Больше всех в означенном событии отличились итальянские ВВС. Британский флот был обнаружен еще 8 июля южнее Крита. За это время он подвергался многочисленным атакам Regia Aeronautica, единственным результатом которых стало попадание в компасную палубу легкого крейсера "Глостер". От взрыва погибло сразу 18 человек, в том числе капитан и старший офицер. Ожидать лучших результатов от высотных горизонтальных бомбардировщиков атакующих движущиеся корабли было бы глупо. Все прелести боевой подготовки и технического оснащения собственных ВВС по достоинству смогли оценить и итальянские моряки. Во время бегства от английского флота они неоднократно подвергались остервенелым атакам своих летчиков. Ни мольбы, ни угрозы и проклятия не могли убедить доблестных итальянских авиаторов в том, что они бомбят собственные корабли. Еще бы, ведь никто и никогда не готовил их к боевым действиям на море! Муссолини и его генералы посчитали это излишним. Вот и получилось, что летчики не могли не то что отличить свой линкор от чужого, но и не видели особенной разницы в силуэте легкого крейсера и авианосца. С чего бы им тогда "Глостер" бомбить, если рядом с ним идут три линейных и авианесущий корабль?
Подобные боевые эпизоды повторялись с завидной частотой и с одним и тем же результатом — англичане били итальянцев и так, и сяк, и через косяк. Несмотря на копеечную материальную стоимость потерь от них, эти столкновения имели громадное значение. Прежде всего, моральное. Британцы убедились, что способны меньшими силами побеждать ... хм ... осторожных итальянцев, а у тех, в свою очередь, начал развиваться комплекс неполноценности. Да и как ему не развиться? За что бы они ни брались, получалось в точности как в известной песне: "Крокодил не ловится, не растет кокос...".
3 августа 1940 года итальянские войска перешли в наступление в Восточной Африке. Вторжению подверглись британские колонии Кения, Судан и Британское Сомали. Несмотря на удручающую скорость продвижения, на первых порах им сопутствовал вполне ощутимый успех. Английские и Южно-Африканские колониальные войска были выдавлены из Британского Сомали и эвакуированы через пролив в Аден. В Судане были заняты города Галлабат, Курмук, Кассала. Справедливости ради надо сказать, что единственным серьезным препятствием на пути 200 тысяч итальянцев были вовсе не мизерные по численности войска англичан и их сателлитов, а полное отсутствие дорог и какого-либо снабжения. С началом войны всякое сообщение с Эфиопией и экспедиционными войсками было прервано, и до занятия Суэцкого канала рассчитывать на его возобновление не представлялось возможным. Имеющихся запасов и местных ресурсов для проведения значительных наступательных операций было явно недостаточно, что и привело к закономерному результату — столкнувшись с более-менее организованным сопротивлением, итальянцы остановились, не продвинувшись более ни на шаг.
18 августа 1940 года Гитлер неожиданно прилетел в Рим, соизволив уведомить итальянскую сторону о своем визите всего за несколько часов. На встрече с Муссолини фюрер германской нации еще раз настойчиво просил ускорить наступление итальянских войск в Африке и всемерно активизировать операции флота. Гитлер пытался убедить собеседника, что до падения Великобритании остались считанные недели. Достаточно лишь побольнее пнуть поверженного льва, и он окончательно издохнет, оставив в наследство свои охотничьи угодья. Британские войска в Северной Африке необычайно слабы, в разы уступая итальянским в численности, и в ближайшие несколько месяцев англичанам их просто нечем усилить. Все тяжелое вооружение брошено в результате позорного бегства из Франции и ныне с успехом осваивается солдатами Рейха. На весь Среднеземноморский ТВД у британцев не больше сотни самолетов, размазанных тончайшим слоем на тысячи квадратных километров требующей защиты и контроля территории. Даже надежда и опора Англии, ее флот, слаб, как никогда ранее. За межвоенный период Royal Navy, из самого мощного и современного в мире, превратился в коллекцию плавающего антиквариата, вынужденного реагировать на угрозы по всему земному шару. Создать перевес в силах над многочисленным и современным Regia Marina, означает оставить беззащитными Метрополию, Индию и другие заморские владения.
