За эти три дня под руководством Учителя я узнал и освоил довольно значительный пласт знаний, касающихся астрала. В промежуточный слой выйти пока не удавалось — я для этого был еще довольно слаб. Но будем к этому стремиться, так как именно из промежуточного слоя можно воздействовать на любых живых существ, находящихся в реальном слое, путем несложных манипуляций с их отражениями!
— Учитель, — обратился я к нему на исходе третьего дня, когда отряд обустраивал лагерь на ночную стоянку, — может, попытаемся выйти в промежуточный слой?
— Нет, — отрезал тот, — я же уже объяснял, что там, в результате неравномерного воздействия поверхностного и среднего слоев, напряженность пространства очень высока. Тебя, если рискнешь туда войти, буквально размажет по большой площади. Умрешь сразу. Подожди. Когда увеличишь и укрепишь свою энергетику, тогда и сунешься туда.
— Сколько ее еще увеличивать? И что значит понятие "укрепить"?
— Увеличить, по моим прикидкам, необходимо раза в три от твоего текущего состояния. Имею в виду, по емкости. "Укрепить" же означает стабилизировать каналы, чтобы они при общем постороннем воздействии не начинали сразу же разрушаться.
— Тогда, может, поищем еще одного астрального демона?
Ответить он не успел, так как наш диалог прервал громкий рев Дарла, буквально выдернувший меня из транса:
— Магистр Новак!!! Вас зовет магистр Эльтинтор!!!
Только сейчас замечаю Новака, стоящего рядом со мной и с интересом меня рассматривающего. Он никак не отреагировав на рев Дарла.
— Что-то не так, магистр Новак?
Магистр, прежде чем ответить, смерил меня долгим задумчивым взглядом.
— Все в порядке, Палаэль. Все в порядке, — он пожевал губу, — в последнее время более пристально наблюдаю за тобой. И должен заметить, замечаю довольно неожиданные вещи.
— Позвольте уточнить, какие?
— Ну-у-у... Возьмем, к примеру, твои выходы в астрал, чем ты, по данным, представленным в университете, не владеешь. И что любопытно, пропадешь там целыми днями!
— И что? — не понял я.
— А то, что стандартный магистр астрального направления магии не в состоянии блуждать там более трех часов реального времени! Сил не хватит! Специально еще вчера у Эльтинтора уточнил. Он же тоже у нас магистр данного направления. Получается, что студиоз, достигший уровня мастера третьего круга, превосходит магистра. Явная несостыковка. Сам понимаешь, что это бред. Отсюда вывод — данный студиоз по силе превосходит магистра Эльтинтора. Но смотрю я на твою ауру и вижу энергетический уровень мастера третьего круга. Рассуждаем далее. Кто у нас может варьировать показатели своей ауры? Ответ весьма любопытный. Такое под силу только архимагу ментального направления! А ведь ты этой магией тоже не владеешь. По крайней мере, так думают в университете. Сюда еще отнесем то, что на моих занятиях ты показываешь запас сил, намного превышающий тот, который можно наблюдать по твоей ауре. В связи с этим у меня возникает вопрос, кто ты такой? Зачем скрываешься? И от кого? Но, думаю, ты вряд ли сейчас ответишь на эти вопросы.
Признаю, своими выводами Новак выбил меня из колеи. Такое впечатление, что, понаблюдав за мной день-два, любой идиот скажет, что я не тот, за кого себя пытаюсь выдать. Аральта меня раскрыла, Галентиль тоже. Вот сейчас и Новак... Что делать?
— Вы думаете, что я разведчик?
Новак с удивлением посмотрел на меня, и усмехнулся.
— Разведчик? Ну, ты себе в этом льстишь. Разведчик из тебя такой же, как из меня великий князь Леса. Не буду удивлен, если еще кто-то заметил эти несоответствия.
— Что намерены предпринять?
— Ты имеешь в виду, с этой информацией? В отряде никому не скажу, но по приезде в университет вынужден оповестить госпожу Аральту.
— Она в курсе.
— Да? — удивился уже магистр, — хорошо. Тогда уточню у нее.
— Я не против, магистр Новак.
В этот момент около нас появился Дарл собственной персоной.
— Магистр Новак, вы не слышали, как я вас звал? — возмущенно начал он, — сколько орать можно на...
— Вы забываетесь, наемник, — ледяным тоном оборвал его Новак, кинув на Дарла убийственный взгляд.
Дарл проглотил свои слова, которые не успел произнести, и, помолчав секунду, продолжил:
— Извиняюсь, господин магистр, но вас магистр Эльтинтор зовет. Срочное совещание.
— Хорошо, — пренебрежительно кивнул Новак, — передайте магистру Эльтинтору, что я обязательно прибуду. Как только закончу разговор со студиозом Палаэлем. Ясно?
Гигант молча кивнул и скрылся в направлении того места, которое маги выбрали для своих палаток. Видимо, совещание, на которое столь настойчиво приглашали Новака, проводилось именно там.
— И последний вопрос, студиоз Палаэль... Хотя называть вас студиозом у меня язык не поворачивается... Так вот, уважаемый Палаэль, зачем вы поехали вместе с нами? Действительно спасать ту девушку?
