Дети подошли ближе, тихонько переговариваясь, а затем на меня посыпался град вопросов:
— А когда у нас будут крылья?..
— А можно мне рожки поменьше?..
— А копыта обязательно?..
— Ой, хвостик!..
— Не все сразу, — стараясь, чтобы голос звучал не слишком громко, медленно поднимаю вверх руку в останавливающем жесте. — Если будете хорошо учиться, сможете сделать себе какую угодно внешность. И копыта не обязательны, — улыбаюсь Рори'Тель — темноволосой девочке, задавшей соответствующий вопрос.
— Мы готовы! — с энтузиазмом подскочила на пятках Саландрия. — Что надо делать?
— Ты так хочешь рога?
— Хочу кры-ы-ылья, — мечтательно закатила глаза эльфийка, на что я лишь хмыкнул.
— Тогда, прежде всего, вам необходимо научиться хорошо чувствовать энергию Колодца. Всмотритесь в него, постарайтесь ощутить, что вас связывает.
Эльфийки тут же притихли и, вяло потолкавшись, заняли места у каменной чаши, завороженно вглядываясь в воды Источника...
Урок о красоте тишины для юных умов был прерван внезапным сообщением от дальнего дозора:
— «Хозяин, неизвестная группа нежити направляется от Стратхольма в сторону Кель'Таласа», — коснулся моего разума голос призрачного разведчика.
Кто-то решил пощипать меня, пока Архимонд в Калимдоре? Братья натрезимы со скуки бесятся?
Сосредоточившись, я подключился к глазам Тени, рассматривая нарушителей. Вид вторженцев не впечатлял, впереди шли три некроманта, причём, если бы не рогатые черепа, их можно было бы легко спутать с послушниками. Бредущие следом вурдалаки имели истощённый вид, спотыкались и падали. Бодрыми выглядели только скелеты — тропа мёртвых благотворна для низшей нежити.
— Зачем вы пришли? — спросил некромантов через Тень.
— Мы подкрепление, посланное повелителем Тикондрусом! — торжественно возвестил правый некромант.
Как говорится, обещанного три года ждут! Прошло почти два месяца с прибытия Архимонда и месяц, как Плеть отбыла в Калимдор. Видимо, Бальназар, выполняя «щедрое» поручение старшего натрезима, спихнул мне ненужные отряды, которые и так бы сдохли от голода. А в результате и поручение выполнил — подкрепление послал, и от лишних едоков избавился, да ещё и братцу проблем подкинул, мол, хотел командовать нежитью — командуй! Сто с лишним вурдалаков, терзаемых голодом, едва не выходили из-под контроля сопровождающих некромантов, а уж прокормить их в разорённых лесах и вовсе должно было представляться нереальной задачей для «сердобольных доброхотов».
— Придурок... — буркнул я, уже просчитывая, как использовать эти силы во Внутренних Землях. Джинкрасс определённо обрадуется пополнению.
— А? Вы что-то сказали, господин? — оторвалась от медитации Рори'Тель. Какая, однако, реакция на ругательства... хватательная. Надо запомнить.
— Ничего, — улыбаюсь, — это я так, ты продолжай, у тебя хорошо получается.
— М-м-м... — в голубых глазках скользнуло недоверие, но уже через миг девочка поспешно кинула и повернулась обратно к Колодцу.
Отправив обоз с продовольствием навстречу «пополнению», я приказал тени сопровождать войско навстречу ему, а сам вернулся к наблюдению...
Некоторое время назад, разрушенная деревня в двух днях пути от Стратхольма.
Синс Безусый волновался, и было отчего. Всего полторы недели назад он получил долгожданное звание полноценного некроманта, собственный военный отряд и даже землю в личное владение. Пусть эта земля была всего лишь вымершей деревенькой, но это уже была власть! По сравнению с полной беготни по чужим поручениям жизнью послушника — настоящее тёпленькое местечко!
