— Ой, мамочки, — торопливо скрепляя пряжку ремня, Элия бросилась в спальню, выдохнула на пороге, обозревая пустое пространство, посмотрела на часы, — Да, попить бы тебе что-нибудь успокоительное, на всякий случай, — она осуждающе взглянула на показывавшие раннее утро стрелки и направилась к кровати, возле которой лежал свернутый рулоном ковер. Пыхтя от усердия, раскатала его обратно, потопталась, расправляя неровности, и присела в кресло. Спать после выброса адреналина не хотелось совсем. Однако и рассказывать окружающим о том, что проснулась в такую рань, девушка желанием не горела. С другой стороны, на это можно было списать многое, Элия подцепила ножницы и прошла в комнату для отдыха. Уселась на диван, поерзала и с тихим довольным возгласом вытащила из-под подушки книжку сказок, неизвестно когда туда упиханную.
Губы сами собой расцвели в улыбке. Во-первых, появилась возможность проверить, что у нее получилось, а во-вторых, это значило, что Хакейко по ночам в апартаментах хозяйки не шлялась. Данный факт успокаивал. Девушка незамедлительно открыла книжечку на последних страницах и впилась глазами в строчки. Пробежала несколько абзацев и откинулась на спинку дивана. Втянула щеки, чтобы не засмеяться в голос, потерла друг о друга сложенные в кулачки руки, тихонечко потопала ногами и промурлыкала что-то вроде «We are the champions, my friend…1». Перелистнула глянцевую бумагу и скоро, по диагонали, как привыкла еще в своем мире, просмотрела целую сказку. Выдохнула и закрыла глаза, прошептала: — Ты молодец, Элия. Просто молодчина».
Вернулась к тому месту, на котором остановилась в процессе изучения языка. Надавила на собственный кончик носа и фыркнула: — Нет уж, теперь мы эти сказочки оставим детям. Себе можно и получше тексты найти, — она встала и направилась в спальню. Спустилась уже знакомым маршрутом в библиотеку и запрокинула голову, следя за спускавшимся вниз хранителем, — Что-нибудь об устройстве империи, — задумалась на миг, — с иллюстрациями….
Особо они ей были не нужны, но маскировку требовалось соблюдать, а так всегда можно было сказать, что она картинки рассматривает. Хранитель поискрил и плавно подлетел к стоявшему непосредственно у входа стеллажу, указал щупальцем на нижние полки и завис, освещая окружающее пространство. Элия напряженно рассматривала предложенное ей богатство, непроизвольно ломая пальцы. Хотелось забрать все и сразу. Но… существовала некоторая опасность. Во-первых, как она сможет объяснить появление этих книг? Походом в библиотеку? Так туда сначала сходить надо. И… наверняка Арени отследит, что именно она взяла. Или нет? Может, у нее уже паранойя, которую лечить надо?
Молодая женщина с силой потерла пальцами переносицу и нос, чихнула и выдохнула, сдувая опять упавшие на лоб пряди. Вытащила средних размеров томик, открыла где-то ближе к середине и задохнулась от восторга, обнаружив красочные 3Д фотографии. Пробежалась по тексту и пару раз подпрыгнула, как маленькая девочка. Плюхнулась на пол рядом со стеллажом и вернулась к началу книги. Отлистала несколько страничек и заложила пальцем, тихонечко шепча: — А то знаю я тебя, будешь читать и все проворонишь….
Где-то спустя пару часов Элия уже неплохо ориентировалась в основных структурах демонического сообщества. Правда, от чтения всего подряд пришлось отказаться. Как оказалось, демоны страдали излишней тягой к детализации, или девушке просто так не повезло с этой конкретной книжкой. Тем не менее, пролистывая страницы с избыточным описанием, императрица довольно быстро приобрела некоторое представление о предмете. С видимым сожалением поставила на место томик в темно-зеленой обложке и встала, поправляя платье.
