— К сожалению, предложение не может быть принято. Слишком часто вы подвергаете себя опасности. Минимум четыре раза ваше спасение оплачено другими жизнями. Вам не кажется, что слишком много людей погибло ради вас?
Четыре раза меня кто-то спасал? Ну, допустим, дважды чёрные охотники, когда пробивались в лагерь и потом отступали. Даже если, имперцы каким-то чудом знают, про заслон, которым недавно прикрылись, то всё равно набирается только три эпизода. Или я чего-то не знаю, или пальтарцы преувеличивают.
— А если по дороге в столицу сделаем небольшой крюк? Даже времени почти не потеряем. Обещаю, что никаких побегов и нарушений договорённостей. А вы поможете сберечь мою бренную шкурку. Это и в ваших интересах.
— У меня нет полномочий принимать такие решения. Связь с руководством займёт время. — твёрдо отрезал офицер.
— Тогда едем вместе. Но, не позднее завтра, ответ должен быть. До этого времени, буду паинькой. — заверил я.
А вот что будет в случае их отказа, уточнять не стал, иначе получив распоряжение относительно меня, могут спеленать, захватив врасплох.
— Переночуем здесь, утром выдвигаемся. К этому времени ответ будет. — предложил другой вариант пальтарец. Чуть перевалило за обед, столько времени терять на бесполезной остановке...
Не знаю, что имперцы сказали леди Гарэт, но она приняла новость о задержке, с таким важным видом, словно это её решение, вообще, все должны быть счастливы, что леди баронесса осчастливила их своим присутствием.
Вечером, у костра, предупредил своих о сути разговора, и о возможных последствиях. Если Рингер не решится на мои условия, значит что-то задумал, и нам придётся бежать. Что, как бы, чревато погибнуть. А если у императора принципы либо мой, либо ничей , то имперцы, сами же и прихлопнут. На удивление, соратники начали убеждать, что принять приглашение, безопасней, чем прорываться с боем. Переубедить меня не смогли, пообещал подумать.
Как-то нехорошо в нашу сторону щурится глава дружины леди Гарэт. То ли, потому что меня отзывали в сторону, что подозрительно для рядового наёмника. То ли с ними уже провели разъяснительные беседы. Учитывая, как легко баронесса согласилась на незапланированный уикенд, склоняюсь ко второму.
— Смотри, какие учения по передислокации. — подметил наш маг уже перед сном. Только сейчас, приглядевшись, заметил, что кольцо имперских солдат стало плотнее. — Видимо, ответ получен. Принимают меры, чтобы не сбежал, если он тебя не устроит.
Так-то парни правы, сбежать не получится, отбиться тем более. Придётся ехать в столицу, и надеяться на адекватность Рингера. Эта мысль долго не давала уснуть, панические атаки накатывали волнами. И даже заснув не смог погрузиться в блаженное небытие — беспокойный сон, короткими отрывками не даёт восстановить силы. Когда под утро, солнце только робко выглянуло из-за горизонта, а лагерь внезапно, практически одновременно вскочил, хватаясь за оружие, я понял, что ночь окончательно испорчена.
— Демоны. Не меньше шести сотен. — оповестил маг.
— Да вот, вообще не удивил. Хоть бы раз что-то хорошее... — пробурчал я под нос себе.
Маг коротко обрисовал диспозицию врага, и по ней мы в кольце, разве что на север пробиваться проще. Быстро похватали и привязали к сёдлам пожитки. Столь наглая попытка улизнуть сорвалась бы, всё же имперцы не дураки, и персонально ко мне была приставлена свита — не меньше сотни бравых солдат. Но, когда налетела авиация , суматоха началась такая, что приставленному эскорту оказалось не до меня.
— Эй, вы куда? — окликнул Кай. Я с этой поездкой во дворец уже почувствовал себя освобождённым от тягот наёмничьей жизни. Но, видимо, не все разделяют мой энтузиазм. Или им сказали, что мои обязанности прекратятся в столицу, или до выборного главы наёмников информацию донести не посчитали нужным.
— Можно их бросить. — предложили соратники.
