— Нет! Я не могу вызвать Икена, я не умею колдовать "зов", это же стихия снов!— вскричал Джерр.— Предполагалось, что мы в этом городе в безопасности до его возвращения. У нас была идеальная легенда! Я не представляю, почему они уцепились за нас! Кей, может быть, вы снова примените этот ваш... гипноз?
— Против такой толпы? Нет... может быть, позже, в другой обстановке... нельзя ли как-то потянуть время? Как-то защититься от чтения мыслей и эмоций?
— Ну... вообще-то... но это безнадежно...— Джерр совсем упал духом.
— Говори же!
— Если мы зажжем "арень" и все нанюхаемся ее дыма, устроим передозировку, то до нашего сознания очень нескоро можно будет достучаться. Но тогда мы и сами будем беспомощны...
Вражеские всадники приближались. Уже невооруженным глазом можно было различить повязку мага, скачущего впереди. Кей понял, что и лекарь, и дипломат растерялись и взял командование на себя:
— Все равно у нас другого выхода нет. Арни, немедленно свяжись с кораблем, пусть попытаются вызвать Икена через ретранслятор Алекса. Бросайте все тяжелое барахло, кроме травы, и дуйте в лес!
— Но там же табипены!— в ужасе воскликнула Вэй Лин.
Воспоминания о предыдущей встрече с ядовитой тварью были еще слишком свежи.
— Если кого-то укусят, то он попадет в плен, и там его вылечат, чтобы допросить. А если не вылечат, все равно убьют. А так есть надежда скрыться. В лесу они не смогут преследовать нас на лошадях!
Спрыгнув с лошади, он первым устремился к опушке.
Джексон прямо на ходу послал короткий отчет на орбиту. Углубившись немного в лес, Кей остановился, быстро снял с себя тяжелый бронежилет и шлем и засунул все в дупло какого-то сухого дерева. То же самое проделали остальные, избавляясь от лишнего груза и предметов земной технологии, включая наручные компьютеры и громоздкий передатчик. Кей попросил один тюк с травой, поджег и оставил дымить позади.
— Люпин, можешь сделать невидимками всех, кроме меня? Пусть, если покусают, то кого-то одного,— крикнул Кей, ломая кусты на бегу.— А вы все не теряйте меня из виду. Джексон, следи, чтобы мальчишка не отстал, не выпускай его руку! Джерр, у тебя есть хоть что-нибудь полезное из магии? Хотя бы задержи их немного!
— Я попытаюсь...— кажется, лекарь взял себя в руки.
Здесь, в лесу всем было непривычно — и землянам, и их преследователям. Визанцы вообще не совались в лес, предпочитая смотреть на него со стороны. Среди землян тоже все были городскими жителями, хотя в настоящем лесу бывали хотя бы изредка.
Это дало им крохотное преимущество — хотя лес был совсем не тот. Он выглядел похоже, но чем-то неуловимо отличался. Бежать здесь было так же трудно, как в чаще где-нибудь на Земле — густые заросли, корни, торчавшие из земли. Пару раз грохнулся Джерр, по разу — Кей, Люпин и Джексон, а биолог ухитрилась подвернуть ногу. К счастью Джерр быстро наколдовал какое-то обезболивающее заклинание, и задержались они всего на полминуты. Один только Эйдар избегал неприятностей.
Тем временем их преследователи задержались на опушке леса.
Двойной маг, возглавлявший погоню, громко орал:
— Вы придурки! Когда вы ухитрились нанюхаться этой дряни?!
Он обращался к трем солдатам, которые стояли, пошатываясь, с улыбками идиотов и молчали.
Четвертый боец еще мог кое-как объясняться:
— Кто-то по... оджег мешок с арень-травой... ну м-ы-ы-ы-ы и дохнули... сле-е-е-егонца...
— Слегонца?! Дыр тебе оторвать, это называется слегонца!? Да вы двух слов связать не можете!!
— Не-е-е-е-е. Дв-а-а-а я могу-у. Ме-е-е-е-е-е...
