Потенциально, знай об этом ходе Ядовитый — хранительница в тот злополучный день легко могла бы попасть в ловушку, и даже не суметь освободить Женекерса.
Под крышкой саркофага, где время искажалось, он не мог даже толком вначале отдать команду паре своих червей — на простейший приказ переместиться уходили месяцы, хотя при этом сам он отчетливо ощущал каждую проведенную там секунду. Потом приноровился, правда, но это ушли долгие годы.
Отдельным вопросом было и то, откуда Илейн нашла способ так хитро его запереть, что за магию применила и, самое главное, где ее откопала. Женекерс не отказался бы законсервировать таким образом часть своего воинства, чтобы оно лучше переносило время.
Вопросы относительно качества вызывал и механизм закрывавший дверь к лестнице, которая вела к склепу. Тот самый, который развалился в момент бегства Артелайл и чуть не стоил ей жизни. В отличие от дверей склепа он не был расчитан на века, и вообще был самым что ни есть дешевым, даже не работы коротышек. Удивительно, что вообще сработал хоть как-то.
Впрочем, оно и не удивительно — Илейния едва ли могла жестко контролировать подрядчиков в то время и простукивать за ними каждую плиточку. Ей было самой до себя, ведь она даже даром своим не могла толком воспользоваться, не увидев вновь тех видений. Вот те и экономили на радостях, не забывая выставлять счета на круглые суммы за свои услуги. Пожалуй, магу стоило бы обидеться за то, что на строительстве его склепа деньги были частично разворованы, но где ж отыщешь виноватых четыре сотни лет спустя?
Из-за ярмарок на то, чтобы выбраться из столицы можно потратить несколько часов, даже ночью. Купеческие кварталы любили веселиться до утра всю неделю.
Но даже без этого, за сутки, даже на незнающем усталости скакуне до пустыни он не доберется. Непрерывным галопом скакун Женекерса мог двигаться со скоростью около пятидесяти километров час. Быстрее не получалось, так как несмотря на смазку и хитрую систему охлаждения механический сустав начинал перегреваться, ровно как и мышечная сталь. Характеристики последней с температурой сильно ухудшались, в частности резко падало и усилие, с которым она сжималась под действием электрического тока. Да и изнашивался этот привередливый металл намного быстрее. А наличие сверху шкуры для маскировки существенно ухудшало отвод тепла.
Конечно, он всегда мог взять контроль над любым из своих творений, полностью посмотреть на мир его глазами и его руками... или другими конечностями, отдаленно их напоминающими, сделать всю работу. Это было не так уж сложно. Так он бы и сделал, если бы не одна маленькая деталь, которая делала бесполезной всю задумку.
С каждой следующей вышкой его связи росли и задержки. К сожалению, разрабатывавшаяся в крайне сжатые сроки система была далека от идеала, а часто менять свои “вышки”, скрывавшиеся в стеклянных куполах храмов Иллюны он не мог по понятным причинам. Поэтому связь между Сантарином и Белопесоченском хоть и могла прокачивать большие объемы данных, могла так же похвастаться задержкой почти в секунду.
Евклид управлял своими подчиненными, как казалось, моментально лишь потому, что вся, критическая к быстродействию логика работала непосредственно внутри самих существ. На самом деле система была намного сложнее, Евклид ее самостоятельно совершенствовал с каждым годом, вынося определенные критические части "поближе".
Одним словом — технические проблемы, решать которые, сейчас опять не было времени. Придется воспользоваться иным способом перемещения.
До реализации воздушного сообщения тогда просто не дошли руки: встал целый ряд неприятных особенностей, таких как жуткие вихревые потоки воздуха, на небольшой высоте, крупные фрагменты камня, не растерявшего свою нетяжесть и двигавшиеся с большой скоростью, и многое другое, что пока заставляло его ограничиться амулетами с висящих островов.
