Особые обстоятельства

Станцию расположили весьма грамотно — в самом центре астероидного поля Вергессо. Правда, было непонятно, существовало ли изначально это свободное от астероидов пространство или же камни раздолбали огнём орудий крейсеров. Сидящий позади Риггера Ниллис заметил, что, раз станция может перемещать разные объекты в любую точку пространства, может, эти соко решат долбануть по Элизиуму астероидом? На это Риггер ответил, что разницы нет, как они собираются сделать то, что собираются, главное, чтобы они это сделать не успели. Инишири с этим согласился и сказал, что за этим, вообще-то, они сюда и прилетели.

СИД-разведчик замедлил ход и стал осторожно подбираться к станции, прикрываясь камнями, которых в этой части поля было не слишком много. Кивнув Ниллису и Массани, Риггер встал из-за пульта и направился к выходу из пилотской кабины, не забыв предупредить Сареш, чтобы она осторожно вела корабль. При этих словах дарханца Ардана лишь фыркнула и посоветовала ему самому быть осторожнее при высадке на станцию.

На это «безпол» ответил, что от того, насколько аккуратно тви’лека подведёт разведкорабль к станции, и будет зависеть успех операции. Сареш пожала плечами и ничего не сказала в ответ.

У самого края свободного от камней пространства Сареш притормозила и внимательно осмотрела приборы. Объявив через две минуты, что, судя по всему, их никто не засёк, она спросила Риггера, как ей следует подвести корабль к «Балансиру» и в какое место на корпусе станции. Дарханец тут же развернул в воздухе над пультом управления трёхмерную схему станции, переданную ему Сидиусом, и указал пальцем на некую точку на корпус, заявив, что лучше всего будет, если они проникнут внутрь станции, используя один из недействующих, но рабочих стыковочных шлюзов «Балансира», так как никто не мог поручиться, что при вскрытии обшивки станции не сработают какие-нибудь охранные механизмы. Ардана сказала, что это очень логично, однако она тут же обратила внимание «безполов» на то обстоятельство, что от того места, где сейчас укрывался «Паладин», до указанной Риггером точки, примерно три тысячи шестьсот километров, и что их запросто смогут обнаружить, пока они будут преодолевать открытое пространство. Ниллис осведомился, каким образом можно обнаружить СИД-разведчика, на что тви’лека, усмехнувшись, пояснила, что на «Паладине» не установлен генератор поля невидимости и любой идиот сможет визуально засечь подлетающий к «Балансиру» звездолёт. Риггер на это возразил, что засечь их можно будет только в том случае, если они будут двигаться в одной плоскости со станцией. Сареш, хлопнув себя по лбу, употребила какое-то выражение на своём родном языке, а потом сказала, что ей почему-то такое в голову не пришло. Действительно, безопаснее всего будет вывести корабль из-под прикрытия камней и провести его ниже плоскости станции. Выше — нельзя, там ещё больше шансов, что с крейсеров заметят звездолёт, даже несмотря на активированные маскировочные системы. Лекс ободряюще кивнул тви’леке и покосился на мастера Бренн и клона Палпатина, которые стояли в дверях пилотской кабины и молча глядели в блистер. Но, если Тария выглядела вполне нормально и даже улыбнулась Риггеру, то клон был погружен в собственные размышления и его взгляд ровным счётом ничего не выражал.

Мотнув головой, Риггер приказал Сареш начать сближение со станцией. Ардана кивнула в знак согласия и медленно тронула звездолёт из-под небольшого неправильной формы астероида, на поверхности которого, в районе южного полюса, виднелся огромный и глубокий кратер.

Расстояние от края астероидного поля до станции СИД-разведчик преодолел за полторы минуты. Подлетев вплотную к огромному корпусу станции, Сареш включила инфракрасные прожектора, переведя в соответствующий режим окна кабины.