— Чего?!
— Ме-е-е-е-е-е...
— Чего ты блеешь?!
— Мешо-о-к был большо... ой!— сказал солдат и рухнул наземь. Послышался храп и посапывание.
Командир приказал одному солдату стеречь пострадавших, а сам с оставшимися людьми отправился по следу беглецов.
Сначала все шло неплохо. Ордынцам не надо было опасаться табипенов, поскольку маг снов наколдовал заклинание, распугивающее все живое. И им не нужен был следопыт, поскольку тот же маг повесил на Кея "якорь",— это заклинание связывало мага снов и какого-нибудь другого человека. Теперь он всегда мог определить, в каком направлении находится Кей, и приблизительно оценить расстояние.
Но одного преследователи не учли. Земляне хотя бы имели представление о том, что в лесу можно заблудится. Визанцы об этом даже не догадывались, воспитанные в такой культуре, где считалось, что по лесу бродят только чокнутые, причем бродят очень недолго. В результате пока самые быстрые унеслись вперед вслед за командирами, менее расторопные безнадежно отстали и потеряли след своих.
Троих ордынцев с тех пор так больше никто и не видел. Двое, поплутав порядком, вышли на дорогу, а одного позднее нашли мертвым на обочине — табипен укусил. Тем четверым, что нанюхались травы, повезло: сохранивший трезвость рассудка солдат, оставленный с ними, не стал тупо дежурить рядом с товарищами, дожидаясь ядовитых тварей. Он видел, что выход из леса рядом, растормошил соратников пинками и смог выгнать их на опушку, где они опять свалились.
Вскоре из двадцати пяти преследователей, вошедших в лес, осталось лишь четырнадцать — они слишком поздно осознали, что нескольких не хватает.
— Командир Фиун! Попросите Лхора разыскать их! Вдруг их укусят...
— Молчать, идиот! Нам приказано искать шпионов, а не тех придурков, которые не видят, куда идут!
— Но, командир Фиун... это же наши...
Фиун достал из ножен короткий меч и приставил к горлу солдата. Потом злобно проговорил:
— Чтобы Лхор нашел пропавших, он должен войти в транс. Если он сделает это прямо в лесу, ему придется остановить отпугивающее заклинание, и нас всех перекусают. Ты предлагаешь возвращаться на дорогу!? Потом придется ждать, пока Фиун войдет в транс, ждать, пока он найдет всех шестерых, ждать, пока выйдет из транса, потом найти каждого. И только после этого продолжить погоню. Но пока мы будем искать своих, шпионы уйдут далеко. Может стемнеть прежде, чем мы догоним их.
Эта длинная речь могла бы показаться вполне вразумительной и справедливой, если бы не тонкая струйка крови, которая сочилась по горлу побледневшего солдата.
— Это первый и последний раз, когда я объясняю свои приказы. Еще один идиотский вопрос, и я перережу болтуну глотку. Понятно?
Как тут не понять... солдаты присмирели. Если у кого-то и оставалось желание поднять бунт, то деваться было некуда: вокруг дремучий лес, полный табипенов, а путь назад без мага снов смертельно опасен.
А тем временем магистр Икен и его бойцы шли по одной из дорог Виза. Последние сутки они двигались пешком, далеко обходя крупные поселения, и продвигаясь к району, где был обнаружен загадочный джаа. Оставалось совсем недалеко.
Поля чапры колосились вдоль дороги. Всходы вымахали уже высоко, но первый урожай на их верхушках созреет еще не скоро. В любой момент магистр был готов отдать приказ спрятаться среди длинных стеблей. Старый разведчик ежеминутно сканировал окрестности в поисках подозрительных аур.
Передатчик лежал в рюкзаке Алексея, и мигания его лампочки никто не заметил. Зуммер Алексей отключил специально, чтобы, если придется срочно прятаться, не выдать себя шумом. Еще и похвалил себя мысленно за предусмотрительность.
