— Тот, кто их туда навёл, не оставил им ни единого шанса. Они высадились прямо в гнезде, на маяк бедствия с поддельной спасательной капсулы. Удалось найти только один жетон, от остальных почти ничего не осталось. Молотильщика мы уничтожили. Вот координаты их захоронения. — Я сбросил точные данные о братской могиле десантников.

— Спасибо, капитан. Я не забуду о вашей помощи, возможно мы ещё сможем отомстить за их гибель. Я проверю всё по своим каналам. Конец связи.

Отправив Прессли отдыхать, я занялся корабельными делами. Второй штурман и второй пилот были на вахте, и я озадачил их работой, дав точку назначения — система Македония.Македония встретила нас невежливо. Стоило нам выйти со сверхсвета, как почти сразу щиты фрегата отразили выстрел из корабельного масс-ускорителя. Джокер мгновенно начал выполнять манёвры уклонения, и начался танец космического боя. Операторы вычислили нашего противника, им оказался лёгкий фрегат азарийского производства, но без опознавательных знаков.

— Сигнатура корабля не соответствует флоту Республики!

— Значит, пират. — Прессли возбуждённо потёр руки. — Капитан, мы может уклониться от боя или принять его.

— Не припоминаю такой традиции у нас на флоте — поджимать хвост и убегать от противника. К бою!

Дружный возглас одобрения от команды был мне ответом. Джокер в неистовом темпе работал руками, заставляя "Нормандию" выписывать совершенно невозможные фигуры высшего пилотажа. Кто бы ни был пилотом пиратского судна, он не дотягивал до уровня нашего гения, да и его корабль не мог позволить себе такие манёвры. Пират выпустил с десяток торпед, пытаясь сбить наши щиты, но координированные действия операторов и ВИ не оставили шансов, защитная лазерная система отработала на совесть. Едва заметный толчок возвестил об ответном залпе, и уже пирату пришлось бороться с приближающимися смертельными гостинцами корабля Альянса. Надо отдать должное, у противника были не самые плохие операторы, и они смогли так же успешно отразить нашу атаку. Пользуясь нашей сумасшедшей манёвренностью, Джефф вертелся вокруг пирата, не подставляясь под удар и в тоже время давая шанс выстрелить нам самим. Я только сейчас начал понимать, что он не выпендривался, когда говорил, что он лучший пилот в Галактике, он им действительно был. Несмотря на свою неизлечимую болезнь, несмотря на все неудобства, с ней связанные — он был лучшим асом, которого можно было представить себе.

Бой продолжался уже полчаса, но шансы пиратского судна уменьшались с каждой минутой. Его щиты были сильно повреждены и не могли эффективно защищать от наших выстрелов, чем не преминул воспользоваться наш "артиллерист", послав пару-тройку выстрелов по соплам и рулям противника. В космосе взрыв не смотрится таким впечатляющим как на планете, но всё же огненная шапка воспламенившегося водорода, разметавшая обшивку на корме фрегата, была красива. Корабль разом потерял все шансы даже на бегство, да и скорее всего, добрая половина команды уже погибла. Оставалось выбрать, что с ними делать, добить или высадится и проверить корабль. Офицер, отвечающий за стрельбу, ждал моей команды.

— Лейтенант Моро, сблизится с судном! Штурмовая группа, подготовится! Мы идём на абордаж.

Передав управление Прессли, я быстро спустился на нижнюю палубу, где спешно одевались десантники, Рекс и Гаррус присоединились по моей просьбе к штурмовому отряду. Пока мы подготавливались и проверяли оружие, Джокер успел подвести "Нормандию" к вражескому судну и теперь удерживал корабль на нужной дистанции.

Разрушенный корпус фрегата позволял нам не взламывать шлюз, а прорваться через дыры в обшивке, обнажившие внутренние отсеки. Судно было небольшим, всего две палубы, внешний корпус сорвало взрывом на довольно большом протяжении, но верхняя палуба оказалась почти не задета. Это позволяло надеяться на то, что хоть кто-то выжил и сможет дать информацию.

