Но ни Фея, ни Зверята об этом не задумывались. Они были всецело захвачены песней, звонким и мелодичным звуком волшебной флейты, видом на глазах расцветающей пустыни. Они шли, пели и пританцовывали по пути, и больше им ничего не было нужно.
И так им было весело, так хорошо бежать и петь, петь и танцевать, что совершенно неожиданно луг закончился. Путники вплотную подступили к цепи высоких гор с настоящими снежными шапками на вершинах.
Песня смолкла, флейта послушно вернулась в плюшевые лапки Щенка, из живой плясуньи превратившись в обыкновенный музыкальный инструмент. Разом исчезли и луг, и мишка, и пчелки... Позади оставалась мертвая, злобная, но — побежденная Пустыня Желаний.
Глава 12. Скалистые горы.
1.
Скалистые горы встретили путников весьма неприветливо. Холодный ветер пробирал до костей. То и дело с круч срывались какие-то камни, ледяные глыбы, раздавались утробные звуки и клекот гигантских орлов, паривших за облаками. Но днем никто не нападал на путников.
Силы Феи быстро восстановились, и она вновь могла зажигать полноценный магический огонь, так что путники с удовольствием грелись у него время от времени. Особенно доволен был сильно тосковавший по домашнему комфорту Котенок. Щенок не показывал видимой усталости от долгого пути, но тоже был рад возможности сушить свою лохматую шубку, которая от снега промокала насквозь.
На привалах Фея пела им свои песни или рассказывала о том времени, когда
все они вместе с Принцем вернутся назад, как они вновь будут устраивать
веселые обеды, пикники, игры, песенные турниры... О каком-то другом
исходе событий не хотелось и думать.
Запасы морской капусты подходили к концу, и надо было что-то думать насчет еды. Однако здешние горы были практически лишены какой бы то ни было растительности, а наши друзья были вегетарианцами. А потому возможность охоты для них была исключена.
Сначала путь пролегал по относительно ровному ущелью. Правда, тут и там попадалось множество довольно крупных валунов, так что необходимо было внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться и не упасть.
Вскоре ущелье закончилось и начался длительный подъем.
Кто проложил этот путь в горах — оставалось только догадываться, но то, что сделали это сознательно — было совершенно ясным. Тропинка была узкая, так что идти по ней можно было только гуськом. Чем выше друзья поднимались в горы, тем холоднее становилась наверху, тем чаще тропинку заносило снегом или, хуже того, она покрывалась наледью, что создавало опасность сорваться вниз. Конечно, для наших путников это было не так страшно, как для людей. Фея могла пустить в ход свои крылышки, а Зверята все равно были плюшевыми — для них падение с любой высоты болезненно и страшно, но не смертельно. Но всё же...
Щенок старался не смотреть вниз — он жутко боялся высоты, а высота действительно была головокружительной. Котенку же, наоборот, все это было нипочем — он как всякая кошка совершенно не боялся высоты и время от времени подтрунивал над оробевшим Щенком, угрожая рассказать потом Осленку, как он трусил в горах, что для Щенка, конечно же, было совершенно недопустимо.
Фея же в дороге старалась помалкивать. Высоты она, понятно, не боялась — на своих крылышках она летала и выше облаков, а от холода ей помогали спастись специальные обогревающие заклинания, так что по снегу она шла в простой тунике и сандалиях. Лицо Феи постоянно отягощали недоступные для Зверят думы. Она не обращала на Зверят внимания даже тогда, когда они от скуки начинали шалить — кидать друг в друга снежками. Время от времени она касалась кончиками пальцев камня Анализатора, сверяя свой путь с картой, загруженной из коллективной памяти Сообщества.
Так проходили день за днем, но никаких приключений не происходило. Монстры, которыми их так пугала Кора, почему-то не появлялись. Но Зверята этому были только рады — после призраков Пустыни Желаний они окончательно охладели ко всякого рода "Опасным Приключениям" и хотели дойти до конца пути спокойно. Что будет ТАМ, НА МЕСТЕ, Зверята старались не думать и жили только сегодняшним днем.
