— Что же, тут вы правы, Вестник, — склонил голову Айро. Принц же молчал, пребывая в глубокой задумчивости.
Ну что же, «линию партии» я до водников довёл, разумеется, я более чем уверен, что с первого раза до них не дойдёт. Полагаю, будут и попытки бунтов, и побегов, и партизанщины, но если история нас чему и учит, то это принципу «убей тысячу сегодня, чтобы спасти миллион завтра». Раньше, возможно, я бы пришёл в ужас от такого, но… Время и среда меняют людей. И если для сохранения полученного Народом Огня мне придётся показательно повесить сотню-другую водников… Пускай. Я стал чудовищем? Возможно. Но у меня один судья — моя совесть, а откуда ей взяться у чудовища? Криво ухмыльнувшись (и чего это народ так побледнел), я развернулся к главе штаба западников.
— Командор, начинайте обыск домов и сбор детей. Также я хочу, чтобы на каждые три десятка приходилась одна женщина. Маг или нет — не важно. Приступайте.
— Есть! — вытянулся командор и побежал отдавать распоряжения. Осада Севера подошла к концу, но нужно было теперь удержать и переварить захваченное.
* * *
Команда Аватара. Через некоторое время после спешной эвакуации.
Аанг медленно открыл глаза. Всё тело неприятно покалывало, а слабость была такой, словно он весь день таскал на себе каменные блоки.
— Он очнулся! — голос Катары неприятно резанул по ушам. Юный воздушник болезненно скривился.
— Фух, а то я уже начинал беспокоиться, — отозвался правящий бизоном Сокка.
— Как ты, Аанг? — спросила волшебница.
— Как после кулинарной битвы в храме. Что произошло?
— Вообще-то, мы хотели спросить это у тебя, — лицо повернувшегося к нему Сокки было мрачным.
— Что… Где мы? Что с Северным Племенем Воды? — только сейчас молодой Аватар заметил, что под ними простирается гладь океана, а судя по температуре воздуха, от севера они уже порядочно удалились.
— Точно мы не знаем, — замялась девушка, — но… флот Огня был всё ещё очень многочисленным, а силы магов воды были уже на исходе… — Катара отвела взгляд.
— Почему ты отвернул? Ты же мог уничтожить их всех! И тогда, возможно, Юи…
— Сокка! — одёрнула брата покорительница воды. — Но действительно, что там произошло, Аанг? — с участием спросила девушка.
— Я… я точно не знаю… Когда сливаешься с Духом, всё воспринимаешь несколько иначе… Я помню, что я… мы… были в ярости и хотели отомстить. Мы начали громить флот Огня, но… на одном из кораблей мы наткнулись на него. Он очень странно ощущался… — Аватар прикрыл глаза, пытаясь получше вспомнить увиденную картину. — Дух… огненный дух, кажущийся слабым по сравнению с Туи, но… Нет… Он был как-то скован, заключён? Не могу понять, — речь Аанга стала сумбурной. — Я встречался с Похитителем Лиц. Этот дух тоже был недобр к людям, но то, что увидели мы… Разрушение… Уничтожение… Всепожирающее пламя, не оставляющее ничего после себя… И отзвуки криков. Отпечатки десятков, сотен людей… убитых лично им. И он угрожал Туи, бросал ему вызов. И… Туи отступил.
— Да что это за монстр такой? — не выдержала Катара.
— Не знаю, — вышел из своеобразного транса Аанг, — но он точно не человек… и он служит Хозяину Огня.
— В-вестник? — шокировано переспросил Сокка. — Там был Вестник Огня? — видя некоторое непонимание у своих спутников, парень продолжил. — Ну помните? Нам «торговцы» про него рассказывали, что он — Злой Дух из вулкана.
— То чудовище, что повесило детей у Гайпана? — Катара в испуге прикрыла рот ладошкой, а Аанг прикрыл глаза…
Да, то, что они слышали о Вестнике Огня, не было правдой. Правда была куда чудовищнее. Он уничтожал всё на своём пути, не щадил ни женщин, ни детей, и если он действительно оказался на Полюсе, за его население оставалось только молиться. Воистину монстр из самых глубин Мира Духов. И он, как Аватар, обязан отправить его назад.
— Мне нужно как можно быстрее найти учителя магии земли. Сейчас я слишком слаб, — тихо, но непреклонно заявил мальчик.
— И где нам его искать?
— Омашу. Буми стал очень искусным магом и не откажется помочь, — постановил Аанг.
Сокка кивнул и стегнул Аппу вожжами. Путь предстоял неблизкий.
* * *
Капитан Ли (ещё один). Западный Флот.
Молодой офицер совершил последний хлопок в ладоши и, отвесив церемониальный поклон, покинул святилище. Он, впрочем, как и вся его команда, благодарил Духов Огня за то, что они направили одного из своего великого рода к ним, простым смертным, дабы Он уберёг и сохранил их жизни вдали от родины, на чужих и холодных берегах.