Корабль медленно прошёлся вдоль корпуса станции и через пару минут очутился напротив чёрного провала шлюза, за которым царила кромешная темнота. Массани сказал, что, судя по всему, станция знавала лучшие времена, на что Риггер лишь хмыкнул и покосился на Сидиуса, который с мрачным видом глядел в блистер. Клон заметил взгляд дарханца и, криво усмехнувшись, пояснил ему, что на него не стоит обращать внимания, поскольку он сейчас не представляет ни для кого угрозы… ну, если не считать тех, кто находится на борту станции. На вопрос, кого именно Палпатин имеет в виду, ситх, выдержав паузу, ответил, что через Силу он ощутил присутствие на борту «Балансира» нескольких джедаев, причём рангом явно не ниже мастера. При этих словах клона Тария нахмурилась и заявила, что это, скорее всего, подручные Зерга и Вэнка. Риггер хмыкнул и сказал, что этого-то как раз и следовало ожидать, вот только он не понимал, почему Сидиус так напряжён. Ну джедаи, и что с того?

Качнувшись на спружинивших посадочных опорах, СИД-разведчик замер посреди пустого посадочного ангара, погруженного в темноту. ИК-прожекторы по-прежнему были включены и в их свете ангар выглядел довольно зловеще. Потухший ад, так выразился Массани, глядя в блистер, который сейчас работал в режиме переключённого на инфрадиапазон видеоэкрана.

— Здесь есть атмосфера? — Лекс вопросительно взглянул на Сидиуса.

— Да, вопрос только, насколько она пригодна для дыхания, — ответил ситх. — Кореллианцы, которые занимались обслуживанием «Балансира», практически не заходили в те отсеки, которые оставались бездействующими или в которых всё поддерживалось автоматами. Думаю, что лучше будет одеть эти ваши «заскоки». Это ведь бронекостюмы?

— Не совсем. Это скафандровые комплексы, но они мало чем отличаются от бронекостюмов, разве только наличием замкнутого контура жизнеобеспечения и всем тем, что имеется у космических скафандров. Однако, вы правы. Нужно экипироваться.

Спустя полчаса трое «безполов», мастер-джедай и ситхи покинули борт СИД-разведчика, однако в ЗСК были облачены только полицейские, остальные лишь надели дыхательные маски. Держа наготове оружие, группа стала осторожно пробираться по тёмным коридорам станции.

— Что вас так беспокоит, Сидиус? — спросил Риггер клона, когда они миновали очередное пересечение коридоров. — Вы, как только мы оказались в поясе Вергессо, сразу же резко упали в настроении. В чём причина? Вы что-то чувствуете?

— Как бы вам это подоходчивее объяснить… — клон задумчиво поглядел на дарханца. — Вы ведь невосприимчивы к Силе, поэтому, возможно, вам будет непросто меня понять.

— А вы постарайтесь.

— Понимаете, в чём дело… Любое живое существо нашей галактики можно лоцировать в Силе, поскольку мидихлорианы присутствуют в организме каждого. У вас их нет, но, тем не менее, вас тоже можно увидеть в Силе… некоторым образом…

— Это каким же? — Массани осторожно заглянул за очередной угол, поводя стволом лучемёта из стороны в сторону и подсвечивая себе инфракрасным фонарём.

— Если кто-то не имеет причастности к Силе ,его можно увидеть, как пустоту. Как-то так, по-иному мне сложно объяснить. Так вот — нечто похожее я уловил на станции. Пустоту. Но пустота эта живая.

— Вы хотите сказать, что на станции находится некая сущность, не имеющая связи в этой вашей Силой? — Риггер хмыкнул. — И как вы это объясните?

— Думаю, в силу того, что вы предполагаете наличие в природе клона Шиммры, долго объяснять не придётся.

— Вы думаете, что клон Джамаане находится здесь? Ведь мы вообще не уверены, существует ли он на самом деле.

— Но кто-то здесь присутствует, нравится вам это или нет.

