— Дейв? Твои показатели критические, — слабый голос Мэнес звучал где-то далеко.
Мужчина сделал глубокий вдох, пытаясь совладать с собой. Он только ступил на борт кита, но тот уже пытался поглотить его, подчинить слабое человеческое сознание. Нет! Дело не в нем! Дейв не сомневался, что корабль кто-то почти подчинил своей воле и это точно не капитан. Он помнил их единственную встречу, взгляд того человека! Нет. Тот капитан не позволил бы, чтобы подобное произошло с его кораблем и теми, за кого он ответственен. И раз уж их что-то связало, он тоже не может уйти. Сбежать было самым благоразумным из решения, но сейчас для Дейва было важно, как минимум узнать, за какой из многочисленных грехов его так сильно ненавидят. Это можно было бы назвать попыткой искупления, но Дейв не желал это так называть. Он просто хотел знать, почему и дать шанс тем, у кого его не было.
— Все хорошо, девочка. Я иду за ними, а ты присматривай за кораблями. Не позволяй отравить Эниля. Все остальное, оставь на меня.
Дейв много, где побывал, многое повидал за свою долгую жизнь, да и сам творил жуткие вещи, но даже ему было не по себе от того, во что превратился кит Конфедерации порядка. Это еще мягко сказано. Мужчина был шокирован, а его разум отчаянно отказывался воспринимать действительность, признавать реальность происходящего. Все это похоже не странный сон. В такие моменты вспоминались рассказы Тханы Ра о том, что не все вернуться в эфир, растворятся в безграничном космосе. Грешников ждет иная судьба — вечное мучение в мире кошмаров и страхов, в месте, не поддающемуся пониманию. Нигде и никогда, вечно — вот и все, что можно рассказать об этом месте. Страх все больше одолевал старика, но, все же, он продолжал медленно красться по коридорам вражеского корабля, к первому из сигналов на своем дисплее. Он должен сделать все, что в его силах! Капитан не сомневался, что после того, как они выполнять просьбу кита, он отпустит их, позволит продолжить путь самостоятельно. А если повезет еще и других пустит по ложному следу. Но, для того, чтобы все это могло случиться, придется забыть о себе и поторопиться.
Старик продолжал ковылять по широким коридорам огромного корабля, поражаясь размерам отсеков. Вот только все это пространство не означало удобство. Сейчас оно играло против экипажа, не сумевшего эвакуироваться. Казалось, что грудь сдавил металлический обруч, отчего дышать становилось все трудней. Если бы кто-то когда-то заикнулся, что ему доведется увидеть, как экипаж становится частью тела корабля, он бы пристрелил безумца. Но именно это происходило в настоящее время. Все происходящее даже отдаленно не напоминало поглощение. Скорее уж гниющий корабли удерживал в себе экипаж, преобразовывая их тела. Вопрос лишь в том, что именно должно получиться в итоге.
— Мертвому кораблю нужен мертвый экипаж, — сам не зная зачем, произнес Дейв, и собственные слова болью отозвались в сердце. Волю и судьбу корабля сломали в угоду амбициям и алчности, и это намного хуже, чем нацепить на живое существо ошейник. Корабль страдал, но продолжал бороться, и это вызывало неподдельное восхищение. Вот, что поразило Эниля, вот почему манта согласилась на безумный план Мэнес.
Внутри корабль все больше не походил сам на себя, он казался внутренностями живого существа. Чем глубже заходил Дейв, тем отчетливей это становилось. Уж лучше не смотреть вовсе! Увы, осуществить это невозможно. Даже корабли сотню лет гнившие на свалке не выглядели так отвратительно! Старик не удержался, коснулся ладонью обшивки. Даже через защитную перчатку было понятно, что касается он вовсе не металла или пластика. Будь у него чуть больше времени, он бы собрал образцы для Дориана. Не из тяги к знаниям, конечно, скорее уж ради того, чтобы было чем торговаться. Нет! Сейчас не до пустяков. Дейв решительно направился дальше. Ему стоит поторопиться, пока его присутствие не заметили. Пусть кит пока на их стороне, но неизвестно, как долго это продлится, да и экипаж вряд ли подчиняется сейчас воле своего корабля.