К сожалению для нас, вся команда погибла при взрыве топлива, разгерметизация корабля оказалось полной. Смотреть на трупы экипажа радости было немного, смерть в вакууме не отличается какой-то красотой. Раздутые конечности, вытаращенные глаза и вывалившиеся языки, разноцветная кровь, вытекавшая из всех отверстий тел и уже превращавшаяся в замерзшие шарики... ни у кого не было на себе ни скафандра, никто не успел добежать до спаскомплектов, если они тут были. Состав экипажа был разношёрстным: тут были азари, турианцы, саларианцы и люди. Азари, судя по месту своей смерти на мостике и по форме одежды, была командиром этой посудины. Я подключился к компьютеру корабля и стал просматривать журнал, пытаясь найти какие-нибудь зацепки, которые могли помочь нам в идентификации этого корабля. Скачав всю доступную информацию и забрав модули квантовой памяти для изучения закрытых областей, я отправил штурмовую группу осмотреть корабль. Каюта капитана оказалась недалеко от мостика, стоило проверить, нет ли чего интересного там.

Жилище капитана было небольшим, но довольно богато и изысканно обставленным. Картину портил очередной труп, на этот раз, судя по почти полному отсутствию одежды, любовницы капитана. В каюте плавало тело земной женщины, практически обнажённое, со всеми следами взрывной декомпрессии. Разбухшее тело, темно-сизо-красного цвета, в облаке замёрзшей крови, смотрелось довольно неприглядно, но работать стоило побыстрее и не разглядывать покойницу.

Отодвинув медленно вращавшееся тело в сторону кровати, я обнаружил в каюте всякое личное барахло капитана и её спутницы. На счёту капитана была кругленькая сумма в тридцать тысяч кредитов, оставить которую я был просто был не в силах. Успокоив себя фразой — что с бою взято, то свято — я продолжил свой осмотр каюты. Пара экземпляров винтовок, какие-то модули, блоки памяти, частью пустые, частью с какими-то личными данными. Брать всё это я не собирался, особой ценности не представляло, а тащить всякую дрянь на корабль... мы же не мародеры, в конце концов. Внимание привлёк терминал и планшет капитана, и вот на них я смог обнаружить кое-какие данные. База пиратов находилась на Шардзилле, довольно негостеприимной планете, но это-то вполне устраивало азари. Их предводитель, Далия Дантиус, вела какие-то дела с одной из дипломаток-азари, и Тиа"Ра, капитан фрегата "Лазурь", чей дневник я как раз просматривал, очень хотела узнать какие такие связи могут быть у пиратки-работорговки и дипломата.

Работорговля ля-ля-ля... очень неприятная догадка пронзила мои мысли. Не было ли в трюме "Лазури" рабов? Если были, то моя бравада и решение атаковать это корабль убило их, хотя быстрая смерть гораздо лучше жизни раба, на мой взгляд. Я связался с Гаррусом.

— Гаррус, что у вас?

— Этот корабль оборудован под работорговлю, Шепард, — после паузы он добавил. — Им не повезло.

— Дерьмо... Сколько? — Кулаки сами собой сжались в нехорошем предчувствии.

— Турианка, саларианец и двое землян, капитан.

— Дважды дерьмо... Одно хорошо, больше эти твари никого в рабство не продадут.

Я отключился с канала связи. Четверо погибших, но я боялся больших жертв. И это, конечно, не очень-то хорошо, но всё же соотношение погибших пиратов к случайным жертвам было в мою пользу. Процент неизбежных потерь, так говорили на всём курсе обучения. Надо было продолжать дело, не отвлекаясь на пустые сожаления. Уже собираясь уходить отсюда, я совершенно случайно, сканируя мебель, обнаружил небольшой сейф, искусно спрятанный в якобы сплошной стеновой панели. Беспокоиться за целостность интерьера как-то не собирался, поэтому несколько ударов ножа вспороли тонкий пластик и обнажили нишу, в которой и лежал небольшой армированный ящичек. Взламывать его здесь времени не было и, подхватив его, вместе со всей группой покинул корабль.

