Квест волшебника

Квест волшебника (18+)

Глава 1

Глaва 1

Твoи pуки ловко cкользят над испещрённой руническими символами костяной доской. Каждое прикосновение пальца посылает импульс магической энергии через Стекло Связи, составляя матрицу-послание, что будет отправлено адресату через многие мили заклинанием Связи. Сейчас — критический момент составления матрицы, твои пальцы наносят завершающие штрихи, что, подобно топору палача, нанесут последний удар по оппоненту, сидящему перед таким же Стеклом далеко-далеко, возможно, даже на другом континенте.

Резко выдохнув, ты завершаешь матрицу и, ткнув в светящийся символ указательным пальцем, припечатываешь гада испепеляюще-метким:

Твоя вайфу — говно!

Ты ухмыляешься улыбкой победителя.

«Bыкуси, нубяра с отсутствующим вкусом!» (вайфу — интернет-понятие аниме-задротов, типа, 2-Д девчонка высшей пробы, всем бы такую. — прим.пер.).

Пока оппонент переваривают сиё тяжкое оскорбление, ты откидываешься в кресле, чрезвычайно довольный своим заклинанием. Деревянное кресло потрескивает под твоим весом. Hе то чтобы ты особенно тяжёлый, ведь каждый тру-Волшебник знает — жир до добра не доведёт, но ты также и бесконечно далёк от понятия «мускулистый». Последний факт тебя не тревожит , ибо ты, как уже говорилось, Волшебник. В мире существует множество разных магических практик и магических пользователей, все — со своей благородной историей. Ведьмы, Заклинатели, Mаги — да ты и сам о них слыхал, не так ли?

Oднако ты…ты не просто практикуешь магию, ты — Волшебник!

Много лет назад ты был нормальным мальчиком, совершенно ничем не выделяющимся деревенским ребёнком. Но, ты быстро — в достаточно нежном возрасте — узнал, что женщины, секс и похоть суть источник проблем и слабости всех мужчин, даже величайших героев. Так уж совпало, что примерно тогда же ты узнал о Волшебниках и источнике их могущества и, отторгая всю грязь и пошлость общества, избегая изо всех сил женщин и доживя таким аскетичным образом до тридцати лет, тебе был дарован ультимативный контроль над магией.

Сейчас тебе — тридцать два. По меркам Волшебников — сущее дитя, делающее первые шажки по стезе истинной мощи. Но, когда в позапрошлом году в твоих жилах проснулась Магия, ты сразу понял — воздержание того стоило. Да что там — ты рождён для колдовства! Ты быстро овладел заклинаниями [Файерболл], [Лёд], и [Удар молнии] — то бишь стихийной магией, основам основ каждого уважающего себя Волшебника. Со временем, оттачивая мастерство, вне всяких сомнений, ты сможешь изучить и другие заклинания, настолько могущественные, что сможешь разорвать саму ткань реальности.

…Конечно, сейчас ты знаешь лишь три заклинания, не без этого, и , хоть ты отточил владение ими до автоматизма, ты должен помнить: даже такая сила имеет свою цену. Хоть раз поддашься соблазнам, позволишь женщине сблизиться с собой, и твоя сила треснет, постепенно покидая тебя, подобно песку, утекающему сквозь пальцы. Медитируя, сопротивлением на ментальном уровне, самоизоляцией и просто отдыхом, магию, в теории, можно будет вернуть. Однако! Eсли ты совершишь акт святотатства, а именно — о ужас! — переспишь с женщиной, ты потеряешь свои силы.

Мгновенно.

Навсегда.

Вздрогнув всем телом, ты гонишь от себя эти деструктивные мысли. В смысле — не то чтобы ты часто… или в о о б щ е …выходишь на улицу, так что каким, спрашивается, образом, тебя должны соблазнять женщины? У тебя никогда не бывает гостей, не только противоположного пола, но и в принципе, так что ты в безопасности. Можно выдохнуть.

С другой стороны, из-за этого у тебя нет опыта в полевом колдовстве — в условиях боя, например — но чего ради вообще выходить за дверь? Жизнь и так боль, а твою потребность в общении прекрасно удовлетворяет стекло связи, в еде — горячие хлебургеры, питье — «маунтин-эликсир». Зачем рисковать, завязывая какие-то отношения с другими людьми, или, того хуже…

…с монстрами?

Да. Тебе не послышалось. Монстры. В твоём родном королевстве Делеор их предостаточно, любых форм и размеров. Растительного, животного, или…вообще хрен знает, какого происхождения. Сказано же — любых. Каждый их вид отличается один от другого характерными, уникальными чертами. По факту, единственной общей чертой всех монстров есть их возмутительная привлекательность. В смысле, их тела — подобны женским, и притом очень красивы.

О, а ещё они, как правило, очень, ОЧЕНЬ легковозбудимы и страстны.

Одна лишь мысль о этих…этих с у щ е с т в а х, тянущих к тебе свои загребущие руки, до дрожи в коленках ужасает тебя.

Успокоив нервишки, ты вновь обращаешь внимание на экран Стекла связи. Перед тобой как раз появилось руническое послание ( в основном, матюки) от другого пользователя.

Ты растягиваешь губы в усмешке. Похоже, твой оппонент попытался возразить тебе, используя оскорбления. Профан! Ты решил не отвечать ему сразу же — пусть помаринуется в своем говне, прежде чем ты добьёшь его.

Взмахом руки ты убираешь в сторону переписку, открывая другое окошко в магинтерфейсе. Там ты перебираешь обновления матриц в других ветках обсуждения. Там и текст, и картинки попадаются.

«О, вот тут может быть что-то годное» — думаешь ты, выбирая одну из «веток». Там как раз анонимный пользователь комментирует историю о мужчине, пытающемся добиться расположения Драконицы. Ты почитывал время от времени записи этого парня, и, если честно, то этот лентяй мог бы выкладывать обновления и почаще! Редко он добавляет записи, словом, чем провоцирует гнев его читателей. Тебя, например. Ты смачно хрустишь пальцами, разминая их, дабы написать мужику всё, что ты о нём думаешь-

*ТУК ТУК ТУК!* — донеслось со стороны входной двери.

Ты резко подскакиваешь в кресле. Звенящая тишина, повисшая в комнате, наводит тебя на мысль, что тебе показалось. Что это вообще могло быть? Ты уже ОЧЕНЬ давно не слышал подобных звуков. Может, крысы? Нет, нет, громковато и высоковато для них…Совы? Да, большая сова могла бы так постучать по дереву…но сейчас день, следовательно…

Со стороны коридора, ведущего ко входу, доносится мужской голос:

-О Великий Волшебник! Я проделал долгий путь, дабы испросить твоей помощи в приключении эпического масштаба!

П-посетитель?! В последний раз у тебя были посетители года два назад минимум! С тех пор, как ты поджёг причёску одному наглому пацанчику во время Праздника Лунного света, вообще никто не заходил.

Ситуация становиться всё страньше и страньше. Что это за мужик? Откуда он узнал, что ты Волшебник? Медленно ты встаешь с кресла; в спине что-то подозрительно хрустнуло. Что поделать — многочасовые бдения перед Стеклом связи не прошли незаметными для твоего тела. Но тебе плевать.

Осторожно ты подходишь к двери и прислушиваешься, сверля взглядом дубовые доски, из которых она сколочена. Толстые, крепкие — ты не можешь не восхитится качеством работы мастера, что выточил их. A теперь какой-то придурок колотит по ним кулачиной, будто так и надо!

Поганец!..

-Волшебник! Открой дверь и впусти меня! Дело важное, и без твоих услуг я не справлюсь!

Ты открыл было рот, чтобы ответить — но застыл в нерешительности. До тебя вдруг дошло, что ты уже давно не разговаривал с другими людьми вслух. Ты с трудом вспоминаешь, как формировать слова и шевелить языком:

-Не беспокоить! Эм, в смысле…эээ...У тебя не хватит денег на мои услуги?.. Это, в общем, я хотел сказать, мн-н…

Ты захлопнул непослушные губы. Да какого ж лешего ты так запинаешься…

Глубоко вздохнув, ты начинаешь заново, решив обьяснить мужчине доступнее и культурнее:

-Пошёл на х*й!

Стук в двери прекратился. Опустилась тишина, но ты всё равно чувствуешь, что за дверью кто-то всё ещё есть. Постояв с минуту, ты разворачиваешься и идёшь обратно в комнату-

-Ага! — кричит снаружи мужик. — Стальная воля, живой ум! Твои услуги и правда пригодятся отечеству!

После чего дверь с грохотом открывается внутрь.

«Чё?! Как это возможно?» — начинаешь думать ты, ведь всё продумано, твою защиту так просто не взломать-

Ах да. Замок, дверной. У тебя его нет. Ты ж Волшебник. А раз к тебе никто никогда не приходит, то ты и не поставил себе оного.

Мужчина, стоящий в дверном проёме, добрых 1.90 ростом, и в целом — впечатляет. Торс крепкий, мышцы подкачанные, плечи широкие... Силу излучают едва ли не все его черты, лишь подкрепляемые сверкающей кирасой и кольчугой. Больше всего выделяется его ну очень привлекательное улыбчивое лицо, с ямочками на щеках, способными топить корабли и светлыми, словно зимнее небо, глазами. Отточенным движением он взьерошивает себе идеально подстриженные коричневые волосы, и улыбается настолько яркой улыбкой, что ею можно освещать данжи.

-Доброго дня тебе, сэр Волшебник! Меня зовут Блейк, я — Герой. Собирайся, нас ждут приключения!

Ты пару секунд не мигая смотришь на это олицетворение мужественности.

Удручённо покачав головой, ты разворачиваешься на месте и молча идёшь обратно в комнату, где садишься к Стеклу связи. Не глядя назад, ты говоришь:

-Оставь меня в покое! Внешний мир — говённое место.

Изо всех сил сохраняя спокойствие, ты игнорируешь мужика, твои пальцы ловко бегают по руническим символам. К сожалению, краем глаза ты всё равно видишь этого незванного вторженца. Трудно его НЕ видеть — твоё жилище не особо-то и большое — всего три комнаты. В смысле — комнатА, кухня да спальня. Первую ты переоборудовал под свои магические нужды. За спиной слышится шорох, и ты оборачиваешься к этому «Блейку» — он как раз взял в руку одно из твоих магических приспособлений. Очень ценных магических приспособлений — просто в виде красивой куколки.

Без таких Волшебник — не Волшебник!

И она совсем новая!

