- Доброе утро, Рэйнбоу Дэш, — натянув на мордочку привычную улыбку, отозвалась Кризалис. - Спалось хорошо.
- Добавки хочешь? - впорхнув в помещение следом за радужногривой подругой, Флаттершай тут же начала суетиться, накладывая кашу в тарелки и расставляя их на столе.
- Я сыта, — ответила обладательница стрекозиных крыльев. - Сегодня мы опять пойдём на ферму?
- Нет, — покачала головой нежно-желтая пегаска, танцующей походкой перемещаясь по кухне на задних ногах. - Мы уже убедились, что чейнджлинги умеют собирать яблоки, так что сегодня пойдём в библиотеку.
- Угум, — подтвердила слова старшей летуньи Дэш. - Посмотрим, умеют ли чейнджлинги читать... Ай!
- Рэйнбоу, попридержи свои шуточки, — нахмурилась ветеринар, отвесив спортсменке несильный подзатыльник. - Кушай, а то остынет.
- Ла-адно, мамочка, — ничуть не обидевшись, голубая пегаска взялась за ложку. - А почему Скутс не ест с нами?
- Она взяла завтрак с собой, — ответила розовогривая летунья, присаживаясь на свободное место. - Меткоискатели сегодня собираются у Рарити: у них там какой-то школьный проект появился...
"Как всё приторно-мило. Даже тошнить тянет", — слушая щебетание двух подруг, Кризалис отвернулась к окну, ощущая себя... лишней?
* * *
Прогулка от дома ветеринара до библиотеки была обыденной: торопящиеся по своим делам пони здоровались, желали доброго утра и убегали дальше, а кто-то из них останавливался, чтобы перекинуться парочкой слов. Вдалеке показалась тележка с пирогами, корзинами со свежими яблоками и банками с вареньем, которую везла Эпплджек... Всё было так тихо, мирно и обыденно, что это заставляло королеву чейнджлингов искать подвох во всём и везде.
"Не может быть, чтобы пони настолько быстро привыкли к моему истинному облику", — эта мысль раз за разом крутилась в голове правительницы перевертышей, пока они не дошли до "Золотого Дуба".
- Привет, Твай! - воскликнула спортсменка, первой врываясь в библиотеку.
- Рэйнбоу!.. - раздался испуганный вскрик сиреневой единорожки, за которым последовал шум столкновения и грохот падения чего-то многочисленного на пол. - ...осторожнее. Доброе утро, Рэйнбоу, а где... Вот и вы. Флаттершай, Кризалис, доброе утро.
Стоило пересечь порог, как взгляду королевы чейнджлингов предстала гора книг, из-под которой, потирая лоб, выбиралась голубая пегаска. Сама библиотекарша стояла рядом со стойкой, с видом обреченного смирения поглядывая на радужногривую подругу.
- Твай, зачем ты устроила эту баррикаду? - обвинительно-укоризненно посмотрела на ученицу принцессы Селестии голубая пегаска.
- Это не баррикада, Рэйнбоу, а стопки книг... были стопки книг, в которых необходимо вымарать надписи и рисунки, сделанные школьниками, — поучительным тоном ответила Спаркл.
- Ску-ука, — протянула Дэш. - Мне, пожалуй, пора на работу. Развлекайтесь тут...
Не дожидаясь ответа, спортсменка поспешно ретировалась, по пути к выходу не забыв ткнуться носиком в щёку розовогривой подруги. Правительница подменышей, полностью согласная с выводом шумной и лохматой пони о том, что предложенное сиреневой единорожкой занятие — это "Ску-ука", внешне никак этого не выразила, и даже гордо проигнорировала проявление нежностей со стороны крылатых кобыл.
- Напомните мне, почему я этим должна заниматься? - подходя к куче макулатуры, где рядом лежали научная литература и фантастические комиксы, придавленные любовным романом с жутко слащавым названием, уточнила обладательница стрекозиных крыльев.
- Взаимопомощь — это одна из основ крепкой дружбы, — отозвалась библиотекарша. - Кроме того, в каждой из этих книг скрыт целый новый и интересный мир, знакомству с которым могут помешать посторонние надписи и иллюстрации.