Заряд, установленный под реактором фрегата, окончательно уничтожил погибшее судно. Нас ждала "госпожа" Дантиус и её работорговцы, к тому же, судя по информации с "Лазури", они нашли какие-то древние развалины, к сожалению, без указания координат, и вовсю там рылись. Чутьё подсказывало, что они нашли протеанские руины и вероятно разграбили их, но это ещё стоило проверить. Если же информация подтвердиться, то у нас остаётся две системы, Кносс и Афины, где может находиться наша цель, опять же, если, она не попалась в лапы к этой Далии.

Надеяться на то, что нас не заметят, не приходилось. Пират имел массу времени передать на свою базу информацию о бое, а это значило что нас ждать будут. К сожалению никакой информации о численности и составе гарнизона базы не было, Тали перекопала вдоль и поперёк все модули памяти, но ничего полезного найти не удалось. Отчёты о состоянии корабля, атакованные суда, контакты, с кем пересекались для продажи рабов, сколько выручили и так далее. Тиа"Ра не брезговала продавать и своих соотечественниц, а уж про всех остальных и говорить не приходилось. Только за последний год она успела захватить и продать почти полсотни людей. Среди них попалось даже несколько кварианцев и волусов, хотя кому нужен раб-волус, я слабо представлял. Больше ничего полезного найти не удалось и я отправил отчёт на Арктур об уничтожении пиратского судна, вместе со всеми данными которые удалось найти. Может, для кого-то это будет полезно.

Путь до Шардзиллы не занял много времени, поднявшись выше плоскости эклиптики, Джокер обошёл пояс астероидов и нырнул обратно, приближаясь к планете. Режим невидимости работал на полную, и температура внутри постепенно росла. Повода беспокоиться пока не было, всё находилось в пределах нормы, но через пару часов такого хода придётся показываться на радарах, чтобы не испечься.

Выбрав наименее удалённую безопасную точку от пиратской базы, мы отправились своей наземной командой к "Мако". На этот раз Гаррус чётко опустил БМП на поверхность на все колёса.

— Молодец, турианец, быстро учишься. — Рекс не упустил возможность снова подколоть Гарруса.

— Стараюсь, как видишь. — Гаррус тоже за словом в карман не полез.

— Отставить. До базы шесть километров, засекут они нас, скорее всего, раньше, если только они не клинические идиоты. Проходим вот здесь, Гаррус, постарайся идти максимально быстро. Если нас здесь не перехватят — идём сюда и смотрим, с кем имеем дело. Если встретят — тогда будем разбираться по ситуации. Идеи?

— Если нас вот тут не зажмут, — Кайдан указал на карте два ущелья, расходившиеся под углом, — то прорвёмся к базе. А если возьмут, будет худо.

— Значит вспомним ведение боя с поддержкой тяжёлой техники. Джокер!

— Слушаю, капитан.

— Пусть Прессли выведет три разведдрона и повесьте спутник над базой. Мне нужно видеть район.

— Есть, капитан, — через пару минут голос Моро снова раздался в шлеме. — Ловите картинку, капитан.

База выглядела довольно странно. Сердцем ее было двухэтажное здание, такие обычно составляют центральную часть колоний, первоначальное поселение. Что удивительнее всего — здание было явно человеческой постройки, немного перестроенное, но тем не менее земное. Рядом виднелось большое ровное пространство, на первый взгляд заброшенное, но я был уверен, что если убрать маскировочную сеть, там обнаружится площадка для приземления космических кораблей. Сейчас вокруг базы никакой активности не было, но пока не придёт подтверждение от разведчиков, соваться туда будет неимоверной глупостью. На беглый взгляд, обычная изыскательская временная база, каких пруд пруди по всей галактике.

Наконец дроны достигли базы и начали передавать информацию. У противника был один турианский "Каратель" и два устаревших тягача. "Каратель" был машиной неплохой, оставалось понять, какая там модификация. Если последняя — то нам предстоит серьёзная стычка, а если она из первых серийных — то мы разделаемся с ней быстро. Гаррус повёл наш "Мако" по направлению к базе, стараясь проскакивать опасные места на максимальной скорости, стремясь быстрее добраться до относительно безопасного места.