— Мне это никак не нравится. Где примерно находится эта ваша пустота?

Сидиус помолчал, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Могу сказать не примерно, а точно. Центр управления станцией. Это в шестидесяти километрах отсюда, вон в том направлении. — Ситх рукой указал куда-то прямо.

— Сколько километров? — переспросил Массани.

— Шестьдесят.

— И как мы туда добираться будем? Пешком, что ли?

— Думаю, что здесь есть что-то вроде транспортной системы. — Риггер проверил счётчик зарядов в импульсном пистолете. — Идти пешком слишком долго и ещё неизвестно, свободен ли путь. Коридоры могут быть завалены обломками или мусором — станции ведь столько лет…

— Ну, хорошо, и где тут эта ваша транспортная система? — Тария явно неуютно себя чувствовала в этих тёмных коридорах древней космической станции, в которых неизвестно сколько лет не бывал никто.

— В полукилометре от нас находится какой-то источник энергии, очень похожий на лифт или что-то в этом роде. давайте доберёмся до него и поглядим, что это такое.

Идти по тёмным коридорам станции было очень неуютно. Инфраоптика то и дело выхватывала из тьмы покосившиеся от времени потолочные панели из какого-то неизвестного материала, груды мусора непонятного происхождения, и везде, куда ни падал взгляд, виднелась вездесущая пыль. Палпатин пояснил в ответ на немой вопрос Риггера, что станция «Балансир» даже в то время, когда она находилась под контролем кореллианцев, использовалась ими лишь как символ Кореллии, а много ли надо сил для ухода за символом? Дарханец в ответ на это лишь хмыкнул.

Коридор, по которому они шли к предполагаемой лифтовой шахте, был пуст, равно как и боковые проходы, уходившие во тьму, так откуда же тогда взялся этот проклятый дротик, неожиданно вылетевший из мрака? Среагировать практически никто не успел, лишь когда Сареш негромко вскрикнула, все словно бы вышли из некоего оцепенения.

— Какого хрена?! — тви’лека непонимающе уставилась на торчащий из левого плеча короткий дротик. — Что за шутки?!

— Кто-нибудь что-нибудь заметил? — Риггер присел на корточки и направил пистолет в тёмный проём коридора.

— Здесь никого нет. — Массани привалился к углу коридора, направив лучемёт в том направлении, откуда прилетел дротик. — И детектор движения ничего не фиксирует.

— Нас ведут. — Риггер быстро посмотрел на Сареш. Показалось ему или нет, но вроде как лицо тви’леки приобрело бледно-розовый оттенок. Хотя, может, это всего лишь причуды инфраоптики? Но когда Ардана покачнулась и едва не упала, дарханец понял, что не всё так просто, как могло показаться на первый взгляд.

— Сареш! — он метнулся к тви’леке и едва успел подхватить её на руки. — Что происходит?!

— Кто-то очень не хочет… чтобы мы… прошли к этому месту… Лекс… — Сареш говорила отрывисто и тяжело дышала. Ниллис, оказавшись рядом, приставил к ней медицинский анализатор.

— Ну?

— Это какой-то яд, не иначе, — отозвался инишири через несколько секунд. — Но анализатор не может его распознать. Что-то неизвестное, органического происхождения…

— Вонги! — Сидиус присел на корточки. — Иного объяснения я не вижу!

— Дерьмо! — Риггер беспомощно поглядел на Сареш. — Ардана — ты меня слышишь?

— Я… мне тяжело дышать… Лекс…

Внезапно Сареш безвольно обмякла на руках дарханца.

— Ардана? — Риггер осторожно дотронулся до плеча ассасина. Та никак не отреагировала на его прикосновение. — Ардана!

— Лекс — по-моему, она уже… — Тария осторожно дотронулась до плеча дарханца, — если дротик был отравлен…

Лица Риггера никто не видел за поляризационным лицевым щитком шлема, однако можно не сомневаться в том, что дарханец пребывает в очень скверном расположении духа. С минуту он молча глядел на окаменевшее лицо тви’леки, потом повернул голову в сторону Ниллиса.

