он поднял голову. Мэтт посмотрел на него и покачал головой.