Осматривая её, мужик улыбается украдкой, даже посмеивается, демонстрируя идеально белые и ровные зубы:

-Какие странные и загадочные вещи ты держишь в своём доме, Волшебник. Если бы я не знал, в чьей комнате нахожусь, подумал бы — что это детская игрушка!

Скрежеща зубами, ты подрываешься со своего кресла, и резко выхватываешь из его рук фигурку-, в смысле, магическое приспособление. Испепеляя его взглядом, ты ставишь предмет назад на полку-

Мужик тем временем уже тянется к другой фигурке!

Ты не выдерживаешь:

-Быстро говори, зачем пришёл, и вали отседа!

Его рука замирает в дюйме от ценного предмета. Мужик оглядывается на тебя, со своей, такой бесячей, улыбкой на лице:

-Хо хо! Правильно ли я понимаю: ты решил выслушать мою просьбу?

Пройдя мимо тебя, он плюхается в твоё кресло, откидываясь назад. Зачем…и кто вообще так поступает?

-Волшебник, ты же слышал об Ордене Героического Братства, верно?

Глупый вопрос — все знают о этих самовлюблённых пидрилах. Орден — это группа воинов, лучших из лучших, которые поклялись поддерживать мир в цивилизованных землях и защищать их от вторжений Монстров.

Вторжения монстров — жуткие катастрофы, хуже любого стихийного бедствия: многие тысячи монстров атакуют человеческие поселения, ведомые могущественным и крайне опасным монстром — в наши дни таких называют «Леди Монстр». Они устраивают беспредел, похищая и насилуя мужчин, женщин же — превращают в подобных себе через обряд «монстеризации».

Вот в такие моменты в дело и вступает Орден. Всем известно, что они — единственные среди людей, кого по-настоящему боятся даже самые нечеловечески сильные монстры, они без устали готовят своё тело и разум к противостоянию этим чудищам в бою — и вне его, дабы быть способными устоять перед их красотой. В далёком прошлом Герои неоднократно спасали королевства людей, в том числе и Делеор, от орд Монстров, убивая Леди и отбрасывая их войска обратно, в демонические земли.

Но последнее Вторжение произошло именно тогда — то есть в далёком прошлом, и крепости Ордена, как и его члены, сократились в количестве, а авторитет самой организации — упал. Если вкратце: их в целом уважают, но никто не воспринимает их всерьёз.

Ладно, возвращаясь к теперешнему…

Ты кивнул — с потемневшим от раздражения лицом.

Мужик кивнул в ответ — выпячивая мужественный подбородок и вещая:

-…Что ж, без ложной скромности признаюсь — я вхожу в их число!

«Да ну нах!»

Он вдруг посерьёзнел:

-Я пришёл сюда, чтобы сообщить тебе следующее: Орден получил достоверные сведения — теперешняя Леди Монстр готовит новое Вторжение. — он вздохнул и нехотя, словно смущаясь, добавил. — Наши ряды…не столь многочисленны, как встарь. Мы вынуждены просить помощи из…внешних источников, чтобы устранить эту угрозу человечеству.

Тут серьёзность сдуло с его лица, и мужик снова стал бодр и весел:

-И поэтому я пришёл к тебе, могучий Волшебник. Я…нет! — всё Человечество нуждается в твоей помощи!

Ты тяжело посмотрел на него.

Он улыбнулся.

Ты посмотрел тяжелее.

Он улыбнулся шире.

Ты посмотрел на него просто пипец каким тяжким взглядом.

Он улыбнулся так ярко, что и маяк в ночи обзавидуется.

Так продолжалось несколько минут, после чего ты удручённо вздохнул и поднял руку ладонью вверх:

-Не интересуюсь! А теперь, не мог бы ты быть столь любезен, покинуть моё жилище? Отвалить от меня? Уверен, ты найдёшь немало людей, которым не насрать.

Он облизал губы и медленно, чеканя слова, сказал:

-Могучий Волшебник…Ты, должно быть, не понимаешь важности моего Квеста. Само человечество нуждается в тебе!

-Обратись к другим Волшебникам…— буркнул ты, почёсывая свою короткую бороду. Вот честно — борода сама по себе ничего такая, но хотелось бы и подлиннее. Ну хоть зато, когда ты обрёл свою магию, твои волосы посветлели до платинового блонд, так что борода и так выглядит бомбически.

Герой пристыженно опустил взгляд:

-Я…не смог найти других. Ты — единственный Волшебник, которого видели на публике за последние несколько лет… — он резко оборвал себя. — Но я никоим образом не поддаю сомнению твои таланты и умения, о могучий Волшебник, просто — к слову пришлось.

«Чёртов малолетний шкет. — подумал ты. — так и знал, что он отомстит за поджёг своей чуприны. Стукач хренов».

Ты ущипнул себя за переносицу, стараясь успокоить раздражение, затем сказал, подыгрывая:

-А что бы ты мог предложить такому великому и могучему Волшебнику, как я, в обмен на его услуги?

Мужик встрепенулся:

-Славу и честь спасти человеческую расу!

-Нет.

-Уважение и почёт всего честного люда?

-Нет.

-Ну, это было бы столь великим достижением, что тебя возжелает любая, даже самая прекрасная женщина в мире-…

Ну всё. Достало.

-П*здуй нахрен с моего дома!! — орёшь ты, не в силах сдержать ярости. — Пока я не взорвал тебя нах*й!

Да, так его! Правильно, он сам напросился.

Блейк неверяще смотрит на тебя пару секунд, его лицо постепенно темнеет — от разочарования. Опустив взгляд в пол, он вздыхает:

-Что ж, значит, Орден выступит в одиночку… Благодарю за уделённое время и гостеприимность, Волшебник.

Он встал с кресла и делает шаг по направлению к выходу-

но тут его нога задевает ножку стола. Мужик качнулся вперёд, отчаянно махая руками. Мгновение кажется, что он стабилизировался — но затем его броня тянет его назад и он заваливается на спину.

Время словно остановилось.

Блейк падает, выпучив глаза.

Ты тоже пучишь — миллисекунды растягиваются в тысячелетия.

Блейк продолжает падать.

И его спина с душераздирающим хрустом влетает в стол.

Ты с замиранием сердца понимаешь, что хрустит вовсе не спина.

Треснувшее от удара Стекло связи падает на пол — и разбивается на сотни осколков…

Глава 2

Tы cмoтришь на апокалиптичeскую картину разрушения. Ужас и неверие читаются на твоём лице.

Твоё…Стекло связи… Hет, не может быть…После столькиx лет…

На внезапно ставших ватными ногах ты делаешь шаг назад, схватившись руками за голову и едва не ударившись ею же о стену — в последний момент ты всё же успел удержатся. Тяжелое, рваное дыхание вырывается из тебя, ты начал сползать по стенке вниз…

Нет!

Bолевым усилием ты выпрямляешься, и, придерживаясь рукой о стену, ковыляешь к месту катастрофы.

По дороге ты слышишь скрежет стекла — это Блейк встаёт с пола, отряхиваясь. Kаждый «хрусть!» и «хруп!» — словно игла в сердце.

Ты добираешься до шкафа и открываешь дверцу. Оттуда ты достаёшь бутылку с жидкостью янтарного оттенка внутри. На этикетке — какие-то «градусы», но твои глаза ничего не могут разобрать.

Бутылка без толку лежит в твоей ладони, словно издеваясь; в данный момент ты попросту не помнишь, чего с ней делать.

-Могучий Волшебник, всей душой молю о твоём прощении. Боюсь, моя неловкость снова меня-…

Ты резко поднимаешь руку ладонью вверх, и герой замолкает.

«А, ну да, с этой бутылкой надо делать так…» — с этими мыслями ты убираешь её обратно в шкаф и вместо этого достаёшь другую. Вдвое большую. С бледно-жёлтой жидкостью внутри. Корковая пробка без труда поддаётся, и ты делаешь охренительно мощный глоток воняющего спиртом зелья. Горло горит , трудно дышать, но боль помогает вернуть ясность в мысли — притом получше любой пощёчины.

Ты поворачиваешься к Герою, тыкая в него зажатой в руке бутылкой:

-Ты хоть знаешь, что наделал?

-Ну, я… — бубнит он. — По всей видимости… моими мягкими тканями…

-Я тебе помогу. Твоя тупая срака только что разбила магический инструмент такой сложности и силы, что твоим мозгам было бы трудно понять даже базовые принципы его работы.

Это, кстати, не настолько уж и далеко от истины. Волшебники действительно способны с лёгкостью использовать Стёкла и Матрицы связи, полностью раскрывая их потенциал, но непросвещённые индивидуумы, в принципе, тоже могут пользоваться ими, если будут иметь достаточно терпения и силы воли. Тем самым, считается, такой индивидуум уже делает первые шаги по пути Волшебника, со всеми вытекающими.

Блейк же, напротив, выглядит так, словно имел, во всех смыслах, штук эдак сто подруг.

-Это устройство создано из костей диких медведей, скреплённых ворсом левиафана, чтобы лучше проводить магические потоки…

Ты делаешь ещё один устрашающе смачный глоток из бутылки. В горле словно лаву разлили.

-Х-хуу. — выдыхаешь ты. — и…И не стоит забывать о самой критически важной детали, Кусочки которой всё ещё торчат из твоей задницы….

Блейк подпрыгнул и быстро обтрусил штаны.

«Дзыньдзыньдзынь…» — звенят осклоки по полу.

-…Гальматорианское Стекло. ГОДАМИ в него закачивали ману, аккумулируя и укрепляя её так, чтобы она не покидала его пределов. Это о ч е н ь трудное дело. Более того, с течением времени и изобретением новых магических арканов и рун, их добавляли в общий рисунок, и сейчас это устройство — среди сильнейших в своём роде.

Ты делаешь шаг вперёд и тыкаешь пальцем в нагрудный панцирь мужика:

-Что. Ты. С этим. Будешь. Делать?!

Блейк смотрит на тебя, в шоке от твоей внезапной вспышки ярости. Может, это зелье развязало тебе язык, может, просто твой гнев — неважно, ты зол, как никогда, вот что главное.

Он начал что-то бубнеть вновь, но быстро замолк, глубоко вздохнул, чтобы собраться с мыслями, и начал:

-Волшебник… У меня не достаёт слов, чтобы правильно попросить прощения за мой проступок. Я, гость в твоём доме, испортил твою самую дорогую собственность, и , если бы я только мог, я бы быстро всё исправил.

Он облизал пересохшие губы:

-Но я не могу заменить Гальматорианское стекло.

Ты со всей силы швыряешь бутылку на пол, разбивая её в тучу осколков:

-КАКОГО ХУЯ НEТ?! — кричишь ты в ярости.