Поначалу всё было хорошо, пусть, едва он прибыл на место, резко встала проблема с прокормом вурдалаков, но Синс, никогда не отличавшийся большим талантом в магии, присоединился к Культу Проклятых уже почти два года назад и успел неплохо поднатореть в хозяйственной части. Как-никак послушники — это не только строители и помощники некромантов, на них ещё всё снабжение и быт старших товарищей. В общем, организовать гулей на охоту по окрестным лесам проблем не составило, тем более что животных там ещё хватало, а голодные вурдалаки на диво быстро прогрессируют в умственном развитии, когда дело касается добычи еды.
Но стоило только начать обживаться, как в гости явился старый знакомый, получивший повышение одновременно с ним, да не один явился, а тоже с отрядом нежити. До громкого выяснения отношений, к счастью, не дошло, оба бывших крестьянина из предместий Андорала были достаточно биты жизнью, чтобы не пытаться выяснить мордобоем, кому из них на самом деле отдали деревню, а благоразумно подождать указаний сверху. Бардака в Плети хватало, и класть голову из-за ошибки «никогда не ошибающегося» начальства не хотелось. Давнее знакомство роль тоже сыграло.
Ждать пришлось недолго, и уже спустя два дня к остаткам тына вышел третий отряд, и опять возглавляемый только вступившим в должность повелителем нежити. Вопрос пропитания уже целой сотни вурдалаков стал ощущаться куда существенней, а трое невольных коллег начали терзаться нехорошими подозрениями. Ошибки на войне, конечно, неизбежны, особенно при управлении такой огромной массой, как войска Плети, но три раза подряд забыть, кого и куда направил, это уже было что-то исключительное для Культа Проклятых. А раз так, то дело тут уже явно не в распределении захолустной деревеньки.
Всё подтвердилось сегодня, когда к ним явился сам Бальназар и удостоил его, Синса, аудиенции. И внимание могучего Повелителя Ужаса не могло не вызвать у человека самого существенного беспокойства.
— Вы желали меня видеть, повелитель? — некромант подошёл к высокой крылатой фигуре и согнулся в почтительном поклоне.
— Тебе предстоит важная миссия, — надменно взглянув на Синса, процедил Бальназар. — Ты поведёшь войско в Кель'Талас и поступишь там в распоряжение Лорда Мефисторота. Если справишься — тебя ожидает награда.
«Жалкий червяк, с кем же мне приходится работать!» — мысленно закатил глаза демон, одновременно копаясь в разуме некроманта. — «Ничтожество... Почему Тикондрус оставил меня здесь?! Есть же этот неудачник Мефисторот, что променял отличную карьеру на командование гнильём!»
— Как прикажете, о великий! — почти распластался по земле человек, неожиданно чувствуя сильнейшее воодушевление, какого он не испытывал ни разу в жизни. Гордость за полученную миссию переполняла. Восторг от внимания хозяина зашкаливал. Синс готов был бежать прямо сейчас, лишь бы только владыка позволил это самым малым жестом!
«Слабосильный червяк, уже потёк», — раздражённо дёрнул уголком рта Бальназар, разворачиваясь и, более не удостоив раба даже взглядом, переносясь обратно в подземную Цитадель.
Повелитель Ужаса всё никак не мог привыкнуть соизмерять телепатические оплеухи, которыми обычно подгонял нерадивых подчинённых в Легионе, с малой устойчивостью местных видов. Да и не пытался, откровенно говоря. Выполнив поручение Тикондруса, само собой, отобрав наименее боеспособные силы из тех, что заметил, не особо вдаваясь в подробности, натрезим уже через несколько минут выкинул эту встречу из головы. Как и ментальные закладки, что поставил человеку на одних рефлексах — Мефисторот всё равно найдёт, если захочет, да и кому нужно шпионить за этим неудачником?
А Синс Безусый, окрылённый оказанной честью, уже через час организовал выступление, напрочь забыв о своих тревогах, полностью, к раздражению его не удостоившихся внимания демона друзей, подтвердившихся.