Выудив из общей кучи книгу с яркой обложкой, на которой крупными буквами было написано "СОКРОВИЩА ПОДЗЕМЕЛИЙ", Кризалис открыла страницу с оглавлением, но вместо текста увидела расширяющуюся радужную воронку, в которую её начало затягивать.
- Держу! - вцепившись в хвост королевы чейнджлингов, крикнула Флаттершай, которую тоже стало затягивать в воронку.
- Держитесь! - когда подругу не удалось схватить магией, Твайлайт обхватила её за задние ноги своими передними, но тоже не справилась.
Едва трёх кобыл затянуло в книгу, как она захлопнулась и упала на пол, сразу же потускнев и став куда менее интересной.
Комментарий к Часть 34,4
Вот как-то так.
========== Часть 34,5 ==========
- Все целы? - прозвучал голос сиреневой единорожки в полнейшей темноте.
- Более или менее, — отозвалась нежно-жёлтая пегаска.
- Раз все целы... - елейным голосом начала Кризалис, но тут же перешла на раздраженный рык: — ...слезьте с меня! Пожалуйста.
- Прости, Кризис, — хихикнула Флаттершай, приземлившаяся на спину королевы чейнджлингов и оказавшаяся придавленной сверху ещё и весом Твайлайт.
- Прекрати коверкать моё имя, — привычно огрызнулась правительница подменышей, ощущая, как со спины исчезает лишний вес. - Где мы вообще?
- Сейчас узнаем, только... - заговорила ученица Селестии, но тут же замолчала, а затем темноту огласил пронзительный крик: — Где мой рог?!
- Спокойнее, Твай, сейчас я... - попыталась успокоить подругу ветеринар, но тоже запнулась, и ойкнув, недовольно заявила: — Кажется, я нашла твой рог.
- Где? - с непонятной интонацией спросила волшебница.
- У меня на голове, — вздохнула летунья. - А вот крыльев там, где они должны быть, почему-то нет.
- Отдай мой рог! - воскликнула Твайлайт Спаркл, но тут же обо что-то запнулась и упала.
- Я бы и рада, но кажется, он прирос, — недовольно отозвалась Флаттершай, после чего добавила обеспокоенно: — Ты в порядке?
- Просто споткнулась, — проворчала сиреневая кобылка. - И кажется, я нашла твои крылья.
"Глупые пони", — мысленно поморщилась Кризалис и потерла лоб правой передней ногой, с удивлением обнаружив, что там кое-чего не хватает.
- Я бы вам подсветила, но похоже, что рог теперь есть только у одной из нас, — заявила королева чейнджлингов, изгибаясь, чтобы ощупать спину и не обнаружить на привычном месте крыльев. - И крыльев в нашем распоряжении тоже только одна пара.
- Какая-то ты слишком спокойная, — подозрительным тоном заметила ученица Селестии.
- Избавь меня от своих бессмысленных подозрений, пони, — фыркнула дыроногая кобыла. - Просто в отличие от вас, за свою жизнь я успела побывать в самых разных шкурах, и земные пони — это далеко не самая экзотичная раса в моей коллекции.
- Прости, я не подумала, — повинилась Спаркл. - Нам всем нужно успокоиться и попытаться понять, где мы находимся.
"Успокоиться нужно только тебе", — пронеслась в голове правительницы подменышей ехидная мысль, но вслух она её высказывать не стала.
- Мы в пещере, — объявила Кризалис, принюхавшись и высунув изо рта кончик языка. - В довольно сухой и просторной пещере, где нет прямого выхода на поверхность.
- Откуда ты... - начала спрашивать сиреневая пони.
- Я — чейнджлинг, не забыла? - усмехнулась дыроногая кобыла. - Ориентироваться в темноте для нас также естественно, как для бэтпони. Хотя и при помощи других органов чувств.
- Теперь мы знаем, где находимся, и что с нами случилось, — уверенным тоном заявила ветеринар. - Теперь было бы неплохо осмотреться и поискать выход. Твайлайт, есть идеи?
"Глупые пони. Могли бы и меня спросить", — отвернувшись от подруг, Кризалис бесшумно зашагала к тому месту, откуда отчётливо пахло железом и тянуло прохладой.