Так-то с собой их тащить — только время терять. Прикрытие больше не нужно, вести их в Командный Пункт — незачем.
— Да, блин. Когда уже научусь действовать рационально. — закрыл я глаза и посчитал до трёх. Тащить этот балласт с собой нельзя. Но и бросить людей, которые тебе, доверились — не могу. На кону жизни человечества, я тут сопли развожу.
— Дорога перекрыта карету бросайте, и за нами. — крикнул я. — Мы пробиваем дорогу, вы прикрывайте баронессу.
И больше не отвлекаясь на мелочи, вроде всяких дворянских особ (отстанут — их проблемы), и снующих повсюду войск, мы проскочили на оперативный простор и уткнулись в стену дэйризов и химер. Но нам всех убивать не надо, потому, не сбавляя скорости, порубили с десяток пробив достаточно широкую брешь. Хорошо, что теперь не надо маскироваться, и можно действовать в полную силу. Только лошадей пришлось бросить, и зная по опыту, могу авторитетно заявить — больше мы их не увидим. Оглянувшись, заметил, весьма поредевшую свиту баронессы и троих, включая Кая, наёмников. Действительно не отстают.
— Впереди никого. А вот сзади — преследуют. — просветил маг. Ну да, такая толпа не могла не привлечь внимания.
— Кай, веди остальных дальше на север. Надо скинуть хвост.
Твари догоняли несколько раз, небольшими группами (что для нас пять — десять тварей?), так что разделались условно быстро и без потерь. До полудня не останавливались, разрывая дистанцию. Идти по степи (или просто пастбище, не настолько я силён в сельском хозяйстве), хоть и неудобно, но уже, привычно, где мы только не хаживали за последние полгода.
Остановившись на обед, хотя это сильно сказано, пожитки брошены, и еды наскребли, едва на лёгкий перекус.
-Далеко до Гиблой Пустоши? — спросил я мага.
— Лес — вон, темнеет вдалеке, но где в нём Пустошь знают только местные.
Как я помню по картам, изученным ещё на базе — этот лесной массив весьма обширен, даже параллельно, по дороге ехать несколько дней, а пробираться через заросли пришлось бы месяца два. Можно пойти вдоль окраины, теоретически связь браслета до базы должна добить, но тут как фишка ляжет — в ширину лесопосадка больше дня пути, и, если Командный Пункт будет стоять на противоположном краю... Ещё эти, попёрлись следом, я покосился на обедающую с дружиной баронессу. Можно их всех в лес затащить, под предлогом там безопасней, а здесь демоны разгулялись . Версия притянута за уши, но главное говорить уверенно. Тем более не враньё — находиться ближе к Пустоши, для меня безопасней всего.
— Маги баронессы с кем-то совещались, сейчас переговариваются между собой. — прошептал мой мастер чародейского искусства.
— По вашим магическим каналам? — спрашиваю, и получив в ответ кивок. — А перехватить сигнал можешь?
— В смысле? — не понял маг.
— Как-то подслушать, о чём они говорят.
— И как-ты себе это представляешь?
— Знал, бы как это работает, как-нибудь представил бы. Тебе видней. — огрызнулся я. Если все магические действия, через манипуляцию этим загадочным полем, то перехватить сигнал, теоретически можно. Если каждый маг — потенциальный радиоприёмник , то один сигнал могут ловить сразу несколько одарённых. Интересно, о пакетные передачи данных, с авторизацией, шифрованием и проверкой битов на чётность — догадались?
Собеседник ухмыльнулся и пожал плечами. Мог бы подслушать — сделал бы.
А дальше события понеслись со скоростью спорткара на автобане. Солдаты баронессы пошептались, одновременно встали и ощетинись в нашу сторону оружием. Если бы не арбалеты, то, с большей вероятностью, поле боя осталось бы за нами, а так ситуация патовая, даже пистолеты не дают однозначного превосходства.
Нам понадобилось несколько секунд, чтобы достать пистолеты, мечи бесполезны, потому остались в ножнах.