До недавнего момента капитан весьма скептически относился к Вестнику, полагая, что это просто какая-то игра знати или изрядное преувеличение заслуг отпрыска адмирала-восточника. Всё это было знакомо и понятно, высоким чиновникам хочется продвигать своих детей вверх, а для этого нужны победы, известность, слава. Так что сын адмирала, одерживающий эти самые «блистательные победы», был пусть случаем и редким (поскольку адмиралов очень немного, а точнее, всего три), но ничего принципиально нового не несущим, а за каждой такой победой вполне могло быть как несколько отрядов, остающихся в тени, так и «безвестно сгинувших героев», являвшихся настоящими авторами подвигов. Но первая встреча с Вестником зародила изрядные сомнения в этой точке зрения. Командор Чан оказался не только весьма образованным человеком, магом, покорившим «королевский» цвет пламени, выдающимся воином, но и Убийцей Дракона! Уже тогда его можно было поставить в один ряд с героями древности, такими, как Созин и Азулон!
Но то, что случилось дальше, затмевало всё.
Великий Дух Океана, которому поклонялись местные, тот, кто считался просто детской сказкой для воинов Огня. Сказка оказалась кошмарной былью. И в тот момент, когда воины уже не верили в собственное спасение, вперёд вышел Вестник. Он бросил вызов владыке воды, и… дух размером с гору испугался и отступил. Пусть самого Ли не было на флагмане, но он видел, как огромная туша отвернула от ставки Чана, а позже знакомые офицеры рассказали, что там было. А раз Духи Воды реально существуют, то, значит, должны реально существовать и Духи Огня. Народ Огня сильнее Племени Воды, следовательно, и Духи Огня должны быть сильнее! Смертный не может противостоять духам, а Вестник вполне успешно это сделал. Для капитана всё было очевидно.
На пороге святилища, организованного в небольшой комнатке крейсера, зачастую используемой как вторая мастерская или допросная, молодой офицер остановился и ещё раз поклонился горящим свечам. Новые истории о Вестнике Огня уже ждали тех, кто готов был их услышать.
* * *
Немного позже. Чан.
Если я думал, что осадить город — это сложно, то я был неправ. Осадить город — это едва ли не самое простое, что может быть в экспансии, а вот разгрести завалы отчётов, что начали стекаться чуть ли не спустя пять минут после последнего залпа… Вот это — Подвиг с большой буквы «Пэ».
Один, разумеется, я бы сдох во всё это вникать, но даже припаханный штаб Джао, усиленный (и ненавязчиво контролируемый) военными чиновниками, переданными мне отцом, не сильно облегчал задачу. Солидная часть решений требовала моего личного если не участия, то присмотра. Ведь самый простой приказ при должном уровне неразберихи можно исполнить так, что приказавшему плохо станет. Например, «организовать пункты временной дислокации солдат в городе» чуть было не вылилось в погромы и мародёрку, при «сортировке пленных» часть смазливых туземок была пущена по кругу, а приказ оказывать помощь всем раненым и привлечь к этому водниц-целительниц МНЕ пришлось повторять ТРИЖДЫ, потому что в первый раз это посчитали шуткой.
Что поделать, по поводу отношения к пленным в сём мире я уже высказывался. Приходилось карать и репрессировать, вплоть до забивания плетьми и развешивания на столбах. Но и слишком лютовать по отношению к солдатам я не мог. Хотя бы потому, что стопроцентно лояльных мне воинов было две с половиной тысячи, а «наследства» от адмирала ровно на порядок больше. Да и понять мужиков я мог — месяц плавания в чисто брутальном коллективе, потом штурм, потом Аватар, а следом — огромная НЁХ. Если уж у меня седина проступила и нервишки пошаливать стали, даже с учётом знаний канона, пусть и смутных, и всего пережитого ранее, то что говорить об обычных солдатах, ни с какой мистикой дел ранее не имевших? Нужна была разрядка. Недаром что в нашей истории, что в истории этого мира взятый город отдавали на несколько дней на разграбление армии. Вот только тут подобный ход был недопустим. И приходилось как-то выкручиваться, вводить ограничения, регулировать. Кое-что я использовал из «домашних заготовок», благо за время плавания этого самого времени было достаточно, чтобы поразмышлять о многом, но столкновение с реальностью, разумеется, внесло серьёзные коррективы. Приходилось подстраиваться, а ведь ещё оставалась проблема местных, как населения, так и трофеев.
В общем, я понял, что если всего за три часа выплыло столько головняков, то дальше их будет ещё больше, и мне нужны не просто исполнители, но и компетентные, инициативные помощники. И совсем хорошо, чтобы кто-нибудь из туземцев нам помогал. Придя к этому результату, я объявил военный совет, куда пригласил, помимо своих штабных офицеров, ещё и Айро с Зуко, а также на «подождать решения» и кого-то из местного правящего круга. Выглядел этот «кто-то» весьма потрёпанно, голова была забинтована, а на лице виднелись свежие каплевидные ожоги, судя по всему, или близкий взрыв огненного ядра, или он зачем-то поднял голову, пока это ядро пролетало над ним. Возраст определить было проблематично. Явно больше пятидесяти, но вот насколько? Ну и последний штрих: судя по методу связывания и фиксирующим браслетам, старик являлся магом.
