— Копья к бою, задержать её! — закричал старший стражник и ускорил шаг. Ему стало не по себе, и он сильнее вцепился в копье прямым боевым хватом. Оружие успокаивало.
А стражники продолжали отступать, выставив перед собой острия симбарских копий. Миклош обогнул женщину и обомлел: на него шла бледная как смерть Гиля с совершенно пустыми, выцветшими глазами.
— Стоять! — заорал он, внутренне сжавшись, — держите её остриями, сучьи дети!
Он присутствовал на свадьбе и прекрасно помнил проклятие.
Гиля уперлась в копья, но упорно продолжала движение. Из трех ран потекла темная кровь. Стражники продолжали отступать, не решаясь ни убить её, ни схватить руками.
— Да стой ты, дура, умрешь же! Куда же ты прешь! Я буду вынужден тебя заколоть! — орал Миклош что есть силы. Больше для собственной храбрости.
Вокруг стали останавливаться прохожие, а из караулки удивленно выглянул начальник караула, десятник Кронис.
— Мне. Надо. К барону, — отрывисто произнесла женщина, не сбавив шага.
— А-а-а! — закричал Милош и упер древко копья в мостовую, — сама подыхай!
Гиля с безразличием навалилась на наконечник. Захрустели разрываемые хрящи и из кровостока хлынула ярко-алая кровь.
— Призываю, — прохрипела умирающая женщина, повиснув на копье.
Внезапно она вытянулась в струнку, рот на резко постаревшем лице широко открылся, и оттуда одновременно с предсмертным хрипом вылетело черное облако. Оно быстро сплющилось и закрутилось в большую плоскую воронку. Портал. Гиля мешком свалилась на землю. Мертвой высохшей мумией.
— Тревога, — заорал начальник караула, — караул к оружию! Черный портал, сообщить по команде! Все на выход!
Тройка стражников, сбросив наваждение, отскочила назад:
— Бросить копья, арбалеты наизготовку, — скомандовал Милош и вовремя — из портала стали выходить воины в легких кольчугах и шлемах, в темных удобных одеждах и что самое поразительное — безбородые, бритые.
— Огонь, — заорал Миклош и выстрелил первым.
Заполыхали выстрелы, в ответ вспыхнули защиты. Трехуровневые амулеты не смогли с первого раза пробить защиту воинов, а второй шанс стражникам не представился. Черные мгновенно ускорились и легко зарубили троих противников, пробив их защиты древними мечами.
Вслед за восемью безбородыми из портала вышли двое бородатых людей со странными короткими жезлами в руках. Портал захлопнулся. Последний бородатый что-то скомандовал на непонятном языке и десятка быстро, почти размазавшись, побежала к особняку.
Усиленный караул из двадцати, вернее уже семнадцати человек только-только покинул караулку, а в полупустой казарме стражники натягивали кольчуги. Они безнадежно опаздывали.
Я сидел в кабинете и занимался скучным делом — просматривал принесенные Семусом бумаги о сборе налогов. Вечером намечалась баня и шикарное застолье в честь праздника Первого урожая. Что бы отвлечься от нудных бумаг, я мысленно уже парился в бане.
Внезапно почувствовал мощные колебания силы, напрягся и, спустя десять секунд раздался голос Рона по экстренному общему вызову разговорника:
— Черные в замке! В ускорении движутся к особняку. Я на перехват из комендантской. Агна, бегом в лабораторию остальные во двор, нельзя пускать их в дом! Их минимум десяток!
Я провалился в ускорение, подскочил к двери и, мгновенье подумав, подлетел к окну. Рама лопнула привычно бесшумно, и я вместе со стеклами полетел вниз. Боже, как медленно!
Вызов от Пруниса и я мысленно ору в разговорник:
— Все к особняку в полном боевом! Знаю про черных!
— Они порталом, господин барон! — оправдываясь, проорал мне в ответ капитан.
Я приземлился мягким перекатом и побежал в передний двор, пробиваясь сквозь плотный воздух. Мне надо оббежать угол дома — окна кабинета выходили в задний двор. По улице в ускорении выходило быстрее, чем по лестнице и коридорам.