— Помоги... — тихий хрип был почти не слышен.
Дейв опустил взгляд, он видел лишь руку, торчащую из стены, да часть лица, жалобно смотрящую на него. В этом взгляде было столько надежды и боли, что капитан содрогнулся от ужаса. Чужие чувства достигали его и ему это не нравилось. Он и сам может разделить незавидную участь всех, кто оказался на борту проклятого корабля. Рука сама потянулась к бластеру, а в голову закрались мысли о милосердии. Всего один выстрел и это существо уже ничего не почувствует: ни боли, ни страха, никаких желаний. Дейв застыл. Ему ничего не стоит прикончить того, кто сам об этом молит, но стоит ли это делать. Интуиция подсказывала, что это ничего не изменит, это не тот случай, когда смерть может стать избавлением.
— Прости, но это не в моих силах.
В душе вскипал праведный гнев, ведь все происходящее было противоестественно, жестоко настолько, что даже рейдер с трудом сдерживался. Хотелось найти и расправиться с тем, кто повинен в этом всем, самого превратить в разлагающийся труп, сохраняющий сознание и чувствительность. Дейв следовал за сигналом, а по его пятам бежала злоба, перерастающая в ярость. Это безумие не должно больше коснуться ни одного корабля, ни одного живого существа! Постепенно корабль начал меняться, это было незаметно сразу, но стоило присмотреться, как становилось понятно, что чем дальше, тем хуже. С потолка свисало что-то вроде коконов, обвитых жилами корабля. Они пульсировали, дергались, словно те, кто оказались внутри, пытались вырваться наружу. Капитану даже виделись очертания тел, чудились голоса. Сигнал становился четче, и это радовало Дейва, чего не скажешь о том, что объектов для эвакуации становилось все меньше.
— Эй! Есть тут кто? — закричал мужчина.
Он определенно на месте, об этом говорил сигнал, но никого не было видно. Кругом слизь, какие-то ошметки и осколки, разбитый кокон, из которого свисало что-то бесформенное и, кажется, еще живое, на полу лужа крови и внутренних жидкостей корабля. Создавалось ощущение, что здесь недавно был бой. Вот только кто вышел из него победителем? Ситуация совершенно не нравилась Дейву, а потому хотелось как можно быстрее покинуть это жутковатое место.
— Слушай, я знаю, что ты здесь. Понимаю, что доверять мне у тебя нет причин, но если хочешь выжить, тебе придется довериться старику. Я никого ждать не стану, а пойду за оставшимися выжившими. За тобой уже не вернусь. Так что решайся сейчас. Но заешь, я бы не советовал оставаться, иначе тебя постигнет участь остальных.
Капитан опустил взгляд на планшет. Неподалеку был еще один выживший, а следующая точка в его маршруте уже на капитанском мостике. Похоже, кит хочет, чтобы этого человека спасли обязательно. Наверняка ради него все и затеял. И если задуматься, все уцелевшие члены экипажа находятся неподалеку от центра управления. Раз так, получается, эта часть корабля пострадала меньше всего, но именно ее окружает самый опасный участок. Никого не дожидаясь и даже не пытаясь поискать получше, Дейв направился к следующему отсеку, но не успел сделать и пары шагов.
— Стой!
— Правильный выбор, — легкая ухмылка исказила губы капитана. Он знал, что так оно и будет. Все хотят жить, а в подобные моменты и дьяволу рад будешь. — Держи, — Дейв протянул незнакомцу дыхательный аппарат, даже не оборачиваясь.
— Кто ты?
— Тот, кого попросили забрать всех, кого еще возможно.
— Кто попросил? — дариец все еще не доверял незнакомцу, явно не с их корабля. Но уж лучше он, чем все те, кого он знал. То, что он видел сегодня, еще долго будет преследовать его в кошмарах. Он и сам чуть не стал его частью.
— Я бы ответил, но ты не поверишь. Хочешь, иди за мной и помоги, или оставайся, мне без разницы. Насильно никого не спасешь, я это давно усвоил, — Дейв решительно направился вперед, с трудом разрывая тонкие жилы уже успевшие оплести его ногу. Здесь нельзя останавливаться ни на миг, иначе так и останешься гнить вместе с китом.