К тому моменту, в распоряжении командующего британским Среднеземноморским флотом адмирала Эндрю Браун Каннингхэма действительно были всего 4 линкора, древний авианосец "Игл", 6 легких крейсеров и 20 эсминцев. Из 4 линкоров ни один не мог тягаться в скорости с итальянскими соперниками, а, из-за устаревшей артиллерии, лишь один из них мог на равных соперничать в открытом бою. В составе авиагруппы "Игла" числилось всего 17 доисторических бипланов-торпедоносцев "Суордфиш" и три не менее архаичных биплана-истребителя "Глостер-гладиатор". Это были единственные самолеты, на поддержку которых мог рассчитывать британский адмирал вблизи от итальянских берегов. Не так давно британское Адмиралтейство перебросило в Гибралтар "Соединение Н", в составе линейного крейсера "Худ", линкоров "Вэлиант" и "Резолюшн", авианосца "Арк Ройял", легкого крейсера "Аретуза" и 4 эсминцев. Корабли этой эскадры по своей древности уступали только своим собратьям по Среднеземноморскому флоту. Итальянцы могли выставить на своей чаше весов два недавно прошедших модернизацию линкора, 7 тяжелых и 11 легких крейсеров, 61 эсминец и почти 100 подводных лодок. В течение ближайших месяцев Regia Marina должны были пополнить еще 4 линкора, в том числе два новейшей постройки — "Литторио" и "Витторио Венето". Вблизи от своих берегов итальянский флот мог рассчитывать на поддержку всей мощи собственных ВВС, в которых числилось около 3000 самолетов. Правда, боеготовыми были не более 1200. Все равно, на русском языке это называется подавляющим преимуществом в силах и средствах.
Разумеется, Гитлер столь точными данными не располагал, но порядок цифр ему был хорошо известен. Фюрер никак не мог взять в толк, как, имея такое соотношение в силах, можно за два месяца войны не продвинуться вперед ни на сантиметр. Муссолини, честно говоря, и сам не до конца понимал, как это возможно, но старательно пытался оправдаться, хоть и не обязан был отчитываться кому-либо. По его словам единственным препятствием на пути блистательных побед итальянского оружия были нерешительные генералы и адмиралы, не желавшие рисковать ни при каких условиях. В ответ на это, Гитлер изрек, что не понимает, почему, если эта проблема известна итальянскому лидеру, он ее не решает. Немало не смутившись, фюрер предложил снять их всех, заменив на более достойных, а буде таких не найдется, поменять на немецких коллег. Втихаря взгрустнув, а вслух посмеявшись веселой шутке оппонента, Муссолини пообещал приложить все усилия для разгрома общего врага, максимально ускорив наступательные операции.
Но на этот раз Гитлер не успокоился, а пообещал помочь материально, если потомки римлян будут пай-мальчиками и выполнят все его скромные просьбы. И не только материально. Он предлагал своих солдат! По его словам, в течение максимум двух месяцев, можно было без особенного напряжения сил перебросить в Италию две танковых, моторизованную, егерскую и воздушно-десантную дивизии. Все эти игрушки, он готов абсолютно бесплатно отдать во временное пользование властителю Рима, всего лишь за то, что тот соизволит, наконец, оторвать от стула драгоценное гузло, и исполнит свою часть спектакля. Впрочем, Муссолини практически сразу отказался от таких щедрых посулов, верно рассудив, что раз пустив медведя в малинник, потом не выгонишь его никакими силами пока он не сожрет все спелые плоды, попутно поломав сами растения. В его голове еще не испарились иллюзии по поводу боеспособности итальянской армии и флота, по итогам Второй мировой войны доказавшим свое полное неумение, а самое главное, нежелание что-либо делать. Ну не успели еще греки и англичане наподдать волшебный пендель новоиспеченным римским легионерам! Однако, Муссолини совершенно точно осознал, что авантюра, в которую он втравил свою страну, может выйти боком даже в случае победы. Если быстро не добиться хоть каких-то успехов на фронтах, Гитлер сумеет продавить свои решения, не прячась за маской идейного товарища и старого друга. Вступив в мировую войну, он впряг свою дохлую клячу в одну упряжку с ломовой лошадью германской военной машины, и если не будет тянуть, как положено, получит кнутом по хребту, без всякой жалости.