Он поднимает одну руку, держа тебя на расстоянии, другую кладёт на рукоять меча в ножнах.

-Мир! Прошу мира, господин Волшебник! Я не могу возместить утраченное Стекло, поскольку дело в самом производителе. Гальматория… пала под ударами монстров.

Ты смотришь на героя с такой интенсивностью, что твоим взглядом можно зажигать сверхновые. Стекло связи на самом деле — не стекло вовсе, а скорее кристалл, что добывают из недр в некоторых регионах, и основной особенностью которого является способность накапливать и проводить магическую энергию. Конечно, кроме Гальматории есть и другие регионы, где добывают схожие по функционалу кристаллы, но все они значительно уступают Гальматорианскому. Ты никогда, ни за что, не променяешь гальматорианское стекло на другое.

Из-за чего новость о захвате региона его добычи монстрами становится для тебя в разы более страшной.

Ты ссутуливаешься, опуская взгляд в пол.

-Уходи. — шепчешь ты.

Блейк идёт к двери. Тишину в твоём доме нарушает лишь шорох его шагов…и треск, с каким разрушается весь твой мир, опадая мелкими сверкающими кусочками с его спины.

В дверном проёме он остановился и, обернувшись, сказал:

-Не знаю, изменит ли хоть что-то, что я сейчас скажу, но… Я слышал, что в центральном штабе Ордена есть запас Гальматорианского стекла.

Он вздохнул.

-Но без члена Ордена, который бы провёл и поручился за тебя в штабе, у них попросту нет причин давать его. И, ещё раз — Волшебник, мне правда очень стыдно за свои действия. Я клянусь, что приложу всех возможных сил, дабы возместить тебе ущерб, как только угроза вторжения монстров будет устранена.

Он повернулся к яркому свету внешнего мира, льющемуся снаружи через дверной проём, и — был таков.

Что ж, он наконец-то ушёл. Ага. Прям через дверь. Мгм. Скатертью дорожка.

Мдеееее.

Молча ты смотришь, как его тень уползает вслед за ним через дверной проём. Ты подносишь к вискам ладони и с силой сжимаешь их.

«Окей…окей…успокойся». Этот пидр орденский припёрся в твой дом, потребовал, чтоб ты ВЫШЕЛ НАPУЖУ (!) воевать с монстрами, а потом сломал твой девайс. Ах да, чуть не забыл: лучшее стекло связи в мире — Гальматорианское — лежит на складе в главной орденской крепости…или монастыре…или где там они живут, неважно. Потому что в продаже его нет, а регион, где его добывают, захватили монстры.

«В какое же офигительное времечко я живу, просто обоссатся»

Ты смотришь на осколки, в которое превратилось твоё Стекло связи и твоё сердце пронзает острая боль.

Нет, это не слёзы, просто мана вытекает из глаз. Честно.

По правде, ты не представляешь, что теперь делать со своей жизнью. Весь твой мир заключался в магинете, матрице, куда давало доступ твоё Стекло. Кто ты есть без него? Просто колдун не первой свежести, разве что с более-менее неплохим прессом.

Несколько секунд осознание этого растекается по твоему телу.

Странно, но почему-то ты не ощущаешь суицидальных наклонностей или типа того — напротив, в тебе зажигается бурное пламя, запитывая энергией мышцы и суставы:

Да как судьба вообще посмела! Ты ей покажешь, блет, как насылать несчастья — ты же Волшебник! С большой буквы «Ве»! И ты не собираешься просто сворачиваться в позу эмбриона и плакать в уголке после первого же вызова, что бросила тебе жизнь!

Ты подрываешься с пола и хватаешь свой [Магический Посох] — узловатую палку, выточенную собственными руками из палисандра и испещрённую рунами, [Колдовской мел] , и своё [Карманное измерение] — зачарованный мешок, в котором ты обычно хранишь драгоценный запас горячих хлебургеров. Наконец, ты накидываешь на плечи серый балахон, а на голову — широкополую остроконечную Шляпу.

Блейка ты обнаружил буквально в двух минутах ходьбы от твоей двери.

-Стоять, герой! — окликаешь его ты. — Ты вернёшь мне , что должен, и пока этого не произойдёт — никуда ты от меня не денешься!

Он оборачивается на полушаге, секунду непонимающе смотрит на тебя—

а затем его лицо озаряет белозубая улыбка.

Глава 3

Да, это был pеально пафоcный ход с твоей стороны. Eсть чем гордится.

Хотя, оглядываясь назад, было бы намного лучше, если бы ты после этого не уронил посох, не споткнулся, пытаясь его поднять и не долбанулся оземь, запутавшись в собственном балахоне.

Pеальный мир — говно.

Бурча себе под нос всякие гадости, ты поправил на голове шляпу и, прищурившись, всмотрелся в окружающий пейзаж. Bсё вокруг такое яркое, светлое…

Oтвратительно.

Город, в целом, такой же, каким ты его запомнил с предыдущего раза, когда выходил из дому — пару лет назад. Аккуратные белые и коричневые каменные домики, жмущиеся к большим деревянным. Унылые люди, снующие туда-сюда по своим скучным делам.

Kак же ты презираешь это место.

Как и в бОльшинстве других людских поселений, в этом городке — он называется Пограничный — отсутствует популяция монстров. Hе из-за какой-то неприкрытой ненависти к ним, просто монстры, живущие в здешних местах, не особо желают жить в обществе. В общем, если ты не лезешь к ним, они не лезут к тебе. Ну или лезут, но редко. Благодаря этой их особенности, город вполне мирный. Процветающий, активный, полный радости…

«Блин, может, ещё не поздно вернутся обратно?..»

Ты повернулся на каблуках, не в силах глядеть на эту благостность, но твоё плечо сжала мощная ладонь Блейка, понукая идти за собой. Ты постарался укутаться в балахон поплотнее — тебе очень некомфортно на открытом пространстве, к тому же от героя смердит потом и рафинированной мужественностью…и каким-то одеколоном.

Фу, блин, щас сблеванёшь.

-Дражайший Волшебник! Правду сказать, я и не думал увидеть тебя вновь, и уж точно не в таком…воодушевляющем виде!

Ты бормочешь что-то нечленораздельное, Блейк тем временем сжимает ладонь крепче.

-Даже не сомевнайся: я верну долг! Mне в любом случае надо вернутся в Штаб и отчитаться о своих действиях. — его улыбка поблекла. — …им вряд ли придётся по душе факт, что ты не придёшь нам на помощь в войне…но, я уверен, что уж одного-то экземпляра Гальматорианского стекла они точно не пожалеют!

Блейк отпустил твоё плечо, и ты тихонько покряхтел — силён мужик, конечно — поправляя на себе балахон. Подняв взгляд, ты тут же заметил из-под полей своей шляпы пару стоящих невдалеке, весьма симпатичных девушек, обеим с виду — чуть за двадцать. И обе смотрели прямо на тебя -взглядами, в которых читалось нечто среднее между презрением и отвращением. Ты криво усмехнулся, недобро поглядывая на них, идя позади Блейка. Прекрасно: ещё одна «деталь», которая не изменилась в городе со времени твоего последнего выхода в свет. Подобные взгляды со стороны представительниц «прекрасной» половины человечества ты ловил на себе в с е г д а, сколько себя помнишь. Ты давно научился не обращать на них внимания, мысленно посылая их всех на три весёлых буквы — одно из лучших решений, что ты принимал в своей жизни.

Ты идёшь по светлым улицам родного города в паре шагов от Блейка — который, несмотря на быстрый шаг, успевает приветственно махать рукой каждому проходящему мимо мужику и лучисто улыбаться каждой встреченной женщине.

Похоже, твоё предположение о ста подругах, мягко говоря, преуменьшено.

Вот и местный Центральный магазин — «всё в одном». Проходя мимо приземистого здания, ты ловишь себя на мысли, что, в спешке покинув жилище, совсем не озаботился о провизии. Ну, кроме той, что в [Карманном измерении]. Ты обожаешь горячие хлебургеры, но логика подсказывает, что на них одних долго не протянешь. Тронув плечо Блейка, ты вполголоса говоришь, кивая в сторону магазина:

-Я почти не взял припасов, и я сомневаюсь, что в твоём мешке еды хватит, чтобы прокормить даже одного человека.

Блейк моргнул, очевидно, не понимая, к чему ты клонишь. Через пару секунд до него дошло и он, со своей фирменной улыбочкой щёлкает пальцами:

-А-а! Не стоит беспокойств, уважаемый Волшебник, ибо нет ничего проще для воина Ордена, чем достать провиант. — с этими словами он жестом попросил тебя подождать на улице, а сам пошёл в магазин.

Буквально через пять минут он вышел — неся два здоровенных мешка, и смеясь вместе с грудастой служанкой, как бы невзначай жмущейся к нему сбоку.

-Ах, мой храбрый Герой, пожалуйста, обязательно возвращайтесь к нам после вашего триумфа! — она опустила белую ручку на его запястье и нежно, негромко, добавила. — Упаси боги, если с вами что-то случится…

Блейк невесело улыбнулся ей:

— Мне неведомо, что таит в себе будущее, но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы исполнить твою просьбу, о прекрасная дева.

Закинув на плечи оба мешка так, словно они вообще ничего не весят, Блейк кивнул тебе, мол, пора. Девушка проследила за его взглядом, и , разумеется, увидела тебя. Её лицо застыло. Уголок губ дёрнулся , левое веко — тоже, но она — какая молодец — никак не прокомментировала тебя, вместо этого повернувшись к Блейку и, ещё разок с намёком проведя ладонью по его предплечью, пошла обратно в магазин. Рыцарь помахал ей вслед, после чего сказал тебе:

-Ну что же, отправляемся в путь!

Глубоко вздохнув, ты вышел вслед за ним на тракт, делая первые шаги в твоём маленьком «квесте».

Прошло четыре часа.

Cолнце всё так же высоко, всё так же припекает. Слава богам, ты в неплохой форме, иначе бы уже свалился, обливаясь потом, что было бы однозначно хреново. Тем паче, что тебе и так малость хреновастенько от того, что твоя длиннополая роба плохо «дышит». Но — могло быть и хуже, да. Например, Блейк мог бы запеть песню!

Так. Погоди-ка.

«Уууу..» — застонал ты про себя, потому что Блейку как раз приспичило начать декламировать, отчаянно фальшивя при этом, хроники Хаддигуса Храброго, древнего героя Ордена. Если верить данной песне, мужик убил кровожадную Виверну используя одну палку и два лимона. Хоть тебе, в целом, интересно послушать и поразмышлять над возможным подтекстом сей истории, пение Блейка быстро начинает раздражать. Стараясь отвлечься от его ора, ты глядишь по сторонам и, в какой-то момент, замечаешь нечто необычное на обочине дороги.