Уже в своих комнатах, привычно взбив в комок постель, владычица уселась в кресло, поглядывая за окно и раздумывая над тем, что все-таки придется наведаться в библиотеку, так сказать, через главный вход. Вскинув голову, Элия сощурилась, обдумывая пришедшую в голову мысль. Кощунственную, но полезную. Молодая женщина потерла ладони, посмотрела на часы, встала и вышла из комнаты. Приблизилась к мольберту и достала краски. Сидеть и просто ждать завтрака сил уже не было. К моменту прихода Хакейко мелко-детальная раскраска была готова наполовину.
Демоница всплеснула руками, Элия довольно улыбнулась и отодвинулась, показывая свое творение. Служанка покачала головой, с сомнением глядя на странную забаву госпожи. Откинув с плеча за спину щекотавшие шею русые прядки, молодая женщина, блестя карими глазищами, достала из ларя средних размеров цветочный орнамент и протянула недоверчиво смотревшей на нее рыжеволосой пышечке: — Когда будет плохое настроение, приходи сюда и попробуй сама. Я разрешаю.
Неуверенный кивок и элегантный реверанс стали вполне ожидаемым ответом. Завтрак Элия едва заметила, полностью поглощенная пришедшей ей в голову идеей. Вытерев тонкой салфеткой цвета топленого молока выпачканные в сладком креме руки, девушка встала из-за стола, привычно поблагодарив Хакейко и поваров за вкусный завтрак, и остановила направившуюся к гардеробу демоницу: — Я сначала в библиотеку, потом на прогулку. Это платье пойдет?
Маслины глаз внимательно оглядели белоснежный наряд: — Нужен еще палантин, и украшений не хватает, госпожа. И, конечно, прическа.
Элия кивнула и шагнула в спальню, усаживаясь в кресло. Спустя полчаса она уже стояла перед стеллажами с огромными томами на всеобщем, выбирая жертву. Приглянулся уродливый коричневый с крупными безвкусными рубинами по канту. Заглянув в содержание, молодая женщина хмыкнула, обнаружив, что в ближайшее время собирается читать трактат о философии бытия и дома, как выражения этого бытия. Взвесив книгу в руках и оценив мелкий убористый почерк, Элия поняла, что на пару тройку месяцев этого талмудища ей хватит. Арени, как всегда, невозмутимо подпиравший ближайшую вертикальную поверхность, при виде выбранного чтива, в первый раз за долгое время изумленно распахнул очи цвета виски, в которых заполыхали изумрудные огни.
Императрица, склонив голову, чтобы спрятать улыбку, всучила мужчине свою увесистую ношу и направилась к выходу под цепким взглядом библиотекаря, после внушения брюнетистого охранника не смевшего и слова сказать правительнице. Махнув изящной, выглядывавшей из кружевного черного манжета рукой Арени оставил на стойке магический оттиск книги и следом за своей подопечной покинул помещение, продолжая бросать косые взгляды на книгу в собственных руках, мазнул по заглавию и чуть не поперхнулся воздухом. Элия неспешно шагала по коридору к ближайшему окну, все также пряча усмешку в уголках губ. Знать о том, что как раз этот опус она читать не собирается, телохранителю не то, что было не обязательно, а прямо противопоказано.
Прогулка, тренировка, обед. Владычица вздохнула свободно и развалилась на кровати, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Что ни говори, а постоянно преследовавшие взгляды раздражали и заставляли быть настороже. Хотя сегодня все было чуть по-другому. Теперь она не стояла в стороне и не пыталась сыграть в «глухой телефон», а полностью отдавала себе отчет в том, кто и что сказал, даже шепотом. Элия прижмурилась и только что не замурлыкала, потягиваясь всем телом. Нахмурилась на миг, еще раз напомнив себе, что нужно, жизненно необходимо соблюдать осторожность, нельзя показывать, что знание языка для нее больше не проблема, что она в курсе происходящих событий. И тут же себя успокоила. За несколько месяцев пребывания во дворце она только тем и занималась, что тренировала выдержку и умение держать покерфейс в любой ситуации.
