Один громкий выстрел и длинная очередь поставили крест на существовании нелепого создания.
Голова существа дернулась, расплескав свое содержимое, а грудь взорвалась. Джейн и Гаррус выстрелили практически одновременно.
— Капитан, вы всерьез хотели с ним поговорить?
— Ну... — Шепард переводила дух, стараясь дышать не слишком громко. — Почему бы и нет? Пристрелить-то всегда усп...
Тяжелые ставни с лязгом и скрежетом пришли в движение, прервав капитана на полуслове.
— АААААА!!! — Многоголосый вопль из-за открывающихся дверей ничего хорошего не сулил...
* * *
Подземелья...
— ...я... я ч-ч-чую его в своей голове... он говорит 'подчиняйся' — и я не могу противиться... я...я... Ш-ш-ш-ш...
Дженкинс выключил запись. И громко и не стесняясь в выражениях выругался. Рыныч, осматривавший труп в форме рабочего, иронично покосился на капрала — впрочем, определить иронию мог бы лишь другой хелгаст, ведь лицо младшего лейтенанта скрывала маска противогаза.
— Он тут лежит что-то около недели. — Хелгаст без особых усилий одной рукой перевернул тело, все еще упакованное в рабочий скафандр со множеством инструментов и принадлежностей в многочисленных карманах. — Хотя это не точно — я не знаю, как быстро на этой планете протекают процессы разложения. Ран или повреждений не вижу...
— Пфф... Ты еще и судмедэксперт?
— Как любой профессионал, я не только делаю трупы... — Рыныч подключил планшет к системам скафандра. — ...но и знаю, как их делают другие. Хм, 'отравление неизвестной органикой' — похоже, он сначала получил порцию яда, а потом залез в скафандр?
— Это профессиональный научный скаф. В него встроена система распознавания ядов и мощный набор антидотов — наверное, надеялся, что он поможет...
— Не помогло.
Труп лежал на развилке из трех туннелей, однако до сих пор четкие и ясные следы явно говорили о том, что пришел погибший из среднего.
Предыдущий план, включавший в себя тихую и мирную диверсию и отравление воды, был признан провалившимся. 'Главный куст' уже знал от своих тварей о том, что чужаки живы, здоровы и умеют сражаться. Проход к водяным цистернам был перекрыт завалом, который Рыныч и Дженкинс вдвоем разобрать были бы не в силах — а сидеть и ждать на одном месте означало быть неподвижной мишенью для 'куста'.
Так что Рыныч, обычно предпочитавший не лезть на рожон и недавно отчитывавший капрала за излишний героизм, принял решение атаковать врага в его же логове. Решение, попахивающее безумием — но пришедшееся Дженкинсу по душе...
— Что ж... Идем по следам. — Хелгаст перехватил огнемет поудобнее. — Дженкинс, за мной!
* * *
Цитадель.
— Вы должны поесть.
— Нет.
Пациент, недавно пришедший в себя после тяжелого ранения — это проблема. Могут быть разные реакции — от банального психоза, когда мозг пострадал из-за недостатка кислорода и теперь разумное ранее существо представляет из себя комок оголенных нервов и безумия. И до ЭТОГО...
Доктор Мишель с тоской вспомнила те времена, когда занималась частной практикой и была сама себе хозяйкой. Увы, цены на недвижимость и аренду поднялись в разы — после прихода Хелгана в Галактику 'экономика резко оживилась'. Для больших компаний это означало расширение штата и площадей, для малых — поглощением.
Клиника доктора Мишель выжила, став частью системы здравоохранения Цитадели, войдя в 'Салари Медикал Инк' как одно из подразделений. Однако теперь кроме обычных клиентов, приходивших на своих двоих, к ней поступали о особые...
Как этот.
— Господин Крайк, прошу вас...
— Это вы меня вытащили? — Потухшие глаза турианца смотрели на доктора с осуждением. — Зря. В коме было лучше.
Мишель покачала головой:
— Любой сон должен заканчиваться, иначе он становится кошмаром. В вашем случае пробуждение было не самым радужным, но...