— Вы удивитесь, магистр, но, тем не менее, это так, — кивнул я.
— Значит, она для чего-то Лесу нужна, — сделал свои выводы Новак, — зачем-то же поехал за ней целый эльфийский архимаг-универсал, коих во всем мире насчитывается всего четверо, не считая вас... Да еще, учитывая, КАК ее похитили. Мне уже самому жуть как интересно, что же в ней такого! Чего мы в ней не рассмотрели? — магистр снова задумался, и потом, опомнившись, заторопился: — Прошу прощения, господин Палаэль, но вынужден вас оставить. Пойду на это совещание.
Не знаю, что толкнуло меня, но я спросил уже отходившего магистра:
— Господин Новак, можно ли мне посетить данное совещание? Как лицо, вас сопровождающее.
Магистр, остановившись, задумался, а потом приглашающе махнул рукой.
— А почему бы и нет? Пойдемте.
Подойдя к магам, рассевшимся на маленьких стульчиках вокруг костра, разведенного одним из наемников, мы застали как раз тот момент, когда Эльтинтор уже заканчивал.
— ...таким образом, мы нагоним их через пару дней. И, — магистр покосился на нас, потом глазами указал на свободный стульчик, явно предназначенный для Новака, — выполнив свою задачу, можно будет возвращаться.
Новак занял стул, а я остался стоять, расположившись у него за спиной. Особого внимания, вопреки ожиданиям, на меня никто не обратил.
— Что я пропустил? — обратился Новак к Эльтинтору.
— Вы бы еще подольше шли, — проворчал тот, но все же решил пояснить. — В верховьях Хребта, как раз в районе перевалов, в данный момент бушуют снежные бураны. По нашим расчетам, похитители не успели эти перевалы преодолеть, так что через пару дней мы их догоним!
— Снежные бураны? Это хорошо, — пробормотал Новак, и, повысив голос, спросил: — Откуда такая информация?
— Примерно, кварт назад сообщили по амулетной связи. Продолжаться они будут в течение недели, так что можно не торопиться. Никуда похитители от нас не денутся. К моему величайшему сожалению, на пути у нас имеется только один приграничный городок, где можно найти постоялый двор. Так что придется, господа, еще потерпеть, — скорбным голосом подвтожил Эльтинтор. — На этом наше совещание закончено.
То есть, как я понимаю, магистр предлагает никуда не торопиться? А что в это время похитители вытворяют с Рикой? Он об этом не подумал? К моему удивлению, среди магов раздались разочарованные голоса. Они искренне растроены тем, что в дороге не попадется постоялого двора?
— Господа маги, — я решил вмешаться, чтобы попытаться убедить их поступить наоборот, то есть ускорить наше передвижение, — попрошу пару тим вашего внимания!
— Это что еще за... — недовольно скривился Эльтинтор.
— Ты что-то хочешь предложить, студиоз? — прервал магистра один из гильдейских магов.
— Да! Хочу предложить ускориться! — Маги все как один довольно скептически посмотрели на меня, раздались перешептывания, Эльтинтор поднял глаза к небу, мол, что еще мог предложить глупый студиоз, я же решил пойти на хитрость и сыграть на негативном отношении магов к походным условиям. — И знаете почему?
— Почему? — спросил тот же маг.
— Попытаюсь пояснить, — я в задумчивости потер подбородок. — Выезжая с вами на эти поиски, я надеялся, что мы настигнем похитителей поближе к центру империи. Расчитывал, что хотя бы ночевать нам не придется на голой земле! — Некоторые из магов согласно закивали головами. — А сейчас нам предлагается поехать еще медленнее! То есть провести больше дней на открытом воздухе, который уже порядком мне надоел! Я хочу побыстрее сделать дело и вернуться к нормальной учебе. А вы, как предполагаю, к своим домам и лабораториям! Так давайте выполним возложенную на нас задачу как можно быстрее, не будем тянуть кота за хвост!
Среди магов воцарилось молчание, даже Эльтинтор глубоко задумался.
— Хм-м-м, — протянул один из присутствующих, — а студиоз-то дело говорит. Что тянуть-то? Быстрее выполним задачу, быстрее вернемся по домам!
По итогам короткого, но довольно бурного обсуждения маги решили не сбавлять взятого темпа передвижения, то есть подъем с утра пораньше, завтрак, короткая остановка на обед. Ужин, как и до этого, непосредственно перед сном, поздно вечером. Такой вариант меня вполне устраивал.
Сразу после дебатов ко мне подошел Новак.
— Силы еще остались? — как бы ненароком поинтересовался он.
— На занятия с вами? — учтиво улыбнулся я. — Остались.
— И что ты медлишь, студиоз? — противным лекторским тоном, уже привычным с его стороны, проскрипел он. — Пойдем.
Чуть позже.
Лагерь. Около одного из костров
На самой окраине лагеря, вокруг одного из костров, сухо потрескивающего сгорающим хворостом, сидели четыре наемника. Они уже давно покончили с ужином и сейчас просто тихо переговаривались, одновременно внимательно следя за всеми, кто приближался к ним на расстояние слышимости. В этом случае наемники сразу же замолкали и возобновляли разговор только после того, как подошедший не удалялся дальше по своим делам.