- Флаттершай, ты можешь создать заклинание света? - раздался задумчивый голос ученицы Селестии из-за спины.
- Могу попробовать, но сперва объясни — как и что делать, — отозвалась бескрылая, но при этом рогатая, нежно-желтая пегаска.
- Нужно направить в рог немного магии... - начала лекторским тоном объяснять знакомую тему Твайлайт, из голоса которой окончательно пропали испуганные и растерянные нотки.
"Ладно, признаю — предотвратить истерику у подруги Флаттершай смогла успешно", — констатировала правительница перевертышей, останавливаясь перед ровным металлическим препятствием и почти уткнувшись в него носом.
- Получилось! - воскликнули позади два голоса, а темноту рассеял тусклый желтый свет.
- Кризис, ты где? - обеспокоилась ветеринар, начав осматриваться по сторонам, из-за чего тусклое сияние рога стало перемещаться.
- У ворот, — досадливо поморщившись, отозвалась дыроногая кобылка.
- У каких?.. - вскинулась было Твайлайт, но осеклась и выдохнула с изумлением: — Ого...
- Да уж, — подтвердила мысли подруги Флаттершай, начав приближаться к монументальным створкам. - Кто бы ни построил эту штуку, у него была явная гигантомания.
- Или комплексы, — пошутила Кризалис. - Посвети-ка вон туда.
На последних словах королева чейнджлингов указала вверх правой передней ногой. Когда же нежно-желтая пони подошла вплотную и встала на задние ноги, её сиреневая подруга прочитала выдавленную в металле надпись:
- "СОКРОВИЩА ПОДЗЕМЕЛИЙ ЖДУТ! Если ты смел и умел — скажи — пароль, и войди!" — пряднув ушами, ученица Селестии предложила: — Давайте попробуем их открыть.
"Будто у нас есть другие варианты", — язвительно подумала Кризалис, но опять же вслух этого произносить не стала.
- Хм... - розовогривая пони прищурилась, подозрительно уставившись на надпись, опустилась на все четыре ноги и громко произнесла: — ПАРОЛЬ!
Ворота вздрогнули, между створками появилась тонкая щель, откуда лился яркий солнечный свет, а затем проход стал стремительно расширяться, открывая вид на голубое небо, где не было солнца, но зато лился ровный солнечный свет, длинную каменную лестницу и зелёную долину, окруженную высокими скалами, со склонов которых срывались разноцветные водопады.
- Как ты узнала? - даже подпрыгнула на месте сиреневая пегаска, крылья которой беспорядочно мотались по бокам от тела.
- Там же было написано "скажи — пароль", — пожала плечами нежно-желтая единорожка. - Идёмте? Мне не хочется оставаться в этой пещере, если ворота вдруг закроются: мало ли, вдруг второй раз их открыть не получится?
- Согласна, — подала голос Кризалис, первой двинувшись навстречу дневному свету.
Подруги поспешили вслед за королевой чейнджлингов, и едва они пересекли невидимую черту, как створки с грохотом захлопнулись, оставляя трёх кобылок на небольшой площадке, упирающейся в ровную стену. Прежде чем кто-нибудь успел сказать хоть слово, прямо перед ними в яркой вспышке появилась... одетая в красный балахон белая аликорница, на мордочке у которой красовалась густая и длинная белая борода.
- Принцесса Селестия?! - радостно и удивлённо воскликнула сиреневая пегаска. - Что вы здесь делаете? И зачем вы так нарядились?
- Не знаю о ком ты, дитя, — глубоким грудным голосом заявил аликорн. - Я — Хранитель Подземелий и ваш гид по этому прекрасному, но опасному королевству. Вы прошли первое испытание, а значит — готовы встретить опасности и невзгоды с высоко поднятыми головами. Вас ждут проверки на смелость, верность, щедрость и доброту, а в конце этого пути, который вы должны пройти все вместе, ожидает Сокровище Подземелий, исполняющее одно-единственное желание.
- Серьёзно? - Кризалис, слушавшая эту речь с огромным скепсисом, на последних словах оживилась и даже соизволила повернуться к замаскированной Селестии (ну правда, не станет же она верить, что это — настоящий хранитель совершенно незнакомого королевства?).
