Изменение плана ПогЧампа из-за моего упрямства доставило нам дополнительные денежные траты. Распорядитель лодочной станции, узнав о конечной цели нашего морского путешествия, запросил залог за одномачтовое корыто в размере его полной стоимости, причем похоже вместе с торговыми процентами производителя и посредников. Мне всегда казалось, что аренда лодок работает несколько по другим законам. Но на наше справедливое возмущение заместитель начальника заявил, что отпускать судно с клиентами в Кровавую бухту — это тоже самое, что и сплавиться на нем вниз по тридцатиметровому водопаду. Итог почти всегда плачевный. А после крушения, как лодки, так и надежд горе мореплавателей, многие недобросовестные искатели приключений решают не платить станции штраф за разбитое плавательное средство. Из-за чего в последствии фирма проката лодок несет большие убытки. Именно по этому руководству лодочной станции пришлось повысить цену аренды, заложив туда полную стоимость судна. Но если у нас получится вернутся назад верхом на казенном имуществе, и при этом оно будет иметь все еще презентабельный вид, фирма вернет нам большую часть денег.
Скрипя зубами, наемники согласились с такими условиями, но мне показалось, что теперь их приоритет защиты немного сместился с меня на гребанное деревянное корыто. Гребанным оно было потому, что в тот день на юге Четвертого королевства стоял мертвый штиль, и мне, как самому слабому бойцу из нашей тройки, пришлось работать веслами до самой бухты.
Не знаю, кто назвал этот небольшой залив бухтой, но он явно слегка приукрасил. Сообщение с сушей было минимальным, высадиться на берег можно было буквально в паре мест. В остальном почти со всех сторон Кровавую бухту окружали труднопроходимые, крутые, скалистые берега. Устроить тут стоянку для кораблей было бы невозможно.
Тем не менее в заливе было довольно людно. Легкие одномачтовые лодки и яхты кружили то тут, то там, рассекая водную гладь, стараясь не застаиваться на одном месте, но и не слишком сильно набирать ход. Ловля золотой трески на скорости результата почти не приносила.
Все эти мелкие суда двигались совершенно беспорядочно, никто не управлял общим потоком, и мне даже было удивительно, что за то время, которое я за ними наблюдал, никто ни с кем так и не столкнулся. Впрочем, обитатели морских глубин в некотором роде все же вносили свою лепту в урегулирование водного трафика. Беря на абордаж и топя некоторые суда, тем самым они уменьшали вероятность заторов.
Лицезря ту вакханалию, что творилась в заливе, присоединяться к общему веселью не очень-то и хотелось. Причем не только мне, но и наемникам. Теперь, имея материальную ответственность, им было, что терять. С другой стороны, деваться нам все равно было некуда.
Мы решили для начала зацепить зону агрессии русалок лишь краем, только им наши тесты были до морского ежа. Нарушили границу? Извольте отвечать!
Стоило нам пересечь невидимый рубеж, как наша лодка почти сразу получила свою первую течь. Спасибо распорядителю лодочной станции за то, что вручил нам эту замечательную алхимическую смесь для заделывания мелких пробоин. Само собой, не бесплатно. Но своих денег она стоила. Если бы не чудо-паста, наша команда отправилась бы на дно, еще даже не успев сказать свое первое "йо-хо-хо". На борту нашего маленького судна тут же возник сумбур и хаос, который только увеличили высунувшиеся из воды по пояс лупоглазые жители морей. Мне приказали одновременно грести, заделывать пробоины и добивать раненых зверолюдов. Естественно, выполнить нормально хоть одно из этих действий я не смог.
