— Да я помню это, Агалиарепт... Но теперь, когда наш разговор никто не слышит, скажи мне, зачем потребовалось столь срочно выдёргивать меня из столицы? В Холфорде сейчас завершается длинная политическая комбинация, и моё присутствие там очень важно.
— Слушай внимательно, граф. Сегодня утром мои орки начали осаду Северной Столицы.
— Северной? — искренне удивился старый граф. — Речь же раньше шла о Южной Столице?
— Ты не ослышался, граф, именно Северной. С Южной столицей разберётся магистр Ваалон со своими демонами. Насколько я знаю, дела у него идут весьма неплохо. Но я направил ему в помощь один хушт под командованием Магалая-Кровососа, чтобы ускорить процесс осады. Так вот, возвращаясь к Северной Столице, защитников там немного, поэтому максимум через два-три дня Нордмарин будет взят. Верные мне племена орков проследят, чтобы эта новость ещё не скоро достигла Холфорда. Вся цепочка имперских фортов на пути от Нордмарина в Холфорд будет в ближайшие три дня уничтожена. И вот теперь самое главное. У меня сейчас возле Нордмарина пять хуштов пехоты и двадцать тысяч всадников. После падения Северной Столицы эту армию нужно вести куда-то дальше. Ты можешь мне твёрдо гарантировать, что Холфорд станет твоим? Мне нужен абсолютный точный ответ.
— Мой друг, до выборов нового главы Западной Столицы осталось семь дней. К счастью, ты не стал убивать этого бездельника барона Шоллани, и у меня сохраняется преимущество в три голоса, так как за последние дни один из сторонников герцога Кафиштена тайно перешёл на мою сторону. Есть ещё несколько желающих переметнуться на сторону победителя, я получил ещё несколько предложений от потенциальных перебежчиков. Я пока не разговаривал с этими предателями, но это запасные варианты. Противник подавлен, от герцога Кафиштена бегут даже самые верные сторонники. Поэтому отвечаю на твой вопрос — да, я уверен в победе.
— Это хорошо, граф. Как станешь главой города, не забывай о своих старых обещаниях. Теперь мне нет необходимости вести войска в Холфорд, если можно получить всё мирным путём. После взятия Нордмарина я планирую оставить там один хушт под командованием огра Свирепого Рыка. Всадники и хушт шамана Моро-Гша пойдут захватывать портовые города и гавани на западной побережье, а остальные войска на кораблях поплывут на восток. К зиме вся Эрафия падёт перед нашим владыкой Моргимом!
— Да прославится могущество отца нашего Моргрима! — эхом ответил граф и покинул комнату.
На это осмысленная запись заканчивалась. Граф ушёл, а Агалиарепт продолжил молча пить вино.
* * *
Все молчали, потрясённые услышанным. Тем неожиданнее прозвучал незнакомый хриплый голос за мой спиной, я даже подпрыгнула от испуга.
— Не понимаю... Зачем, обладая такой неопровержимой уликой, вы полезли спасать меня в эти мрачные подземелья? Зачем вы так глупо рисковали?
— Очухался? — спросил Серый Ворон, поворачиваясь к оборванному грязному типу. — Доставил же ты нам хлопот, пока меня тебя выводили из тюремного блока. В замке полно охраны, а ты вздумал спорить и ругаться во весь голос!
— А ты бы мог смолчать, когда твои раздробленные ноги так небрежно волокут по ступенькам лестницы? Даже палач барона до такого зверства не додумался. Кстати, ещё раз вздумаешь дотронуться до меня своей парализующей перчаткой, и я сверну тебе шею! — зловеще пообещал Роббер Смертоносный.
— Есть хочешь? — не обращая внимания на угрозу, обратился Сергей к седому мечнику.
— Ты вообще можешь представить чего-либо, чего я сейчас не хочу? — заворчал Роббер Смертоносный недовольно. — Есть хочу. Пить хочу. Вина хочу. Смыть с себя всю эту засохшую грязь хочу. Промыть раны хочу. Снять кишащие вшами и блохами тряпки тоже хочу. Сбрить все эти волосы и избавиться от паразитов тоже хочу. Даже просто размять руки и то хочу. Обезболивающее для сломанных костей очень и очень хочу. Показать лекарю незаживающие язвы на ногах, животе и спине тоже хочу...