— Я проснулся — и мой учитель и наставник, СПЕКТР, сейчас возглавляет список самых разыскиваемых преступников, а мой позвоночник перебит в двух местах. — Фыркнул турианец. — Я сомневаюсь, что есть кошмар, способный это переплюнуть.
За окном проносились флаеры — разумные всех рас продолжали жить: дышать, двигаться, чувствовать... Крайк сейчас мог разве что первое. Двигаться мешали осколки, засевшие в позвоночнике, и атрофия мышц — получится ли в итоге восстановиться никто из специалистов определить не смог. В итоге турианцу приходилось использовать гравитационное кресло. К счастью, руки двигались — хотя и не так быстро и четко, как раньше. Сказывалась все та же атрофия мышц. Ну, а по поводу чувств... В душе поселилась гигантская черная дыра: пустая, холодная, как будто состоящая из спрессованного чудовищным давлением вещества и не пропускающая ни единого лучика света.
— Я видела, вас посещал СПЕКТР-саларианец. Ваш знакомый?
— Да... Его полное имя вы вряд ли выговорите — мы его зовем Шар. — Найлус попытался улыбнуться. — Справился о здоровье и снял показания.
Мишель поморщилась:
— Я же просила повременить — память...
— Моя память в полном порядке, доктор. — Турианец сжал кулак на правой лапе и ощутил слабость своего тела. — К сожалению для меня — и к счастью для Цитадели. Я помню, как отвлекся — как какой-то зеленый новобранец! — и как мне попали в спину...
— Вам повезло, что винтовка...
— Ха! — Крайк невесело усмехнулся. — Я не успел ее по-настоящему использовать — однако оружие умудрилось принять на себя выстрел. Я много слышал рассказов о таких случаях — но всегда считал, что уж кому-кому, а мне оружие спасет жизнь непосредственно при стрельбе.
Мишель улыбнулась. Крайк отличался странной для турианца смесью из традиционной дисциплины и совершенно неуместной иронии, с которой СПЕКТР относился ко всему. По крайней мере, так было до ранения — о чем сообщалось в психологическом профиле. Его ей дали лишь после груды подписанных документов о неразглашении и убедившись, что Мишель лишь пытается ускорить процесс реабилитации СПЕКТРа.
— Вам даже открытку прислали. — Мишель кивнула на ту самую открытку, которая пришла спустя пару дней после пробуждения СПЕКТРа. Выполненная на органической толстой бумаге, пахнущей чем-то старинным и вкусным, с сургучной печатью — открытка казалась приветом из прошлого. Изображение заснеженного города только усиливало эффект старины. Впрочем, такое впечатление быстро прошло, когда из открытки выпал сертификат на сто тысяч кредитов и карта скидок 'Шталь Армс', а также письмо, написанное от руки (!), как показал анализ — перьевой ручкой (!!!):
'Я был рад, что мое оружие спасло вам жизнь. Пусть и таким необычным образом — и мне кажется, вам понадобится что-нибудь новое. Не стесняйтесь. Прошу лишь отослать свое мнение о выбранных образцах — мы ценим наших клиентов...'
— Думает использовать раненого СПЕКТРа-турианца в целях рекламы. Как это... По-деловому. — Смягчила замечание доктор.
— Я не против. — Крайк сощурился, став похож не на рептилию, от которых и произошел, а на земного кота перед прыжком. — КОГДА я снова начну ходить — мне предстоит быстрый, но обстоятельный разговор с Сареном...
* * *
Ферос.
Подземелье.
Светошумовые гранаты, столь безрассудно увезенные с собой внутри броневика, пришлись как нельзя кстати — у двигающихся как после недельного запоя колонистов попросту не было шанса. Шепард их одного за другим укладывала в не совсем целебный, но все же сон. Вакариан же умудрился дважды выбить выстрелом оружие из рук одурманенных людей — чем заслужил натуральные аплодисменты и одобрительные вопли по системе громкой связи 'Нормандии': Джокер всячески помогала капитану, подсказывая с помощью сенсоров корабля, где очередной бедняга пытался устроить засаду.
