До тебя с опозданием доходит, что, похоже, ты только что сделал что-то, считающееся в культуре Кошко-девочек чрезвычайно эротичным.
-Ну-у, я просто подумал, что…тебе будет приятно?
Селена с улыбкой смотрит на тебя секунду — а затем целует в щеку. Ты краснеешь, как помидор.
-Ты был прав. — шепчет она тебе на ухо. Ты краснеешь ещё сильнее.
-Э-э…эм… — вконец засмущавшись, ты, наконец, выдавливаешь. — Давай присядем, может? В ногах правды нет.
Указав на колоду, ты попытался было отстранится, но Селена далеко не отпустила:
-Ну не знаааю… — протягивает она. -…мне нравится, когда ты весь такой растерянный и смущённый.
-Я…я тебя ещё поглажу?..
-Оу. — оживилась Селена. — Тогда — с удовольствием.
Ты присаживаешься у бревна: надо ж как-то спрятать стояк! Стыдобища! К сожалению, Селена ложится рядом на траву, пристраивая свою очаровательную головку на твоих коленях. Глядя на тебя снизу-веерх, она говорит:
-М-м…так тоже хорошо.
Боги, какая она мягкая! И тёплая! Зар-раза, она, по ходу, не шутила, когда говорила, что любит тебя смущать.
Так, надо как-нибудь отвлечься. Пока ты думаешь, что б такого сказать, ты протягиваешь ладонь и начинаешь с неожиданной для себя самого нежностью гладить её волосы.
Селена вздыхает — и расслабляется, сложив руки на животе.
-Знаешь. — задумчиво говорит она. — никто не делал мне такого уже т а к давно, что я успела позабыть, насколько же приятно прикосновение мужчины, его ладони на волосах…
Не зная, какими словами ответить на это так, чтобы не ляпнуть херни, ты меняешь тему:
-З-значит, дальше по дороге живёт другой Волшебник…
-Да..— расслабленно отвечает Селена. — Я чувствую магические потоки вокруг его жилища. Довольно умело сплетённые, если сравнивать с современными чародеями, но и близко не так качественно, как плели заклинания Волшебники встарь. Правда, мне кажется, что он всё равно сильнее тебя.
-О. Ясно. Понятно.
-Охо-хо, неужели я слышу нотки ревности? Не стоит беспокойств, милый — мне тоже нравишься только ты.
На секунду застыв, ты продолжаешь поглаживать её локоны:
-Селена… Мне нравятся наши ночные встречи, и бои за выживание бывают интересными, но не думаю, что я смогу продолжать в том же духе. Наше путешествие почти окончено, а затем я вернусь домой.
Долгий миг Селена молчит. Внезапно налетевший порыв ветра колышет высокую траву и окрестные кусты. Кваканье жаб почти затихло, зато теперь слышны песни цикад и сверчков.
Слушая звуки ночи, ты вдруг с необычайной ясностью понимаешь — а ведь ты ни словом не преувеличил. Да, на тебя всё ещё накатывает экзистенциальная, типично-волшебническая, паника всякий раз, когда Селена называет тебя «любимым», но правда в том , что тебе действительно нравятся эти короткие моменты общения с ней. И да — официально — ты скучал по ней в Варруке, и не в «платоническом» смысле.
Но также правда и то, что ты хочешь получить Гальматорианское стекло и вернутся домой, к той жизни, какую вёл раньше. И всё: эта милая игра в «любовь» между Селеной и тобой скоро закончится, и ты всё ещё настроен сохранить свою девствен-, то есть магию, при себе. Ты ж Волшебник.
С большой буквы Ве.
Ты выныриваешь из не особенно весёлых мыслей: Селена, приподнявшись на локте, пристально смотрит на тебя, словно ища в твоих глазах что-то. Кивнув своим мыслям, словно найдя в тебе искомое, она вновь расслабляется:
-Нет, не вернёшься.
-Ч-что?