— Имя-то у тебя есть? — Дариец быстро надел прибор вспомогательного дыхания, хотя и не видел в этом необходимости. Если отрава уже попала в его организм, ничего уже не спасет. Но, почему бы нет? По большому счету у него просто нет выбора, кроме как довериться этому странному человеку.
— Капитан Дейв Лоттер, — с гордостью в голосе представился старик. — Не отношусь ни к одной фракций. Предлагаю оставить все разговоры и объяснения на потом. Сейчас нужно найти остальных выживших и покинуть борт вашего кита, пока мы не увязли здесь. Лично меня это не устраивает.
— Да и меня тоже, — отозвался дариец, не знающий каких богов благодарить за спасение. В голове было множество вопросов, но он готов был сдержаться, подождать.
— Дейв, — послышался тихий, слабый голос Мэнес. В каждом звуке чувствовалось, что она измотана до предела и с трудом держится. — Заражение кита ускорилось. Такое ощущение, что кто-то намерено это делает. Мне сложно объяснить.
— И не надо, — перебил капитан. — Я ускорюсь, а ты пока продумай безопасный маршрут отступления. Сдается мне, это нам пригодится. И еще одно, выведи на дисплей все передвижения на борту кита.
— Я попробую.
Дейв двигался быстро, все больше ощущая, как адреналин в крови придавал сил, заставляя забыть об усталости и страхе. Он даже перестал обращать внимание на то, как выглядело нутро кита, на тех несчастных, кого уже не спасти. Об этом лучше не думать вовсе. В конце концов, он не Дориан, чтобы интересоваться подобными вещами и приходить в восторг от вида любой гадости, которая встретится на его пути. Если вдруг потребуется, всегда можно просмотреть автоматическую запись. Вот только что-то подсказывало старому капитану, что он не станет этого делать. Это то, о чем стоит забыть, как можно скорее. До чего же огромный корабль! За это время он успел бы добраться до любого отсека манты, а здесь не прошел всего одного. Да уж, учитывая их ограниченное время, это может стать огромной проблемой! Дейв и раньше осознавал, что всех не спасти, а сейчас и вовсе усомнился, что вытащит хоть кого-то.
— Руэнти! — дариец, до этого момента тихо и без вопросов следовавший за Дейвом, кинулся вперед. — Руэнти, ты как? Ну, же, друг, не молчи!
— Он уже ничего не скажет, — мрачно произнес старый капитан, замечая то, что отказывался видеть его спутник. Иногда реальность признать бывает непросто.
— Но он не поглощен! Корабль не затягивает его, — дариец продолжал трясти друга, но тот никак не реагировал.
— Он не подает признаков жизни. Даже на сканере его нет, так что оставь.
— Нет!!! Это неправда!
— Даже если он был близок тебе, это не повод погибать в обнимку с трупом, — безразлично пожав плечами, Дейв прошел мимо.
Невозможно спасти того, кто не желает быть спасенным. Тащить кого-то силой он тоже не собирался. Если повезет, то на обратном пути он его прихватит, если нет, значит, не судьба. Это все прискорбно, но старый капитан готов был подписаться под каждым сказанным словом. Глупо погибать рядом с трупом, особенно, когда еще есть те, до кого он может добраться. Дейв ускорил шаг. Бежать пока рано, но и прогуливаться не стоит. Ему нужен план, иначе он и дальше будет носиться по гибнущему кораблю впустую! Даже придя со спасательной миссией, он все еще чужак, не имеющий власти или доверия членов экипажа. В такой ситуации нужен тот, кто станет авторитетом для остальных, за кем безоговорочно и без истерик пойдут другие. Учитывая, что он ничего не знает об экипаже, есть лишь один человек способный на это — капитан. Неприятная ситуация, особенно учитывая их историю. И все же... Дейв опустил взгляд на экран коммуникатора, продумывая маршрут. Походу дела большинство путей уже отсечены, и проверять, как именно это произошло, не хотелось.