Кай растеряно переводит взгляд с нас на баронессу, гордо стоящую за спинами своих солдат. Он косился на нас, после недавнего прорыва вражеского кордона, и провёл параллель с мастерством недавно встреченных охотников, но такого поворота событий, явно не ожидал.
Ирония. Стрелять, в первую очередь, надо в арбалетчиков, но с немалой вероятностью нас всех положат, а значить леди Гарэт останется безнаказанной, за столь вероломный поступок. А стрелять в неё — уменьшить и без того призрачный шанс на успех. Не потому ли так уверенно стоит, без тени страха.
И тут баронесса вышла вперёд. Я перевёл дуло на неё, это должно охладить пыл её солдат.
— Всё равно не выстрелите в женщину. — с подозрительной уверенностью заявила женщина. — Опустите оружие.
— Специально, может и не выстрелим. Но может получиться ненароком, нервы сдадут, али рука дрогнет от прилетевшего болта. — предупредил я, не отводя дуло от баронессы. Соратники тоже перевели оружие на неё, дабы обезопасить себя.
Несколько минут тихого противостояния, нам ничего от них не надо, а солдаты боятся пошевелиться, чтоб у нас не дёрнулась рука. Мне не понятно, зачем она подставилась под возможные пули, если теперь её дружина бессильна что-то сделать. Немолодое, но ещё свежее лицо выражает решительность... непонятно на что, но к добру такой фанатизм не приведёт.
Держа на прицеле стальную леди, мы отступаем назад, в надежде ретироваться, но женщина делает несколько шагов вперёд, а солдаты следуют за ней. Мы остановились, а вот дружинники продолжили движение, если так пойдёт дальше, то нас окружат. Только поворачиваться к ним спиной не станем, а отступать задом — ненадолго нас хватит. А мудрость: не бегите от снайпера, просто умрёте уставшим — применима и сейчас. За последние два дня меня второй раз загоняют в мышеловку.
Не вижу выхода. Убить их мы не сумеем. А стоит баронессе уйти за спины своих солдат, и их вообще ничего не будет сдерживать. Не за этим ли стоит под прицелом, дабы солдаты не натворили бед. Что переедали маги? Судя по её поведению — захватить нас живыми. Не имеет значения, почему она выполняет приказы императора, а то, что это его инициатива не сомневаюсь, но её решительность не даст разойтись миром.
— И к чему этот театр? Мёртвыми мы вам не нужны, а живыми захватить нас не сможете. — говорю, не сводя глаз с леди Гарэт.
— Сможем. — без сомнения в голосе парировала женщина.
Тянет время, значит, сюда спешит подкрепление. О чём я предупредил мага, чтоб контролировал периметр.
— Вряд ли. — я приставил пистолет к своей голове. — Рингер не хочет договариваться по-хорошему, а силой ему ничего не добиться.
Молчит. Не приказала своим людям отпустить, но и сама ничего не предпринимает. Нас уже окружили кольцом, но активных действий не предпринимается. Пауза начала затягиваться, когда баронесса включила дипломатию:
— Почему вы отказались от приглашения императора.
— Не отказывались. Даже пообещали в скором времени посетить его дворец. — парировал я. — А вы знаете, почему он меня так настойчиво зазывает?
— Меня это не касается. Зовёт, значит надо. — нисколько не смутилась Гарэт.
— Моя миссия важнее ваших интриг.
— Какая, к чёрту, миссия? Вы всего лишь наёмники. — ответила баронесса. Без презрения, без надменности, просто контактировала факт, как его видит.
— Вы уж определитесь: мы обычные наёмники, или нас настойчиво зазывает сам император. — позволил себе лёгкий сарказм.
— Не знаю, чем ты так важен. — впервые за разговор обратилась ко мне персонально, откинув безликое вы . — Но, учитывая, что ориентировки разошлись давно, а ищет до сих пор....