-Получив Стекло, ты так не поступишь. Я ни на миг не поверю, что ты струсишь и повернёшься спиной ко всему, что тебя будет окружать. Попав в тот город, ты никак не сможешь остановить то, что должно произойти. Но — именно от тебя будет зависеть, к какому именно результату те события приведут.
Слабо улыбнувшись, она добавляет:
-Я не верю в судьбу, но я верю в людей.
-Я не… я не понимаю.
-Я тоже не до конца…да и не думаю, что кто-то понимает в полной мере. Но я чувствую зов, чувствую, как натягивает незримый поводок на моей шее Леди Монстр…самовлюблённая нарциссичная сука. Это значит — будет война. Когда она зовёт на войну — я должна явится к ней. И, боюсь, мы с тобой окажемся по разные стороны поля боя.
Сжав зубы, ты упрямо возражаешь:
-А что, если я откажусь? Если я не буду вмешиваться? У меня нет ни малейшего желания выбирать чьи-то стороны в этом…в этом нонсенсе. Блейк вон хочет воевать, но я — не боец.
Селена смотрит на тебя очень усталыми глазами.
-Пожалуйста, не разочаруй меня, любимый.
…Вы просто сидите какое-то время молча: ты нежно гладишь её, она — тихо мурчит на твоих коленях. Ты понятия не имеешь, откуда взялись все эти непонятные и тяжёлые новости, но, чёрт возьми, тебе точно есть, о чём задуматься. Вредный внутренний голос брякает: «Зато она оставит тебя в покое»
Да, эта мысль частично успокаивает, но при этом под сердцем словно колет. И ты ощущаешь неясную потребность поговорить с ней ещё.
-Расскажи о себе. — просишь ты.
-Хмм? Забавно: ты раньше не был таким любопытным… — удивилась Селена.
-Если ты…правда скоро уйдёшь, то… Я хочу узнать тебя, прежде, чем потеряю эту возможность.
В ответ тебе — тёплая улыбка. Тихо мурлыча, Кошка трётся макушкой о твою ладонь:
-Что ж…Хорошо. Что бы ты хотел обо мне узнать?
Глава 48
Глaва 48
-Ну-у, к пpимеру… — ты стараешься аккуратнo подобрать слова. — Давай, если не против, начнём с того, когда и как ты начала служить Леди Mонстрам?
-Ax, это. — усмехнулась Селена. — Ну, если мне память не изменяет, это было во времена Третьей Леди, Терабиты. Я тогда была совсем молодой кошкой, очень воинственной, и хотела испытать себя в схватках с сильными Монстрами. Ну, знаешь, чтобы удостоверится, что я точно могу воевать против людей и принести на блюдечке их жалкие королевства под законную власть народа Монстров…
Тут Селена посмотрела вверх на тебя и густо покраснела:
-Ой… Я не хотела обидеть.
-Эм. Да…всё нормально.
-Спасибо. Ну, и я как-то схлестнулась на арене с Дарлот — воительницей из гулей — и снесла ей голову с такой силой, что та пролетела через пол-амфитеатра — прямо под ноги самой Терабиты. Её это отчего-то так развеселило, что она наняла меня, сразу повысив до ранга гвардейца. После чего-…кстати, ты слышал о осаде Санктифронда?
Ну конечно да. Известное событие — больше тысячи трёхста лет назад произошло крупнейшее в истории человечества вторжение Монстров. Тогда, молодую в то время столицу Делеора держали в осаде несколько месяцев, и лишь обьединёнными усилиями Героя Аякса и могущественной Чародейки Беллы Леди Монстр была уничтожена, а её армия — рассеяна и вырезана. Те Монстры, что выжили, разбежались так далеко, что и по сей день некоторых из «боевых» монстро-дев, вроде Адских Гончих, можно встретить в местах, где они обычно не живут — например, в горах у шахтёрских городков. Xотя, конечно, в наши дни они давно уже мирно сосуществуют с людьми. По крайней мере, так гласит досужая молва.
Словом, ты кивнул в ответ.
