Пират молча кивнул.
— Прошу на борт.
Нимарун молча пристроился за плечистым провожатым. Его отвели в небольшую каюту и оставили, приказав ждать. Дверь не заперли.
Челнок взлетать не спешил.
Прошла минута, пять минут.... Корабль все так же продолжал стоять на причальной площадке "Нулутана". Нимарун начал медленно сатанеть.
Легкая дрожь пронзила челнок: заглушили двигатели. Нимарун вскочил на ноги.
— Что за....!!! — слова застряли в горле.
— Нимарун, челнок заглушил двигатели и поставил щит. Он никуда не собирается. — раздался в наушниках голос Рин.
— И зачем они меня сюда притащили?
В коридоре раздались шаги. Нимарун отскочил к стене, настороженно глядя на дверь. Створки послушно разошлись, пропуская в каюту мужчину. Суровое лицо обрамляли жесткие черные волосы, стянутые в хвост узкой серебристой лентой. Лоб пересекала мерцающая полоска обруча с некрупным овальным прозрачным камнем. Неброская, но дорогая одежда подчеркивала силу и властность личности, в серых глазах блестела сталь того, кто привык отдавать приказы, исполняемые беспрекословно.
— Император! — нахальный пират склонил голову.
— Удивлен? — густой баритон наполнил каюту.
— Вы не столь часто изволите лично общаться с... существами моей профессии. — почтительность Нимаруна испарилась, как вода на раскаленной сковороде. — Не ожидал, что вы подниметесь на борт пиратского райдера.
— Я все еще на борту своего челнока. — Император усмехнулся в усы. — Но на борт твоего райдера я все же поднимусь. О твоем маленьком флагмане ходят интереснейшие слухи. Да и гостят на этом флагмане интереснейшие личности.
— Личности? — Нимарун невинно моргнул.
— Ну, например, Комида. Лучший Капитан Чанда, насколько мне известно. И сейчас он на борту.
В синих глазах промелькнуло удивление и злость: как правитель узнал, что у него на борту чанд? Появилось и исчезло за стеной отчуждения. Суровое лицо и ласковый тон Императора никак не способствовали улучшению эмоционального состояния.
— Более того, мне доложили, что ты подобрал неизвестный корабль у туманности Альвелла. И этот корабль все еще у тебя на борту. Я прав?
— Да.
— Дипломаты тебя съедят живьем.
— Не сомневаюсь.
— Ты с ними договорился?
— Более менее.
— Я могу их увидеть?
Нимарун услышал тихое "Да" в наушниках.
— Можете. — мгновение он колебался, мучительно сражаясь глубоко внутри себя, а потом, сдавшись, тихо спросил: — Зачем вам "Нулутан"?
— Это тебя так волнует?
— Да. — твердо сказал Нимарун.
— Твой флагман меня не интересует. Я его отпущу. Но ты лично кое-что сделаешь лично для меня.
— Как скажете.
— И даже не спросишь что? — прищурившись, спросил Император.
— А смысл? Все равно придется сделать это "кое-что".
— Ты и в самом деле так дорожишь своим кораблем?
— Кораблем? Нет. Корабль можно построить еще раз, хотя его утрата меня не обрадует. Экипаж не заменишь ничем. Им я дорожу.
— Я в тебе не ошибся. Это радует.
— В самом деле? — весьма кисло спросил Нимарун.
— Да, в самом деле. Конечно, ты — пират, нахал и бессовестный паршивец, отравляющий жизнь моим подданным. Но, пожалуй, твой горячо любимый Джасунг я трогать не буду. — Император без всякой паузы спросил: — Твое теруки у трапа?
— Да. Желаете подняться на мостик?
— Вполне достаточно каюты.
— Вы мне так доверяете?
— Вполне.
— Странное доверие.
— Так ли оно странное?
Нимарун заткнулся. Император улыбнулся, как педагог нашкодившему студенту.
— Вас устроит каюта или сразу на борт чужого корабля?
— Ну, ты же хочешь узнать, чего тебе будет стоить свобода твоего драгоценного "Нулутана"?
Нимарун тяжело вздохнул.