С 'травяными зомби' было куда проще — их брать живыми никто не собирался. Так что в подземелье Вакариан и Шепард двинулись без опасения, что кто-то атакует их сзади.
Отметины от огнемета были найдены быстро. Так же быстро нашелся и труп рабочего со следами обыска.
— Идем по следам... — Это было легко, ибо следов было много.
Точней — трупов: весь маршрут хелгаста и капрала представлял из себя вереницу тел разной степени прожаренности и целости.
— А они неплохо справляются. — Заметил Вакариан. — Мне кажется, беспокоиться стоит скорей об этом 'образце', чем о наших друзьях.
— Возможно. Но сражаться в одиночку я им не дам. — Шепард изучила один из трупов 'ползунов' — у того были отсечены руки и отсутствовал глаз. Причем обе части были явно не потеряны в бою, а аккуратно отсечены и извлечены позже, уже после смерти владельца. Заметивший это Вакариан лишь издал звук, сравнимый с человеческим удивленным свистом:
— Уверена, что им нужна помощь? — И осекся.
— Да. — Шепард отошла от тела. — Рынычу — так точно нужна...
* * *
— ВЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТЕ С ЧЕМ ИМЕЕТЕ ДЕЛО...
— Слева идут! — Дженкинс ловким броском гранаты накрыл двоих 'подкустовых зомби' — те истерично завопили и попытались потушить охвативший их огонь, однако не преуспели и рухнули на бетон, рассыпаясь пеплом.
— Справа не лучше! — Рыныч выпустил струю огня в мелькнувшую на секунду фигуру. Азари с неестественно зеленой кожей не издала ни звука, и попыталась шагнуть еще дальше, наплевав на охвативший ее огонь. Ненадолго, к счастью — биотический щит с громким треском лопнул, и 'зеленая' отправилась к своему ботаническому праотцу.
— ВЫ ОТСЮДА НЕ ВЫЙДЕТЕ!!! Я НЕ ДАМ СЕБЯ УБИТЬ!!!
Разговор не задался с самого начала, хотя хелгаст искренне пытался быть дипломатичным и вежливым. Существо, именующее себя торианином, подтвердило догадки имперца: да, за атакой гетов стоит турианец по имени Сарен. Да, он враг 'Великого Корня'. Да, некие 'Жнецы' действительно прилетали тысячи лет назад, сметая все на своем пути...
Но при попытке договориться по принципу 'враг моего врага — мой друг' растение взбесилось, издало странный булькающий звук, похожий на смех, и заявило, что они достойны лишь быть его носителями, но никак не союзниками. Тем более что тем, кто имеет животное происхождение не доверится ни один 'идущий из земли'...
Так что сейчас хелгаст вместе с Дженкинсом засели за крупный обломок какой-то бетонной конструкции, отстреливая прущих с двух сторон врагов. И если 'ползуны' особой проблемы не вызывали, то вот другие...
— ВЫ УМРЕТЕ!!! — Хелгаст скорей почуял, чем увидел, что опасность идет сверху и каким-то совсем непостижимым даже для себя образом ушел с линии удара.
Почти ушел...
Дженкинс услышал сзади громкий звук удара, выстрела и глухой стон, развернулся — и увидел лишь отлетающего в сторону хелгаста, и зеленокожую азари, с безэмоциональным лицом переводящей пистолет на капрала. Слишком медленно — азари быстро получила длинную очередь в грудь и отлетела изломанной куклой.
— РЫНЫЧ!
— Ха... — Хелгаст закопошился, и у капрала отлегло от сердца. Однако судя по тому, как хелгаста шатало — атака без последствий не прошла... Дженкинс пригляделся: маска противогаза треснула слева, вспучилась, как от воздействия высокой температуры. Когда хелгаст сел, от маски полетели осколки, оголяя часть лица — из темного провала на месте лопнувшей защиты на капрала смотрел горящий красным цветом глаз...
— Эот гоеаный соняк еня астал! — Судя по речи, у хелгаста была повреждена еще и челюсть.