-…B общем, я была той Ведьмой, что сломала магический барьер вокруг крепостных стен. В то время, я из кожи вон лезла, чтобы как-то проявить себя и… перестаралась с разрушениями. В свою защиту скажу лишь — в те годы я верила, что поступаю правильно. Однако, когда Терабиту убили, с моих глаз почти сразу будто пелена спала — и я увидела правду, которой раньше не замечала. Что Орда Монстров на самом деле — не более, чем неорганизованная толпа, которая собралась вокруг сильного, внушающего страх, вожака. Без него, орда сразу разваливается, и оказывается, что её «благородные воительницы» суть — кровожадные… дикари.
Уголки губ Селены скривились, будто она сьела что-то горькое.
-Kогда пыль улеглась и выжившие вернулись в Земли Монстров, то все вели себя так, словно ничего не произошло. Просто выбрали новую Леди, и на этом — всё. Все говорили о славных битвах, о том, что надо захватывать в плен побольше мужчин, а женщин монстеризировать — всё, как раньше. И тогда я поняла: ничего действительно не изменилось — изменилась лишь я.
Взглянув в небо над вами, Девятихвостая вздыхает:
-Я осознала во время войны, что, если продолжать те же действия, что и раньше, раз за разом — то рано или поздно или вымрем мы, или люди. Этот тысячелетний цикл презрения одних и ненависти других когда-нибудь уничтожит всех нас. И тогда я сделала единственное, что было в моих силах: использовала авторитет, полученный во время войны, чтобы стать одной из четырёх Стражей Храма и , пользуясь положением, сдерживать Леди Монстров. Никогда не задумывался, почему следующие после Третьего вторжения были локальными и не такими массовыми, как раньше? Просто у меня получалось опускать эго Леди с небес на землю и сводить потери к минимуму. Конечно, остановить их амбиции полностью я физически не могла.
Ты ловишь каждое слово Селены, не сводя с неё глаз. Ты чувствуешь — она не лжёт и говорит «как есть»; либо она н а с т о л ь к о верит в тебя, либо ей просто всё равно. Как бы там ни было, ты помалкиваешь и стараешься всё запоминать.
-И знаешь, дорогой? Поначалу мой замысел очень даже работал, да чего там — во время Четвёртого вторжения тогдашняя Леди — Сехмепет, Анубис родом с востока, была настолько очарована Боевым Волшебником по имени Пауло, что — представляешь? — передумала воевать, остановила Вторжение и вышла за него замуж, бросив титул Леди. — Селена улыбнулась ностальгической улыбкой. — У них потом родились такие милые щенятки…
-Кхм. — прочистил ты горло. — Ты, эм… Ты так подобрала слова, что кажется, словно потом твой замысел перестал работать.
-Так и есть…— погрустнела Кошка. — Седьмое Вторжение было уже скорее контр-атакой, если можно так сказать, нежели именно попыткой захвата. После предыдущей, Шестой войны, Орден организовал свой «Очистительный поход», и многие, многие тысячи Монстров были убиты, а их земли отданы под власть тогдашнего короля. И в обмен на это он … — Селена вдруг подавилась на полуслове. Помолчав добрую минуту, она с дрожью выдохнула:
-Он… приказал казнить всех Монстров, что остались на них…целые племена. И с-среди них и м-моя, мои-…
Ты опускаешь свою ладонь на её руку — и Селена хватается за неё, словно утопающий — за верёвку, ища поддержки.
-…Меня не было дома, когда всё случилось, но до меня дошли вести, что…никого не пощадили. Даже м-маленьких котят. — девушка снова глубоко вздыхает. — Я не-, не хотела вчера рассказывать об этом..
Прикрыв глаза, Селена продолжает:
-Когда мне рассказали об этом я…была сама не своя. Я была…единственным Монстром, что пошёл в Седьмое вторжение. Я уничтожила Pавенсхольд — такой…большой торговый город у границы. И тоже ни одной души не пощадила. …— Снова запнувшись, Селена усиленно трёт кулачками глаза.
— Такое не забывается. Порой я вижу их глаза во сне. Даже говорить больно…до сих пор.