Фириат протянул страдальцу флягу с вином и тарелку с рыбой и зеленью. Пока легендарный мечник ел, Серый Ворон пересел ближе к Свелинне и поинтересовался, готова ли она вести магией нашу лодку? Девчонка утверждающе кивнула и получила в руки волшебный кристалл.
— Не сдерживайся, гони изо всех сил! — порекомендовал ей Серый Ворон, и наша "Речная Красавица" стрелой рванула вперёд.
— Ух ты, лихо идём! — прокомментировал освобождённый пленник, не прекращая жевать.
— Твоё бегство уже, наверное, обнаружили. Поэтому нам нужно оторваться от погони, а без использования магии сделать это не получится, — объяснила я.
— А я припоминаю тебя! — вдруг на лице Роббера появилось озарение. — Ты же та самая магичка, которая прикрывала нас зимой во время нападения демонов! А вон ту мелкую я что-то не могу вспомнить...
— Это моя подруга, её не было там зимой... — начала я объяснять, как вдруг прервала свою речь, обнаружив в поисковом заклинании странную метку позади нас.
Я обновила заклинание, метка не только не пропала, но стала более отчётливой. И тогда я закричала:
— За нами погоня! Нас догоняет очень большой корабль! Свелинна, гони ещё быстрее!
Все стали оглядываться, но река в этом месте делала резкий поворот, и наших преследователей не было видно. Скорость лодки ещё немного возросла, однако преследующий нас корабль не отставал. Он не приближался и не удалялся, держась примерно в полукилометре позади нас. На какой-то миг за очередным поворотом реки мы успели заметить наших преследователей, это была галера графа Армазо.
— Поворачивай вон в ту узкую протоку! — крикнул тёмный эльф, указывая рукой влево. Сидящий позади всех Роббер повернул рулевое весло, и "Речная Красавица" на резком повороте едва не зачерпнула воду бортом лодки. Мы направились в заросший камышами ручей и врубились в густое переплетение растительности.
— Свелинна, отдай камень Серому Ворону! Артефакт же светится для магов, как путеводный маяк! — сообразила я, и девчонка кинула волшебный камень в подставленные руки Сергея, парень тут же пригасил свечение.
— Далее чуть пройдём вперёд на вёслах, — шепотом проговорил тёмный эльф, подавая пример. — Молитесь, чтобы они прошли мимо нас. Всё, молчание. Вон они!
Длинная высокая дирема почти летела по реке. Вёсла были убраны, корабль несла большая речная волна. Магия воды, примерно такая же, как и у нас. Корабль пролетел едва заметный заросший ручей и двинулся дальше. Я выдохнула облегчённо.
Но, как оказалось, слишком рано я стала радоваться. На корабле возникло какое-то оживление, он стал быстро снижать скорость. Тяжёлая дирема прошла по инерции ещё метров двести, после чего рядами в воду стали опускаться вёсла. Гребцы стали табанить, гребя в противоположную сторону и гася скорость. Корабль чуть развернуло к берегу, но опытный капитан выровнял курс. С кормы корабля бросили якорь, дирема встала. Моё сердце было готово выпрыгнуть из груди от испуга.
— Что будем делать? — прошептала испуганная Каришка.
— Пока ничего. Сидим тихо. Если они спустят лодку, мы проходим чуть дальше в камыши, вылезаем из лодки и тихо бредём в воде к берегу. Вокруг лес, они нас там не поймают, — проговорил Фириат, стараясь казаться убедительным.
— Кого как... — проворчал безногий калека, всматриваясь в стоящий на якоре корабль. — Но живым второй раз я им не дамся. Вы уходите, а я постараюсь их задержать. Только дайте мне какой-нибудь клинок.