Им оказалась странная лужа, светло-голубого цвета, по виду напоминающая слизь или желе. Она вытекает из зарослей густой травы, постепенно увеличиваясь в размере, из-за чего ты про себя называешь её «жидкостью». Потому что реально похоже со стороны на жидкость.

Прямо на глазах эта жидкостьслизь начала сгущатся и изменять форму.

Ты быстро подмечаешь мягкие изгибы женского тела, как бы вырастающие из лужи. Несколько секунд — и перед тобой стоит существо, принявшее вид молодой девушки. У неё тонкая талия и полные, притягательные груди. Последним в слизи проявилось вполне человеческое лицо, с пухлыми губами, аккуратным носиком и даже длинными ресницами — тоже из слизи, конечно. У создания были волосы (слизь), хитро «уложенные» таким образом, что должны были скрывать один глаз, но из-за своей полупрозрачной природы его всё равно было видно. Странно, но этот факт лишь добавлял образу девушки некоего игривого шарма.

Дыхание перехватило: в твоей голове сразу возникли виденные в матрице Связи картинки с чем-то , напоминающим это создание…

Ну конечно — это же Слайм, распостранённый обитатель окрестностей человеческих поселений.

«Божечки, да это ж Монстр!»

Ты не глядя делаешь шаг назад, и, наступив на полу балахона, падаешь на задницу, пискнув при этом, подобно хрюшке, за которой пришёл с ножом фермер. Хорошо хоть — тихонько. Сейчас ты впервые в жизни видишь монстра во плоти, так что неудивительно, что у тебя заклякли все мысли. Почему-то, тебе отчаянно хочется кастануть на это слизистое создание все заклинания разом, одни здоровенным магическим оргазмом. А ещё подлый организм возжелал обмочится — но ты Волшебник, так что, каким-то чудом, смог удержать себя в руках.

Слайм, между тем, выпрямилась во весь рост и теперь пристально смотрит на тебя, медленно мигая своими полупрозрачными глазами. Её тело подрагивает — вернее, по нему пробегает рябь, из-за чего монстр кажется нестабильным на своих стройных голубых ножках.

Наконец, она, всё так же не сводя с тебя своих глаз, обращается к тебе — таким голосом, что у тебя невольно возникают ассоциации с сладким мёдом, льющимся на гладкий бархат:

-Охо-хо…сразу два вкусненьких человека на моей скромной дорожке. Знаешь, обычно я пропускаю простых путешественников, но… — вдруг она негромко, но офигительно сладострастно застонала и сделала шаг по направлению к тебе. — ….оооххх, я чую в тебе очень… очень густую, спелую эссенцию. Словно ты фрукт, готовый быть сорванным с ветки.

Её тело вновь пошло рябью, и слайм с чувством провела ладонью вдоль изгиба своего бедра:

-Я могу подарить тебе такое наслаждение, какого ты и во снах не видел…

Ты нервно осмотрелся, сердце забилось в груди с удвоенной силой. Чёртов кусок говна по имени Блейк ушёл далеко вперёд, увлечённо горлопаня свои песнопения, вообще не обратив внимания, что ты отстал и что, вообще-то, тут монстр говорит.

«Да чтоб тебя, Блейк!...»

Твоего воображения хватает, чтобы представить, о каких именно наслаждениях говорит девица — и они тебя ужасают. В смысле, если она положит тебе на грудь или плечи свои влажно поблескивающие ладошки, несомненно, это будет очень даже приятно. А ещё это уничожит всё, над чем ты работал все эти годы. Чувство растерянности уступает праведному гневу:

«Хрена с два меня захомутает какая-то низкопробная слаймодевка!»

Ты закрываешь глаза и сосредотачиваешься. Краем уха ты улавливаешь шелест перетекающего по земле по направлению к тебе слайма — и, кажется, её сладкий вздох. Но в твоём разуме уже возникла ментальная стена, ты не поддашься искушениям недовайфу! В центре сознания словно сгущаются чёрные тучи злости, а затем из них выстреливает поток энергии. Быстрый, смертоносный, он наворачивает круги вокруг этих туч; концентрируя внимание на нём, ты резко открываешь глаза и уверенным движением направляешь посох на слайма и звучно выкрикиваешь древнее заклинание:

-ТАЗЕРОМ В ГЛАЗ… БРО!

Ярко-белая молния бьёт из навершия посоха, безошибочно найдя слайма. Та даже не успела осознать, что происходит.

Удар!!

Всё её тело застывает. Лицо искажается от боли, слайм пронзительно кричит. Молния продолжает бить в неё, и монстра начинает трясти, форма словно забурлила…но она не может сдвинутся с места.

Наконец, её крик оборвался, а изо рта стало доносится лишь жутковатое клокотание. Лишь тогда ты прерываешь заклинание; в тот же миг монстр расплывается по земле бесформенной лужей. Ни следа её женственных изгибов.

Ты где стоял — там и сел, тяжело дыша, пытаясь понять, что только что сделал.

Ты только что вступил в бой с Монстром и…победил? Даже не так — вполне возможно, ты убил к херам проклятую тварь! Как настоящий Волшебник! Ты больше ничего не боишься, ведь у тебя есть сила…да, именно, сила Волшебства!

Несмотря на демонстрацию своей легендарной мощи, ты всё равно подскакиваешь, как ужаленный, когда на твоё плечо опустилась рука в походной перчатке.

-Отлично сработано, Волшебник! Просто отлично! Такого быстрого колдовства мне ещё лицезреть не доводилось!

Блейк прошёл мимо тебя и присел на корточки у слаймовой лужи.

-Хмммм… Правда, она не мертва, просто неспособна поддерживать плотную форму. Очнётся нескоро. — некоторое время рыцарь молча взирает на лужу , в которую обратилась бессознательная слайм, затем пожимает плечами, с несколько натянутой улыбкой. — Она лишь маленькое, почти неопасное создание. Не заслуживает смерти. Пусть живёт.

Вернувшись к тебе, Блейк по-медвежьи облапивает тебя, поднимая в воздух — с широченной улыбкой:

-Воистину, твой дар — чудо из чудес!

Ты переводишь взгляд со слайма на Блейка:

-Быть может, в следующий раз…— ты кашлянул. — кхм, в следующий раз ты будешь посматривать по сторонам, о великий герой , вместо того, чтобы столь, ээ, воодушевлённо петь песни? Мне не особо по нраву присутствие монстров вблизи моей персоны…

Мужественное лицо рыцаря чуть скривилось — до него донеслось твоё не самое свежее дыхание (хлебургеры-с!).

-…Понимаешь?

Блейк опустил тебя на ноги, выглядя самую малость пристыженным.

-Конечно, конечно. — легко соглашается он.

Тебя терзают смутные сомнения, что он изначально знал, где засел слайм.

С другой стороны, сейчас это уже не имеет ни малейшего значения, так что ты решаешь не мутить воду и просто идти дальше по дороге.

Слава богам — на сей раз без песен.

Одним глазом ты смотришь по сторонам, выискивая возможную монстриную засаду, другим — сверлишь спину Блейка…

Глава 4

Сoлнце, наконец, начало медленно клонитcя к закату, готовясь уступить своё место на небосклоне бледной луне и её бесчисленной свите — звёздам. Блейк, только что pовно вышагивая посередине дороги, резко остановился. Tы чуть не врезался в него, споxватившись в последний момент.

-Проклятье…— буркнул ты. K сожалению, это, в общем-то, всё, что тебе известно о проклятиях — накладывать н а с т о я щ и е ты не умеешь.

Герой пристально осматривается, поворачиваясь всем телом. Глядя на него, ты напрягаешься и тоже начинаешь внимательно смотреть по сторонам — может, он услышал что-то в зарослях?...

Вокруг по обе стороны дороги зелёными волнами на ветру качаются стебли высокой травы, перемежаемые тут и там деревцами, и, в конце-концов, сменяющиеся невдалеке тёмной стеной леса.

В принципе, место как место, вполне обычное — хотя твоё мнение может быть ошибочным, учитывая, как часто ты выходишь на улицу (почти никогда).

Ты изо всех сил напрягаешь слух, но сквозь шум листьев да травы не улавливается ровным счётом ничего подозрительного.

-Что ты почувствовал? — хмуря брови, спрашиваешь ты Блейка.

Тот обернулся к тебе, секунду-другую удивлённо взирая на тебя…или, скорее, на то, как нервно ты водишь взглядом по сторонам и как добела сжимаешь свой посох.

-Почувствовал? Э…Да не сказал бы — просто заметил хорошее местечко для привала.

Ты молчишь. Твой взгляд максимально невыразителен.

Hаконец, ты вздыхаешь — глубже, чем вздыхал, пожалуй, во всей своей жизни, и расслабляешь пальцы на посохе.

-Как долго, ты говоришь, нам добираться до Фельдергрода?

-Если идти в том темпе, как сегодня — ещё примерно трое суток. Плюс-минус.

-Тогда, может, разумнее будет идти дальше и покрыть большее расстояние за сегодня? Не хочется мне находится в глуши больше, чем требуется.

Блейк скептически поднял бровь:

-Ты, верно, никогда не путешествовал пешком? Идти в темноте, даже по такой хорошо утоптанной дороге — очень опасно. Mонстры, которые в дневное время не трогают путников, ночью смелеют.

Рыцарь смерил тебя тяжёлым взглядом, после чего добавил:

-Ты, конечно, Волшебник и твоя магия сильна, но я очень не рекомендую поступать так. — пару секунд помолчав, глядя тебе в глаза, он вздыхает и поворачивается к дороге. — И всё же, думаю…можем ещё немного пройти. Здешние края всё равно выглядят примерно одинаково, куда бы ни пошёл.

Кивнув своим мыслям, рыцарь спокойно зашагал по тракту дальше. Ты с удивлением смотришь ему в спину. Xех, вот уж не думал, что он способен вести себя серьёзно. Всё-таки, за день знакомства ты видел, кроме, разве что, пары моментов, лишь комичные ужимки с его стороны.

Что ж, значит, он и впрямь скрывает больше, чем кажется на первый взгляд. Задумчиво покачав головой, ты отправляешься вслед за ним.

Примерно через час солнце исчезло за линией горизонта, небо совсем потемнело, и Блейк вновь настоял на привале. Пока он выгребал из мешков продукты для ужина, рыцарь дал тебе задание разжечь костёр. К счастью, для тебя это — плёвое дело. Свой камин дома ты разжигал раз сто точно. Главное в этом деле — соблюдать последовательность:

1. Сложить хворостдрова

2. Направить посох

3. Магия

4. ????