Четыре сотни лет назад, дороги в королевстве были лишь в крупных городах покрыты камнем, за чистотой которого ревностно следили. В большинстве же случаев это был просто утоптанный грунт, в непогоду превращавшийся в грязь. В городах помельче мостовые были деревянные, и от запаха конского навоза в иных местах можно было просто сойти с ума.
И это Женекерса не устраивало, так как ему требовалось средство быстрого перемещения по стране. А о какой скорости тут можно говорить, если на некоторых дорогах даже механический скакун ноги переломает и хорошо если седока не угробит?
Именно поэтому через Кикароса, уже после войны, он подрядил несколько артелей коротышек на титанический труд, вложив в это дело на первых парах огромные деньги. Теперь дороги, мощенные черным камнем, раскинулись паутиной по всей стране. Сначала Илейн, а потом и ее наследницы поддерживали этот проект, и вскоре дороги стали считать одним из легендарных чудес королевства. Конечно, деньги были в это были вбуханы просто громадные, но дороги которые стоили коротышки практически не нуждались в ремонте, и могли прослужить сотни лет.
Хранительницы поддерживали проект из бюджета, причем не одно их поколение после Илейн, а коротышки исправно выполняли свою работу и молчали, что очень приличные суммы получили в начале работ только за то, чтобы некоторые дороги прошли именно так, как того хотел Женекерс. И слуги Женекерса же за этими тропками и присматривали втихоря все это время.
Оставив механического скакуна стоять в сторонке, маг снял плотную ткань с совершенно иного транспортного средства. Слова "мотоцикл" здесь не знали, а прогулочные велосипеды, встречались лишь изредка, и назывались "ногокрутками коротышек". Впрочем, от того что маг помнил по родному миру это транспортное средство отличалось весьма радикально. Вместо двигателя внутреннего сгорания конструкция приводилась в движение слезами пустыни и электродвигателем коротышек. Вернее — его более совершенным вариантом, серьезно доработанный Кикаросов, который в первую очередь был почти бесшумным. По хорошей, мощеной черным камнем дороге он мог развивать скорость больше сотни километров в час. Возможно даже быстрее.
Фары спереди загорелись лишь едва заметным красным светом. Чтобы не привлекать лишнее внимание, Женекерс предпочел освещать дорогу в невидимом для людей инфракрасном спектре, а вместо своих глаз пользоваться камерами, которые были закреплены как на его одежде, так и на самом транспортном средстве.
Проверив очередное свое творение, и убедившись, что все работает как надо, он надавил на газ и двинулся в сторону выхода из склепа. Поверх мундира, Женекерс на ходу вырастил из кремния пластины, превратив его в защитный костюм. Сотканный Кинтрелем мундир имел мягкие подкладки в нужных местах, и мог смягчить удар. А вот шлем взял на этот раз сделанный заранее, хотя внешнее он ничем не отличался от остального.
Перед глазами привычно повисла карта, по которой за долю секунды уже был проложен маршрут, минуя скопления людей. Если повезет, то с рассветом он уже будет в пустыне.
* * *
Эд очнулся. Во рту было сухо, а голова немилосердно болела, словно вчера он позорно проиграл великую по своим масштабам битву зеленому змию.
Примерно вспомнив, что было раньше, он поспешил нащупать заклинанник, из которого не так давно читал один единственный текст, который обещал дать ему море силы и возможность избавиться от пары особенно назойливых кредиторов.
Его не было!
Эд не успел испугаться, как призрачный заклинанник оказался перед глазами. Теперь он плавал прямо в воздухе, шелестя страницами, сам послушно открывая взгляду древние тексты. Эд почувствовал его нетерпение, словно книга задавала ему немой вопрос "Ну когда же, хозяин, когда? Когда мы выпустим на волю нашу силу?".
Призрачная цепь, звенья которой тянулись от корешка книги, теперь стала намного длиннее и крепко опутывала пояс Эда.