Не знаю, как нас тогда не прибили. В первые минуты своего пребывания в Кровавой бухте мы были очень уязвимы. Вода пузырилась вокруг лодки, словно мы находились в кипящем котле. Кто-то рубил нам дно с той стороны, кто-то пытался вырвать у меня из рук весло, а воинственные крики русалок слились воедино со звериными выкриками моих спутников (видимо, от нервов наемники жутко сквернословили). И только когда Осел, психанув, столкнул меня с лавки и сам уселся за весла, ситуация хоть немного нормализовалась. Первый же мощный гребок вырвал нас из сетей рыболюдей, и в спину нам ударил раздосадованный вой.
Теперь, когда ландскнехт переквалифицировался в гребца, дело хоть и пошло, но очень медленно. Ведь воин у нас остался только один. На мне же была все та же обязанность замазывать дыры в корпусе и добивать раненных зверолюдов, нашептывая при этом дифирамбы Монике. В свободное время я, помимо этого, шлемом ДанкиШона вычерпывал из лодки успевшую просочиться воду.
То, что наша новая тактика борьбы с жителями морских глубин плоха, я понял почти сразу. Для выживания в Кровавой бухте это было то, что нужно, но теперь мы больше старались держаться от русалок на расстоянии, чем охотиться на них. Следовало придумать что-то еще, и я придумал.
Не спрашивая разрешения у ПогЧампа, я уселся на дно лодки и стал прямо там царапать своим ножом знаки пентаграммы. Удивительно, но наемник не устроил мне новый разнос, а решил посмотреть, что я затеял. Видимо, сам понимал всю шаткость нашего положения.
Все прошло штатно, я уже давно не мальчик с одним единственным заклинанием, и опыт в магическом деле благодаря чернокнижнику приобрел неплохой. Единственной заминкой стало то, что сосредоточиться и наполнить силой заклятье в движении было несколько сложнее, чем в статичном положении. Но эта неприятность лишь отняла у меня несколько дополнительных секунд.
"Ритуал голодных душ" хоть и требует физической привязки заклинания через рисунок, но производится по целеуказанию мага, а не на месте самого рисунка. Пробой в мир духов я устроил под водой, справедливо пологая, что непригодная к дыханию среда никак не должна сказаться на состоянии бестелесных существ. Зону моего заклинания я разместил прямо под нами таким образом, чтобы она не доставала до поверхности тридцать сантиметров. В итоге мы спокойно могли плавать над ней, а вот все рыболюди, решившие увязаться за нами, попадали прямиком под действие моего ритуала.
Голодные души, пробившиеся с той стороны, наводнили собой огромный пузырь под нашей лодкой, но за его пределы выходить не смели. Неожиданно, это зрелище показалось мне красивым. Испуская свой тусклый свет, вьющиеся во тьме моря сотни бестелесных духов, чем-то напоминали хоровод медуз, только более резкий и не такой размеренный.
Русалки ловушки не почуяли, или же решили проигнорировать, не считая меня серьезным противником. Представители разумной расы полулюдей, совершенно неразумно вторглись в зону действия моего заклинания. Беззвучно возликовав, голодные души бросились на добычу.
Заметив побоище, ДанкиШон сперва замедлил ход нашей лодки, чтобы не уйти за пределы действия заклинания, а потом и вовсе изменил курс, заложив круг над этим местом. Мы послужили отличной наживкой. Клюнув на нашу маленькую скорость, к нам прибывали все новые и новые зверолюды.
— Богиня Моника... — не переставая бубнил я себе под нос, продолжая вычерпывать остатки воды.
Когда заклинание развеялось, нам едва удалось уйти. Уцелевшие русалки, зря что раненые после знакомства с голодными душами, накинулись на бедное плав средство с такой яростью, будто это именно оно придумало рецепт приготовления ухи. Только сила рук ДанкиШона, налегавшего на весла, позволила нам оторваться от стаи разъяренных амфибий.