Молодая женщина вскочила с изрядно примятой кровати и подхватила лежавший на цвета слоновой кости прикроватной тумбочке том, крякнула под его тяжестью и шагнула к светлым панелям. Постояла на лестнице, прикидывая, куда лучше сначала отправиться. Хотела уже спуститься в библиотеку, но сообразила, что хранитель вряд ли допустит ненадлежащее размещение дополнительного печатного издания на своей территории. В результате талмуд оказался в нейтральной зоне, примостившись среди полотенец на полке золотисто-коричневой ванной комнаты. Элия пробежалась налегке до библиотеки, где еще раз, стиснув зубы, забралась на лестничку, поминая любившего порядок хранителя не самыми приличными словами, пролистала описание амулетов, получая чуть ли не физическое наслаждение от того, что не испытывала затруднений с пониманием, зарисовала нужный ей накопитель. Понеслась в сокровищницу, где вытащила очередную «серебристую лапку», попутно чертыхаясь на собственную забывчивость. Нужно было забрать использованную из спальни. С другой стороны, куда бы она ее сейчас дела?
Девушка махнула на все рукой и поскакала в библиотеку. Повторный визит затянулся на длительное время. Сначала сама Элия не могла сформулировать, что ей требовалось, а потом еще пришлось выбирать из предложенного многообразия. Однако сообразив, что если прокопается еще немного, то вообще ничего не успеет, правительница подхватила лежавший посередине тяжелый том, попрощалась с хранителем, уже поднявшим в воздух своими щупальцами, чтобы поставить на место, оставшиеся печатные издания, и закрыла за собой двери.
Наконец, молодая женщина удобно устроилась на теплом каменном полу, выудила из кармана василькового платья черную кисть, примерилась, достала белую, развернула притащенную в ванную книгу и принялась чертить. Второй раз дело шло намного быстрее, да и одна из скульптур на полочке, обладавшая удобной подставкой в виде прямоугольника, помогла сделать прямые линии идеальными. Карие глаза блестели удовлетворением, пока Элия придирчиво осматривала получившийся рисунок. Затем подхватила притащенный том и, пыхтя от усилия, принялась отделять обложку от основного содержания при помощи ножниц. Стерла со лба пот, отфыркнулась от попавших в рот прядок и сделала долгий выдох.
Работа шла тяжело. Все-таки в данном случае нож был бы предпочтительнее ножниц, однако раздобыть первый без появления у некоторых обитателей дворца вопросов было невозможно. Приходилось работать с тем, что имелось под рукой. Кстати о последней. Молодая женщина поднесла к глазам ладонь и подула на горевшие красные следы. Несколько раз сжала и разжала занемевшие пальцы, после чего продолжила свой нелегкий, выполненный только наполовину труд, который любой библиотекарь, да и просто здравомыслящий человек назвал бы варварством. Наконец, упрямая обложка поддалась, отделяясь от остальной книги.
Императрица завернула в полотенце увесистые листы и уложила на полку. Подняла лежавший в стороне том с витиеватой надписью на обложке «Политическое и общественно-экономическое устройство Империи», улыбнулась. В былые времена такое название вызвало бы лишь скуку, а теперь девушка была готова обниматься с данным экземпляром печатной продукции. Вот что значило изменение времен и потребностей. Элия хмыкнула и с тяжким вздохом опять принялась уродовать уже второй том: — Надеюсь, все получится и в этот раз, иначе будет оочень неприятно, — владычица с сожалением смотрела на поцарапанную изнутри кончиками ножниц кожаную обложку с торчавшими из нее нитками, но продолжала свое черное дело.
В этот раз на полку отправился переплет. Вложив основную часть книги в коричневую кожу, девушка устроила это творение в центр своей напольной живописи, развернула описание амулетов, несколько раз прочитала про себя нужный отрывок, стараясь даже губами не шевелить, и лишь после этого зачитала строчки вслух. Серебристые искры взметнулись вверх, помельтешили и погасли. Когда растаяла последняя, Элия, в отличие от предыдущего раза, сначала стерла пару линий. Так, на всякий случай, вдруг где еще что-то осталось. Подтянула к себе книгу, развернула и довольно прищелкнула пальцами, с улыбкой рассматривая абсолютно целый том.