Но лодку на воду дирема не спускала и назад не пыталась двигаться. Прошло минут десять, прежде чем раздался стук задающего гребцам темп барабана. Якорная цепь поползла вверх. Два ряда вёсел дружно загребли речную воду, дирема поплыла дальше в Холфорд. Похоже, маги графа что-то почувствовали и встревожились, а потом потеряли источник беспокойства. Но граф Армазо спешил, он не стал разбираться со странностью в магическом фоне, тем более что эта аномалия прошла сама собой.
— Чуть не попались, — шумно выдохнула Каришка, когда огромный корабль скрылся из виду.
— Я бы на месте графа остановил свой корабль чуть далее за островами и посмотрел бы, не проявится ли опять на реке это подозрительное явление, которое почувствовали его маги, — заметил Фириат.
— Нет, останавливаться он не станет, граф слишком спешит в Холфорд, где у него важные дела. Но вот оставить пару наблюдателей где-нибудь на берегу он вполне может, — предположила я. — Но я смогу обнаружить наблюдателей, так что не страшно. Плывём дальше.
Наша лодка вышла из тростников и поплыла вниз по реке. Магией мы пока не рискнули пользоваться, вместо магии в ход опять пошли вёсла, так как ветра не было. Тут большую помощь нам оказал Роббер Смертоносный, он грёб сильно и умело, с видимым удовольствием разминая плечи. Легендарный мечник отработал один двумя тяжёлыми вёслами подряд четыре смены, прежде чем передал вёсла паре Серого Ворона с Каришкой.
— Какие ваши дальнейшие планы, если не секрет? — поинтересовался Роббер, сидящий на корме и с остервенением оттирающий свое тело намыленным мокрым полотенцем.
— Доставим тебя в Холфорд к герцогу Кафиштену, а какие могут быть другие варианты? — удивился Фириат.
— По реке? Скрываясь от каждой тени и пережидая проплывающие корабли? — насмешливо переспросил мечник. — Или используя магию для ускорения лодки и рискуя быть обнаруженными людьми герцога? Оба способа небезопасны и не гарантируют успех. А на кон поставлено слишком много.
— У тебя имеются другие предложения? — заинтересовался Серый Ворон.
— Да, имеются. Высадите меня вон там, — он указал рукой на противоположный берег, где за протокой наблюдался какой-то сарай на сваях и небольшое поселение, буквально три неказистые постройки.
— Хорошо, высадим. Но почему именно там? — не стал спорить с сумасшедшим Сергей.
— Потому что я родился в этих краях. Вон в тех домах жила когда-то моя первая любовь, мы частенько с ней прятались от её папаши вон в той будке на берегу. А чуть дальше в сторону леса и по сей день живёт мой двоюродный брат, он неплохой лекарь. Чем скорее вы меня к нему отведёте, тем быстрее брат меня поставит на ноги. Оставьте меня тут среди людей, которых я давно знаю, и которые меня всегда накормят, согреют и укроют. Передайте весть в столицу, сообщите, где я нахожусь. Как только весть дойдёт до графа, уже на следующий день тут будут его верные люди. За меня не беспокойтесь, надёжный эскорт проводит меня в столицу, а я лично передам герцогу магическую запись разговора.
Мы так и поступили. Брат Роббера оказался похожим на него, словно близнец, только не был таким суровым на вид. Лекарь сразу же скрепил разбитые кости лечебным заклинанием, после чего занялся обработкой многочисленных запущенных ран своего брата. Нам лекарь пообещал, что никакой опасности для здоровья бывшего узника нет, и уже через Две Руки мечник сможет нормально ходить.
Фириат вскрыл данную ему высокородной леди тонкую деревянную коробку. В ней оказался заспанный бесенёнок синеватого оттенка кожи, со свёрнутыми крыльями по бокам пухлого тела. Нам показывали на занятиях таких вызванных созданий, они совершенно безобидные и способны перелетать без устали на большие расстояния. Такое создание манит магический амулет или кольцо, которым скован этот мелкий демон, так что он безошибочно находит дорогу к обладателю этой волшебной вещи. Бесенёнок оказался достаточно крупным, так что вместе с письмом с описанием последних событий и нового укрытия Роббера, Фириат вложил в специальный почтовый мешочек и плеер с записью, дописав в письме под диктовку Серого Ворона несколько предложений для Петьки. Всё, синий крылатый посланник стремительно взмыл вверх, в несколько мгновений набрал высоту и скрылся в облаках. Дело было сделано.
