— Один, фу! — Рявкнула я на джерджа, заинтересовавшегося новой "игрушкой". Однокрыл обиженно рыкнул и улез обратно под стол, где до этого сладко спал, как большой толстый кот. Тихонько спросила у Дара: — Оно не взорвётся?

— Не должно, — с улыбкой ответил блондин. И признался: — Я дурак.

— И в чём это выражается? — Я скептически приподняла бровь.

— Я должен был сразу догадаться о компасе. Это самый простой и действенный вариант.

— Что за компас? — Пульсирующий белый шар на конце лезвия всё ещё напрягал. Дар отпустил моё плечо, и шар плавно угас. Вновь положил руку, и шар разгорелся.

— Это называется "компас Белого света", он использует световое оповещения для нахождения предметов и людей. Этим способом не пользуются уже давно, для работы ему нужна постоянная подпитка — в нашем случае это ты, а я выступаю ищейкой. Похоже, Домбар специально сделал артефакт под двух человек. Вставай.

Больше не снимая с моего плеча руки, Дариус заставил подняться и начал крутить по сторонам. Белый шар на конце лезвия то уменьшался в размерах, то увеличивался, то тускнел, то вовсе менял цвет на серый или розоватый.

— Ты понимаешь всё это?

— Разумеется, — деловито кивнул Дар. — Здесь всё просто: размер зависит от дальности нахождения искомого объекта, цвет — вектор направления. Судя по размеру свечения, эльфа перенесло на приличное расстояние. Думаю, от трёхсот до пятисот километров от нас. Строго на север.

— Ого, — присвистнула я.

— Радует, что там не болота. Тайга и горы. Территория малонаселенна, так что вероятность, что нашего эльфа нашли до нас, невелика.

Дар пошёл договариваться насчёт ковролёта, а я осталась корпеть над мечом, как Кошей над златом. Сидела на кровати и поглаживала по лезвию меч, лежащий на коленях. Ты ж моя прелесть...

Один фыркал и обижался, джердж считал, что это он моя прелесть.

Дариус вернулся злым. Ворвался в комнату, напугав меня до икоты, хотя я почувствовала его приход заранее, содрал с себя куртку и бросил на стул. Промахнулся и куртка упала на пол, Дар пнул её ногой, загнав под стол.

— Что случилось? — Осторожно спросила я. Дариуса в таком состоянии я ещё не видела. Вокруг парня буквально вилось тёмное сияние. Даже Один притворился ветошью и не отреагировал на прилетевшую ему в морду куртку.

— Ближайший ковролёт будет через неделю! — Импульсивно выдал Чертанов. — Это Мэк! Только он мог отозвать ковролёт, который ждал здесь магов!

— Ты же говорил, у вас нет дальней связи.

— Нет, — рыкнул Дариус, замерев посреди комнаты. — Но на армейских ковролётах стоит цветовая система оповещения. Это передатчик и приёмник с множеством разноцветных лампочек, есть около двух сотен разных цветовых комбинаций. Так можно общаться. Сегодня ночью улетел второй ковролёт, что привёз нас сюда. Это Мэк его отозвал. Напакостить решил. Не возись мы так долго...

— Тебя ночью жук-параноик не кусал?

— Кто? В ЗЗ нет таких тварей, — растерялся Чертанов. Запал парня моментально сошёл на нет, тёмное свечение вокруг погасло.

— Правильно, ведь они водятся только в воображение людей, и иногда больно кусают, — мягко, с лёгкой улыбкой, произнесла я.

— Не смешно, — буркнул Чертанов. Подошёл к кровати и сел на край, спиной ко мне.

— Не смешно, потому что правда. Ну, отозвал Калиб ковролёт, по-другому мы добраться не сможем? На лошади? Телеге? В конце концов — пешком?

— Можно. Но времени потратим больше. Проше дождаться ковролёта.

— Значит, подождём, — я отложила меч и села рядом с Даром, почти касаясь его плеча своим.

— В тебе опять говорят таблетки, — вздохнул парень. — В противном случае сама бы сейчас бесилась.

— Хорошие таблетки. Мне нравятся.