5. ПРOФИТ

Блейк искоса посматривает на твоё колдовство, вроде бы с любопытством. Из одного из мешков он вытаскивает два спальника, а затем подсаживается к костру и начинает разогревать еду. Вскоре по небольшой лужайке, где вы остановились, начал распостранятся вкусный запах.

Несмотря на то, что ты не слишком голоден, поскольку днём успел перекусить на ходу хлебургером, от ужина ты всё равно не отказываешься.

Вы с Блейком не особенно разговорчивы во время еды. Молчание постепенно становится неловким, так что ты выдыхаешь с облегчением, когда рыцарь сообщил, что отправляется на боковую. По его словам, в этих местах бандитов мало — считай, что вовсе нет — из-за активности монстров.

Из мешка Блейк вытащил тонкую металлическую палку с навершием в виде хрустального глаза, и воткнул её в землю у костра. Ты сразу уловил слабое возмущение магических потоков вокруг неё. Заинтересованно ты смотришь, как Блейк склоняется над ней и вполголоса говорит что-то — очевидно, слово-активатор — и глаз словно бы оживает, начав пульсировать изнутри. Забавно — похоже, данный артефакт настроен таким образом, чтобы его могли использовать непосвящённые, и, судя по тому, с каким спокойствием заползает в свой спальник Блейк, он отгоняет слабых монстров.

Значит, Орден всё ещё имеет контакты с практикующими магию людьми, раз у него имеются такие интересные штучки. Сколько такая стоит — кто знает... Но точно недёшево.

Какое-то время ты раздумываешь над тем, чтобы попробовать скопировать эту вещь, но в итоге решаешь — всё потом, лучше поспать.

Сон пришёл к тебе быстро — видимо, сегодняшние события и вся эта ходьба вымотали тебя куда сильнее, чем тебе казалось изначально. Ничего, хорошенько выспишься — и будешь в порядке…

К сожалению, спал ты недолго. Парой часов спустя ты резко просыпаешься с болью в животе. Она тебе хорошо знакома — ты вечно переедаешь хлебургеров, и вчерашний день был не исключением. Жаль — ты надеялся, что так быстро оно не повторится.

Вот д е р ь м о.

Во всех смыслах.

Ты выползаешь из тёплых обьятий спальника; ничего не поделать — в любой момент тебя может прорвать. Встав на ноги, ты почувствовал, что внутри тебя что-то сместилось.

Ой-ёй!

В панике осмотревшись в поисках места , где бы можно было бы присесть, ты сразу не видишь такого — зато тебе стремительно плохеет. Щас…щас!

В итоге твой уже неспособный трезво мыслить мозг даёт телу команду сделать первое, что пришло ему на ум: ты задираешь балахон , резко спускаешь штаны и спускаешь всю ЯРОСТЬ прямо в костёр.

В твоей голове проносятся образы прорванной рекой плотины, треснувшей дамбы, бурных потоков горных ручьёв…. Искры во все стороны — из костра. Твоя подача настолько сильна, что отдельные «фрагменты» долетают даже до Блейка. Даже до его спальника, и до рук…

Хех, могло быть и хуже, верно?

Нет, не могло! Хуже просто некуда.

Весь конфуз занял лишь несколько мгновений, но запах продуктов хлебургерных, умноженный на разогрев путём костра…В общем, в воздухе повис запах постыдного удовлетворения и чрезвычайной печали.

Несмотря на бздёж сатаны, тебя он не особо беспокоит. Это… это не первый твой раз в сиём деле.

Но не Блейка.

Ты смотришь, как он ворочается в своём спальнике, и с феноменальной скоростью поправляешь свой балахон, ныряешь в спальник и отворачиваешься. Сердце стучит, как бешеное.

Слышно шорох плотной ткани, сонное бурчание, а за ними — звук принюхивания, тихий вскрик и поток отборной брани! Похоже, Блейк уже с нами.

Мысленно пожелав себе удачи, ты типа-сонно поворачиваешься к нему лицом и, растягивая слова, вопрошаешь:

-Мммрг? Шшто такое… герой?

Блейк смотрит на тебя широко раскрытыми глазами, одной рукой сжимая нос, другой махая перед собой.

-Боги, что за смрад! Волшебник! Что происходит? Безумие какое-то!

Ты демонстрируешь впечатляющий уровень актёрской игры, приподнимаясь на локтях, осматриваясь и — типа только что унюхал — резко прикрываешь обеими руками свой нос.

-О боги! Реально, вонища! Откуда она могла взяться?..

Внимательно глядя в огонь, ты изо всех сил стараешься не встречаться взглядом с Блейком, что помогает тебе сказать с ровным лицом следующее:

-Это призраки. По-любому.

Блейк аж привстал:

-Призраки?

-Призраки.

Он хмурит брови, бурчит что-то нечленораздельное себе под нос и вытирает «фрагменты» тряпкой. Вдруг он застывает и «вэкает».

-По-моему… — смог выдавить из себя он. — в той стороне есть ручей. Возьми, пожалуйста, факел и сходи набрать воды. Надо смыть…— его голос приобрёл нотки горечи. — вот э т о.

Ты взглянул в сторону, в которую указывает рыцарь. Лужайка уступает место высокой траве, а та, чуть дальше — тёмному лесу, тянущемуся слева направо от горизонта до горизонта. Ветер шелестит листьями, и до твоего носа вновь долетает знакомая вонь.

Недобрый знак!

Переведя взгляд обратно на Блейка, ты со стоном поднимаешься из спальника и берёшь ведро — оно же котелок, в котором варили еду. Мужик хотел было пойти выстругать из палки факел, но ты, тихонько кашлянув и привлекая таким образом внимание — зажигаешь навершие своего посоха, проведя пальцами по определённым рунам в рукояти и запитав их магией. Красиво горит красновато-багровым.

Блейк лишь закатил глаза на это и, всё так же стараясь не дышать носом, делает факел:

-Большинство монстров не знают, как выглядит Волшебник, но зато знают и побаиваются огня. Бери факел, я серьёзно.

Недовольно поворчав, ты принимаешь оный из рук рыцаря и делаешь шаг по направлению к лесу, как вдруг вспоминаешь, что ты, блин Волшебник, и можешь кастануть Лёд — монстры его тоже, оценят по достоинству. Ты хлопнул себя по лбу и повернулся к Блейку, уже готовый сказать что-нибудь клёвое типа «Моё сердце холодное, как ЛЁД». О да, щас так и сделаешь.

Блейк смотрит на тебя взглядом человека , который только что услышал что-то в духе «здоровое питание оскорбляет чувства толстых людей, а здоровье — форма дискриминации». Фраза замирает, так и не сорвавшись. Короче, знаешь что? Просто кастанёшь заклинание и зажжёшь посох вновь, там, где этот мужик не увидит. Вот, так будет умнее всего.

Быстрым шагом покинув лагерь, ты уверенно движешься к лесу.

Метров через двадцать уверенности поубавилось. По твоей коже то и дело пробегали табуны мурашек: впервые в жизни ты оказался один на один с Большим Миром. Сверчки трещали, жабы квакали, филины — ухали, создавая эдакий эмбиент ночи в дикой природе — одновременно загадочный и живой, такой, что задевает потаённые струнки в душе — пожалуй, лишь поэтам дано облечь это чувство в слова.

Что до тебя, то в гробу ты видал такие эмбиенты.

И вот, ты в лесу — как раз пересёк первую линию деревьев. Заросли как-то слишком быстро превратились в непроходимые — густые кусты между кривыми корнями затрудняли и передвижение, и ориентирование на местности. К счастью, тебе быстро удаётся разглядеть в траве оленью тропу. Иных альтернатив твои глаза не увидели, так что ты пошёл по ней.

Тёмная тропа извивалась, норовя исчезнуть среди стеблей травы и стволов деревьев — свет твоего факела оказался здесь незаменимым. Ничего, достойного упоминания, по пути тебе пока не попалось — правда, внезапно наступившая в лесу тишина неслабо действовала тебе на нервы. Вот спасибо — а то ты изначально не понимал, что тебе здесь не место…

Вскоре до твоих ушей долетает шум бегущей воды в ручье, но ты к нему не идёшь — вместо этого ты ставишь котелок на землю и концентрируешься, убирая из головы лишние мысли. Ты протягиваешь к нему руку, удерживая посох подмышкой.

Холодный ветер закручивается вихрем в твоём разуме, ускоряясь с каждой миллисекундой. Он несёт в себе обещание морозных дней, одиноких ночей, приближающейся зимы…Когда ты открываешь глаза, то, фокусируясь на своей ладони, ты транслируешь через неё магию — и стенки котелка изнутри начинают покрыватся льдом. В считанные мгновения он полон до краёв.

Удовлетворённо кивнув, ты приступаешь к фазе номер два. Теперь в твоей голове возникает образ следующего заклинания. Сначала блеснула искорка, затем — ещё, крупнее и ярче; постепенно их становится всё больше, они превращаются в языки пламени, а те — в бушующее огненное инферно. Его трудно удержать в себе, так что ты вновь протягиваешь руку по направлению к котлу и яркий шар огня — [Файерболл] — вылетает из ладони, освещая полянку вокруг тебя так, что никаким факелам и не снилось; чёрные тени потянулись во все стороны.

Вуаля — лёд в котелке превратился в горячую воду…но вот кровь в твоих жилах практически застыла. Ибо в тот короткий миг, пока летел файерболл, краем глаза ты, конечно, увидел собственную тень.

А за ней — ещё одну. Пошире.

Оттуда, из-за твоей спины, доносится обманчиво-нежный мелодичный голос:

«Маленький мальчик по лесу гулял,

Немножко огня с собою он взял,

Думал, назад он вскоре придёт,

Монстр голодный его щас…сожрёт»

Глава 5

Ты, в принципe, мoг сделать вдоx-выдох, чтобы успокоить нервы, сплести из своих магических потоков заклинание огня и направленным взрывом поджарить…кого бы то ни было позади себя. Eщё ты мог просто развернутся и поговорить с этой персоной, узнать, кто или что она такое. Xорошие, годные варианты — любой рационально мыслящий человек к таким пришёл бы.

Но не ты.

Психанув, ты, словно ужаленный , метаешь во все стороны [Файерболлы], бегая по кругу и, разумеется, опрокидывая при этом котелок. Oкружающие деревья получают свою порцию огня — и зажигаются, одно за другим. Полянка вокруг быстро начинает напоминать маленький филиал ада, с жаром, искрами, дрожащими тенями… Закончив своё «турне» по поляне и малость придя в себя, ты смог разглядеть незванную гостью.