Как бы не была хороша моя придумка с ритуалом, повторить ее нам удалось еще всего лишь один раз. После того как заклинание развеялось во второй раз, наш гребец, наученный горьким опытом, тут же рванул в сторону. Если соревноваться в скорости с русалками он еще худо-бедно мог, то вот летящим копьям проигрывал подчистую. Зверолюды, увидав, что наглая добыча, обильно окрасив местные воды кровью их сородичей, успешно от них сбегает, взревели и бросили за нами вдогонку свое оружие. Честно говоря, хорошей меткостью они не отличались и большинство снарядов пролетело мимо, но лично мне хватило и одного попадания. Все случилось настолько быстро, что я даже не успел почувствовать боль. Что-то толкнуло меня в спину, я полетел за борт, а затем очнулся на ближайшей точке возрождения с большим количеством строчек перед глазами. Впрочем, ничего принципиально нового они мне не сказали.
По чистому совпадению ближайшая арка находилась именно в той деревеньке, где мы арендовали наше судно. Но идти вновь беседовать с распорядителем лодочной станции я не захотел. Я вообще по старой памяти не спешил покидать пределов площадки. Новых наказов касательно того, что делать после смерти, наемники мне не давали. А уже через минуту воины сами отписались, сообщив, что они уже направляются ко мне, и попросив подождать их на месте. Я был не против. Вряд ли я хоть когда-нибудь снова окажусь в этом поселке, тем не менее разгуливать по этим улицам без одежды и оставлять после себя нехорошее впечатление не хотелось.
Несмотря на то, что Погу удалось вернуть, хоть и видавшее лучшие дни, но зато все еще остававшееся на плаву судно, а значит и получить назад большую часть потраченных денег, он все еще прибывал в прескверном настроении. Моей строптивости он явно не забыл. А говорят морская прогулка способствует умиротворению. Узнав от меня, что наша небольшая вылазка в Кровавую бухту все же принесла мне одно очко репутации с Моникой, главный наемник, посчитав программу минимум выполненной, решил махнуть рукой на русалок, и потащил нас в Десятое королевство на границу с Великой степью. Именно там проживали самые многочисленные племена кентавров.
Эта весьма воинственная раса дикарей славилась двумя вещами: любовью к стремительным набегам на сопредельные территории, и умением чрезвычайно быстро передвигаться с одной точки карты на другую. Последнее, впрочем, немудрено, при наличии сразу двух пар проворных ног. Десятое королевство сильно страдало от набегов этих зверолюдов, а поделать практически ничего не могло. Не раз и не два местный король собирал войско и отправлялся глубоко на территорию конелюдей, чтобы научить их хорошим манерам (ну или по крайней мере привить добрососедские качества) и наказать за разбой и грабеж своих поданных. Вот только находил он там одну лишь пустую степь. Кентавры легко уклонялись от сражения, водя короля с его войском за нос, пока в это же время другая часть племен проводила новые набеги на королевство. Со временем, чтобы противостоять напасти, все людские приграничные поселения, даже самые мелкие деревушки, обросли стенами и превратились в настоящие маленькие крепости. Это хоть и помогло, но не настолько, как на это надеялись. Набеги так и не прекратились. Кроме того, стены вокруг поселения никак не могли защитить караваны в дороге.
Впрочем, у кентавров была и третья черта, свойственная так же другим зверолюдам. И чтобы не говорить скудоумие, я скажу: недостаточно сильный полет мысли. Да, их военная тактика была неплоха, но по сути сводилась к тому, что они попросту пользовались своим преимуществом. Ничего нового они не придумали и не могли придумать. В прицепе это еще не говорит об их глупости. Зачем придумывать что-то новое, если и старое прекрасно работает? Но вот о чем, как не о глупости, говорит тот факт, что у кентавров оказывается есть расписание их набегов на селения Десятого королевства, которого они со всей тщательностью придерживаются? А многие игроки еще и имеет это самое расписание на руках и, благодаря этому, часто появляются в тех местах, где должно случиться нападение, при этом успешно противостоя зверолюдам. Сами же кентавры не видят в этом ничего подозрительного. То, что в последнее время наметилась странная тенденция, благодаря которой люди (пускай не местные, а чужаки) почти всегда знали о набеге заранее, и научились давать кентаврам отпор, нисколько не заставило последних задуматься над начавшейся черной полосой неудач. Я не говорю об изменении тактики, они даже расписание своих нападений не изменили. Не говоря уже о том, чтобы вообще его отменить. Это ли не показатель величины их ума?