Дариус молчал несколько минут. Угрюмо, опустив голову, так, что распущенные волосы упали на лицо, и нахохлившись, как большой промокший ворон. Я ему не мешала. Сходила, подняла брошенную куртку, повесила на спинку стула, почесала вылезшего из-под стола Однокрыла и как раз собиралась посетить уборную, когда Чертанов подал голос.

— Есть другой способ быстро перемещаться помимо ковролёта.

— Подробности, Дар, — эта фраза, кажется, стала у нас коронной. Он ещё ни разу не рассказывал всё сразу.

— Подробности тебя не порадуют, — Дар поднял голову, посмотрев мне в глаза. — Это называется "Тёмными тропами" или "Дорогой Теней". Я сам до конца не разобрался что это такое, но по ним можно быстро попасть из одной точки в другую.

Я заинтересовалась, подошла ближе.

— Раз ты говоришь с таким трепетом, это должно быть опасно.

— Опасно, — согласился парень. — Я пользовался только раз и, если честно, не горю желанием повторять.

— Может тогда не стоит?

— Жизнь без риска скучна, — неожиданно усмехнулся Дар. Резко встал, широкими шагами подошёл ко мне, обхватил одной рукой за талию, притянул к себе и поцеловал.

Три секунды я соображала, что происходит. Потом оттолкнула и отвесила гаду затрещину.

— Ещё раз так сделаешь... — прошипела я гадюкой. Сжала кулаки и, не договорив, позорно сбежала в уборную.

Без риска жизнь скучна!

Если так скучно, пусть засунет голову в пасть к Однокрылу!

Чёртовы таблетки выручили и в этой ситуации. Я чуток пофыркала, умылась, сделала все дела, и вернулась. Дариус, как ни в чём не бывало, развалился на кровати, меч Домбара лежал под правой рукой блондина, Однокрыл сидел рядом с изголовьем на полу и, не мигая, смотрел на Чёрта.

— Говоришь, без риска скучно? Тогда готовь свои "Тёмные дороги".

— "Тропы", — поправил парень.

— Да хоть шоссе. Дар, это было совсем не смешно.

— Как видишь, я и не смеюсь. Просто в очередной раз принял неверное решение. За что поплатился, — он потёр скулу, по которой я попала. Затем сбросил ноги на пол, и поднялся. Взял куртку и двинулся к выходу.

— Ты куда?

— Готовится. Нужно найти походящее место для начала тропы. Или ты думала: я щёлкну каблуками, и мы сразу очутимся в Канзасе?

— Из тебя так себе Дороти, — хрюкнула я, представив Дара в платье и с косичками.

— А из тебя бы вышил отличный Дровосек, — сказал Дариус и быстро вышел.

— Это он меня сейчас обозвал бессердечной? — Спросила я у Одина. Джердж в ответ громко чихнул, улез на кровать, свернулся там калачиком и прикрылся крылом.

— Что, и ты так думаешь? — Изумилась я. — Тоже мне Тотошка. А из Дариуса получился бы отличный Страшила.

Дариус вернулся спустя два часа. Не знаю, что он там готовил, но я за это время извелась от скуки. Пообедала на пару с Однокрылом, с удовольствием, сожравшим порцию Чертанова и валялась на кровати, поглядывая на меч. Ладно-ладно. Ещё я думала о Даре. Много думала. Опять.

Видный парень: богатый мажор, умник, отличник и спортсмен в том мире и могущественный тёмный маг в этом. Зачем ему я? Ну, кроме как Искра? Все его намёки, телодвижения, вот этот поцелуй и слова.

Да, наверное, он мне нравится, как мужчина. С таким не пропадёшь, будешь, как за каменной стеной. И такому мужчине нужна леди, а не пацанка, которую кое-как преобразили и научили паре манер.

Во всей этой ситуации лично я вижу исключительно корыстный интерес Дариуса крепко привязать меня, то есть Искру, к себе. Без меня ведь артефакт Домбара работать не сможет. Дар сам недавно сказал, что Домбар делал его для двоих.

Нет, ребят, я не хочу всю жизнь бесплатно работать батарейкой. Спасибо, ему, конечно, что показал насколько необычен наш серый скучный мир, но, как только мы вернёмся на Землю, наши пути разойдутся. Думаю, уж кто-кто, а Дариус сможет найти подходящий источник для артефакта. Возможно, другую Искру.