— Как будто, так и было, — девушка перелистнула пару страниц, впилась глазами в первый попавшийся абзац, второй. Однако тут же остановила себя и с сожалением захлопнула переплет, — потом почитаешь. А сейчас наведи порядок и бегом в библиотеку и к себе.
Последовав собственным указаниям, императрица сначала поползала по полу, уничтожая следы рисунка: — И все-таки, какая забавная штука, эти амулеты, — пыхтела она себе под нос, возя по камням очередным шейным платком, — магии у тебя нет, и не надо. Рраз, пара рисунков, амулетик, нужные слова. И все готово. Прелесть просто. Надо бы книгу скопировать, — Элия оценивающе поглядела на лежавший у входа на коричневом талмуде «путеводитель по амулетам». Помотала головой, понимая, что это дело не сегодняшнего дня. И даже не завтрашнего. Все-таки поразмышляла над тем, сможет ли заняться этим завтра, и печально констатировала, что вряд ли, так как была опасность, что кто-то заметит, если она начнет слишком часто таскать «серебристые лапки».
— Не-не-не-не, нам такого не надо. И с деньгами и без, — молодая женщина потрясла взмокшими прядками и покачала сморщившимся от воды указательным пальцем перед носом. Вытерла руки, убедилась, что расчлененные книги надежно спрятаны среди полотенец, подхватила лежавший у выхода том про амулеты, пробежалась до библиотеки, где сдала книгу хранителю. Затем вернулась назад, подняла увесистый талмудище и неспешно зашагала к собственным апартаментам.
Плюхнувшись в спальне прямо на золотисто-серое покрывало, Элия, наконец-то, раскрыла свое сокровище на первой странице и полностью погрузилась в чтение, в который раз радуясь собственному отлично развитому диагональному чтению. Листы сменяли один другой. Иногда молодая женщина зависала над каким-нибудь показавшимся особо интересным абзацем на несколько минут, а затем снова шелестела страницами. Негромкий стук заставил недовольно фыркнуть и повернуть голову в сторону донесшегося звука.
В медленно и плавно приоткрывшейся двери привычно блестела черными очами Хакейко. Сначала вплыла ее очаровательная улыбка, а затем и вся пышная дама, изрядный размер бюста которой кокетливо подчеркивала тоненькая ленточка бантика обязательной формы. Карие глаза сощурились, пряча мелькавшие в голове размышления, пока руки сами по себе захлопывали книгу: — Хакейко, а если я тебе разрешу ходить не в форме, это что-то будет значить? — девушка с любопытством уставилась на замершую на месте, хлопавшую ресницами, явно не ожидавшую такой приветственной фразы демоницу. Последняя прикусила губу клычком, затем опять улыбнулась: — Это в любом случае очень приятно, госпожа, что Вы обо мне подумали. С другой стороны, форму нам выдают бесплатно, она добротная и мне идет, — служанка огладила тонкую талию и пышные бедра и весело подмигнула хрюкнувшей от неожиданности императрице, — так что меня все устраивает, но если что, я напомню Вам о Вашем предложении, госпожа.
Демоница присела в элегантном реверансе, в следующий же миг сорвалась с места, пролетела небольшим ураганчиком по комнате, поднимая с кровати хозяйку апартаментов, вытаскивая новое платье насыщенного изумрудного цвета с серебристым густым узором поверх, вплетая длинные витые цепочки с зелеными камнями в волосы владычицы и поправляя цветы в букетах. Элии казалось, что все это происходило одновременно. Правительница лишь успевала моргать и поворачиваться. А в следующее мгновение оказалась уже на пути в столовую, где ждал терпкий травяной чай и блюдо с плюшками, часть из которых, посыпанных хрустящими семечками, полагалась намазывать тремя сортами масла: с зеленью, специями и просто ярко-желтым сливочным с нежным вкусом. Другие булочки были политы сверху шоколадной глазурью и пахли ванилью. Молодая женщина облизнулась и впилась в мягкое пышное тесто, невольно прикрывая глаза.