— Тогда прошу вас на борт моего маленького корабля.
— Веди, наглец.
Нимарун помрачнел, но послушно потопал вперед. Теруки все так же стояло у трапа. Пират запрыгнул в машину и завел двигатель.
— Простите, но дверей у теруки нет.
— Знаю. — Император без всякого труда оказался в салоне. — Именно из-за ваших налетов, теруки стало самым распространенным легким грузовиком на окраинах.
Теруки плавно тронулось, набирая скорость и выруливая к лифтам.
— Да, кстати, молодой нахал...
Теруки вильнуло.
— ...не подскажешь мне, куда это подевался наш айрайд "Торнадо"?
— А разве он ваш? — полюбопытствовал Нимарун.
— И впрямь нахал. — миролюбиво сказал Император, добродушно улыбаясь. — Построить пиратский корабль на верфи Патруля... Молодец. Надо сказать, ты меня потешил.
— Вы знали? — теруки вновь вильнуло.
— Конечно. — невозмутимости Императора не было предела.
Теруки опять вильнуло.
— Нимарун, ты всегда так ездишь? Виляя?
— Обычно нет. — Нимарун криво усмехнулся. — Почему вы позволили закончить постройку?
— Ну кто-то же должен охранять наши рубежи от мехов. — мягко, как идиоту, ответил правитель.
— Что?
— Вы, Охотники, весьма успешно справляетесь с защитой наших границ от мехов. Даже более успешно, чем созданный для этого Черный Патруль. Меня это радует.
— Но мы же грабим планеты.... — в голосе Нимаруна промелькнул сарказм.
— Досадно, конечно. — Император пожал могучими плечами. — Но, что поделаешь? Грабить вы не перестанете, иначе какие вы тогда пираты. Конечно, можно еще попробовать вас просто уничтожить. Где ваши столичные планеты я знаю.
— И почему не напали?
— Зачем? Положить весь флот при штурме вооруженной до зубов цитадели? Если мои разведчики не зря едят свой кусок казны, ваша оборона достойна высших похвал. Как и ваш весьма немаленький флот. Кроме того, если память меня не подводит, мне сообщили, что в строй вошел восьмой айрайд "Всполох", размерами и огневой мощью превосходящий флагман Серого Флота.
— У вас крепкая память и хорошие разведчики. — вздохнул Нимарун, проталкивая теруки в лифт.
— Иначе никак. — Император улыбнулся.
Лифт рванул вверх, превратив улыбку в гримасу. Теруки вывалилось в коридор и покатило к неприметной двери.
— И вас не смущает, что весь этот флот грабит мирные законопослушные планеты?
— Не такие уж они и мирные и далеко не законопослушные. Более того, насколько мне известно, только на восстановление Пиффири ты потратил больше, чем сто твоих стай может награбить за три сезона. Кроме того, меня вполне устраивает, что весь этот флот работает с Черным Патрулем. — Император по-хозяйски осмотрел пирата. — Ни тебе проблем с постройкой, оснащением, содержанием... Сами справляетесь.
— Может, вы нам еще и зарплату платить будете?
— Была такая мысль.
Нимарун фыркнул.
— Вот видишь. — Император лукаво усмехнулся.
Нимарун остановил теруки.
— Приехали. Моя каюта. Тут нас никто не побеспокоит.
— Хорошо. — Император вошел в каюту, с легким интересом рассматривая интерьер. — Скромно живешь.
— А вы чего ожидали? Гор награбленной добычи, рассыпанной по углам? Я не так часто бываю на борту "Нулутана".
— Но свою коллекцию ты хранишь тут.
— Это лишь копия.
— Даже центральный натюрморт? Разве есть второй такой комплект?
— Нет. Его я вожу с собой. — Нимарун закрыл арсенал. — Я весь внимание, Сатаи-Анд. Что я должен сделать, чтобы гарантировать свободу "Нулутану" и всем, кто находится у него на борту?