"Не знаю уж, какую игру затеяли принцессы и их подпевалы, но пока что буду играть по их правилам", — приняла решение королева чейнджлингов.
- Первое ваше задание: идите в деревню, находящуюся у подножия горы, и приобретите там экипировку для похода в горы, — произнеся это, бородатая кобылица исчезла в яркой вспышке, оставив компанию без ответов на вопросы.
- Быстрее начнём — быстрее закончим, — решительно заключила правительница подменышей, начав спускаться по каменным ступенькам и глухо бормоча под нос: — Глупые пони с их глупыми играми...
========== Часть 34,6 ==========
— А у кого-нибудь есть с собой битсы? — уже подходя к низу лестницы, внезапно спросила Флаттершай.
— На меня не смотри, — качнула головой Кризалис. — Я — пленница. Не забыла?
— Я как-то не имею привычки носить деньги с собой, когда нахожусь дома, — посетовала Твайлайт и перевела вопросительный взгляд на нежно-жёлтую единорожку, из-за чего едва не запнулась об дёрнувшееся крыло.
— У меня тоже нет, — вздохнула ветеринар. — Не думала, что в библиотеке мне это пригодится.
— Что же нам делать? — остановилась на месте сиреневая пегаска, успев спуститься с последней каменной ступеньки на грунтовую дорогу, петляющую между домами с соломенными крышами, между которыми прохаживались пони, грифоны, гиппогрифы и даже буйволы.
— Будем зарабатывать, — решила королева чейнджлингов, и посмотрев на улицу, где рядом со стенами домов сидели торговцы, разложившие на ткани разные мелочи, задумчиво пробормотала: — Интересно, сколько они готовы отдать за парочку пони?
— Кризис! — укоризненно нахмурившись, воскликнула Флаттершай.
— Шучу-шучу... — примирительно подняла левую переднюю ногу правительница перевертышей. — Уверена, нам достаточно продать и одну фиолетовую пегаску: тем более, что крыльями она пользоваться не умеет.
— Гр-р-р, — зарычала ученица принцессы Селестии.
— Я не боюсь хомячков, — повернувшись к Спаркл, подмигнула ей дыроногая кобыла, заставив запыхтеть от возмущения. — Кипящих чайников я тоже не боюсь.
— Шутки в сторону, — строгим тоном прервала зарождающийся скандал нежно-жёлтая единорожка. — Давайте сперва пройдёмся по деревне и осмотримся, а уже потом будем решать, как заработать пару битс на экипировку.
— Как скажешь, сахарок, — хмыкнула Кризалис, и уже собиралась сделать первый шаг, как её остановила Твайлайт, заставив обернуться к себе. — Что ещё?
— Мы не знаем, как местные относятся к чейнджлингам, — логично заметила сиреневая пегаска. — Будет лучше, если ты где-нибудь спрячешься и подождёшь нас.
"Хотят меня тут бросить? Да нет — глупость это. В конце концов, им нужно, чтобы я помогала отсюда выбраться", — фыркнув, правительница перевертышей вынужденно признала, что глупая пони в чём-то действительно права — тем более, что сменить облик она не могла, пусть и пыталась несколько раз, пока они спускались по лестнице.
— Я подожду вас тут, — дыроногая кобыла кивнула на придорожные кусты. — Постарайтесь не задерживаться.
— Кризис, — позвала королеву ветеринар, а когда она обернулась, встала на задние ноги и обняла за шею передними, заставив удивлённо распахнуть глаза. — Мы быстро. Ты и оглянуться не успеешь...
— Идите уже, — раздраженно буркнула правительница подменышей, ощущая какую-то странную неловкость.
"Глупые пони", — мысленно повторила Кризалис, скрываясь в зарослях и осматриваясь, чтобы не наступить на какого-нибудь маленького и злобного зверька.
...
Две подруги вошли в деревушку, где на них тут же со всех сторон обрушился шум, словно бы раньше его сдерживала какая-то невидимая плотина. Болтовня и смех, крики спорщиков и выкрики нахваливающих свой товар торговцев, запахи пота, готовящейся еды и мусора на несколько секунд даже дезориентировали кобылок.