Когда я выбежал из-за угла, то увидел мощные колебания силы сквозь пышную зелень кустарников. Проклятые кусты закрывали обзор как раз напротив главного входа, а там шел бой.
— Витар, Агнар поторопитесь к входу! — мысленно прокричал я.
— Уже! — ответил Витар.
— Поднимаюсь с подвала! — голос Агнара, — с Лионой!
— Демоново платье! — крик Лизы.
Я пролетел последние ветви и на секунду замер оценить обстановку.
Рон сражался, стоя практически в дверях, с тремя противниками. Неподалеку валялись трое неподвижных тел чернокнижников и... Смолдус. Он не отходил от наставника ни на шаг. Двое жрецов с двумя воинами стояли шагах в десяти от битвы и один из жрецов уже поднял руку. Мы выстрелили одновременно. Я — водяным лезвием четвертого уровня, жрец по Рону ментальным ударом. Амулеты черных выдержали, и Роновская "пелена разума" тоже, но он на мгновенье потерял ускорение и, спрятавшийся от удара жреца воин очень быстрым даже для ускорения движением, прорубил Рону шею практически до позвоночника. В клинке черного сверкнуло древнее плетение.
— Не-е-ет!!! — вырвался у меня полукрик — полувой и дальнейшее я помню смутно.
Я не жалел четвертого уровня и положил двоих из пяти воинов и гонялся, как придурок, за убийцей Рона. Спасибо Фионе! Она мгновенно оценила обстановку и включила зеркало, так мы стали называть обратное отражение. Все черные оказались очень верткие, особенно убийца, но я все же достал его, причем обычной двухуровневой огненной стрелой. И у него и у меня мана практически кончилась и зеркало не помогало мне набрать силу — ману смерти оно попросту сбрасывало, а с Разумом я просто не знал что делать, полон я был этой силой под завязку — жрецы не жалели на меня ударов. Лионе бы столько!
Витар на несколько секунд опередил Агнара, а Лиза выскочила из дома вместе с Лионой еще на пару мгновений позже и жрецы ударили по ним вдвоем. Я, совершенно пустой, бросился наперерез воинам. Они хотели воспользоваться секундным замешательством. Научились, сволочи, обходить амулеты! Одного я достал брошенным Древним кинжалом, а второго сзади рубанул по шее.
Ярко полыхнуло фиолетовым, и жрецы медленно повалились на землю, но порталы обоих жезлов сработали.
Описанное начала битвы составлено из "записей" Фионы, зато дальнейшее, после открытия порталов я запомнил прекрасно, реальность словно "включилась".
Меня переполняла дикая злость на всех чернокнижников, на всех демонов с их тварями вместе взятых.
— Врубайте зеркала! — заорал я в общий канал и мы закрутились.
Первыми бросились знакомые нам с Витаром гончие. Какое хорошее заклинание создал Агнар с нашей помощью! Зеркало не только поддерживало само себя и помогало заряжаться мне, но еще и тормознуло гончих. Они буквально завязли в нем, и мы за секунду их порубили.
Вторая пара тварей оказалась крылатой. Жуткая пародия на маленьких драконов. Полностью красные, сочащиеся вонючей слизью монстры с огромными клыками, когтями и хвостом с жалом на конце. В их черных глазах застыла безумная злоба и ужас. Один лишь вид внушал отвращение и заставлял волосы подниматься дыбом. Они боялись всего вокруг, это было видно невооруженным глазом, но этот страх делал их еще более беспощадными.