Несмотря на вдохновенные клятвы дуче, Гитлер покидал Рим со стойким ощущением, что наличие Италии в качестве союзника скорее приносит гораздо больше вреда, чем пользы. В этом его убедили лица итальянских генералов, на которых большими буквами было написано нежелание брать на себя хоть какие-то обязательства. Уже сидя в самолете, фюрер дал себе твердое обещание, что если ситуация в корне не изменится, он вернется сюда через месяц и заставит их сделать как нужно, пусть даже для этого потребуется применить силу оружия.
Разочаровал Гитлера не только итальянский лидер. Сразу после Рима фюрер направил свою поступь в Мадрид, намереваясь любыми способами уговорить Франко объявить войну Великобритании. Проклятый Гибралтар не давал ему ни минуты покоя — мелкий чирей на огромной Европейской заднице доставлял массу неудобств. Срыть до основания эту жалкую скалу для вермахта не представляло ни малейшей трудности, вся беда была в том, что не было никакой возможности добраться до нее по суше, а небольшой немецкий флот не позволял решить проблему со стороны моря. Собственно говоря, эта была его единственная просьба к испанцам, пусть даже в дальнейшем они вообще ничего делать не будут, этого скромного вклада будет вполне достаточно. Гитлер совершенно точно понимал, что у Франко не было ни малейшего шанса удержаться у власти, если бы не своевременная помощь Германии и Италии, поэтому чувствовал себя вправе просить и даже требовать от него активного содействия.
Но испанцы воевать не хотели. Тяжелейшая гражданская война остудила многие горячие головы, серьезно сократив их количество. Народ устал от кровопролития, и даже абсолютному властителю, буде такой найдется, было бы очень сложно заставить их воевать. Экономика страны стояла на коленях, разрушенная практически до основания. Тысячи людей, еще недавно носивших форму, державших в руках оружие и почувствовавших вкус крови, возвратились домой ... к разбитому корыту. Далеко не все из них решили вернуться к мирному труду, и страну захлестнула волна преступности и насилия. Новая элита еще не успела насытиться властью и богатством, разворовывая до основания скудные государственные средства, и ежедневно устраивая разборки друг с другом. Чувство благодарности к немецким друзьям, конечно же, никуда не делось, но...
Однако, Франко не стал сразу отказывать Гитлеру. Он поставил лишь два условия: по результатам войны Испания должна получить Французское Марокко, и Германия должна взять на себя обязательства по снабжению его страны продовольствием. Формальное согласие для фюрера означало стопроцентное "НЕТ", поскольку ни то, ни другое он был не в состоянии сделать. Наоборот, это смотрелось изощренным издевательством. Даже если бы Гитлер решился на конфликт с властями Виши по поводу Марокко, взять продовольствие ему было просто негде. Хотя... Верные люди говорили, что русское быдло стало питаться излишне сытно. Возможно, новый усатый русский царь с внешностью азиатского варвара согласится продать хлеб своего народа в обмен на бусы? Ну хорошо, пусть не на бусы, а, допустим, на станки? Или какие-нибудь красивые обещания? Гитлер очень любил давать обещания, ведь он хозяин своему слову — захотел, дал, захотел, забрал обратно! Над этим стоило подумать.