Император отвечать не спешил. Могучий мужчина удобно устроился в кресле, добротно так, надолго. Нимарун пристроился на краю дивана, настороженно наблюдая за тем, в чьих руках находится и он сам, и его люди, и его Сеть. Император обежал взглядом худощавую фигуру пирата, взвесил его, оценил и... одобрил. Его густой голос заполнил каюту:
— У меня три сына. Старший — опора моего трона и моя надежда на достойное продолжение традиций и упрочнение Клана Бранс. Два младших лоботряса.... Ребята хорошие, но владыками не будут. С одним из них ты знаком.
Нимарун хмыкнул.
— Откуда вы узнали?
— Ты меня иногда просто удивляешь, Нимарун. Или, вернее будет сказать Скайдар Таллари из Великого Клана Таллари.
Синие глаза Нимаруна сузились, в глубине вспыхнул холодный и недобрый огонь. Император усмехнулся.
— Успокойся, мальчик. Не ты один пересек Серединную Межу.
— У вас действительно хорошая память, Лорд Бранс. Но ведь вы не сатай, не так ли.
— Нет, Скайдар, я не сатай. Мог бы и сам об этом догадаться. За столько веков.
— Красное и золотое.... Солл-А"Майн... Хозяева замка Валлиго.
— Верно.
— И что от меня требуется? — Нимарун вздохнул.
— Твоя практичность доводит моего начальника службы безопасности до нервного тика.
— Мои ему соболезнования. — в голосе пирата проскочила усмешка.
— Юный наглец. Неудивительно, что вы стали друзьями. — Император улыбнулся. — Да, я давно об этом знаю. Ни ты, ни Райден не умеете как следует заметать следы.
— И вы не препятствовали?
— Зачем?
— Я ж пират.
— Перво-наперво ты — Скайдар Таллари и всегда им останешься, сколько бы ты не жил как Нимарун. Точно так же я закрываю глаза на развлечения моего сына в десантных войсках. Кровь Клана никогда не дает о себе забыть, как бы вы ни изгоняли память о ней. И ты сам это знаешь. Райден это уже начал понимать.
— Он хоть жив?
— Жив. Это единственное, в чем я уверен. Он пропал.
— Как?
— Войдя в дверь, он не вошел в комнату. Знакомо, не так ли?
— Шатуны. Это всем знакомо.
— Но не все умеют искать. Я не умею. А ты, говорят, умеешь.
— Умею. Но это не всегда возможно.
— Я в тебя верю. — Император едва заметно улыбнулся, заставив Нимаруна скривиться.
— Вы хотите, чтобы я нашел вашего сына?
— Да.
— А Серый Флот зачем?
— А ты прилетел бы добровольно?
— Прилетел бы. Если бы сказали зачем.
— Можно подумать, ты дал бы сказать. Я решил перестраховаться.
— Да уж, железный довод. — Нимарун вздохнул.
— Берешься искать?
— Берусь. Я и сам бы начал поиски. Вы правы. Райден мой друг, как это ни забавно для члена Великого Клана.
— Я не слишком высокого мнения о Великих Кланах. Впрочем, ты всегда выделялся своим особым отношением к таким понятиям как дружба, верность и долг. Хотя характер у тебя гнусный даже для наших сородичей.
— Вот уж спасибо.
— Разве я не прав?
Нимарун не нашел что ответить.
— Покажи их. — внезапно сказал Император.
— Кого?
— Своих гостей. И Комиду. Раз уж этот краснокожий мерзавец на моей территории, то я хоть увижу того, о ком ходят столь разнообразные слухи.
— Желаете подняться на борт их корабля?
— Это возможно?
— Вполне.
— Тогда — естественно желаю.
— Прошу. — Нимарун указал на слегка помятое теруки, виднеющееся в дверном проеме.
Перелет через причальные площадки прошел в молчании. Владыка империи с холодным интересом рассматривал бортовой транспорт, причальные блоки, корабли и людей, занятых своей работой. Но вот теруки свернуло в туннель, переезжая в обособленно стоящие причальные боксы. На глаза Императора попал красный угловатый корабль.
— Это корабль Комиды?
— Да.
Из-за красного бока показалось другое судно. Мягкие абрисы, плавные линии, ни одного острого угла, ни одной прямой линии... Черно-коричневое покрытие корабля, испещренное тонкими золотистыми ниточками рунного письма...