Но когда они уже свыклись с таким положением дел, их иллюзии растаяли, как зимний снег — весной.
2.
В тот день — а это был четвертый день перехода через Скалистые горы -погода неожиданно переменилась, подул сильный ветер, началась метель. Путники поднялись уже так высоко, что земля окончательно скрылась из виду и даже отдельные птицы, попадавшиеся им по пути, летали у них, что называется, "под ногами".
Метель эта была совершенно не кстати. Хотя Фея поставила воздушный щит, о который разбивался, как морская волна о волнорез, снежный ветер, но тропинку так замело, Зверята едва пробивались через толщи снега. Между тем ветер все усиливался, путникам грозил настоящий буран и надо было что-то делать. Чашу терпения переполнил случай со Щенком. От сильного порыва ветра откуда-то сверху прямо на тропинку упала солидная шапка обледеневшего снега. Щенок поскользнулся и едва не упал с обрыва. От падения его спас только намертво вцепившийся в его шкурку Котенок.
— Так, Зверятки мои дорогие, — не выдержала, наконец, Фея, — дальше идти по такому бурану нельзя. Ветер крепчает, тучи заволокли почти все небо — скоро всех нас просто сдует в пропасть. А я не смогу удержать такую массу ветра и снега без волшебной палочки... Что будем делать?
— Как что, м-я-у-у! — мяукнул Котенок, облизывая шершавым розовым язычком мокрую шкурку, — искать какую-нибудь пещеру и переждать буран.
— Гениально, а-ав! — поддел его Щенок. — А где ж ты её найдешь тут? Сколько шли — ни одной до сих пор не видели! А если и найдем, а вдруг там кто-то сидит? Думаешь, пещеры в таком месте могут быть необитаемы?
Фея задумалась. Слова Щенка озвучили её собственные опасения. Если пещеру в принципе можно было найти, если постараться, то надеяться на то, что она будет необитаема...
Фея начала уже догадываться, с чем связана безопасность их пути на протяжении всех четырех дней. Им необыкновенно повезло. Они попали в Скалистые горы в зимний период, причем как раз во время наступления сильных холодов. В такой холод, все более или менее опасные обитатели гор просто-напросто попрятались. А где ещё они могли найти убежище от непогоды, как не в пещерах? Но, с другой стороны, прав и Котенок, пещера — единственно возможное для них спасение в такой буран.
Фея прикоснулась к зеленому камню Анализатора у себя на лбу и начала сканировать окружающее пространство. Анализатор запустил магические лучи во стороны на предмет поиска пустот в горной породе. Большая часть лучей на расстоянии двадцати тысяч шагов отразилась от твердой поверхности, но некоторые нащупали пустоты, ближайшая из которых располагалась всего в тысяче шагов.
— Зверята! Мы спасены! — воскликнула Фея, с тревогой глядя на собирающиеся над ними черные грозовые тучи. — Анализатор показывает ближайшую пещеру всего в тысяче шагов отсюда, причем прямо по курсу — мы можем дойти до неё своим ходом!
— Ур-р-р-а! — обрадовался Котенок. — Наконец-то я смогу обсохнуть по-человечески!
Но у Щенка было дурное предчувствие, а потому он не разделил веселья Котенка — собаки, как известно, более чувствительны к возможной опасности, чем кошки.
А между тем тучи собрались довольно серьезные и вместо отдельных снежинок повалили крупные хлопья снега, подгоняемые ветром, который стремительно набирал силу. Путники заторопились и передвигались по тропинке почти бегом, хотя это было и опасно. Но что поделать! Иначе их просто сдует в пропасть, когда начнется настоящий шторм.
Бледное, не дающее тепла солнце окончательно скрылась за тучами, а снег повалил так, что и в двух шагах ничего не было видно. Фее пришлось зажечь летающий ярко светящийся магический огонек, чтобы Зверята не потеряли её из виду и ненароком не свалились в бескрайнюю бездну.