Нас засекли, когда мы были в полутора километрах от посадочного поля. База сразу оживилась, из строения выбежало несколько пиратов, и "Каратель", поднимая за собой столб пыли, пошёл в нашу сторону. Я хлопнул Гарруса по плечу, он притормозил, выпуская нас из чрева БМП. Тали уселась на место Рекса, а сам кроган выпрыгнул из машины едва ли не до того, как она полностью остановилась. Ехать на броне "Мако", как это зачастую снимают в фильмах, было нереально, да и просто небезопасно, не говоря про то, что попасть с трясущейся под тобой поверхности хоть во что-то представляло собой маловыполнимую задачу. Гаррус повёл БМП медленнее, не собираясь вылетать из-за поворота каньона и подставляться под выстрел. Противник тоже замедлил ход, судя по всему, высаживая десант. Подхватив гранатомёт и поменяв выстрел на кумулятивный, я стал взбираться на скалу, возвышавшуюся над нашей позицией. Рекс пристроился внизу, укрывшись за валуном, Кайдан с Эшли залегли на небольшой возвышенности, дававшей хоть какое-то укрытие.

До верха скалы было метров сто, но лезть на самую верхотуру я не собирался, меня вполне устраивала площадка и пониже вершины. Каменный выступ с обкрошившейся гранью давал мне большое преимущество в ведении огня и координации действий. С десяток пиратов в боевой броне приближались к повороту, за которым расположились мои бойцы, "Каратель" медленно полз вслед за ними, явно не желая становится мишенью для ракет и орудия БМП. Раскраска на бронескафандрах работорговцев мало соответствовала местности и делала их крайне заметными мишенями, в отличие от моих ребят, чья маскировка надёжно скрывала их. Достав винтовку с глушителем, я стал рассматривать потенциальные цели. Двое несли с собой гранатомёты, ещё у одного был тяжёлый пулемёт, остальные шли с обычными автоматами и дробовиками. Меня никак не оставляло чувство, что кого-то я пропустил, что есть какая-то неучтённая опасность, что где-то ещё остается враг. Проверив всех шедших внизу и не обнаружив какой-либо недостачи, я стал прикидывать, где бы я укрылся на месте противника. Внутренне чутьё говорило, что где-то скрывается снайпер, а значит, мне надо найти его позицию до того как засвечу свою. Снова и снова обшаривая глазами всю местность, на которой предстояло разгореться бою, я никак не находил своего оппонента по ремеслу. Я уже почти оставил надежду найти его, как вдруг краем глаза заметил неуловимое движение среди камней. Быстро и тихо наведя туда прицел, наконец-то я нашёл своего "коллегу". Турианец лежал среди камней, в облегчённой броне, пользуясь маскировочной сетью и поглощающими тепло датчиками. Его оборудование было как минимум стандартного армейского класса Турианской Иерархии, скорее всего, это был счастливец-наёмник, доставший или укравший такую редкую штуку. Бесшумный выстрел винтовки заставил вспыхнуть и погаснуть его щит, явно не рассчитанный на такие попадания. Повторный выстрел пришёлся чётко в стекло шлема, и снайпер уткнулся в камни лицом, выпустив винтовку из рук. Она медленно поползла по склону вниз, словно не желая расставаться с хозяином. Шедшие внизу не забеспокоились, ровно до того момента, пока БМП не остановилась, резко взрыкнув мотором. Как испуганные пыжаки, бандиты прыснули в стороны и залегли, стараясь занять круговую оборону. Башня боевой машины завертелась по сторонам, пытаясь найти меня. Двигаться дальше они не собирались, и ситуация сложилась патовая. Мы не имели намерения сразу наступать, потому что позиция у нас была удобная для обороны, а для атаки нас было слишком мало, они вылезать из своей дыры тоже не хотели, понимая что нарвутся на хороший залп. Бросать вперёд БМП было слишком рискованно, и им, и нам, поскольку потеря тяжёлой техники сразу же давала преимущество другой стороне. Оставалось рискнуть мне.