— Итак, господа, начинаем. Первый вопрос на повестке дня. Наши потери. Вам слово, капитан Ли, — да… ещё один. Но как-то реагировать на это у меня уже нет желания и сил.
— Подсчёт ещё ведётся, господин. По предварительной оценке — четыре тысячи убитыми и пять с половиной ранеными различной степени тяжести, — четверть армии. Много, но с учётом буйного Аватара, диверсантов и штурма, где потери наступающих почти всегда выше, чем у защитников — терпимо, хотя я надеялся, что уставшие и истощённые ночными атаками водники урона нанесут меньше.
— Хорошо. Когда закончите, составьте таблицу ранений и смертельных случаев. Меня интересуют причина, прошедшее до оказании помощи время и степень тяжести. Выделите наиболее часто встречаемые ситуации и предоставьте мне отчёт.
— Есть!
— Следующий вопрос. Полевой госпиталь и размещение наших войск и военнопленных. Сортировочный лагерь готов?
— Да, господин, — встал один из офицеров… Сузаку, кажется. — Как вы и велели, стариков расселяем отдельно, детей отдельно, женщин — тоже, ведётся опрос по навыкам жителей. Предварительный список специальностей и количества ремесленников будет составлен в течение пяти-семи дней. Что же касается госпиталя, процесс идёт, но склонить местных целительниц к оказанию помощи нашим войскам… непросто, хотя своих соотечественников они лечат со всем старанием.
— Поставить условие — один водник за одного воина Огня, не хотят лечить наших — не будут лечить своих. Если в ходе лечения наш воин умрёт, не имея критичных повреждений, следом за ним убивать трёх воинов Воды. Для увеличения усердия.
— Будет исполнено! — козырнул офицер.
— Происшествия и дисциплина? — новый вопрос. Конечно, происходящее сейчас мало похоже на военный совет, скорее уж блиц-опрос, но что поделать — цейтнот жуткий.
— В пределах разумного, — поднялся капитан Тандао, временно назначенный «заместителем по воспитательной работе». — Пойманные на мародёрстве получили по десять плетей и два десятка ударов палок по пяткам. Насильники, по вашему приказанию, Вестник, «повешены за яйца на столбе», — он… это что, серьёзно? Я же говорил образно… Кхм… М-да, пора бы уже понять, что военные вообще к юмору не особо предрасположены, во всяком случае, один конкретный индивидуум. Хотя с другой стороны, подобный способ… выражения неодобрения здорово охладит горячие головы.
— Хорошо. Теперь перейдём к жителям Полюса, — я повернулся к пленнику, буравящему меня тяжёлым взглядом, и сверился с бумагами. — Хм, Пакку, старший наставник магов воды…
С одной стороны, очень хорошо, что в живых остался кто-то столь высокопоставленный, если его удастся завербовать, ассимиляция племени Воды пройдёт куда быстрее. Вот только заставить на себя работать столь старого и матёрого мага, явно привыкшего командовать, будет очень трудно.
Идти на сотрудничество с кем-то вроде Джао он точно не будет. Не позволит гордость и чувство собственного достоинства, это даже по глазам видно. Не стоит и про менталитет забывать, такие стариканы частенько бывают фанатиками, верующими в некую «душу народа», которая обязательно выражается в неукоснительном следовании традициям. Отошёл от них — и всё, предал душу своего народа. Несложно догадаться, что для таких умереть, блюдя традиции, милее, чем выжить, от них отказавшись. Причём умереть не только лично, но и всех за собой потянув.
Увы, история про «Вересковый мёд» не на пустом месте возникла.
— Думаю, мне представляться смысла нет? — судя по тому, как маг дёрнулся, он явно хотел по этому поводу высказаться, и высказаться очень некультурно, но инстинкт самосохранения победил. Уже хороший знак. — Прекрасно. Что ж, тогда скажите, вы любите свой народ?
— Какой ответ ты ожидаешь от меня услышать? — желчно проскрипел пленный. По нему было видно, что он очень желает перейти на душевно-нецензурный, но сдерживается. — Зачем спрашивать то, что и так очевидно? Или у тебя слишком много свободного времени?
— Времени у меня как раз немного, и это наша общая проблема, уж поверьте, — проигнорировал я совершенно стандартную попытку ерепениться. — И всё же ответьте на вопрос прямо. Мои догадки и взгляды тут не играют роли, важно лишь то, что вы сами готовы признать.
— Да, я люблю свой народ! — вздёрнул подбородок дед, прожигая меня взглядом. — Народ, которому вы принесли смерть!