— Энкинс, де аллон от анемета? — Дженкинс подал требуемое.
— Икгой еня...
* * *
— Слышу звуки боя! — Викариан сообщил это лишь для записи визора — не услышать взрывы и треск выстрелов было невозможно.
Джейн и Гаррус ворвались прямо в битву, с ходу уложив десять 'ползунов', сгруппировавшихся к броску в направлении огрызающейся огнем точки. Шепард мельком отметила, что работает лишь один 'ствол' — судя по звуку, 'Мститель' Дженкинса. Раскатистых выстрелов хелганского автомата слышно не было.
В груди закололо.
— ДЖЕНКИНС! ОТВЕТЬ!
— Я здесь, капитан! — Длинная очередь прервала фразу. — Ч-ч-черт! Берегитесь тех азари — они биотики!
— Где Рыныч?
— Наверху... Посмотрите вокруг — на стенах наросты, видите?
Шепард оглянулась и немедленно нашла искомое.
— Я не знаю, что это за хрень — но если их бить, то этой твари становится паршиво...
— Поняла!
В свое время Шепард часто получала от матери за излишне деструктивный характер. В том смысле, что девочке не нужно было предлагать дважды что-нибудь взорвать, сломать, нарушить правило или сделать что-то разрушительное.
'Видела бы она чем я занимаюсь...'
Целые фонтаны травяной жидкости из уничтоженных нервных узлов расплескались по стенам, заставив торианина отвлечься.
И вот, когда гигантское тело забилось и заверещало от боли, начался финал битвы...
— АВАЙ!!! — Откуда-то сверху раздался громкий крик, и на торианина, висящего на гигантской корневой системе между полом и потолком, посыпалась целая груда кирпича, битой щебенки, обломков арматуры... Часть из них оказалась задержана биотическим щитом — и тут же с расположения неизвестного пока одиночки прямо в закрытую фигурным щитком 'голову' ушла длинная очередь. Из щитка брызнула кровь.
Торианин взревел — и к удивлению Шепард, закричал невероятно усиленным, но определенно женским голосом:
— НЕ СМЕЙ, НИЧТОЖЕСТВО!!!
Биотический щит, возникший перед 'корнем', был настолько ярок, что даже защипало глаза...
В этот момент сверху прилетел еще один осколок. Правда, он имел куда более рукотворную форму...
Выстрел!
Находящаяся внутри огнесмесь выплеснулась наружу, облепив растение. Вопль повторился, а странные азари, уже бросившиеся к Шепард и Вакариан, пали на землю и забились в агонии.
— Щиты упали! — Вакариан с Шепард переглянулись...
— Давай набьем свинцом этого долбо...
* * *
Кошмары...
Она здесь...
Она там... Сражается за НЕГО — своего господина.
'ОНИ ДОЛЖНЫ УМЕРЕТЬ!!!'
И щиты задерживают пули и гранаты, мешая будущим рабам покалечить будущего господина.
Биотика работает на максимум, а в крови бурлит целый список химических стимуляторов — господину нужна защита, и она ее даст. Ведь она должна служить...
'Я... Я не раб...'
Из-за сражения часть сознания Великого Корня, отвечающая за контроль над ней, отвлекается. Перераспределение ресурсов для большей эффективности — и когда стена огня поглощает древнее существо, она не ощущает эту боль полностью, но и из-за ее малой части приходится нелегко...
* * *
— У меня дежа-вю.
— Надеюсь... это не заразно... — Хелгаст говорил отрывистыми фразами и двигался аккуратно, стараясь поменьше крутить шеей и беречь челюсть, на которой расцветал фантастического размера синяк — но врожденная язвительность была сильней.
— Только предыдущая бесчувственная азари была одета. — Три взгляда скрестились на хелгасте. Тот взгляда не отвел и с достоинством сообщил:
— Она... такая и была... Там, наверху... — В комплекте первой помощи у капитана нашлось термоодеяло, так что вскоре находящаяся без сознания азари была укутана, проверена на яды и токсины и получила дозу препарата для смягчения шока.
