Падение Коцита

Ждали. Слушали. Ни-че-го. Если Глаз Стикса изредка и подкармливали, то не слишком часто. Палящий взгляд оставляет от человека только пыль. А пыли, отличной от каменной, что внутри пещер, тут маловато всё же. Не баловали. Оно и понятно: душа — вещь вкусная, чего её от своей пасти отрывать.

Немного беспокоило то, что именно может ожидать там, с той стороны. Однако богиня, по каким-то, ей одной ведомым соображениям, утверждала, что ничего особенного быть не может. Ход этот, говорила богиня, кое-кто для себя оставил, на тот случай, если вдруг спешно придётся бежать.

Кто? Куда? От кого? Зачем? — не уточняла, только глядела невидимо, как бы сквозь людей, в дали неведомые, да улыбалась странно. Одно только добавила, что если там, за дверью, нет кое-чего, то дверь эту можно и молотом вышибать. А если есть, придётся часть пути просто красться на цыпочках. Но если замка нет, то, скорее всего, и ничего нет.

... Так оно и оказалось. Засовчик длиною в локоть, лёгонький. Отодвинули быстро. А как за дверь вышли: всё тот же проход, та же высота, та же форма свода. Толщина же каменной перегородки, куда металлическую дверь врезали, всего ничего, в длину стрелы, не более. Напрасно тревожились.

Сперва думали, гадали: почему же так, почто нет замка? Потом сами догадались. Если хочешь тайну сохранить, пусть любопытным замок путь не преграждает. Если уж кто и проберётся в запретный проход аж до сих пор, то идти станет, покуда поживу какую не узрит. А как дверцу открыл, внутрь зашёл, тут ему Глаз Стикса и подмигнёт весело. А коли замок, да вскрывать нечем, да ловушку какую заподозрит, вернётся нарушитель, расспросы пойдут, прочая утечка тайны... Это народ уже позже раскумекал, когда дверь открыл, а там просто такой же проход. Пустой.

В этот проход идти уже подставочки сняли. Тапочки из травы плетёные надели. И мягко, и ногу от камня не холодит, и шума никакого.

Шли не так, чтобы уже долго, но всё же. Коридор тот как и прежде: по прямой. И заканчивается снова дверью. Деревянная, металлом обитая. И, самое главное, чувство у всех пробудилось: кто-то там есть. За дверью. Не вот чтобы сидит, следит, караулит. А просто — дальше коридоры обжитые пойдут. И точно. Как со слуховыми трубками к двери приникли, так и послышалось что-то. Далёкое вроде как, но уже — шумливо. То ли говорят что, на языке незнаемом. То ли животная скотина какая. Нет, не птица, нет. То ли ещё что. Но, в общем, шум. Шум-шумок, да движение вроде как угадывается. Не близко ходят, но и не далеко. И что делать?

Молоточком постукивать тут уже не годится. Не ровён час, услышит кто звуки подозрительные, да и проверять пойдёт. Ладно, коли сам. А если отряд стражи местной направит? И так не хорошо, и этак хуже некуда.

Памятуя о способностях богини, отобрали самых восприимчивых. Те и ухом приникали, и носом нюхали, и руками трогали. Главное, чтобы побольше всякого такого постараться учуять, ощутить. А уж богиня, как вернёмся, из голов сведения вытащит. И то поймёт, что и сам слушавший да нюхавший не услышал и не учуял.

... И вот, кстати. Почитай, половину дня уже на дорогу уходит. В один конец. Это, если вычесть время в пространстве резинового воздуха, да учесть скорость продвижения в белёсой разъедающей мути, — а всё равно треть дня быстрым шагом получается. Никак не меньше. И всё — по прямой, как ворон летит. Изрядной толщины себе стеночку Властелин Коцита из земли поднял. А поверху, поди, всё Горные Скорпионы да прочая пакость, что к вечеру не поминай.