Создание, как и было понятно по голосу ранее, оказалось женщиной — чуть выше среднего роста, она обладала стройным гибким телом с лёгкими изгибами бёдер и не большой, но и не маленькой, грудью. Из этого вполне себе привлекательного тела росли шесть стройных рук, по большей части покрытых мягкой короткой шёрсткой, напоминающей, если не приглядываться, длинные меховые перчатки. Помимо рук, самой приметной деталью лично для тебя было то, что она была абсолютно голой, с гладкой белой — казалось, белее даже луны на небе — кожей.

Её лицо — с высокими скулами и тонким подбородком, из-за чего кажется слегка угловатым, но тем не менее очень красивым, его линии словно бы направляют твой взгляд выше — в её выразительные большие глаза. Kажется, даже светящиеся красным — почти как бушующее пламя вокруг.

Наконец, последним ты замечаешь, пожалуй, самое важное — её широкие крылья за спиной. Их бледные мембраны в свете горящих деревьев кажутся тоже красноватыми, словно бы инкрустированными аметистом — благодаря чему и без того красивая монстр становится в твоих глазах прекрасным и загадочным созданием ночи. Как вайфу в зипангийском мультеатре.

Благодаря твоему опыту в просмотре оного ты быстро распознаёшь, к какому виду принадлежит женщина.

Девушка-Mотылёк.

Итак, девушка-мотылёк смотрит на хаос, что ты устроил, заломив бровь, с лёгкой улыбкой на губах. Довольной притом. До тебя доходит, что, раз на ней нет никаких ранений, значит она достаточно быстра, чтобы уклонится от твоих файерболлов.

Осознание этого факта пускает по твоей спине неприятный холодок.

Изящно и загадочно она проходит мимо тебя к центру поляны, с блестящими от желания глазами глядя на огонь вокруг. Когда она лёгким шагом скользила по траве рядом с тобой, две из её шести ладоней нежно провели от твоего плеча к груди — тебя аж в холодный пот бросило. Шутка ли — женщина, нет — МОНСТP, прикоснулась к тебе!

Когда она вновь заговорила своим негромким мелодичным голосом, ты вздрогнул:

-«Воистину, наш мир так тесен-

Нашла я мужчину, чей дар столь чудесен,

Вижу, свет и огонь подвластны тебе,

Словно купаюсь я в этом тепле.»

Она сделала паузу, ожидая какой-то реакции. Судя по интонации и взгляду, и вот этой вот снисходительно-довольно улыбочке, она уверена, что полностью контролирует ситуацию.

Блин, если ты хочешь выбраться из этой передряги в целом виде, надо лишить её этой уверенности.

Так, она уже знает, что ты умеешь кастовать [Файерболлы], так что она может ожидать атаки огнём. Вполне возможно, она видела и то, как ты накладывал на котелок [Лёд]. Что ж, остаётся только…

Ты выпрямляешь спину и расправляешь плечи, не сводя глаз с Девушки-Мотылька. Она с тебя — тоже, правда, смотря при этом, словно на вкусненький свежий кусок мяса на рынке. С места пока не сдвинулась. Понимая, что этот факт нужно использовать, ты концентрируешься и взываешь к своей силе. Собрав магическую энергию в «ком», ты облизал пересохшие губы и заговорил, копируя интонацию женщины:

-« Розы алые,

A фиалки — синие.

Меня не остановить,

Когда мой посох стреляет магией!»

(да не быть мне Кепом, отсылочка на известный меметичный стих roses are red, violets are blue. — прим.пер.)

С этими словами ты направляешь посох в сторону монстро-девушки, готовый выстрелить потоком молний прямо в её самодовольное лицо!

Однако, почему-то, твой посох не заканчивает движение вперёд.

Его придержали руки. Не твои — девушки-мотыля, а её всё такое же самодовольное лицо — в жалких сантиметрах от тебя!

Она улыбнулась, словно кошко-девочка, поймавшая мышь.

Окей. Ладненько. Пипец-какая-быстрая Мотылёк держит тебя, как на ладони.

Хотя, почему «как»? Именно что держит, именно что ладонями.

Она склонилась к тебе, буквально обнюхивая твоё лицо, тихонько постанывая — видимо, нравится то, что чует.

Эти стоны действуют на тебя деструктивно — ты никак не можешь заставить себя врезать, наконец, по ней [Ударом молнии], а даже если бы ты таки кастанул его, то, скорее всего, поджарил бы и себя вместе с Мотыльком.

Нда. Похоже, внешний мир в целом и эта поляна в частности — плохое место для Волшебников.

Ты отчаянно надеешься, что козлина-Блейк заметит отблески пламени от разгорающегося пожара… но даже так у него не хватит времени, чтобы добежать сюда прежде, чем случится непоправимое. Значит, тебе нужно выиграть время — это если он реально идёт сюда. Потому что, если честно, ты не очень-то веришь в то, что он придёт на помощь.

«Ебучий Блейк!»

Как, как выбраться из патовой ситуации? Ты лихорадочно пытаешься придумать хоть что-нибудь.

Так, что ты вообще знаешь о мотыльках? Из обсуждений в матрице связи ты вычитал, что их притягивает огонь, верно? Судя по тому, какими похотливыми глазами она смотрит на горящие деревья, информация оказалась верной.

К сожалению, на тебя она смотрит с не меньшей похотью, так что огнём её вряд ли можно отвлечь.

Значит, ты в тупике? Хммм…Ещё ты читал, что они не любят воду — но ты уже пролил свой котелок. Что же ещё? Что ещё о мотыльках ты читал, думай, голова!

И вдруг…

«Да…точно, надо попробовать, реально!» Но сможешь ли ты заставить себя исполнить сиё?

Девушка-мотылёк тем временем обратила на тебя всё своё внимание и с чувством облизала губки.

Что ж, сейчас — или никогда. Это будет тупо что пипец, и хрена с два ты когда-нибудь напишешь в матрице связи о том, что сделал, потому что захейтят, но — окей. Пора.

-«Т-ты пристаёшь беспардонно ко мне,

От н-нервов я уже потный везде,

Неужто не слышишь, как сердце стучит?

Волшебник сейчас ка-ак ЗАКРИЧИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИТ!!!»

Многие люди не знают, но мотыльки имеют чрезвычайно чувствительный слух. Разумеется, ты не «многие люди», ты — Волшебник. Волшебники, проводящие круглые сутки в матрице связи — должны знать такие вещи!

Конечно, это ещё тот риск, но у тебя не было иного выбора, кроме как изрыгнуть [Песнь бешеной жабы]. Собственно, последний звук — она и есть.

Едва твой ор достигает ушей монстро-девы, она отшатывается ,словно от удара. Схватившись за голову сразу четырьмя руками, она на несколько шагов отходит от тебя. Её похожие на насекомьи лодыжки «чвакают» по влажной земле, где ты опрокинул котелок.

-Ч-что за б-безумие, как ножом по ушам, о боги?!

Прекрати сей же миг, иль пожалеешь, отродье!»

Хех, вот это навряд — напротив, ты усиливаешь, так сказать, интенсивность своего крика. Девушка мотылёк настолько опешила и рассердилась, что пока не придумала, что делать — и ты этим обязательно воспользуешься!

Несмотря на свою эффективность, [Песнь бешеной жабы] быстро тебя выматывает. Твои голосовые связки не железные, как ни крути. Ты также со всей возможной ясностью понимаешь, что в тот же миг, когда ты прекратишь орать — тебе амбец.

Твоё лицо краснеет от натуги, но ты помнишь, что в твоих руках ещё осталось немного энергии от неиспользованного заряда [Удара молнии]. Он не особо силён, конечно, но, может, получится как-то его усилить…

Твой взгляд опускается на землю, на которой стоит Мотылёк. Мокрая.

«О да»

Ты резко прерываешь крик, быстро набираешь в лёгкие воздух, и хрипишь:

-Поджарься, сучка!

Мотылёк, меж тем, уже движется к тебе, но она неспособна опередить поток чистой энергии. [Удар молнии] влетает в грязь под её ногами — и деву затрясло от электричества. В её глазах — боль.

«О да, плюс один к подвигам Волшебника! Хрена с два какие-то девки остановят меня! »

От переизбытка чувств ты хотел было даже немножко потанцевать на месте — но тут ты заметил, что монстро-дева сделала шаг к тебе. У тебя внутри всё опять похолодело.

Ещё шаг. Она приближается, хоть и не быстро, превозмогая боль.

Её периодически подёргивает, когда она обращается к тебе:

-«Т-т-т-ты пожалеешь, ты, смертный муж,

Столь с-с-слабая боль для меня — н-н-ничто!

Твоей силы не хватит, она — просто чушь,

Будешь сейчас т-ты под моей пятой!»

Ты вполне уверен, что рифму она благополучно похерила, но у тебя нет времени на зубоскальство по поводу плохого подбора слов — как и нет времени на ещё один призыв электричества, а ещё ты опасаешься, что попытка каста снесёт монстру последние остатки разума и она метнётся к тебе с отнюдь не нежными целями.

Плохо, очень плохо. Ты инстинктивно делаешь шаг назад. Мех на руках девушки-мотылька стоит дыбом, глаза просто безумные, смотрят на тебя с запредельным уровнем гнева.

Однако, прежде, чем она дошла до тебя, из тёмной лесной чащобы выпрыгивает Блейк, с мечом наперевес. С воинственным криком он опускает на Мотылька меч — сверху вниз по её телу. К чести девы, даже несмотря на шок после удара электричеством, её рефлексы всё ещё внушают уважение — если бы схватка была честной, она бы точно уклонилась от удара, а так — острая сталь проделала длинный, хоть и несмертельный, порез от её левого глаза и аж до бёдер.

Из раны хлынула густая зелёная кровь. Девушка-мотылёк тонко закричала — от ярости, боли — и страха.

-Уходи, грязное чудище, или сразись со мной! — орёт Блейк , монстро-дева же отскакивает спиной назад.

Сжимая всеми шестью руками уродливую рану, Мотылёк скалит зубы в чистой, незамутнённой ненависти. Она шипит, расправляет свои крылья и резко взмахивает ими:

-«Думаешь, твоя взяла? Победа, ты уже спасён?

До скорой встречи, глупец — ибо ты ОБРЕЧЁН!»

С этими словами монстро-дева вылетела за пределы кольца огня, оставив тебя наедине с Блейком и разгорающимся лесным пожаром.

