"Хм... Генераторы барьеров фильтрационного типа? Но датчики совершенно не фиксируют какого-либо излучения. Впрочем, вряд ли им есть смысл врать, а вот приукрасить — вполне. Похоже, я неверно оценил технологический уровень МКМ: как минимум окуляры — это экраны персонального компьютера, возможно даже соединенного с основным сервером корабля. А ведь с внешней стороны совершенно не видно никаких символов", — эти размышления не заняли много времени, промелькнув в сознании полковника со скоростью сверхзвукового атмосферного флаера.
— Что же, это радует, — кивнул пожилой турианец и решил перевести тему разговора: — Полагаю, что вы уже ознакомились с законами Пространства Цитадели, которые были отправлены вам с пакетом информации Первого контакта. Разумеется, у вас появились уточняющие вопросы, на которые я, в меру своих сил, постараюсь ответить. В свою очередь, с вашей стороны, я надеюсь на аналогичную услугу. Пусть наша нынешняя встреча — неофициальная, но перед переговорами дипломатов, мы должны составить друг о друге наиболее полное впечатление, чтобы избежать неприятных недоразумений во время переговоров на высшем уровне.
"Духи, я сам через слово понимаю то, что несу", — мысленно вздохнул полковник.
— Полностью с вами согласен, господин Панис Рал, — вежливо отозвался Гарри Джеймс Поттер. — Предлагаю вам пройти в соседнее помещение, где мы сможем разместиться с удобствами и обсудить все интересующие вопросы...
...
Спустя четыре часа, сидя в улетающем от Батискафа челноке, пожилой турианец ощущал себя так, будто бы с его мозгом занимались любовью не менее дюжины азари-садисток. Если в самом начале встреча не выходила из определенных рамок ожидаемого, то когда начались обсуждения технологий, полковник "поплыл", совершенно потерявшись в терминологии.
Официальный представитель ММЗ, который попросил называть его просто — Гарри, продемонстрировал навыки биотики (прямого управления эффектом массы, что возможно из-за наличия нулевого элемента в организме разумного). Однако же, если само наличие подобных личностей не было чем-то необычным, азари — биотики поголовно, то точность манипуляций, отсутствие визуальных эффектов вроде фиолетового свечения и изощренность приемов, заставляли проникнуться уважением: одно создание источника света на указательном пальце правой руки, заставляло мозг закипать от попыток понять, как подобное вообще возможно.
Во время разговора о технологиях Гарри обмолвился, что МКМ делает ставку на использование энергии, которую они называют "магия" или "биорадиация". Сколь бы фантастичными не казались слова о том, что можно использовать энергию, вырабатываемую телом разумного существа, для создания света, огня или охлаждения воздуха, демонстрации данных манипуляций заставили усомниться в реальности происходящего, собственном здравомыслии и законах мироздания.
"Значит "биорадиация"? Хорошо, что мой скафандр имеет защиту от различных излучений, да и вся наша раса устойчива к радиации. Примарху будет интересно ознакомиться с записью нашего разговора...".
* * *
— Все прошло лучше, чем я надеялся, — усевшись в кресло, трансфигурированное в комнате внучки, Гарри Поттер расслабленно вытянул ноги и откинув голову, прикрыл глаза. — Что скажешь, Платина?
Беловолосая девушка, задумчиво накручивавшая прядку волос на указательный палец правой руки, вздрогнула и подняла голову, устремив взгляд на деда. Пару секунд она собиралась с мыслями, а затем заявила:
— Похоже, что расы Пространства Цитадели, как и люди Земли конца двадцатого века, пошли по пути развития электроники и массового производства товаров на автоматизированных заводах. Многие их технологии основаны на эффекте управления массой при помощи Песка Времени, залежи которого обнаружены на многих планетах... Как такое возможно?
— Учитывая специфику производства данного вещества, у меня есть две теории, — задумчиво ответил представитель ММЗ. — Во-первых, магические аномалии — не редкость и то, что Песок Времени не появился на Земле самостоятельно — это не повод считать, что где-то еще не могли образоваться условия для появления его залежей. Во-вторых, что мне кажется более вероятным, Песок Времени оставила раса предтеч, экспериментировавших с данным веществом и... доэкспериментировавшихся до гибели собственной цивилизации. Архив на Марсе сообщал о появлении каких-то монстров, пришедших из космической пустоты... Мне кажется, это очень похоже на результат действий заигравшихся демонологов, пробивших портал в соседний мир, где обнаружилась еще одна агрессивная раса. Из-за того, что данные не удалось восстановить полностью, мы не знаем, чем закончилось противостояние предтеч и их врагов, но учитывая то, что нынешние хозяева Пространства Цитадели — это новые народы, то можно сделать вывод о взаимном уничтожении. Но... это лишь моя теория, которая может не совпадать с реальностью: все же, меня не до всех знаний ОТ допускают.
— Значит, народы Пространства Цитадели паразитируют на технологиях предтеч? — вскинула бровки Платина.