В это самое время капитан Дун рвал и метал, требуя результатов от связистов. Он уже готовил шаттл к высадке в точке, откуда пришел сигнал "SOS". По всем законам тактики ввязываться в бой с неизвестными силами было бы верхом идиотизма, требовалась предварительная разведка, но как раз разведка в лице Икена не отзывалась. В этот район был направлен тяжелый зонд, но он тоже не мог прилететь на место мгновенно.
Когда настало время привала, Алексей обратил внимание на то, что в его рюкзаке мелькают какие-то отсветы. Раскрыв горловину пошире, он извлек передатчик. Капитан Дун к тому времени уже не рвал и не метал, а чуть ли не молился и отозвавшегося Алексея приветствовал как родного. Впрочем, Алексей сам понял, что накосячил и потом долго искал в настройках передатчика опцию перенаправления сигнала вызова на инфоцитный приемник — чтобы в следующий раз услышать вызов "мысленно".
А магистр Икен принял решение прервать рейд.
Вся маскировка, весь аккуратный, осторожнейший переход с просачиванием в тыл врага пошел насмарку. На обратный путь со всеми мерами предосторожности времени не было. Икен создал "хрустальные сани", которые понеслись быстрее звука. Поминая случай над пустыней, старый волшебник потратил очень много энергии, чтобы создать "развеивающий купол". И не зря.
Удар был силен. Враг использовал какое-то неизвестное, но вполне эффективное заклинание для того, чтобы разрушить кокон ветров, несших Сани. Но защитная магия смягчила атакующую, и пассажиры смогли плавно приземлиться.
Кажется, они разворошили осиное гнездо. То ли здесь был опорный пункт вражеских войск, то ли путь разведчиков по досадной случайности пересекся с маршрутом крупного вражеского отряда.
Они приземлились на вершине небольшого холма и немедленно попали под плотный обстрел. Со всех сторон летели "огненные шары" вперемешку с арбалетными болтами. В душу закрадывался страх — явно искусственного происхождения. На небе собирались грозовые тучи, готовясь обрушить молнии на разведчиков, если вдруг они попробуют укрепиться, оставаясь на месте.
Джуна подняла "водный купол", гася им все атаки огненных магов. Внутри этой защиты Камо соорудил "каменный купол", от которого отскакивали болты арбалетчиков. Магистр разогнал грозовые тучи уменьшенным вариантом заклинания "ураган" и наколдовал аркан "раж гордого горца", который вселил храбрость в сердца и сорвал попытки двух вражеских магов снов наслать страх. Даже Алексей нашел для себя дело: достав парализатор, он готовился отразить атаку любого, кто попытается подойти близко к укреплению.
Из-за этой надежной защиты Алия била "огненными шарами" и целыми очередям "огненных стрел". Вражеские маги и арбалетчики скрывались за "невидимостью", но их ауры были заметны для магистра. Совмещать картину аур и обычный рельеф местности довольно трудно, поскольку у астрала и нормального пространства разная геометрия, но время от времени магистр подсказывал огненной расположение мишеней. Тогда то здесь, то там раздавались вопли раненых, задетых близким взрывом. Не склонная к излишней жалости, огненная добавляла для верности несколько зарядов туда, откуда слышался звук.
Засеянные поля, окружавшие холм, полыхали. Молодая чапра неохотно занималась огнем, но горячее пламя магии и поднятый ветер усиливали пожар,который давал огненным магам возможность постоянно подзаряжать свою энергию. Но скоро дым горящих посевов заволок все вокруг, так что теперь враги могли обмениваться ударами только наугад.
У противника помимо арбалетчиков присутствовала и пехота, но приближаться к огненной смерти в образе молодой рыжей фурии никто не рисковал. Бой перешел в затяжную форму.
Немногочисленная группа не могла разделиться, так как атаки врагов были слишком массированными и разнообразными. Враги тоже не могли подойти близко — наоборот, понеся потери, они расширили кольцо, предпочитая разрядить строй и бить с большой дистанции, меняя позиции после каждого залпа.