Вы оба тяжело дышите из-за бушующего адреналина в крови, озираясь в ожидании нового нападения — но всё, что вы слышите — треск горящего дерева и гул пламени.

Блейк медленно зачехляет меч в ножны и подбирает с земли котелок — дёрнувшись от остаточного заряда на нём.

-Гаси огонь, Волшебник. — пугающе спокойным голосом говорит он.

Ты решил не бузить и сразу кастуешь [Лёд], покрывая деревья вокруг себя слоем колдовской изморози. Пара минут — и ты снова в почти кромешной тьме.

Блейк бурчит что-то под нос, глядя на тебя. С каким именно выражением, правда — из-за темноты не разобрать. Не говоря более ни слова, он поворачивается к тебе спиной и идёт в сторону лагеря. Ты, разумеется, быстренько идёшь туда же, к безопасности.

Выйдя за пределы леса, ты на всякий случай оборачиваешься в последний раз.

И , готов поклясться, ты слышишь из тёмной лесной чащи тихий смешок. Ты резко вскидываешься, уже готовый метнуть [Файерболл] на малейшее движение в тени деревьев-

Секунда, другая…

Ничего.

Ты сдаёшь назад и быстрым шагом идёшь к месту ночлега. Твой разум, мягко говоря, в смешанных чувствах.

Может, показалось?

Вскоре ты, уже в лагере, кастуешь [Лёд], топишь его, создавая воду, и Блейк — всё такой же малоразговорчивый, убирает следы твоих постыдных действий. Закончив, он снова укладывается в спальник, говоря тебе поступить так же.

Ты , со своей стороны, сомневаешься в способности зачарованной палки с глазом отвадить от вас обезумевшую от гнева девушку-мотылька, но Блейк уверяет, что его силы вполне достаточно — особенно учитывая, что монстро-деве, при всей её скорости регенерирования, понадобится время, чтобы придти в себя и пойти за вами.

Твои нервы не особо успокоены, но — лучше, чем ничего, так что вскоре на тебя накатывает волна усталости и медленно, твои разум и тело погружаются в сон.

Ты проснулся с первыми лучами утреннего солнца, щекочущими твоё лицо и просвечивающими сквозь веки.

Стараясь защититься от них, ты перекатываешься на бок. При этом, твои ноги будто бы что-то задевают, точнее, с них что-то падает на землю. Учитывая, что ты абсолютно точно ничего рядом со спальником вчера не оставлял, ты резко просыпаешься и садишься, быстро моргая, чтоб поскорее прогнать сон.

У твоих ног, в луже собственной зелёной крови, лежит оторванная голова девушки-мотылька.

Бездумно ты глядишь в широко раскрытые, невидящие глаза девушки. Тебе кажется, будто они с осуждением смотрят тебе в душу.

«Голова, значит, ага. Оторванная, мгм. Как интересно»

Медленно, стараясь унять внезапную дрожь в руках, ты выползаешь из спальника, глубоко вздыхаешь…

И тебя переклинивает от паники.

-Святыебогиматьперематьвоимянебесангеловскрылышкамичтозазвездецчтожтакстрашнопипецкакстрашно!

Блейк, проснувшись с пол-оборота, выскакивает из своего спальника — уже с мечом — озираясь в поисках угрозы. Быстро заметив лежащую на земле голову, он словно сжимается, готовый к броску, но вместо этого аккуратно подходит к ней и тыкает остриём меча. Та повернулась лицом в землю, но и только.

Со своего места ты видишь края раны у основания головы. Твои подозрения подтверждаются: рана не ровная, а как бы «лохматая», с неравномерно торчащими кусками кожи, мышц и жил. Вне всяких сомнений, кто-то — или что-то — в прямом смысле оторвало бедной (несмотря на ночные события, тебе всё равно жаль) девушке-мотыльку голову, а затем…положило тебе на ноги???

Ты вздрогнул всем телом — не только от осознания жуткой силы существа, способного голыми руками оторвать кому-то голову, но и от того, что это существо смогло пройти через охранное заклинание в ваш лагерь и уйти незамеченным.

Отсюда возникает логичный, хоть и странный, вопрос: зачем оставлять голову здесь, и на этом — всё? В смысле, из лагеря ничего не пропало, все вещи лежат точно там, где их вчера положили вы с Блейком…Да и вас самих не тронули. В произошедшем попросту нет смысла, ну, разве что вы с рыцарем попали в какие-то разборки между монстриными ОПГ (если такие вообще существуют) или вроде того…ну бред же!

Блейк никак не прокомментировал находку. Просто молча поднял за волосы и выкинул её в траву, но по его движениям ты всё равно понял: его тоже проняло. Кто-то проник в ваш лагерь, наплевав на артефакт-оберег. И это либо больной ублюдок-человек, либо о ч е н ь сильный монстр. Оба варианта — так себе, будем честны.

Призывая на помощь всю свою силу воли, ты, как мог, отмываешь от крови спальник и собираешься в путь…

Глава 6

Глaва 6

C каждым чаcoм настpоeние Блэйка всё улучшается и улучшается, он даже начал в какой-то момент мугыкать себе под нос незнакомую мелодию. Ты, напротив, всё так же потрясён произошедшим утром, постоянно дёргаешься на каждый подозрительный с твоей точки зрения звук или даже движение травы.

Это путешествие сведёт тебя в могилу, не так ли… Либо тебя сцапает монстр, либо добьют нервы.

Ты искоса смотришь на Героя — тот абсолютно спокоен — и сжимаешь зубы. Почему он ничего не сказал по поводу утреннего? Такое впечатление, будто с ним это происходит ежедневно, и потому никак не задевает. Hеужели он так привык к опасностям…или, может, он скрывает что-то, чего ты не знаешь? Kак бы то ни было, его поведение тебя раздражает.

Собравшись с мыслями, ты догоняешь быстро шагающего Блэйка и обращаешься к нему:

-Кхем. Герой, не поделитесь ли случайно мыслями по поводу того, отчего на моём спальном мешке вдруг оказалась чужая голова?

Поначалу тот никак не отреагировал, будто бы даже не обратил внимания. Не услышал, что ли? Ты уже почти решил кашлянуть ещё разок, как вдруг он ответил, безразличным тоном:

-Что-то оторвало голову монстру после того, как мы от него отбились, а затем оставило в лесу. После чего какой-то шутник положил тебе на ноги.

Ты не веришь его словам, да он и не настаивает. Oн даже не смотрит на тебя, пока говорит. Тишина, повисшая между вами, говорит о многом, так что прошло не меньше пяти минут, прежде, чем ты попытался развить тему.

-Это был монстр, верно? Другой? — почти прошептал ты.

-Bерно, Волшебник. — нехотя подтвердил Блейк. — скорее всего. Не знаю, правда, какого вида, но дурных намерений по отношению к нам он не имеет. Пока что.

-Понятно.

Ты постепенно отстаёшь от него, дабы идти позади, как и раньше, ну а рыцарь возвращается к своему «мугыканию». Ты задумчиво смотришь ему вслед. Мужик — хороший мечник, в чём ты уже успел более-менее убедится прошлой ночью, однако стычка с Мотыльком показала: чтобы повысить свои гарантии на выживание, необходимо хорошенько поработать над своими магическими умениями.

-Герой, можем ли мы приостановится ненадолго, чтобы я мог попрактиковаться в магических искусствах?..

Он остановился и обернулся через плечо, скептически подняв бровь.

-Н-ну, это, понимаешь, если б я мог попрактиковаться над м-магией, я бы стал сильнее и, э-э… — под его пристальным взглядом ты внезапно начал запинаться и думать, не глупость ли ты сморозил.

Блейк, со своей стороны, постоял, почесал щетину на подбородке, глядя вперёд на дорогу, на небо, потом посмотрел налево, направо….

-Ну, мы сэкономили немного времени вчера, так что сильно не отстанем от плана, если немного потренируемся. — пожал он плечами.

Он размял правую руку, как бы проверяя на гибкость, и его выражение лица сменилось с безразличного на стандартно-бодрое:

-…Да и моей рабочей руке также не помешает немного, как ты сказал, попрактиковаться.

Пройдя ещё немного, вы остановились на ровной, более-менее открытой лужайке с короткой травой. Людей, равно как и монстров, здесь нет, так что место вполне подходящее для отдыха.

Сейчас полдень, солнце прямо над твоим темечком. Время для тренировки.

Блейк аккуратно кладёт на землю мешки , снимает доспехи и рубаху под ними. Мощные мышцы поблескивают от пота — ткань одежды плотна и тяжела, плюс тяжестей он тащит немало. Ты, безусловно, не гей, но, чёрт тебя раздери, если у этого мужика не охренительно сложенный торс.

Покачав головой, ты отворачиваешься, чтоб не пялится на всю эту маскулинность и концентрируешься на себе. Какое бы заклинание использовать для тренировки? Честно говоря, за последние два года ты оттачивал владение лишь тремя заклинаниями, поскольку (помимо лени) считал, что лучше их максимально улучшить, нежели разучивать новые. Сейчас же ты, хочешь-не хочешь, а должен принять, что тебе понадобится нечто бОльшее…если хочешь выжить, конечно.

Ты, про себя, прикидываешь варианты. Вчерашняя ночь показала, что тебе явно недостаёт защиты, так что очевидной кажется задача придумать себе какой-нибудь аналог щита, дабы тебя не настигли когти монстров….Но из чего его создать? Ты знаешь, что некоторые Волшебники формируют щиты из чистой энергии, но ты в дебри магических материй не лез: управление стихиями — вот это твоя стезя, это тебе по душе.

Задумчиво хмурясь, ты вынимаешь из [Карманного измерения] горячий хлебургер и почти рефлекторно начинаешь его жевать — еда помогает думать. Блейк в это время уже вовсю машет мечом.

Окей, приступим… Первое, что тебе приходит в голову — приспособить [Лёд] для защиты, но ты быстро отметаешь идею как неудачную — да, наколдовать лёд тебе — раз плюнуть, но вот поддерживать его в виде плотного и, желательно, левитирующего, щита — очень трудно, ты не уверен, что в бою будешь способен на такое.

Огненный щит — слаб, а щит из молний скорее убьёт тебя первым. Получается, всё-таки лёд? Быть может, если бы у тебя было что-то простое, на что можно было бы наложить заклинание льда…

Твой живот угрожающе забурчал, и тебя прошибло холодным потом.

«Да ёптыть, неужто время второго забега?.»

Ты оглянулся на Блейка, и быстренько ретируешься за растущие неподалёку деревья. Убедившись, что тебя не видно, ты скидываешь штаны, и, так сказать, спускаешь с цепи псов войны.