— Дейв? — послышался голос Мэнес. — Почему ты один?
— Это долгая история, малышка. Не забивай себе голову. Я выведу всех, кого смогу, но сдается мне, их будет меньше, чем мы планировали изначально.
— Понимаю, — печально отозвалась девушка. — Береги себя.
Дейв понимал, что его подопечная скорее уж за себя волнуется, нежели за него, ведь сейчас на корабле лишь она, так мало этого ей приходилось многое контролировать и решать. В словах девушки старый капитан отчетливо слышал страх, отчаянную мольбу вернуться поскорее. А может, ему хотелось это слышать, что тоже весьма вероятно. Так или иначе, услышать голос той, кого знал было приятно и даже полезно. Это стало путеводной ниточкой, что выведет его обратно, ведь корабль и Мэнес ждут его, нуждаются в нем. А больше ничего и не нужно. Обманчивое ощущение собственной значимости и незаменимости придавало уверенности и сил двигаться дальше.
— Осторожно!
Окрик, слышимый лишь ему, заставил капитана замереть и опустить взгляд на экран коммуникатора. Как раз вовремя, чтобы заметить движение. Несколько сигналов быстро направлялись в его сторону. Старик резко прильнул к липкой, покрытой бурой слизью стене, надеясь, что сможет с ней слиться, остаться незамеченным. Да уж, совсем не вовремя он начал придаваться размышлениям! Дейв сжал в ладони бластер. Если придется отбиваться, он никого не пощадит, но лучше бы избежать шумихи. Затаив дыхание капитан ждал, а в это время гниющие жилы корабля все плотнее обвивали его тело, словно пытаясь вобрать в себя, сжать так сильно, чтобы впечатать в стену. Опасно. Если так пойдет дальше, он не сможет с места сдвинуться. И все же Дейв стойко терпел, не издавал ни звука, не сдвинулся ни на миллиметр. Вряд ли по кораблю свободно разгуливают его союзники или другие спасатели. Старик все больше походил на тех, кого уже не спасти, он буквально стал частью стены, ее омерзительным украшением, но на удивление, при этом не ощущал боли или дискомфорта, в своем коконе ему было относительно свободно. Неужели кит пытался ему помочь? Внезапно ход тревожных мыслей капитана прервал стрекочущий звук. Чуть скосив взгляд, Дейв смог рассмотреть источник неприятного шума. Существа, стремительно двигающиеся по широкому коридору, отсека напоминали жуков, наполовину состоящих из металла и пластика, на половину из гниющей плоти. За собой они оставляли слой дрожащей зеленой слизи, моментально впитывающейся в обшивку. Нет, не просто впитывающейся, а разъедающей ее. Эти твари ускоряли гниение корабля! Но для чего?! Все происходящее на его глазах не укладывалось в голове. Рука, сжимающая оружие, задрожала, а сам Дейв с трудом сдерживался от того, чтобы не начать палить во все, что движется. Никто не должен так обращаться с кораблем! Старик не мог отделаться от ощущения, что чувствует боль кита, его отчаяние и обреченность, но это было не как при подключении, ведь он не способен, ни на что повлиять. Агонию корабля переживал с ним весь экипаж, их общая боль множилась и нарастала, создавая нового монстра, лишая кита своей сути и малейших проявлений личности. Жуки резко повернулись к Дейву и замерли, будто ожидая приказа. В этот миг все внутри похолодело от ужаса. Это конец? Капитан прикрыл глаза, не желая видеть то, что произойдет дальше, а жилые корабля все продолжали затягивать его в мягкую плоть обшивки. Он в ловушке, когда любое действие или его отсутствие способно привести к катастрофе! Что же делать? Мозг лихорадочно пытался найти ответ, но его не было, да и Мэнес умолкла, словно опасаясь выдать его. Стрекотание возобновилось. Приоткрыв глаза, старик увидел, что жуки вновь занялись своим делом. Похоже, ему повезло. Вот только, как теперь выбраться из ловушки стены?! Даже у мухи, застрявшей в паутине и то больше шансов выбраться. А тут еще жуки все никак не исчезнут из поля видимости.