Алексей гадал, что случится раньше: кончится энергия у обороняющихся, к ордынцам придет подкрепление, или же чаша весов склонится в пользу немногочисленных, но отборных бойцов Икена? Люди магистра выглядели уверенно, но время шло...
И там, где беглецы уходили от погони, тоже прошло несколько часов. У Люпина кончилась энергия, и пришлось идти без прикрытия невидимостью. Было большой удачей, что ядовитые твари пока не нападали, но надвигались сумерки, когда они станут гораздо активнее.
Хуже всего было то, что беглецы не могли понять: оторвались они от погони или нет? Они давно уже выдохлись, и сменили бег на быструю ходьбу. Даже очень резвый и крепкий на вид мальчишка был слишком мал, и ему не хватило выносливости, он уже пошатывался, но не ныл и упорно топал вперед, крепко вцепившись в руку инженера.
— Что вы колдуете, дядя Джерр?— спросил он.
— Противоядие. На случай, если меня укусят, приготовлю одну дозу,— маг где-то сорвал некрупный желтый плод и пытался на ходу выдавить сок в пробирку.— Остальных я вылечу и без снадобья.
— Значит, можно не боятся табипенов?— с облегчением вздохнула Вэй Лин.
— Лучше бойтесь. Для лечения придется остановиться, и я не знаю, что тогда будет.
— Быстрее, вялые дыры! Скоро стемнеет!— кричал командир на своих людей.
Те подчинялись, но расстояние не сокращалось. Беглецы были непривычны к марш-броскам, но шли налегке, а на солдатах висели доспехи и оружие. А больше всего их задерживал маг снов, который ухитрился где-то повредить ногу и теперь хромал. Но на своего коллегу командир предпочитал не орать. Это почти ничего не меняло: охромевший маг прекрасно чувствовал раздражение в ауре командира, когда тот смотрел в его сторону. Раздражение медленно превращалось в гнев и ненависть.
Вечерний визанский лес был прекрасен. Тысячи лет он не знал топора дровосека. На рубеже весны и лета благоухали цветы, зелень мягко ласкала глаз. Какие-то крупные яркие насекомые тучами витали вокруг, не пытаясь нападать на людей. Только солдатам было не до красот природы — они тоже стали выдыхаться. Привычный темп быстрого марша по ровной дороге для леса оказался непригодным.
На Визе никогда не бывает так темно, как на Земле. Даже в полночь небо сильно фосфорецирует. При таком свете нельзя читать, но вполне можно идти по дороге, проложенной по открытой местности. Но уже в узких переулках городов становится слишком темно без фонарей. В густом лесу — тем более. Скоро преследователи вынуждены были остановиться.
— Привал!— прорычал предводитель. Он был недоволен. До последнего момента Фиун надеялся, что они догонят беглецов. Теперь предстояла ночевка в лесу.
Приказав всем стоять на месте, он сосредоточился и пропустил большую часть энергии сквозь плетение. Образовался здоровенный "огненный шар". Заряд пролетел недалеко вперед и врезался в дерево. Раздался громкий взрыв, все на мгновение ослепли. Когда дым рассеялся, солдаты увидели широкую обугленную воронку. Лес, кустарник и трава — все было выжжено в радиусе нескольких десятков метров. В центре землю покрывал лишь серый пепел, а по краям еще тлели угольки, которые освещали сцену разрушения. Кое-где дымились деревья, оказавшиеся слишком близко, но влажность леса не позволяла разгореться настоящему пожару.
Не говоря ни слова, Фиун прошел в центр выжженной поляны и разложил свое одеяло прямо поверх слоя пепла. Второй маг последовал его примеру и облегченно вздохнул, гася распугивающее заклинание. За сегодняшний день он потратил слишком много энергии, пока искал беглецов а потом отгонял магией зверье. Сюда на голый пятачок земли табипены не выползут, как не выползают на дорогу (а понять разницу им не хватит мозгов). Он чувствовал ауры десятков тварей, которые шли по следу их отряда. Надо будет хорошенько выспаться, зарядившись энергией. Иначе назавтра ее может не хватить.