... Как и ожидалось, богиня положила руки на головы разведчиков, причём положение рук два раза меняла. На лоб и на затылок, на виски, на макушку и на область сердца. Вслушивалась, вчувствовалась, воспринимала недоступное людям. И подтвердила: да, дальше по проходу — уже обитаемые пещеры пошли. Значит, скоро и горной гряде конец.

Нетерпеливые самые тут же поинтересовались: что же за обитатели такие в этих пещерах? Богиня ответила, что ничего особенного, как ей видится, не предвидится. Из всего, ставшего ей доступным, ей представляется самым вероятным следующее: это не жильё. Скорее всего, некие подсобные помещения, посещающиеся не слишком часто.

Если припомнить весь прошлый опыт столкновений с реальностью бытия мёртвого существования, дальше предполагается нечто вроде коридора кладовок. То есть, всё тот же основной ход, а по бокам — отнорочки с дверьми и замками. И в разные двери имеют право входа разные. Это для того, чтобы никто не знал всего, общей картины не представлял. И кладовщиков по сменам там работают несколько. Если кладовщик один, то одна тайная дверь, куда нельзя рано или поздно, вольно или невольно, заставит его проговориться про тайну. А если каждый заходит только в свою дверь, то все остальные запертые входы в нём лишнего любопытства не вызовут. Ну ни разу в твоё дежурство в это внутрь не заходили. Ну и что с того?

Более того, продолжала излагать свои мысли богиня, — очень даже вероятно, что таких коридоров с кладовками несколько. Расчёт прост: чем больше запертых дверей с неизвестным содержимым внутри, тем привычнее становится мысль о том, что если чего-то не знаешь, то и не надо, целее будешь. Как говорят низшие в системе мёртвого существования: меньше знаешь — крепче спишь спокойно.

Поэтому, опять же исходя из предыдущего опыта, богиня предположила следующее: есть один или скорее несколько Низших Коцита, исполняющих обязанность смотрителей коридора. Сторожей, попросту. Пускают внутрь по особому пропуску, дающему власть пройти, а сами следят только за тем, чтобы все замки были целы и никто не лез, куда ему нельзя.

Система мёртвого существования основана на всеобщем недоверии и взаимной подозрительности. Всемерно поощряются доносы, чтобы всё сообщество постоянно испытывало страх. Во-первых, страх это одна из пищевых энергий высших иерархов Коцита. Во-вторых, всё мёртвое существование, вся его система власти, — всё построено на лжи и насилии. Когда все боятся всех, когда все завидуют всем, когда все хотят всего и сразу, когда всем всего не хватает, когда более сильный имеет власть при первом же попавшемся случае пожрать более слабого, когда все следят за всеми в ожидании случая подтолкнуть провинившегося в нарушении одного из многочисленных запретов в пасть более сильному, чтобы самому поживиться парой-тройкой недоглоданных косточек, — таинственность и недоступность есть норма бытия. Норма сообщества страха. Все боятся всех. Более слабые — более сильных, потому что те могут их пожрать. Более сильные — более слабых, потому что тех больше, и вдобавок, они могут доносами подставить сильненьких на съедение наисильнейшим. А самый наисильнейший вынужден постоянно следить, чтобы ничто не выходило из-под его присмотра. А то стоит только одному остаться безнаказанным, то немного погодя такое начнётся...

Поэтому, сказала богиня, становится понятно, что делать дальше. Во-первых, сопоставив всё известное ей, богиня пришла к выводу, что они прошли. Толщина стены из горной гряды, определённая Золотокожими, и длина прохода, пройденного ими, практически совпадают. Во-вторых, охранные системы подземелья предназначены для того, чтобы задержать Ратнар, если те вдруг обнаружат проход. Тогда их можно будет встретить на выходе целой армией Низших Коцита. А Сидящие возле Куба смогут уничтожить пробравшихся под горами, не выпуская из узкого прохода. В-третьих, исходя из второго, становится окончательно понятно, что же им всем делать дальше.