Тряхнув еще раз головой, новоиспеченный некромант огляделся. Вокруг приходили в себя его подельники. Их заклинанников он не видел, но судя по тому, как они вглядывались в пространство рядом с ними и восторженно пытались пощупать рукой пустое место — они были. Так же парили рядом, предлагая незадачливым людям опробовать свои силы.
— Да! — восторженно вскрикнула Белла, — Да!
Подскочив к телу курьера, которое все так же лежало на грязном полу, сестра Эда подняла руку. В этот самый момент ее заклинанник стал на долю секунды видимым остальным. Призрачный, окутанный зеленоватым свечением, от которого все вокруг выглядело на порядок более зловещим, он порхал рядом с хозяйкой услужливо предлагая воспользоваться силой. С открытой страницы, которую ей любезно предложила книга, она выхватила странный ломаный символ. Тот запылал в ее руке таким же цветом, роняя на пол бледные зеленые искры. Белла же с дикой улыбкой на лице буквально швырнула его в тело. Под громкий, безумный смех Беллы тело стало распадаться прахом, как и одежда, а за ним и старые доски пола.
— Твою... Да налево! Три раза! — только и успел произнести Карлайл, ловко отпрыгнув в сторону прежде, чем доски, на которых лежало тело и, по чистой случайности, стоял он, с жалобным хрустом провалились.
— Белла, тише радуйся, а то за нами явятся. Не патруль, так вышибалы из салона пряностей.
— Пускай, я хочу увидеть их кровь!
— Если ты будешь убивать направо и налево, то тебя убьют. Некромантов прошлого от этого не спасла даже их армия нежити, — спокойно попытался объяснить положение дел сестре Эд. Его самого распирало от сил, которые так хотелось выпустить в мир, но он пока держался. Он не хотел, чтобы все закончилось так же быстро, как началось. Остальные тоже на вид силой не были опьянены в такой степени, даже Эсме, хотя улыбка на ее изуродованном лице смотрелась крайне зловеще. А вот сестра его явно не обладала подобной выдержкой.
— Хорошо братик, не буду. Но Джей... Джей теперь умрет. Нет, не умрет. Он будет моим любимым питомцем, да. Будет лизать мои туфли, особенно каблучок, как верный пес целую вечность! Я даже… ой.
Белла изменилась в лице и схватилась за пояс.
— Твою, — глухо выругался Карлайл, так же хватаясь за пояс. Остальные быстро последовали его примеру. Цепи от заклинанников внезапно стали жечь своих хозяев, а книги неярко засветились. Свечение, подобно клубам дыма стекало со старых страниц, стекаясь в центр.
— Белладонира, в какую пакость ты меня втянула на этот раз — от боли у Эда сдало самообладание.
— Этого не должно быть, — задыхаясь, не своим голосом ответила Белла, в панике глядя на происходящее.
Карлайл витиевато ругался, пытаясь скинуть с себя призрачную цепь, но пальцы упорно проходили сквозь нее. Южане действовали слаженнее, стиснув зубы и пытаясь избавиться от цепи, обливая поясницу какими-то им ведомыми эликсирами. Только Эсме ничего не делала, лишь молча сидела на полу, словно не замечая боль.
Светящийся недобрым светом дым вскоре собрался в центре небольшой комнаты и принял очертания огромного лица. Лысый череп, глубоко посаженные глаза, в коротых плескалась темнота. В этот самый момент боль ушла, и Эд смог вздохнуть спокойно
— Наконец-то, а я думал, вы будете до конца времен мусолить книги, не решаясь их открыть.
— К-кто ты? — заикаясь, спросил Эд, оглядывая оживший кошмар.
— Твой начальник. Теперь.
— Почему это мы, некроманты, должны подчиняться какому-то призраку? — взбешенная тем, что кто-то оспаривает ее превосходство, Белла вскочила и подошла вплотную к висящей рядом голове. Заклинанник послушно зашелестел страницами, с одной из которых она уверенно вытащила в реальный мир костяной клинок, а с другой какую-то истекающую алым гадость. Как если бы кто-то свежее мясо измельчил в фарш, и разбавил светящейся алым кровью, и как следует перемешал .