Ужас. Так это всё же правда. Сжав пальцами её ладонь, ты негромко говоришь:
-Я не могу даже представить, какую боль ты пережила, и носишь в себе. Мне очень жаль.
-Спасибо тебе… — обняв твою руку и прижавшись в ней, ответила Селена.
Ты чувствуешь — надо менять тему.
-Э… р-раскажи мне про остальных Стражей Храма. — спросил ты первое, что пришло в голову.
Селена переменила позу — видимо, некомфортно — и, после паузы, вздыхает:
-Хорошо, почему нет… Как я говорила, всего есть четыре Стража Храма, в чьи обязанности входит защита Леди Монстр, а также они выполняют роль наместников в контролируемых ею землях. Если не происходит боевых действий или не организовывается Вторжение, грубо говоря, мы представлены самим себе. Управляем Землями Монстров, как хотим. Лично я удерживаю Монстров от желания участвовать во Вторжениях, успокаиваю их…до тех пор, пока природная страсть не возьмёт своё, конечно. В этом случае я стараюсь направить её в наименее разрушительное русло. Со времени…инцидента…меня редко привлекают к активным действиям на поле боя, но если мне прикажут, то , хочешь-не-хочешь…— она делает пушистыми ладонями жест типа что-то взрывается.
-О-о.
-Угу. Но до этого не дошло. Пока. Что до остальных трёх…— Кошка начинает загибать когтистые пальцы. — Первая — Толош, из народа Кедзёро, она — духовный лидер Монстров, Архижрица богини Доллоры, и её магические силы так же сильны, как и её вера.
-В смысле?
-В смысле, что если я попытаюсь её убить, то потеряю несколько своих хвостов.
-Оу.
-Следующая — Виктория, Арахна.
-Пока звучит не особо пугающе.
-Её любимое хобби — похищать людей. Мужчин превращает в полуразумные семенные баки, а женщин — в подобных себе паучих. У неё огромное множество последователей, готовых ради неё на всё, и она обожает нападать тогда, когда жертва меньше всего этого ожидает.
-…Вот теперь звучит уже более пугающе.
-Соглашусь. — загибая третий палец, она хмурится. — Последняя — …эм, Третья.
-Третья так третья, но как её зовут-то?
-Нет, её буквально так и зовут — Третья. Она очень странная Монстр — Химера. Даже меня, если честно, она пугает. Очень странная, и очень нелюдимая — ни с кем не общается, разве что только когда принимает приказы от Леди Монстр.
-Как что-то подобное могло дослужится до звания Стража Храма?
-А она и не дослуживалась. Теперешняя Леди создала её из другой Стражницы, когда та её разозлила. Оспаривать решения Леди Монстр никто не вправе.
Вы оба молчите. Что за…пардон за каламбур, МОНСТР поступает так со своими ближайшими соратниками?
После услышанного, ты не можешь не спросить:
-Селена, мне ясно, как день, что эта Леди тебе не нравится. Так зачем ты ей служишь? Почему бы просто не, я не знаю…избавится от неё?
У Селены глаза на лоб полезли:
-Ты даже не представляешь, что тогда начнётся. Да, она эгоистичная, нарциссичная, кровожадная драконица-мегаломаньяк, склонная к истерикам, но если её убить — последствия будут совершенно катастрофические. Многие племена агрессивных Монстров уживаются вместе исключительно из страха перед Леди. И если её вдруг не станет, ничто не сможет их остановить. Они погрузят Делеор в хаос.
-Тогда…почему бы тебе самой не стать Леди? Я более, чем уверен: у тебя не раз бывала такая возможность, за столько-то времени.
Селена пожимает плечиками:
-Само наше бытиё, наша суть, подразумевает: Стражи Храма служат Леди. Ни одна Страж н и к о г д а не становилась Леди сама. Нет, нет, я не могу так поступить.
-Но это же просто бр-…
-Пожалуйста? Просто поверь мне на слово. — с мольбой во взгляде Селена смотрит тебе в глаза.— Её должен победить кто-то извне. Да, я обязана буду выступить против него, но никто не говорит, что я должна очень стараться при этом.