Дракончики оказались гораздо умнее гончих. Увидев быструю гибель собратьев, они сделали немыслимый пируэт в воздухе и бросились назад, на подбежавших стражников. Твари излучали эманации страха и немногочисленные гражданские зрители в панике бросились куда глаза глядят. Зато стражники, защищенные демонскими амулетами, ощетинившись копьями, стояли ровным строем. Они встретили воздушные цели залпами арбалетов. Попадание практически стопроцентное и дракончикам это не понравилось. С пронзительным воем, они стремительно поднялись вверх и тут же ринулись вниз. От воя многие стражники повалились оглушенными, из ушей потекла кровь, и люди старались зажать уши руками. Новый залп оказался гораздо слабее первого и твари взмыли, прихватив в лапах бесчувственные тела троих солдат. Снова раздался вой. Нам он не мешал — воздушные щиты включались сами, а стражники попадали уже все.
Я наблюдал пиршество уродов со злобным бессилием, а прекратил это издевательство Агнар. На пике полета тварей на несколько мгновений окутало красное облако. Вой сразу прекратился, и дракончики перешли в свободное падение по всем законам гравитации. Они беспомощно махали крыльями, лапами, мордами на длинных шеях и хаотично вращали хвостами. Из разжавшихся когтей полетели трупы наших товарищей.
Пять тел упали одновременно и, хвала Спасителю, дракончики упали рядом друг с другом, смяв кусты моего крошечного парка. Агнар, Витар и Лиза в платье с разрезанным подолом в ускорении подлетели к ним и буквально нашинковали тварей саблями и мечом. Все было кончено. Сражение, начиная от сообщения Рона, заняло меньше минуты. К дракончикам я даже не пытался кинуться — устал. Сел было на траву, но сразу вскочил и бросился к Рону.
Друг лежал мертвый, в этом не было сомнений. "Первая жертва войны", — всплыла банальная мысль, — "первый погибший друг", — всплыла следом вторая банальность. Как я возненавидел весь мир, всю мировую несправедливость, а больше самого себя! Горечь утраты еще не пришла... и тут меня накрыло. Сначала почувствовал боль в сердце, потом резкую короткую боль в шее и стал задыхаться. Ноги подкосились, и я рухнул на мостовую. Мучительно хотелось вдохнуть и пришло осознание — я умираю. Казалось, Жизнь хлещет из меня фонтаном, опустошая саму душу. Как не хотелось умирать! Я пытался заорать, но без воздуха это было совершенно невозможно. "Не хочу!", — кричал исключительно мысленно, а перед взором возник и рос светлый коридор. Я умирал и, в конце концов, умер.
Очнулся сам, буквально через несколько секунд, прижав руки к горлу. Мгновенно пришло понимание: "Клятва... вот как оно бывает... Проклятье, Рон! Смолдус!", — я снова стал себя ненавидеть. Если бы не подошедшая Лиона, не знаю, что бы я сделал. Она не сказала ни слова, просто положила руку мне на плечо. Этого оказалось достаточно.
Разбор полетов начался, когда тело Рона, принесенное в храмовую усыпальницу (специальное место для прощания), еще полностью не остыло. Агна стенала над телом, рядом стояла печальная Асмильда. Не отставали от Агны и молодые родители Смолдуса.
Мы, стихийники, с тяжелыми сердцами собрались в моем кабинете. Говорил Агнар.
— Из черных выжили семеро вместе со жрецами. Они все в ошейниках и без сознания, но о них потом, — он замолчал и посмотрел на меня.
Я молчал. У меня перед глазами стояла картина гибели друга, и я безнадежно тупил. Обвинял себя, возвращался к вариантам спасения и в тоже время понимал: поезд ушел. Надо жить дальше, работать и воевать, но не мог избавиться от этой картины, да в общем-то и не хотел. Ох уж это интеллигентское самоедство! Фиону, с предложением помощи, послал подальше, Лиону не подпускал. Решил порефлексировать еще минут пять, без меня разберутся. Тем более я все слышу и понимаю.