— Меньше скепсиса, внучка, — усмехнулся Гарри. — Если бы в начале двадцать первого века магики не вмешались в развитие человечества, то мы сейчас шли бы по тому же самому пути, но отставая от рас Цитадели на века, если не тысячелетия. Только за счет магии, мы сейчас можем с ними конкурировать. Не забывай этого и не зазнавайся прежде времени.
Оплот закона и справедливости
В мрачных глубинах космоса, в Туманности Змеи, под светом голубого гиганта Вдовы, притаилась огромная космическая станция, построенная древней цивилизацией, носящая гордое название "Цитадель". Эту конструкцию, при должном воображении, можно сравнить с пятиконечной звездой, длина которой в разложенном состоянии составляет почти сорок пять километров, а диаметр — тринадцать километров. Впрочем, многим разумным данный шедевр высоких технологий, выходящих за пределы всего того, что ныне доступно расам Пространства Цитадели для воспроизводства собственными силами, мог бы напомнить бутон огромного цветка, раскрывшегося навстречу лучам звезды.
Основание Цитадели, имеющее форму кольца, имеет диаметр в десять километров, а каждый из пяти "лепестков", в длину достигает двадцати пяти километров, а в ширину — лишь пяти. В центре кольца основания, носящего название — Президиум, возвышается километровая башня, являющаяся резиденцией членов верховного органа управления межрасового галактического сообщества. В то время как на всей остальной станции приемлемый уровень гравитации поддерживается за счет центробежной силы, в Башне Президиума используются поля искусственной гравитации...
...
— Это возмутительно, — хмуро глядя на немолодого турианца, одетого в серую военную форму слегка устаревшего фасона, произнесла синекожая представительница расы азари, одетая в бело-фиолетовый облегающий наряд (ее можно было бы принять за посла человеческой расы, если бы не цвет кожи, наличие коротких щупалец вместо волос на голове и общее ощущение чуждости, создающееся при поверхностном взгляде).
— Абсолютно согласен, — поддержал коллегу саларианец, одетый в желто-белый комбинезон (самыми яркими отличительными чертами этого разумного, как и всей его расы, были большие глаза, пара маленьких рожек на голове и худощавое телосложение).
— Что именно вас возмущает, коллеги? — невозмутимо уточнил представитель Турианской Иерархии, удобнее устраиваясь в глубоком кресле.
Трое разумных, от решений которых зависели судьбы миллиардов и миллиардов граждан (как считала общественность) расположились вокруг круглого стола в удобных для их рас сидениях, установленных в комнате отдыха рядом с Залом Совета. Не многие задумывались о том, что пусть каждый из троицы правителей Пространства Цитадели и обременен властью, но на деле, за каждым их словом стоят многочасовые обсуждения советников, аналитиков, просто богатых и влиятельных сородичей, которые по-настоящему руководили всеми сферами жизни межрассового сообщества из-за красивых ширм.
— Не прикидывайтесь идиотом, Балис, — раздраженно потерла виски женоподобная разумная, на деле являющаяся гермафродитом, которому для зачатия ребенка нужен не генетический материал, а информация снимаемая с нервной системы партнера. — Совет Матриархов шесть часов подряд насиловал мне мозги, то поодиночке, то все вместе и у меня совершенно нет желания продолжать эти игры.
— Оставьте подробности вашей интимной жизни при себе, Нириса, — попросил генерал наземных войск Иерархии, ушедший в отставку ради своей нынешней должности. — Мне же завидно.
— Да-да, — закивал агент разведки саларианцев, официально находящийся в отставке, но на деле — продолжающий регулярно отчитываться прежнему начальству. — В следующий раз, запишите этот процесс на камеру и продавайте по платной подписке: уверен, подобное порно возымеет огромный успех.
— Идиоты, — закатив глаза к потолку, азари шумно выдохнула, затем улыбнулась уголками губ и констатировала: — Зато — свои идиоты. Ну так, Балис, что там удалось узнать о новичках вашей разведке? Пожалуй, тот момент, где мы громко спорим о том, что Иерархия нарушила протоколы дипломатического контакта, можно опустить.
— Я уже состряпал запись, из фрагментов других наших собраний, — признался шпион, парой нажатий кнопок отправляя коллегам копии. — Новые ВИ отлично симулируют поведение разумных, если дать им достаточно информации для анализа.
— Кто это вообще смотрит? — изобразил недоумение турианец.
— Аналитики, — словно ругательство произнесла Нириса. — Спасибо, Морген.
— Весьма признателен, — кивнул Балис. — Возвращаясь к новичкам: мы узнали одновременно и много, и практически ничего.
— Как это понимать? — приподняла брови азари.
— Осмелюсь предположить, что офицеру, который вел первые переговоры, слили массу "мусорной" информации, которую наши соотечественники называют "культурными ценностями", — самодовольно заявил саларианец, ставя локти на подлокотники и соединяя кончики указательных пальцев перед грудью. — Никаких сведений о флоте, количестве планет, используемых видах вооружения...