Когда снег стал достигать колен Феи, Зверята (которым он был по пояс!) вынуждены были взгромоздиться на хрупкие плечи Феи, так как идти дальше своим ходом они уже не могли. Воздушный щит уже почти не сдерживал дикого напора, так что легкие плюшевые Зверята едва удерживались на шее Феи. Наконец, тропинка резко свернула вправо и они, следуя по ней, наткнулись на большую круглую пещеру. В её темном чреве было сухо и тепло.
Недолго думая Фея со Зверятами на плечах забежала в неё... и вовремя! Потому что как раз в этот момент огромные шапки снега с жутким грохотом упали на тропинку на всем протяжении их пути. Если бы они ещё чуть-чуть задержались на ней, их бы увлекли в пропасть массы лежалого высокогорного снега...
Фея облегченно вздохнула и, нагнувшись, дала возможность Зверятам спрыгнуть на каменный пол. А потом она хлопнула в ладоши — волшебный огненный шарик появился вновь и ярко осветил устье пещеры. Вроде бы никого не было. Пещера была необитаема, что несказанно обрадовало путников — теперь можно, наконец, по-настоящему отдохнуть и обсохнуть!
Котенок тут же бросился надувать матрацы, которые достал из заплечной котомки, чтобы у всех троих была возможность прилечь. Фея занялась разведением магического огня, а Щенок...
Щенок, обычно при первом же привале старавшийся поскорее завалиться на боковую, за что неоднократно получал нарекания от Котенка, теперь остался на страже. Что-то в этой пещере Щенку не нравилось, но что — он не мог понять. Нюх ничего не говорил ему — подозрительных запахов он не чувствовал. Слух тоже — как он ни поднимал свои коричневые висячие ушки и не вертел головой в разные стороны — ничего подозрительного он не услышал. Но пещера ему все равно не нравилась. Все-таки Щенок был сторожевой собакой — чутье у него было отменное.
А в это время Котенок закончил надувать матрацы. Фея развела огонь, и все трое сели у огня. Фея достала из сундучка по небольшой порции морской капусты — всего по пять ложек на каждого — и разлила на донышке немного "розового" концентрата, три-четыре глотка на каждого. Котенок и Щенок уныло посмотрели на эти жалкие порции, но ничего не сказали. В конце концов, сами вызвались пойти на поиски Приключений, значит, надо терпеть. Вообще, если бы не "розовый концентрат", они давно бы уже не могли передвигаться, потому что на крошечных порциях морской капусты, как известно, далеко не уедешь...
Зверята вздохнули и принялись за еду, а Фея, чтобы хоть как-то поднять настроение своих друзей, решила завести какую-нибудь приятную беседу. И, конечно же, это беседа была о том, что будет, когда вся эта история, наконец, закончится...
— ...как только мы отпразднуем возвращение моего дорогого Принца домой, нам с вами, наверное, надо будет уже подумывать о нашем сынишке...
— Мр-р-р-р-мяу! — одобрительно мяукнул Котенок. Кончиками острых коготков он цеплял стебельки водорослей по одному и, медленно поднося их ко рту, тщательно жевал — так он пытался продлить удовольствие от скудной трапезы. — Мальчика пора отдавать в Школу пажей — ему уж седьмой годок...
— А-ав! Уже совсем, совсем взрослый, — поддакнул Щенок, вылизывая свою тарелку — он, в отличие от Котенка, съел все одним махом. — А ведь был совсем недавно такой кроха! Будто вчера пуповину ему вот этими вот лапками перерезал!