— Лиона, сходи после совещания и прочитай у них память. Сними печати, они у всех есть, я видел. Да, Жиранду поучи это делать. Понял, сама знаешь, — Агнар продолжил говорить, — черные использовали Гилю в качестве маяка для портала, я читал об этом давно, еще в молодости. Им нужно было попасть именно в замок, а невозможно рассчитать такую точность открытия. Наша главная ошибка — мы открыли ворота в честь ярмарки, а детектор черноты находился в калитке. Нельзя перекрыть детектором створ ворот, чувствительности не хватает! Я и так поднял её и выше не получается — аура должна задеть датчик хоть краешком! — посетовал он. Тоже страдает и возможно больше меня. Они с Роном были старыми друзьями, — Егор, хватит пестовать досаду! Нам всем тяжело не меньше твоего. Я вижу, ты все понимаешь, выскажись!
Все, прошлого не вернешь. Но как тяжело!
— Рон был мне другом, старшим братом, практически отцом, — трудно давались эти слова, но надо высказаться, для себя надо, — они с Агной выходили меня беспомощного и не раз спасали жизнь. Он был и моим первым учителем.
Помолчал и продолжил уверенно:
— Беременную Агну оставить здесь под надежной охраной, а как только будем покидать замок, а мы будем его покидать, не сомневайтесь, она должна находиться в офисе. С охраны взять клятву личной верности, желающие найдутся. Круп, ты всегда должен находиться в замке в наше отсутствие, на непрерывной связи с ней. Не спорь! Я хорошо тебя узнал и полностью тебе доверяю. Успеешь повоевать. Когда я здесь разрешаю находиться со мной неотлучно и обещаю активней заняться твоим обучением, и вдобавок получишь амулет управления порталом.
Снова ненадолго замолчал.
— Мы совершили непростительную ошибку во время сражения — надо было с самого начала использовать зеркало. Черные прекрасно научились использовать слабые места нашей пелены разума, гибель Рона — яркое тому подтверждение. Это произошло на моих глазах. Черный воспользовался секундной заминкой после ментального удара жреца. Смолдус! Он-то, зачем увязался!? Ни в жизнь не поверю, что Рон позвал его с собой! Ответьте, ученики.
Ответил, откашлявшись, Гарвус:
— Понимаешь, Егор, он единственный из нас научился ускоряться, как вы. Просил держать это в секрете, хотел сделать сюрприз... — закончил со вздохом.
— Потом каждый исповедуется в собственных сюрпризах. Пример Смолдуса, надеюсь, очень нагляден.
— На нас напали две пятерки черного спецназа, причем с выучкой получше, чем у той, которую мы с Витаром разбили. Без сомнения, это месть за алтарь. Вопрос — как упорны будут их попытки повторить нападение, и как они собирались сообщить об исходе операции. Разговорников у них нет. Лиона, нечего тянуть, иди к пленным. Живучие, гады. Особый упор: можно ли уверить их начальство в благополучном исходе задания это для нас лучший выход.
Лиона с Жирандой вышли из кабинета. Я продолжил:
— Сегодня же отдам распоряжение Прунису: всех людей пропускать в замок только по одному через калитку, под прицелом трех стражников с арбалетами. Всех без исключения, включая нас. Если встретится черный — стрелять и закрывать дверь. Нет, Агнар, сделай мощные амулеты с ловчей сетью, жизнь лучше проникает сквозь защиты смерти, и живые останутся, маяк не запустится, верно? — он кивнул, — Минимум для трех стражников.
— А как грузы доставлять? — вмешалась Лиза.
— Через мост пропускать по одной подводе. Люди пройдут проверку — откроют ворота, пропустят груз и снова закроют. Подъедет следующая. Да, груз досматривать обязательно, об этом Прунису тоже скажу. Я понимаю, это создаст затор, но иного выхода не вижу. Война, придется смириться. Всю торговлю окончательно перенести в посад. Да, на сегодня ворота закрыть совсем. Радио все слышали? Мне Семус рассказал — по всем станциям передают о нападениях на заставы и приближении орды из степи. Что-то подсказывает мне, что случай с маяком — Гилей далеко не единичен. Так и напрашиваются диверсии на перевальных заставах. Многие, поди, открыты уже. Витар, выйди и свяжись с Терусом по их каналу, расскажи про Гилю в качестве маяка, может они еще не знают о такой возможности. Понимаю, но Агнар тоже теоретически это знал, не спорь.