Мефисторот, трое суток спустя.
Встретили нежданную «подмогу» по всем правилам, даже пришлось отозвать на время часть сил у Джинкрасса. Не показывать же возможным шпионам эльфийских пограничников? Так что архилич временно осиротел на три десятка скороспелых вурдалаков и десятка два зомби. Дальше — проще, мудрить я не стал и просто разыграл маленький спектакль под лозунгом «Голод, дурь и плохое настроение». Некромантов отвели в пограничную крепость, где, прямёхонько на плацу, и оставили ожидать решения коменданта. В то же время, приведённый ими отряд из полутора сотен мертвецов, не особенно скрываясь, быстренько провели за ближайшую стеночку, куда чуть позже почти торжественно прошествовали мои собственные гули. Ещё пара минут, и нервничающие люди слышат звуки грызни и чавканья.
Прежде всего пришедшее подкрепление следовало переподчинить, и пусть основное внимание Нер'Зула сейчас сосредоточено на ситуации в Калимдоре, показывать наличие еды не следовало. В своё время ему довелось дважды создавать Орду, сведя все кланы орков воедино, он сотворил Плеть на безжизненных просторах Нортренда, выиграл Войну Пауков и прекрасно знает, как сложно снабжать армию, потому наличие пищи в разорённом лесу, где, по идее, до сих пор идёт вялотекущая война с эльфами, закономерно вызовет у него вопросы. И не только у него, мои браться тоже могут насторожиться, далеко не факт, что среди нежити нет поднятых кем-то из них или что некроманты не сидят на поводке. Потому и посланный изначально обоз был правдоподобно скуден, особенно на свежее мясо.
Представление для мёртвого орка было отыграно как по нотам. Полуторасотенный отряд разделили на части и волна за волной выпускали «на съедение», где нежити быстро отрывали головы и утаскивали в сторонку. Кое-кого из самых бесполезных при этом действительно сожрали, для придания антуража и должных следов на земле перед следующей партией. Троица некромантов на плацу дрожала как осиновые листья, выслушивая вдохновенный концерт чавкающих и радостно булькающих вурдалаков. Нер'Зул увидел, в каком плачевном состоянии мои дела, раз мне приходится проедать собственную армию, и, смею надеяться, усмотрел в этом признаки прогрессирующего идиотизма. Личи благополучно поднимали обезглавленных гулей в Храме Мёртвых и отправляли отъедаться, на этот раз уже по-настоящему, благо рыбы с выходом на побережье появилось с избытком, да и непригодные в пищу эльфам требуху с костями вурдалаки уплетали с радостью. Последним аккордом стало преображение некромантов, которое я провёл лично. Ничего выдающегося из них, правда, не получилось, но на роль смотрителей зиккуратов сойдут.
С последним, кстати, действительно были некоторые сложности. Зиккурат — это ведь не только распространитель Порчи, но и оборонительное фортификационное сооружение. Да, в них не стоит катапульт, пушек или баллист с их младшими братьями — скорпионами, нет узких бойниц для стрелков гарнизона, да и сама форма мало напоминает привычные башни людских замков... И тем не менее они способны выполнять ту же функцию. Но только если внутри есть маг. А лучше несколько.
По большому счёту, сам по себе зиккурат — это магический артефакт, с одной и более функциями, в зависимости от структуры вплетённых чар. Не имея материальных орудий, он способен наносить по противнику магические удары, опираясь на запасённую внутри энергию, но удары эти необходимо направлять, да и сама мана на пустом месте не возникнет. В идеале, для обслуживания необходимы посменные усилия пяти-шести младших некромантов или послушников, но на практике, тот же Артас редко когда оставлял даже одного, довольствуясь лишь пятном Порчи, растекающимся после строительства.