— Да уж, — мечтательно глядя в огонь, проворковала Фея, — совсем взрослый... Надо усиленно его готовить к поступлению, Зверятки, и мне и вам тоже помогать Осленку, а то ещё опозоримся, если он ни диктант написать не сможет, ни задачки на сложение и вычитание решить...— Фея озабоченно замолчала. — А он ведь у меня такой... глупенький... — расстроено произнесла Фея. — Осленок жалуется, что учиться, в отличие от дочурки, не хочет. Та уже в четыре года свободно и читает, и считает, а этот... Писать до сих пор почти не умеет, читает — с грехом пополам... — голос её оборвался на полуслове. — Откуда у него это? Видимо, в Принца пошел — тому тоже, дай только по лесу побегать, а даже сказки его записывает Осленок...
— Ну, Хозяйка, об этом даже не беспокойся! — махнул лапкой Котенок, который съел уже последний листочек капусты и теперь, смакуя, мелкими глотками пил концентрат. — Я разговаривал с другими зверятами пару раз, когда мы летали с тобой в Поднебесье, на советы (Котенок очень этим гордился и при первом удобном случае упоминал о своем особом положении при Фее — к вящей зависти Щенка). Так вот, они говорят, что в Школе пажей все эти экзамены не играют никакой роли. Мальчишек так мало, что их берут с руками и ногами и так. И, по секрету, скажу вам почему... — заговорщицки подмигнул Котенок.
— Почему? — в один голос спросили Щенок и Фея.
— А потому, — полушепотом произнес Котенок, как будто бы вездесущие разведчицы из "ЖАЛА" могли и тут его подслушать, — что мальчишек становится все меньше и меньше, а ведь они — основные кандидаты в мужья для выпускниц из Школы фей... —
— Да, это вполне вероятно, — грустно вздохнув, сказала Фея. — В мое время, когда я заканчивала Школу, — вы помните — их было тоже немного... Только двадцати сестрам из нашего курса достались... И это из ста учениц! Помню, я так ревела, когда на выпускном бале мне не с кем было танцевать!
— Тебе-е-е-е, не-е-е-е с кем!!!??? — в один голос воскликнули Котенок и Щенок. Хотя они прекрасно помнили истерику Феи в тот вечер, но сделали вид, что слышат эту историю впервые.
— С твоей-то красотой, с твоим-то голосом, благородными манерами! — возмущенно воскликнул Котенок.
— С твоим умением красиво танцевать, а-ав! — поддакнул Щенок.
Фея сделала вид, что поверила в их несколько грубоватую лесть и улыбнулась — ведь Зверята делали это из любви к ней...
— Дело в том, что эти двадцать пажей распределялись среди сестер по жребию — чтоб никому не обидно было — так что... мое умение танцевать, петь и прочее тут никакой роли не играли, — грустно улыбнувшись, сказала Фея и ласково потрепала плюшевые головки верных друзей. — Вы же знаете, мои дорогие Зверятки, что в нашем Сообществе все всегда делается по справедливости. Их Премудрость — да пребудет Она благословенна во веки веков — никогда не допустит никаких нарушений!
При славословии Их Премудрости Зверята благоговейно склонили головы. А потом Котенок сказал:
— Зато благодаря тому, что тебе тогда не достался паж, ты вышла замуж за Принца!
Фея улыбнулась и погладила Котенка по голове, отчего он довольно замурлыкал, а Щенок подумал, что всегда все ласки достаются этому серому подхалиму:
— Точно! Именно об этом и я подумала. Все в нашем мире закономерно и все происходит ровно так, как должно произойти. Хвала Создателю! — сказала Фея и набожно сложила ручки на своей груди.
— А главное, — опять с улыбкой добавил Котенок, — что у нашего малыша отбою не будет в невестах... — За это Котенок получил от Феи поцелуй.
Тепло, сухость, а пуще того — усталость от многотрудного пути сделали свое дело — всех троих разморило окончательно.
Стоило только Фее и Котенку лечь на матрацы, как оба сразу заснули как убитые. Фея по своей обычной самонадеянности даже не поставила — как заметил Щенок — магического силового поля. Слава Создателю, хоть огонь не потушила, и то — из соображений комфорта, нежели безопасности.