— Именно, — подтвердил Балис, после чего нажал несколько сенсорных кнопок на своем наручном коммуникаторе, отправляя коллегам пакеты данных. — Скажу по секрету: у командования флота Иерархии даже появились идеи о том, чтобы спровоцировать батарианцев на нападение, дабы увидеть то, на что способны новички в военном плане. Сейчас прорабатывается сценарий пиратского налета... Только вот без информации о планетах МКМ, все это — не более чем сотрясание воздуха.
— А это не слишком... опасно? — гермафродит изобразила руками неопределенный жест. — Большинство батарианцев — те еще отбросы, но и у Гегемонии есть свой флот, в котором достаточно современных военных кораблей. Да многим расам, входящим в состав Пространства Цитадели, хватит даже тех бочек с двигателями и пушками, на которых летают пираты.
— Судя по отчету полковника Паниса Рала, технологии МКМ, пусть мы и не имеем о них достаточно хорошего представления, находятся на высоком уровне: есть предположение, что они сделали ставку на управление гравитационными полями и высокоточную электронику, — турианец раздраженно дернул плечом. — Признаю — это мне самому не нравится. Но раньше Цитадели не приходилось встречаться не с отдельными расами, а с целым сообществом, в которое входят десятки народов...
— Кстати о народах, — привлек к себе внимание саларианец, рассматривающий фотографию парящего над землей рыжего пегаса. — Насколько я понял из отчета, на дипломатической встрече присутствовали только люди — доминирующая раса МКМ. Если быть честным, то описания тех же единорогов, кентавров, циклопов и иных магиков, вызывают у меня сомнения...
— Аналитики Иерархии не исключают, что это дезинформация, вброшенная исключительно ради того, чтобы запутать нас и заставить потратить больше времени на составление бессмысленных планов перед встречей на официальном уровне, — отставной генерал развел руками. — Трюк, конечно, "грязный", но при этом вполне действенный. Как гласит трактат "Война как искусство": "Если ты слаб, покажись сильным и враг дважды подумает, прежде чем на тебя напасть".
— В будущем подобное грозит множеством проблем в политическом плане, не говоря уже об уроне репутации, — заметила азари.
— До будущего еще нужно дожить, — парировал Балис. — Если бы мы действительно имели намерение напасть, то узнав о наличии пусть не превосходящих нас технологически, но достаточно многочисленных союзниках людей, не стали бы торопиться и потратили время на более подробную разведку. Даже за пару выигранных дней, военные могут подготовиться к обороне, гражданские — скрыться в убежищах, а политики и ученые — уничтожить информацию, полезную для разведки.
— Это — паранойя, — заметила гермафродит.
— Сказала известная всем параноик, — усмехнулся турианец.
— За мной тогда действительно следили! — буквально вспыхнула азари, по рукам которой промелькнули разряды биотических молний.
— Мы верим, — выставив перед собой раскрытые ладони, миролюбиво заверил собеседницу представитель Иерархии.
— Вообще-то, я имел ввиду нечто иное, — пользуясь паузой, снова заговорил саларианец. — Если не учитывать совсем уж экзотичные народы, вроде тех же грифонов, то многие расы МКМ кажутся мне подозрительно... человекоподобными.
— Угу, — Балис кивнул головой и уперев локоть правой руки в подлокотник, устроил подбородок на раскрытой ладони. — А турианцев, саларианцев, кварианцев, батарианцев... да чего уж мелочиться? Даже кроганов, можно назвать азариподобными. Тем более, что азари способны зачать потомство от любого из представителей этих видов.
— Ты на что это намекаешь? — нахмурилась Нириса, пальцы которой переплелись в замок, устроившись на крае стола.
— Всего лишь констатирую всем известный факт, — снова изобразив защитный жест, но теперь уже одной рукой, ответил отставной генерал.
— С кем мне приходится работать: престарелая истеричка и безмозглый солдафон, — всем своим видом Морген изображал печаль и смирение с несовершенством вселенной.
— Напоминать азари о ее возрасте — нагло льстить, — угрожающим голосом заявила прищурившаяся гермафродит. — А за истеричку, я тебе в глаз дам.
— Пожалуй, я воздержусь от рукоприкладства, — сочувственно покосившись на рогатого коллегу, заявил турианец. — Вместо этого, обещаю дотащить твое тело до врачей, после того как наша престарелая истеричка закончит.
— Идиоты, — обиженно буркнула Нириса.
— Согласен, — кивнул саларианец. — А теперь, раз вы признали свою полную умственную несостоятельность, может быть все же дослушаете того, кто использует голову не только для того, чтобы в нее есть?
— Говори уж, — пренебрежительно фыркнул Балис.
— Обратите внимание на изображение человека, затем — гнома, гоблина, вейлы, леприкона, кентавра и любого ёкая, — попросил агент разведки под прикрытием, о работе которого знали все присутствующие. — Замечу, что у всех этих разумных имеются одинаковые черты, которые с одной стороны можно объяснить наличием общего предка и развитием в разных природных условиях... разве что кентавр выбивается из общего ряда. С другой же стороны, для подобных физических различий, народы должны были крайне долгое время быть отделены друг от друга, целенаправленно культивировать определенные расовые отличия... или вплотную взяться за изучение генетики, с последующим применением на себе.