Богиня отправится по ту сторону невидимого тумана поверх сторожевого колючника и даст сигнал своим. Чтобы сюда прибыли те, кто в силах пройти Долину Лиловых Зиккуратов, добраться до Куба, и сокрушить его, отправив Властелина Коцита в развоплощённом виде в один из закоулков планеты, другого времени и другого пространства, вон отсюда. Где ему станет более голодно. И откуда он сможет вредить людям намного, намного меньше, чем когда сам мог пребывать телом в этом мире.

Всем людям племени следует пройти подземным проходом и собраться по ту сторону резинового воздуха. Люди боя молча и с оружием в коридоре перед запертой дверью. Все остальные — в пещере перед первой дверью. С собой брать всё имущество, всю пищу, всю воду. Живые плащи из озёрных водорослей, изменённых богиней, придётся оставить. Они погибнут в коридоре резинового воздуха.

Теперь — главное для людей боя. Когда светлые боги спустятся в подземелье, они будут вынуждены сжечь белёсую мерзость. Это станет сигналом для Коцита. Светлые боги быстры, очень быстры, но всё же и им понадобится время, чтобы дойти до выхода. Это время им должны дать люди племени.

Как? Двумя путями. Во-первых, получив сигнал, люди боя займут оборону у выхода в Коцит, и будут сдерживать атакующих Низших, пока не подоспеют светлые боги. Во-вторых, все, кто останется в пещере, должны начать сокрушать всё внутри неё. Всё, торчащее из пола и стен, свисающее с потолка, — всё это есть инструменты из арсенала Пространственной Энергетики. Пещера расположена на месте выхода Силы планеты. И именно благодаря Преобразователям Формы Властелину Коцита удалось создать условия, необходимые для существования Глаза Стикса и для существования резинового воздуха. Когда всё внутри пещеры будет сокрушено, изменится многое. Исчезнет резиновый воздух. Исчезнет возможность Сидящим возле Куба, используя энергетику пещеры, издали, внутри подгорного прохода, убивать Золотокожих.

Разрушения в пещере дадут сигнал самому Властелину Коцита, но это будет уже не важно. Важно было тогда, при прохождении пещеры, — чуточку сбить настройку, расстроить фокусировку, чтобы уничтожить Глаз Стикса, но не нарушить само энергетическое состояние пещеры. А сейчас всё будет намного проще.

Как и когда открывать дверь? Это хороший вопрос. Когда светлые боги соберутся перед тайным проходом, богиня спустится в коридор и, используя внешнее смешение крови, свяжется мысленно с одним караульным, стоящим по эту сторону резинового воздуха. Караульный передаст сигнал по нити живого мха, по ту сторону резинового воздуха сигнал уловят и передадут людям боя. Когда люди боя займут позиции вблизи выхода в Коцит, они по обратной цепочке передадут сигнал богине, и тогда светлые боги вступят в подземелье, а люди внутри пещеры начнут сокрушать Преобразователи Формы.

Вождь интересуется, как открыть запертую дверь? Очень просто. Богиня даст старшему человеку боя особо пахнущий состав. Данный запах очень притягателен для Низших Коцита и является одним из дополнительных средств управления Низшими. Люди боя проковыряют дырочку в дереве двери, просунут внутрь тонкую трубочку и вдуют внутрь, мехами, это самое пахучее вещество. Пройдёт очень немного времени, пока все Низшие, находящиеся внутри коридора, не соберутся перед дверью. И тогда, опять же старший человек боя, главный помощник вождя, — начнёт издавать звук из манка. Манок изготовит богиня, сегодня же, передав сигнал Золотокожим и вернувшись к людям племени. Услышав звук управления, Низшие послушно последуют приказанию Зова, и устремятся на Зов. Что означает, что они отопрут замок, все запоры, что окажутся доступными их ключам. Замок может быть не один. Поэтому растворяющий металл состав, созданный богиней, расходовать аккуратно, беречь, применять по ситуации... Остальное — понятно. Да, вот ещё что. Операцию "запах-звук" следует проводить только при прежнем уровне шума за дверью. Если в коридор по ту сторону двери зайдут посторонние посетители, следует обождать. Войти может кто угодно, и тогда пропадёт внезапность атаки и поднимется тревога.