— Какая смелая... А как ты думаешь, кто написал те заклинанники, что вы держите в руках?
— Король Проклятых? — громко прошептал Карлайл — Но... Этого не может быть, ты же мертв...
— Ах, да... Только вот неувязочка, того кто и так мертв убить крайне проблематично — хмыкнула повисшая перед новообращенными харя, — Итак, девять человек, не то чтобы прям лучшие из лучших, но сойдет…
— А ты чего ждал, девять великих королей? — не остался в долгу Эргав.
— Смотрите-ка, оно еще и шутит. Ладно, мелюзга. Если не хотите, чтобы заклинанники пили вашу жизнь больно, долго и мучительно, а вместо вас не нашли другого оболдуя — будете слушаться меня. Сработаемся — добавлю силы, нет — не забывайте, вы расходный материал, не более, от которого я могу избавиться щелчком пальцев. Так что собирайте шмотки и двигайтесь к Полю Крови. У нас много работы. Очень.
— Великий, но как же... — встряла Белла. Голос ее изменился, внезапно став прямо таки шелковым, заискивающим.
— Все хочешь бедного мужика упырем сделать? — рассмеялась висящая в помещении призрачная харя, — да, забыл сказать, я знаю теперь все, о чем вы думаете, так что и не мечтайте о предательстве. Только подумаете об этом — и будете умирать пару сотен лет, не меньше... Так вот, Белла, ты когда-нибудь слышала о словосочетании "мужская солидарность"?
Эд не выдержал. Он вляпался, наверное, в самое вонючее дерьмо за всю свою жизнь. Но ему было смешно. Словно прочитав его мысли Король Проклятых, или его призрак продолжил тираду:
— Нет, Джей останется жить. Он нам не нужен для дела, а пустое убийство или пропажа могут привлечь внимание раньше времени. А наше с вами начальство этого очень и очень не хочет. Мне надо уточнять, что с тобой будет, девочка, если ты меня не послушаешься?
Ласковый голос заставил Беллу удержаться от резких слов.
— Нет, — крепко сжала губы Белла.
— Умница, может и не безнадежна — похвалило Беллу начальство, после еще раз оглядело своих подопечных, — ну, чего встали, как памятники героям древности? Чтобы через десять дней были на поле крови. И выкиньте эти убогие черные балахоны, вы б еще на них написали свечащейся краской "служу Королю Проклятых"! Ни одна живая душа вас не должна заподозрить, или от всех избавлюсь мигом. Ясно?
Белла покраснела, что стало заметно даже в условиях не самого лучшего освещения, но мигом скинула с себя балахон, оставшись в легком платье.
— А ничего фигурка-то, мне нравится — осклабилась висящая в комнате голова, после чего повернулась к Эсме — и блондиночка мне тоже нравится. Не опаздывайте, девочки, я вас очень жду! И чтобы силу не светили. Засветитесь — пеняйте на себя.
После этих слов она просто исчезла, истаяв за несколько секунд. Заклинанники какое-то время еще светились недобрым светом, но вскоре вновь исчезли из виду, сделавшись видимыми только для хозяев.
* * *
Из-за песчаной бури караван задержался на целых два дня. И за эти два дня Артолин был готов целовать белый песок пустыни. Ему не хотелось отпускать Янтарную, и он готов был пойти за ней хоть на край света.
Прокручивая прошедшие недели с момента их знакомства, Артолин легко понял, почему так произошло. Путь через земли слез потревожил даже самые старые душевные раны, прошелся по ним острым ножом и засыпал, подобно больному на всю голову садисту, в свежие разрезы соли. Единственное, как они могли выжить и не сойти с ума — говорить. Невольно открывать друг другу самое сокровенное, что съедало изнутри.