Голова уже привычно сама собой повернулась в сторону двери — это значит, что через несколько секунд появится Чертанов.

Подобная чуйка на блондина мне тоже не нравилась. Странно это, хотя Дар продолжает утверждать, что это временно и вскоре пройдёт. А я ему почему-то не верила. Хорошо хоть руки больше не чешутся, когда он колдует, однако его магию я вижу и чувствую.

Дверь в комнату открылась.

— Собирайся, — бросил блондин, на мгновение заглянув внутрь и ушёл.

Мой крутой "байкерский" костюм был полностью уничтожен, когда я попала под проклятие Домбара. Сначала его Один подрал зубами и когтями, вытаскивая меня из ледяной воды, затем Дариус магичал. Запасная одежда была, Дар позаботился об этом, собрав за меня рюкзак — в запасном комплекте я сейчас и расхаживала. А вот куртку и ботинки Чертанов откуда-то притащил перед выходом из Библиотеки. Ботинки были чуть великоваты и закорузглые, словно мариновались лет двести в соляном растворе, курка на два размера больше с длинными рукавами и глубоким капюшоном. Но мне не привыкать к подобной моде. Одела даже не пискнула. Приставы и те посмотрели с уважением.

Вот и сейчас нацепив на себя эту плащ-палатку, я вытащила из шкафа рюкзак, взяла меч и пошла в комнату Чертанова. Бедняку собраться — только подпоясаться.

Предвкушая прогулку, Однокрыл бежал рядом, весело издавал похрюкивающие звуки.

— Дар, я вхожу! — На всякий случай предупредила я, постучав в дверь комнаты парня. А то мало ли голышом там бегает.

Не бегал. Стоял у кровати, завязывая волосы в хвост. Парень был собран, у кровати лежал рюкзак, на кровати — новая куртка, сверху ботинки с высоким берцем и пара носков.

— Переоденься.

Куртка села, как влитая, хотя рукава тоже оказались длинноваты, ботинки радовали комфортом.

— Спасибо, — поблагодарила я, притоптывая по полу.

— Не за что. Не против, если меч понесу я?

Я была не против и Дар спрятал клинок у себя в пространственном кармане. Предложила сунуть туда же рюкзаки. Отказался. В ответ предложил сделать из джерджа тягловую скотину. А то вымахал размером с молодого бычка, а проку никакого, только жрёт.

Однокрыл зарычал на парня, но я быстро и резко его одёрнула. В этот раз хватило ума сообразить, что Чертанов не просто так огрызается. Он волнуется.

Плюнув на свои недавние размышления, подошла и взяла парня за руку.

— Эти "Тёмные тропы" действительно так опасны?

— В них можно заблудиться, — недоверчиво смотря на меня, ответил парень. — Подождём?

— Да нет уж, пошли, раз решились. Если что достанем меч и устроим на этих неведомых тропинках яркий фейерверк!

Дариус посмотрел на меня странным взглядом, но ничего не сказал.

Нашему уходу удивились на воротах, но препятствовать не стали, только пожелали быть осторожнее.

Мы прошли по узкой тропинке километра полтора-два (мы шли, Один носился кругами вокруг и, кажется, кого-то жрал) и остановились у небольшого грота, внутри которого шумела вода. Погода радовала солнышком и теплом, по фиолетовому небу изредка проползали куски бело-розовых облаков, а вот в пещерке было сумрачно, сыро и воняло чем-то тухлым.

— Местечка получше не нашлось? — Зажав нос, спросила я. Однокрыл согласно чихнул, потёр лапой нос и снова чихнул.

— Убери его, — серьезно сказал Чертвнов.

— Один, домой, — тут же выполнила я его просьбу, и джердж растёкся тёмным дымом. В следующую секунду лопатку хлестнули крапивой, джердж внутри недовольно завозился. Нет простора! И скучно!

Мысленно пообещала выпустить при первой возможности, а пока надо терпеть и обживаться.

— Тебе это не понравится, — спустившись вглубь грота, к самой воде, сказал Дар. Из стены бил небольшой водопад, вода стекала в глубокое озерцо, уходя дальше, вглубь грота, по узкой промоине.