* * *
Мы сидели втроём на открытой веранде небольшой харчевни на берегу Стреминки. Со дня пышной коронации герцога Мазуро Кафиштена прошло уже пять дней, и страсти в городе потихоньку улеглись. Мы только вчера вечером приплыли в Холфорд загорелые до черноты, отдохнувшие и весёлые, с целыми баулами сушёной рыбы, обвешанные связками грибов и пучками редких целебных трав. Это я настояла на том, чтобы провести-таки полноценный отдых на природе, и никто из моих спутников не возражал. Мы провели почти Две Руки на островах Чистой Реки, чуть ниже по течению от ДоримДарса. Это был настолько прекрасный отдых, что мы все даже с определённым сожалением возвращались в столицу. На нашем фоне Пузырь смотрелся бледным и усталым, но всё же он не жалел, что не смог отплыть с нами.
— ...про побег Роббера Смертоносного граф Армазо каким-то образом оказался оповещён, так что появление бывшего пленника на Совете Рыцарства не стало для нашего противника сюрпризом, — продолжал Петька свой рассказ. — У графа даже оказались заготовленные обученные свидетели и уже завизированные высокими судьями показания, в которых говорилось, что именно люди вассала Армазо спасли жизнь пленнику, выкупив его у разбойников. Все обвинения, которые герцог Кафиштен выдвинул против своего оппонента, рушились прямо на глазах. Да, некоторые дела, в которых герцог обвинял противника, смотрелись весьма неприглядными, но всё равно этого было недостаточно...
Петька отхлебнул ещё холодного квасу, делая паузу в своём рассказе. Я воспользовалась моментом и заказала у повара себе ещё морса и вкусных хрустящих мясных рёбрышек. Сергей тоже заказал добавки и продолжил незаметно скармливать волчонку кости под столом.
— Как вы понимаете, я не рыцарь, и сам я не был на Совете, поэтому рассказываю со слов высокородной леди Камилетты. Так вот, она поняла, что медлить больше нельзя. Некоторые члены Совета Рыцарства уже и так стали обвинять герцога в затягивании неизбежного голосования, так что Камилетте пришлось выкладывать главный козырь. Мы с ней потратили полдня на то, чтобы переписать запись разговора на магический кристалл, чтобы не демонстрировать Совету Рыцарству и присутствующим отцам из Инквизиции вещь из другого мира. Но сперва перед демонстрацией записи был приготовленный нами подготовительный этап — в зал Совета Рыцарства ворвался гонец в форме расквартированных в Холфорде императорских войск. Взмыленный гонец передал срочное сообщение от магов-телепатов:
Северная столица пала под натисков орков. Во главе более чем двухсоттысячного войска врагов стоял огромный скальный огр по имени Свирепый Рык. Этот дикий кровожадный огр устроил массовые казни защитников города на площадях разграбленной столицы. Казни проводили на каменных алтарях демона Моргрима жрецы в красных мантиях с длинными остроконечными капюшонами. Город захвачен, храмы Двенадцати богов сожжены. Орки десятками тысяч уводят людей в плен в неизвестном направлении.
Совет Рыцарства сразу же стал поход на растревоженный улей, все стали обсуждать тревожные новости с севера. И вот тут встала высокородная леди Камилетта Кафиштен со словами: "Кое-кто из присутствующих здесь на Совете не только давно в курсе падения Нордмарина, но и сам активно помогал в этом оркам!", после чего дочь герцога продемонстрировала присутствующим записать разговора. Это произвело на собравшихся членов Совета Рыцарства эффект разорвавшейся бомбы, тем более что голоса графа Армазо и барона Шоллани сразу же узнали, а присутствующие маги-консультанты и жрецы из Инквизиции быстро подтвердили, что запись подлинная.