— Теперь о вашей дальнейшей судьбе. Вслед за проходом боевого отряда Ратнар к вам присоединится и ваша богиня. Не выходите из подземелья до моего прихода. Пока другие светлые боги станут штурмовать Куб, мне придётся кое-что сделать. Чтобы отправить вас в одно из более приятных и безопасных мест планеты. После падения Куба произойдёт огромный выброс Силы, выплеск энергии. И мне удастся воспользоваться этим и построить планетарный портал, то есть проход подальше отсюда. Всё понятно? Тогда начинайте последние приготовления.

27-02

Только теперь стало понятно, зачем богиня приказала женщинам сплести столько зонтов и зачем она велела пускать дерево освободившихся носилок на деревянные подобия металлических и каменных сандалий людей боя. Твёрдость дерева и высота подставочек давали гарантию, что уж на один-то проход по белёсой мерзости их хватит. Пусть немного получилось подземных сандалий, а всё равно — легче будет. Меньше тяжестей туда-сюда носить, для следующей группы проходящих. А уж живого мха стараниями богини женщины развели столько, что хватит на дыхательные маски для всех и ещё останется.

Вождь хмыкнул, вспомнив свои размышления по данному поводу. Лично он был уверен, что плетение зонтиков и прочее было придумано богиней, чтобы руки занять и голову от лишних мыслей отвлечь. А оно — вона как. Ну и правильно. Не дело было бы оставлять кого-либо по эту сторону Стены. Что бы ни случилось, а их судьба как была общей, так общей и останется.

... Вот, вроде бы, обычный походный лагерь. Не должно быть ничего лишнего. Откуда же столько хлопот при сборах? Хотя, с другой стороны, в желании женщин приукрасить и обуютить их временные жилища имеется своеобразное очарование.

Вождь привычно прошёлся по траве, чтобы не оставлять следов на песке. Летающие Глаза Коцита, хотя и не жгут своим зрением, как Глаз Стикса, а смертоносны так же. Удивительно, право, до чего же ко всему привычен человек! Даже смертельная опасность, ежедневно пролетающая мимо, становится привычной. Соблюдай только некие несложные правила — и останешься цел. Да, богиня в очередной раз оказалась права. В общении с любой Силой самое главное — контроль. Контроль всех проявлений своего взаимодействия с данной Силой. Это справедливо и в данном случае, и в более ранних. Как тогда: стая мелких хищников Степи расположилась вблизи места их ночёвки и явно намеревалась славно поохотиться. Стараниями старшего человека боя был привлечен более крупный, сильный, а также голодный зверь. Пока они разбирались между собой: кто имеет право на поедание людей, — люди умудрились ускользнуть. Жаль только, что в предстоящей битве такого учудить не удастся. Армия Коцита покорна воле командующего. Между ними раздор вряд ли удастся устроить. А жаль. Кто его знает, с кем им придётся сражаться, пока не подоспеют светлые боги? И в каких условиях? За хоть какими-то, но заграждениями, или лицом к лицу? Тогда больших потерь не избежать. Впрочем, посмотрим по ходу дела. И доспехи богини подземные в ход пойдут, и всё, что можно, к делу приспособим. Не впервой. И страху в душе места нет. Тому, кто постоянно ходит перед лицом смерти, не к лицу бояться старой и ежедневной знакомой.

Ладно, поживём — увидим.

27-03

Женщины, дети и часть мужчин ежедневного труда остались в пещере — сокрушать по сигналу каменюки, причудливо изогнутые волей Коцита.

Для связи с богиней выделили двух подростков. Их выбирала сама богиня. Подростки страшно гордились тем, что они, как взрослые, смешают кровь богини со своей в серединах ладоней, для особо важного задания. За этот участок можно быть спокойным.