— Рафф — понесёшь её. — Произнесено это было внешне спокойно, однако инишири не первый год знал Риггера и прекрасно понял, что сейчас ему лучше не прекословить и не пытаться переубедить дарханца изменить своё решение. — Нельзя бросать воина в таком месте. Потом… — голос дарханца прервался, но секунду спустя он справился с собой, — надо будет похоронить её по воинскому обряду. Заид — идёшь в центре группы. У тебя ранец с термоядерной бомбой, так что ты становишься приоритетом номер один. Мы с Тарией тебя прикроем.

— Меня в расчёт не берёте? — в руках клона Сидиуса возник двухлезвийный световой меч. — Я тоже не пальцем деланый, в общем-то.

— Идём. — Риггер двинулся вперёд, держа в руках импульсные пистолеты.

Больше никто не пытался воспрепятствовать продвижению диверсионной группы к лифтам. Возможно, та засада была единственной в своём роде, только вот какой смысл в ней был? Запугать? Как-то несерьёзно. Ладно, поглядим дальше. Но для себя Риггер твёрдо решил — убить каждого, кто встретиться ему на пути. Ардана Сареш явно не заслужила такой гадкой смерти.

Лифт действительно обнаружился в том самом месте, на которое указывал Сидиус. И он на самом деле работал. Только вот выглядел он очень древним, на что клон сказал, что, если «безполы» и мастер Бренн боятся на нём ехать, то тогда они могут идти пешком. Дарханец мрачно взглянул на ситха и решительно вошёл в кабину.

— Что тут надо нажать, чтобы эта хрень поехала? — он огляделся в поисках панели управления. Не найдя ничего похожего, дарханец нахмурился. — Сидиус?

— Позвольте взглянуть. — Клон протиснулся мимо запакованного в ЗСК «безпола» к одной из стен и внимательно её осмотрел. — Кажется, вот так…

Ситх провёл ладонью по пыльной поверхности и внезапно на ней проявилась сенсорная панель управления. Довольно хмыкнув, он нажал на какой-то сенсор и все, находящиеся в кабине, почувствовали движение.

— Система лифтов «Балансира» похожа на ваши пронизывающие лифты, — пояснил Палпатин. — Довольно быстроходные, так что поездка не займёт много времени.

— Это хорошо. — Риггер убрал пистолеты в кобуры и снял с пояса какие-то звездообразные диски. — С этим беспределом пора кончать.

Шестьдесят километров кабина лифта преодолела за десять минут — по-видимому, она имела какой-то собственный двигатель, антигравитационный или иной, но явно безынерционный. Остановки кабины никто не почувствовал, просто без какого-либо предупреждения двери разошлись в разные стороны, открывая взорам ярко освещённый большой зал, заполненный разнообразной аппаратурой.

Их ждали. Не менее полутора десятков боевиков, причём все они были джедаями, выстроились полукругом перед выходом. Однако и прибывшие тоже ожидали подобного, поэтому неожиданностью наличие «комитета по торжественной встрече» для них не стало.

Прежде, чем кто-либо среагировал на изменение обстановки, Риггер метнул свои диски. Это произошло так быстро и неожиданно для боевиков, что отбить метательный снаряд успел лишь один из них; второй же, высокий худощавый пау’ан, этого сделать не сумел и свалился на металлический пол с метательным диском в голове.

Навряд ли эти парни обладали умением Сареш отбивать пули, подумал Лекс, выхватывая из-за спины ЭМ-дробовик. Крутить-вертеть своими лазерными мечами они, без сомнения, умели, но это было бесполезно против масс-драйверного оружия. Ещё двое джедаев получили по пуле и угомонились; краем глаза Риггер видел, как Тария яростно сражается со своими бывшими соратниками по ордену джедаев.