— Опять без конкретики, — вздохнула я.

— Придётся нырнуть.

У меня на лице отразилось всё, что я об этом думаю. Я тут недавно уже ныряла...

— Расслабься, Лер. Я буду рядом. И это будет не вода. Просто крепко держись за меня, — Дариус скинул с плеч рюкзак, расстегнул один из клапанов и достал кусок веревки, белой, тонкой, похожей на бельевую. — Пожалуй, я лучше свяжу нас, чтобы точно никто не потерялся. Иди ко мне.

Нехотя подошла. Дариус встал вплотную и набросил на меня веревку, начав привязывать к себе.

— Дар, стой, — я успела выпутаться раньше, чем был завязан первый узел, и вытянула руку. — Вяжи лучше руки. Так у нас будет простор для действий.

— Как скажешь, — спокойно ответил парень и соорудил что-то вроде длинных наручников, связав свою левою и мою правую руку. Длины "наручника" более чем хватало, чтобы не мешать друг другу, но и не расходиться далеко.

— Главное не бойся. Не поддавайся панике, чтобы ты не увидела или не почувствовала. И молчи. Во Тьме ни звука, — давал последние наставление Чертанов, возвращая рюкзак на плечи. Внезапно плюнул, сделал странный жест рукой, будто что-то поймал и наклонил ладонь к запястью, и рюкзак исчез. — Давай свой.

Отдала. Мой рюкзак тоже исчез в никуда. Магия. Вот бы мне такую.

— Маркес рассказывал, что у тебя должен быть довольно просторный пространственный карман.

Дариус посмотрел исподлобья.

— Предлагаешь засунуть в него и тебя?

— Пожалуй, воздержусь.

— Присядь, — попросил Дар, первым опускаясь на корточки почти у самой воды. Я опустилась рядышком. Блондин достал нож из-за голенища, уколол указательный палец на правой руке, и быстро спрятал нож обратно.

В воду упало несколько капель, следом потянулись тёмные щупальца, исходящие из ладони парня, по гроту разнеслись грубые и одновременно красивые слова неизвестного языка. Минуту Дар бормотал эту тарабарщину, потом резко распрямился. Я была вынужденная подскочить следом. Вода в озерце потемнела.

Глаза тёмного мага казались сосредоточением тьмы всего мира. Я столько раз видела это, но сейчас испугалась по-настоящему. Эта тьма была чужая, чуждая, не Дара. Она затягивала, манила и пугала.

Я попятилась.

— Иди ко мне. — Не своим голосом, грубым и холодным, приказал Дариус.

Честно, мне хотелось сбежать. Один в татуировке бешено крутился, рвался наружу — ему тоже было страшно.

Однако я нашла в себе силы и подошла. Руки Чертанова крепко обняли меня, прижали, сжали так, что рёбра затрещали. Дариус оттолкнулся, откинулся назад, и полетел спиной в воду. Я вцепилась в него, и зажмурилась.

Брызг и положенного всплеска, когда падаешь в воду, не было. Самой воды тоже не было. Мы словно ухнули во что-то мягкое и податливое.

В голову пришла, то ли когда-то услышанная, то ли прочитанная фраза: "Тьма не злая и не добрая, тьма — это просто отсутствие света". В последнем утверждении я тут же убедилась, рискнув открыть глаза. Вокруг сплошная чернота: не было ни верха, ни низа, ни права, ни лева, как будто нас подвесили в невесомости. Ни запахов, ни звуков, в ушах аж звенит от тишины.

Ну и где здесь дорога и как по ней идти? Страшно не было. Даже Однокрыл притих в татуировке. От глупых вопросов удерживала просьба Чертанова молчать.

Внезапно всё изменилось.

Нас буром потянуло куда-то вниз. Ну, я думаю, что вниз. По крайне мере летели/падали мы головами в ту сторону, а вокруг что-то шевелилось. Что-то плотное, осязаемое и... живое. И чем дальше мы "падали", тем плотное сужалось пространство вокруг. Казалось, что-то огромное проглотило нас, и теперь проталкивает всё глубже в себя. Как змея заглатывает пойманную добычу, чтобы потом свернуться на солнышке и переварить.