Сделав паузу, словно сама, обдумав свои слова, продолжила смягчив голос:
— Его Императорское Величество слов на ветер не кидает, и раз мне велено заверить, в вашей безопасности, независимо от исхода вашей встречи, значит так и будет. Зачем ему понадобился неприметный наёмник... Хотя, учитывая последние слухи. И учитывая встреченных охотников и ваш ночной подвиг — для них есть все основания. — баронесса снова задумалась. — Навыки сравнимы с охотниками, которых встречали по дороге, когда же успели научиться? Какая-то глупость, явно чего-то не знаю. И, убери оружие от своей головы, если говоришь правду, про какую-то миссию — то всё равно не выстрелишь. А иначе... тем более. Убирай, убирай, а то пальчик ещё дрогнет.
Оценив безвыходность ситуации, и правоту женщины, перевёл пистолет на ближайшего арбалетчика, отчего тот побледнел, но оружие не убрал.
— Тогда к чему этот маскарад? Если всё равно не убьёте, зачем целитесь? — увёл разговор в сторону.
— С раненой ногой далеко не убежишь, а потом маги залатают, уйдёшь от Рингера пританцовывая.
-С юга две группы, с востока и запада по одной, максимум через час будут здесь. — тихо прошептал маг.
Понятно, круг окончательно замкнулся, даже если баронесса раскается за плохое поведение, и отпустит — имперские маги нас уже не выпустят, отслеживая направление, успеют перехватить.
Глава дружины подошёл и прошептал что-то на ухо баронессы, видимо туже самую информацию.
— Вот, а ты говорил захватить не сможем.
— Южнее ещё движется целая армия, перестраховщики. — через десять минут ожидания доложил маг. Потом наморщил лоб и похмурел.
Баронессе тоже что-то доложили, она поджала губы и растеряно оглянулась, не проронив ни слова.
— Ух ты, значит не показалось. Везёт, как утопленникам, на юге демоны, и они уже настигли имперцев. Две южные группировки уничтожены, скоро твари будут здесь.
— Как бы сказал один знакомый охотник: Бог не на вашей стороне. — прокомментировал я молодого парня, из команды Рудольфа, ставшего завсегдатаем наших вечерних посиделок. Набожный парень, во всём видевшей знаки, от чего стал довольно знаменитой личностью. — вы, как хотите, а мы уходим.
Убрав пистолеты, сейчас они бесполезны, разве что жизнь продать дороже, если я неправильно просчитал баронессу, мы прошли сквозь замершее в нерешительности, оцепление и направились на север. Мой расчет оказался верным — никаких враждебных действий дружина не предприняла, а Кай так и остался стоять в стороне, не понимая, что происходит. Он и про орду демонов, поди, не знает, в его команде нет мага.
Оглянувшись, увидел, что леди Гарэт со свитой и растерянными наёмниками двигаются следом, хоть и на расстояние, но и не отстают.
— Демоны свернули на запад, навстречу имперцам. — доложил маг.
Когда разберутся с ними кинуться или на нас, или на восточную группу. Чем дальше будем, тем больше вероятность остаться напоследок, а то и вообще потеряют нас из вида. До сих пор не пойму, как они охотятся, то издалека идут, как наведённые, то практически рядом пройдут и не заметят.
Мы вышли на дорогу, и, хотя она шла к лесу под углом, но всё же идти по брусчатке быстрее чем по колено в траве, потому зашагали по ней. Наш хвост, выбравшись на тракт и начал озираться.
— Ну давайте, уводите их на юг. — пробубнил я с надеждой, убить двух зайцев.
Баронесса что-то обсудила с дружиной, и потопали следом. Прилипли как банный лист. Чем нас больше, тем лакомое приманка.
Впереди показался невысокий частокол, за которым примостилась скромная деревенька, но с нашей скоростью, почти бегом, миновали его быстро. Искать местных жителей, дабы узнать, где Гиблая Пустошь не стали, время торопит. А вот солдаты баронессы задержались, и судя по оживлению, которое началось за спиной — предупредили аборигенов о возможной опасности. Мои опасения оказались напрасными — деревенские не присоединись к шествию, а забаррикадировались за своим бревенчатым заборчиком. Не понятно, на что надеются, как я слышал демоны только за последние несколько месяцев, опустошили больше десятка крупных городов, и эти зубочистки вокруг деревни их явно не остановят. Надеюсь, они знают, что делают.