Я ни в коем случае не жаловался. Только благодаря тому, что игроки знали загодя о готовившемся вторжении, мы смогли продолжить прокачку репутации с богиней, не тратя время на поиски и отлов четвероногих разумных. При этом не факт, что моя совесть еще позволила бы мне их атаковать. А тут мы пришли на все готовенькое. Кентавры сами нас нашли и первыми напали. Совесть даже не проснулась, сонно перевернувшись с одного бока на другой.
Несмотря на то, что атака кентавров не была для нас сюрпризом, сама схватка вышла очень жаркой. Местной солдатни с ополчением насчитывалось едва ли пол сотни. Еще около тридцати разумных выставили игроки. Мы с наемниками были в их числе. Атакующих же было намного больше. Почти пять сотен. Но вместо того, чтобы окружить нас со всех сторон и одновременно напасть со всех направлений, кентавры разделились на пять равных волн, и посылали их на нас с периодичностью — одну в пятнадцать минут. Когда я об этом узнал, чуть не разбил себе ладонью лицо.
Тем не менее, первые же минуты схватки показали, что зря я недооценивал противников. Может они и были не шибко умны, но бились с яростью и свирепостью диких зверей. А их невероятная маневренность заставила нас попотеть.
Мы с Погом и Шоном отказались вступать в общую группу защитников поселения, как и несколько других отрядов, и сражались малой группой, защищая свой небольшой отрезок стены. Вызванные мной теневые гончие неплохо отвлекали вражеских лучников, мешая им сконцентрировать свой огонь на нас, но стоило им попасться на пути у бойцов ближнего боя, как они тут же были затоптаны. Самих же кентавров стены задержали ненадолго. Все же это были не городские укрепления. Сложенные из бревен, а не из камня, они были не так уж и крепки, а их высота разве что не позволяла перепрыгнуть зверолюдам препятствие сходу. Но вот имея небольшие мостки или подставки, это было сделать вполне реально. Самое обидное, что ума принести такие сооружения с собой кентаврам хватило. Благо, хоть не слишком много. Через стену зверолюды перебирались только в пяти местах, в остальных им пришлось банально ломать укрепления. Но как на зло, одно из таких мест с переправой оказалось аккурат на нашем отрезке стены.
Наемники привычно врезались во врага с двух сторон, а я без подсказки стал налево-направо раздавать проклятья, перемежая их порой с боевыми заклятьями. Но уже несколько кентавров спустя до нас дошло, что с потоком мы не справляемся. Хорошо, что это заметили не только мы, но и наши соратники, парочка из них перебралась поближе к нашим позициям. И хорошо, что ими оказались местные солдаты. Тем, в отличие от игроков, было все равно, кто именно нанесет последний удар по врагу, и тем самым получит себе весь опыт, который за него положен. Для солдат и местного ополчения главным было удержать стены и не дать кентаврам пройти вглубь поселения, грабя и вырезая по пути мирных жителей. Наши же планы, как и многих здесь игроков, были не столь героическими или бескорыстными.
В бою кентавры были столь стремительны, что мне поневоле пришлось подстраиваться под их темп. Никогда я еще не работал с такой скоростью. Я творил заклинания и одновременно, в перерывах между ними, рисовал на земле под ногами фигуру для ритуала. Впрочем, весь бой слился для меня в один сплошной рисунок. Обновить "оковы", добавить пару линий пентаграмме, накинуть на оппонента орка ослабление и пиявку, еще несколько штрихов посохом по земле, добить "копьем праха" врага ландскнехта, вылить в горло приторное зелье, и наконец завершить ритуал.