Логика падшего принца понятна — он не вёл оборонительных кампаний, командуя нежитью, соответственно, и ценность защитных сооружений для него была минимальна. Кроме того, как бы ни старался Культ Проклятых, выискивая по городам и весям всех мало-мальски способных к магии, их всё равно было недостаточно. После Менетила у меня осталось порядка полутора сотен пустующих зиккуратов, раскиданных по Тропе Мёртвых, это семьсот пятьдесят некромантов только на один Кель'Талас, а ведь есть ещё Лордерон и Нортренд. Так что пожелай Артас их все «заселить», и ни на что больше у него чародеев просто бы не осталось.
Моя ситуация была схожа. Пусть на первом этапе война с Плетью предполагалась как оборонительная, но для неё как раз и нужно иметь массу защитных сооружений, а зиккураты хоть и возводятся довольно просто, но вот магов для них крайне не хватало. Привлеки я всех эльфийских чародеев на обслуживание, вакансии я бы, безусловно, заполнил, но это было бы, во-первых, эквивалентно забиванию гвоздей микроскопом, а во-вторых, оголило бы разом массу других, куда более важных направлений. Отчасти именно поэтому я так возился с душами всех этих дикарских недоколдунов, да и данные скороспелые некроманты пришлись очень кстати, но всё равно это было каплей в море. Хоть Шоломанс штурмуй!.. Кстати, хорошая мысль. Там вроде бы ещё несколько лет будет основной центр обучения Культа Проклятых, и под шумок можно будет отжать у Нер'Зула сотни две-три аколитов, плюс инструкторы и ректор. Последние особенно ценны, так как это уже выход на шпионскую сеть Культа по всему континенту — уж кто-кто, а учителя своих учеников должны знать...
За обдумыванием деталей только что родившейся операции переправка полученных подкреплений во Внутренние Земли прошла почти незаметно. Здесь за время моего отсутствия мало что изменилось, только пирамиды слегка подремонтировали и стены начали приводить ближе к понятию «фортификационное сооружение», в остальном храмовый комплекс остался прежним. Хотя... Теперь я куда чётче ощущал сокрытую внутри намоленных камней силу. Она ещё не была в полной мере моей, для этого потребуются пара лет и усилия верующих, чего пока не ожидалось за отсутствием таковых, но враждебность из земли ушла, а это уже многого стоило.
— Итак, — закончив поверхностный осмотр города, я нашёл Джинкрасса, — надеюсь, наш маленький форс-мажор не повлиял на выполнение графика?
— Нет, — лаконично отозвался архилич, не отрывая взгляда от разложенной на столе карты местности. Обычной карты. Иллюзорная, безусловно, смотрелась бы симпатичней, но зато с этой ничего не исчезнет, если вдруг потеряешь концентрацию или забудешь вовремя подпитать чары. — Всё идёт по плану.
— Отрадно... — мой взгляд тоже прошёлся по цепочкам значков, раскиданных по схеме и обозначающих мои силы вкупе с противостоящими им отрядами троллей. Судя по ним, большая часть владений Сухокожих уже была занята, а немногие остатки смешались с порядками Порочной Ветви. — Тогда поведай мне, что удалось узнать о наших возможных союзниках?
Закованный в броню призрак пошевелился и, оборвав ментальную связь с несколькими отрядами, заканчивавшими окружать небольшую группу зеленокожих беженцев, посмотрел в мою сторону. Может, и не стоило его прерывать, но если он будет постоянно контролировать каждый шаг подчинённых, те привыкнут и перестанут думать сами. А пара десятков тролльих женщин и детей, пробирающихся к Джинта'Алору почти без охраны мужчин, — это не та цель, чьим захватом должен командовать целый генерал. Сами справятся.
— Узнать удалось немного, — потусторонним басом признал архилич. — Самое главное — около года назад сюда дошла весть о возрождении Орды под предводительством Тралла, и Сломанный Клык отправил нескольких послов. Подробности переговоров неизвестны, но они состоялись. Тролли не вошли в состав Орды и не посылали оркам своих воинов, однако некоторые пленники убеждены, что они заключили союз.