Вот, опять! Опять эти русские! Куда ни плюнь, обязательно попадешь в злобную и бородатую морду, сидящую верхом на кривоногой лошади, нацепив на себя гротескную бурку и папаху. Пока немецкие солдаты умирают во славу Рейха, проклятый Сталин получает все почти бесплатно. Западные Белоруссию и Украину, Румынскую Бессарабию, а теперь еще и всю Прибалтику, кроме Мемеля. И за что? Просто за то, что они не будут мешать возвращению исконных германских территорий, то есть всей Европы! Лишь финны умудрились дать по зубам диким сталинским ордам, да и то, в конечном итоге были вынуждены подчиниться. Из-за блокады побережья Германия лишилась выхода на мировой рынок и платит большевикам за их ресурсы настоящую цену! Немыслимо! Обитель высшей расы, вынуждена платить жалким дикарям промышленным оборудованием, технологиями и даже военными кораблями! Они упорно отказываются понимать, что должны быть счастливы тем, что белые люди похлопают их по щеке и назовут самой послушной в мире обезьяной. Лишь горстка отщепенцев, презираемая и на родине, и на чужбине, но тщательно сохраняемая, как будущая пятая колонна, буквально млела от внимания Европейского Человека к своей жалкой персоне. А с какой яростью они вгрызались в собственный народ, истекая ядом на страницах книг и газет, причисляя и простых обывателей и вождей к виновным в совершении диких и немыслимых злодеяний в любой мало-мальски значимой области. Глядя на этих тварей, последние сомнения в том, что все русские — быдло и дикари, таяли как дым!
Мысли о наглости русского "Ивана" не мешали фюреру заниматься более конкретными делами. Сразу по прибытии в Берлин он озадачил своих генералов разработкой собственного сценария войны в Африке и Средиземном море. Что-то, а по части составления планов переплюнуть немецкие штабы не мог никто в мире. В кратчайшие сроки Гитлеру было предоставлено несколько вариантов, как говорится — "на все случаи жизни". Единственным общим местом в этой куче стратегий было устойчивое снабжение и необходимость скорейшего устранения главного препятствия для его обеспечения — острова и военно-морской базы Мальта. Жалкого клочка суши на полпути между Сицилией и Тунисом, который мог стать непреодолимым препятствием на пути ливийских конвоев. Военные предложили два варианта решения проблемы. Первый предусматривал захват острова силами воздушного и морского десанта, а второй его нейтрализацию с помощью массированных бомбардировок с воздуха и моря.
Едва услышав о втором варианте, фюрер впал в неописуемое бешенство. Освежающий душ злобной критики непрерывным потоком лился на головы "Люфтваффе" не менее получаса. Гитлер орал, что, поверив хвастливым речам Геринга, он уже упустил несколько шансов разделаться с проклятыми англичанами. Не они ли утверждали, что перетопят все британские лоханки под Дюнкерком? Не они ли клялись, что поставят Англию на колени за месяц бомбардировок? Где они? Где потопленные лоханки? Где стоящие на коленях англичане? И где, наконец, его, Гитлера, летчики и сотни самолетов? Уж не их ли обломки догорают на берегах Ла-Манша? Разумеется, авиаторам было, что возразить фюреру. Очень много всяких веских и обоснованных возражений у них было. Ведь не они виноваты в том, что их лидер ввязался в мировую войну не имея стратегической авиации? Но на этот раз перечить Гитлеру никто не посмел. Духу не хватило. После столь впечатляющего выступления, сторонников у десанта на Мальту резко прибавилось. Точнее напрочь исчезли его противники. Разработку конкретного плана операции было решено поручить генералу Штуденту, прекрасно зарекомендовавшему себя в Норвегии и Голландии. Срочно отозванный в Берлин, он удостоился личной аудиенции фюрера, и, получив мощную идеологическую и практическую накачку, отбыл в Италию.