— ...Я даже не понимаю, каким образом это можно сделать, — объяснял своим товарищам один из четверки. — Представьте себе такую ситуацию: все, значит, дерутся, а мы скрываемся за спиной у студиоза! Ладно бы отряд насчитывал несколько сотен бойцов, тогда можно было бы затеряться, а сейчас... — наемник умолк, его товарищи сидели в задумчивости.
Наконец один из них решил огласить свои соображения.
— Давайте взглянем на все это с другой стороны, — начал он. — Маги уверены, что сами расправятся со своим противником. Нас наняли охранять их, если кто-нибудь чужой прорвется к ним на расстояние удара клинком. Да и по дороге мы выполняем обязанности слуг. Готовии им, разбираем палатки, следим за лошадями. Ни за что не пошел бы на такое, если бы не предложенная оплата. Так к чему я веду-то! Наш общий друг сказал, что мы должны привести этого студиоза в какую-то определенную точку, которую выберем сами, только заранее оповестив его о ней. С чего он взял, что именно наемникам что-то угрожает? С нами восемь магов! Повторю, ВОСЕМЬ! А похитителей? Хирт сказал, что смог уже рассмотреть следы крупного отряда, проехавшего по этой дороге пару дней назад, благо погода располагала к тому, чтобы следы сохранились. Это, скорее всего, и были те, кого мы преследуем. Знаете, что еще сказал Хирт? — тут он сделал паузу, многозначительно глянув на своих товарищей.
— Да не тяни же, говори! — не выдержал один из них.
— А-а-а. Интересно? Так вот, он сказал, что количество людей в том караване не превышает тридцати человек! С ними несколько повозок. Дарл предположил, что в них перевозят пленников. Но на этих мне плевать, важно то, что противников всего тридцать! С ними маги разберутся за пару тим!
— Угу, — проворчал кто-то, — если среди них не окажется такое же количество магов...
Снова повисло молчание.
— В общем, так, — подвел итог до этого молчавший наемник, — давайте будем смотреть по ситуации. Выжить в походе хотят все, тем более наш общий друг пообещал такую награду, если все сложится удачно, что сможем оставить работу в качестве наемных бойцов. Под удары лишний раз не подставляемся, по возможности пропуская вперед других. Присматриваем за студиозом, чтобы его ненароком кто-нибудь не прибил, а то плакала наша награда. Хотя сомневаюсь, что его достанут. Эльфы-то, как выяснилось, его охраняют. Как с цепи сорвались, стоило Ксарку его словесно оскорбить. Я вижу нашей задачей сообщать о нашем маршруте во время обратного пути. Точку, в которой будет организована встреча, пусть выбирает наш общий друг сам. Расмус, у тебя когда связь намечена?
— Да в любой момент! Докладываю о пути следования каждую ночь.
— Тогда скажи нашему другу, что пусть держит отряд вблизи города Лардина. Это ближайший город к Хребту. Его мы завтра проезжать будем. На обратном пути согласуем с ним точку, в которой произойдет встреча. Понял?
— Понял.
— Теперь все, на боковую. Спать пора.
Лес.
В одном из влиятельных домов
На террасе, образованной наростом на гигантском дереве, в огромных креслах сидели три эльфа и обсуждали вопрос, решение которого, как они искренне предполагали, во многом повлияет на судьбу всего Леса. Все трое были седые, с властными надменными лицами. Каждый имел значительный вес на местной политической арене и стремился увеличить его любым своим действием, любым сказанным словом в течение всей своей продолжительной жизни.
Сейчас они молча смотрели, как над лесом восходит Сарлен. Дерево, на котором они расположились, являлось столичной резиденцией одного из могущественных домов, глава которого здесь присутствовал, и было гораздо выше остальных. На всю столицу имелось еще полтора десятка сходных по размеру, и над всеми возвышался королевский меллорн. Терраса располагалась на высоте, гораздо превышающей высоту общей массы деревьев, образовывавших столицу Леса, так что с нее была видна линия горизонта, сейчас терявшася в рассветной дымке. Над столицей, ниже террасы, стоял туман. Он вскоре исчезнет под лучами Сарлена, а пока в нем терялись ниже расположившиеся деревья. Лишь внизу неясно виднелись очертания их крон.
Неподалеку в небе реяли несколько орлов, ожидающих исчезновения тумана.
Легкий ветерок раздувал седые волосы присутствующих эльфов. Наконец один из них прервал молчание, обратив взор на собеседников.
— Уважаемые, мы очень давно друг друга знаем и сейчас собрались в узком кругу с целью принять решение по дальнейшим совместным, подчеркиваю, совместным действиям в сложившейся обстановке. Поэтому предлагаю обойтись без излишнего официоза, который сейчас будет только мешать.
— Я согласен с тобой, Виироэль, — после некоторой паузы откликнулся один из эльфов.
— Я тоже, — огласился другой. — У кого какие мысли возникли в свете известных событий?