— Это он?
— Он. "Всадник Ночи". Легкий росский охотник.
— Ты уже делал сверку ТТХ?
— Я собирался заняться этим на Джасунге.
— Они гуманоидны?
— Вполне. АА-020.
— На корабле есть следы применения магии.
— Есть. — не стал отрицать очевидного Нимарун.
— Космическая техническая цивилизация, использующая магию, как дополнение к технологии. — Император удивленно склонил голову набок. — Неожиданно.
— Они... необычны.
— Я учту.
Теруки вкатилось по трапу в трюм и остановилось. В трюм заглянул Ринор с дракончиком на плече. Молодой росс молча осмотрел новоприбывших и ушел в технические отсеки. Император провожал его взглядом.
— Кто это?
— Ринор. Один из воинов. Идемте за мной, капитан корабля ждет в кают-компании.
— Как они себя называют?
— Россы.
— Воинственны?
— Весьма.
— У них маленький корабль.
— Они не строят больших кораблей. Но я бы не рискнул выйти против такого вот кораблика даже на "Нулутане".
— Даже так?
— Они уничтожили "Возмездие" одним ударом.
Император провел на борту росского корабля больше рулла, а потом улетел. Силовые швартовы отошли, отпуская изящный флагман пиратов на свободу. Серый Флот барражировал вдоль коридора прыжка и провожал райдер до самого перехода в гиперпространство.
На мостике флагмана Серого Флота могучий мужчина провожал синекрылый корабль тяжелым взглядом. Руки сжимались на поручне в ярости. Но глаза следили за пиратом без зла. Он тихо-тихо произнес:
— Первый раз я желаю ему удачи.
Глава 15: Серые Страны
"Невозможно" — не существует.
То, что мы считаем невозможным, для кого-то обыденная реальность.
— Нимарун .
— Что? — пират отклеил физиономию от стола.
Зуан скинул кучу тряпья с дивана, освобождая себе посадочное место.
— "Нулутан" идет на Джасунг?
— Да.
— Ты как собираешься искать парня?
Нимарун выпрямился, сонно глядя на воина. Прогреб гриву пальцами, подумал, отхлебнул какое-то пойло странного цвета из кружки и сказал:
— Есть только один реальный вариант поиска — через Карту. Получить ее возможно в... месте, куда есть путь только через Вокзал Врат. Один такой как раз на Джасунге. Я ведь не зря выбрал именно эту планету своей базой. — пират зевнул. — Вообще-то, поиск пропавших из-за шатунов — дело гиблое. Есть еще шанс, что кто-то из моих стай перехватит сигнал бедствия и доложит на Джасунг. Но большего в космосе не найти. Даже имея полную карту состояния пространства.
— Почему?
— Потому что шатуны на таких картах не проявляются. Да и закинуть такой природный портал может не только в нашу Грань.
— Что такое Вокзал Врат?
— Древняя транспортная магистраль аналогичная Порталам и вашим Кольцам Прыжка.
— Куда она ведет?
— Куда угодно. Вокзал Врат не требует точки привязки. Достаточно знать координаты места назначения. У меня есть именной талисман Райдена. Император отдал. Но одного талисмана для определения даже вектора поиска недостаточно. Но его хватит, чтобы сделать простейшую поисковую Карту.
— А как ты Карту получишь?
— Карты делают Мастера в Серединных Мирах. Как я только что сказал, туда попасть можно только через Портал или такую структуру как Вокзал Врат. Или если сам умеешь давить проколы. Я умею, но на короткие расстояния в пределах одного мира. На корабле границу между Гранями не пройдешь. Вот потому и летим на Джасунг. Я отправлюсь к Мастеру Карт, а Закзар сделает просчет фазы Точки Пути. Вам еще не так уж много тут сидеть.
— А я начинаю только во вкус входить. — Зуан улыбнулся.
— Я так и понял. Кстати, пока ваш корабль будет в простое на Джасунге, вам бы не помешало поучиться пользоваться своим даром. Пока есть такая возможность.