Вдруг, тебя осенило.

«Это пипец отвратительно, и реально тупо, но, святые боги, оно может сработать!»

Ты оборачиваешься и критическим взглядом окидываешь сотворённую только что кучу. В своём сознании ты видишь целое море грязи. Не настоящей — метафорической, вроде той грязюки, коей ты поливаешь оппонентов в матрице связи. Добавив немного магии, ты берёшь под контроль это «море», позволяя ему как бы бурлить вокруг тебя.

Ты открываешь глаза и направляешь указательный палец в сторону своих отходов. Первые пару секунд ничего не происходит, но затем, медленно, куча начинает шевелится и изменять форму, выравниваясь и искривляясь — в итоге превращаясь в круглый диск. Добавив ещё магии, ты поднимаешь руку, и новосозданный диск поднимается в воздух, зависая перед тобой на высоте полутора метров.

-Ау е! — воскликнул ты. Ну не чудо ли — летающие кавелдыки!

С улыбкой, ты продолжаешь эксперимент: щёлкнув пальцами, ты замораживаешь диск в куске льда. При этом ты всё так же свободно можешь им левитировать.

Обернувшись, ты встречаешься взглядом с Блейком.

Он на тебя пялится. Без каких-либо явных эмоций, просто…пялится.

Стрёмно.

Из научного интереса ты двигаешь свой щит в его сторону, останавливая прямо перед его лицом.

Он продолжает смотреть.

Ты повилял щитом туда-сюда; ноль реакции. Ты что, сломал бедного мужичка? Хех, если так, то, может, оно и к лучшему.

-Герой! Что скажешь по поводу моей магии?

-Говно. — ровно отозвался тот.

Ты ухмыльнулся.

-Говно?

-Это — говно.

-Что ж, быть может, испытаешь его крепость?

-Волшебник…зачем ты сделал э т о?

-Ой, да ладно тебе! Представь, что это просто тренировка.

Он прикрыл глаза, покачал головой, вздохнул — и взял меч на изготовку. Потом, правда, скривился… но всё же принял боевую стойку, сосредоточился — и нанёс мощный удар.

Замороженный говнощит даже не дёрнулся.

Блейк отскочил на шаг, осмотрел критическим взглядом щит, после чего проводит целую серию ударов — с таким же успехом. Лишь один из них пустил по щиту трещину — но не более.

Блейк вновь почесал щетину — на сей раз на щеке.

-Ну что же, Волшебник! — самую малость, но — впечатлённо, произнёс он. — Хоть твой щит и тошнотворен, однако, признаю, он крепок.

Утерев пот со лба, он посмотрел на небо:

-В любом случае, нам пора отправляться дальше, чтобы покинуть сей регион до темноты.

-Ты, конечно же, прав. — киваешь ты и «отпускаешь» свой щит. Тот падает на землю и быстро начинает подтаивать.

В значительно лучшем настроении ты подбираешь свой посох и выходишь вслед за Блейком назад на тракт.

На ночлег вы поставили лагерь примерно так же, как и вчера — в стороне от дороги, на лужайке среди высокой травы. Любопытно, но сегодня Блейк положил свой спальный мешок подальше от тебя и костра.

Хех, кое-кто немножко параноик, и это не ты.

Ужин также был скромен, и поглощали его вы с Блейком молча, сидя один напротив другого. Едва закончив, Блейк устанавливает охранный артефакт — совсем чистенький, не то что прошлой ночью после твоих взрывных действий — и тот, с тихим гудением, активируется.

Ты с любопытством смотришь на него и думаешь — может, создать ему в помощь и собственную защиту? Может даже раскошелишься и используешь свой [Колдовской мел], нарисуешь им круг и запитаешь его энергией? Такие магические круги — сравнительно надёжная защита, к тому же на них несложно накладывать дополнительные заклинания.

Сунув руку в карман, ты с ужасом обнаруживаешь его напрочь раздавленным! Твои вчерашние падения не прошли даром…

«Писец, и что делать теперь?»

Может, ледяные шипы? Тебе, в целом, несложно создать такие, но если их не делать толстыми и длинными, то в данное время года они быстро растаят. К тому же, на большие шипы растратишь так много своих магических сил, что тебе попросту не хватит ни на что другое. Да что там, не факт, что ты сможешь хотя бы встать на ноги после этого!

Пока раздумываешь, ты неосознанно рисуешь на земле фигуры огоньком на кончике пальца.

Так уж получилось (оно само!), что они похожи на фаллосы. Блейк смотрит тебе через плечо, молча качает головой и уходит за ближайшие деревья по своим делам.

«О, ну конечно!» Блин, да у тебя предостаточно материала для работы! Блейк уже идёт обратно со своего «похода», но, пока он не дошёл, ты концентрируешь свою магию и тянешься к его стулу.

Оперировать им труднее, чем собственным (очевидно, он питается лучше тебя), но ты всё равно формируешь из них плотный «канат». После чего ты оборачиваешь им вокруг вашего лагеря, и, едва ты сомкнул его концы, то почувствовал, как сей защитный контур запитывается энергией. Слабее, чем охранный артефакт Блейка, понятно, но всё равно — поможет, чтобы отпугнуть монстров. Если не магией, так запахом точно.

Блейк как раз вернулся, понюхал воздух, затем — себя, и буркнул под нос что-то в духе «Сраные призраки». Затем он устраивается поудобнее в свой спальник и какое-то время с вполне мирным выражением лица глядит на яркие звёзды высоко в небе над вами.

Блин, он выглядит тааак умиротворённо. Будет крайне печально, если кто-то его побеспокоит в сей поздний час.

-Значитца…— начал ты. — Ещё два дня, и окажемся в Фельдергроде, да?

-Мгм.

-Что планируешь делать, как попадём туда?

-Зависит от обстоятельств на месте. Скорее всего, останемся там на ночь, а потом сядем на речной корабль до Ловейры, а оттуда уже направимся в Сантифронд.

-А если не получится с кораблём?

Пару мгновений Блейк молчит.

-Наверное, тогда придётся искать иной транспорт. — вздыхает он. — и идти через Варрук.

На самом деле, некоторые из этих названий тебе знакомы. Ловейра — это процветающий речной порт с красивыми садами, настоящий райский уголок; он является таковым уже не одну сотню лет. Оно и немудрено — вторжения монстров уже давно не добирались до тех мест. Тамошние люди добры, отзывчивы и терпимы — настолько, что позволяют монстрам свободно селится в пределах города. В общем, образцовые граждане.

Сантифронд — это столица, здоровенное каменное чудище, а не город — со всех сторон окружённый высокими массивными стенами, бастионами и богатством; он словно свысока взирает на грязных селян и их хутора, жмущиеся к нему. Столица — древняя город-крепость, чьи стены пробивали ровно один раз за всю историю — больше тысячи лет назад, кажется, войсками третьей Леди Монстр, Терабитии. С тех самых пор, местные жители являются ярыми последователями идеалов Ордена. Нельзя сказать, что любых проходящих мимо монстров там линчуют прилюдно, нет — их терпят, но уж точно не любят.

О Варруке, с другой стороны, ты впервые слышишь.

-Расскажи, вкратце, что это за «Варрук» такой?

-Лесистый регион, с одноимённым городком в его центре. Тамошние люди не поддерживают Орден, и, в пику ему, свободно сношаются с монстрами.

Блейк поморщился, словно сьел что-то невкусное.

Или унюхал фекальный запах, кто его знает…

-Хоть жители того региона нечасто выходят из своих лесов, но из-за совокуплений с местными монстров там расплодилось немало, сам понимаешь…Так что лучше нам туда вовсе не ходить.

Ты киваешь, будучи абсолютно солидарным в этом вопросе с Блейком. Местечко то ещё…

Как бы там ни было, пора спать. Укладываясь в спальник, ты какое-то время ворочаешься, волнуясь — вдруг тот вчерашний монстр вернётся? Но, прежде, чем ты успеваешь как следует накрутить свои нервы по этому поводу, тебя сморило крепким сном…

Глава 7

Глaва 7

На слeдующий день, около полудня небо заволокло тучами.

Пошёл дождь.

Tвой плотный балаxон и шиpокополая шляпа дают тебе какую-никакую защиту, но всё равно — идти под дождём очень неудобно. Чавкая ботинками по постепенно размякающей грязи, ты бурчишь под нос, жалуясь самому себе на безжалостный окружающий мир и его… безжалостность.

Блейк вытащил откуда-то плащ и завернулся в него. Блин, теперь он выглядит ещё героичней, чем обычно. Как это у него получается?..

Дождь постепенно усиливается, а вскоре и вовсе начинает бить в лицо, несмотря на шляпу. Идти становится невыносимо трудно, ты прикрываешь лицо ладонью, посохом — всем, чем только можно, но пользы это приносит чуть. Ты начинаешь озираться по сторонам в поисках укрытия, Блейк, как оказалось, тоже — и он же жестом направляет тебя к группе близко растущих деревьев. Почти бегом вы добираетесь до них; ветви, пусть и не до конца, но всё же защищают от чёртова ливня.

Сев под деревом, спиной оперевшись о его ствол, ты смотришь на льющиеся с небес потоки воды, слушаешь шум тысяч и тысяч капель, и диву даёшься — как же так, полчаса назад ничто не предвещало такого шквала. Ты раздражён: если ливень затянется, кто знает, насколько вам придётся задержатся под этими деревьями. На день точно. Придётся ставить лагерь прямо здесь и ждать. Блейк, сидящий под соседним деревом, тоже выглядит не особо довольным такой подляной от стихии, одной ногой топая по траве.

Через пару минут ты уже был готов громогласно возвестить всему миру, как же тебе скуууууучно….как вдруг Блейк резко поднимается на ноги, одновременно опуская руку на рукоять меча.

Ты тоже встаёшь, озираясь в поисках чего-то подозрительного.

«A-а, вот оно» — ты слышишь звук, легко узнаваемый даже домоседом — звук копыт.

«Члоп, члоп, члоп…» — чавкают они по размякшей дороге. Звук неспешный, но он приближается к вам с Блейком, ты уверен.

Ты концентрируешь свою магическую силу, готовые обрушить её на…что бы это ни было. Блейк медленно тащит меч из ножен.

Mожет, Кентавр? Блин, если так, то плохо дело, это сильный монстр, но ты Волшебник, тебе не страшно!

Xотя, после инцидента с девушкой-мотыльком, возможно, всё-таки страшно. Чуть-чуть, совсем крапулечку.

Из-за поворота невдалеке показалась повозка, запряженная лошадью. Простой, абсолютно стандартной крестьянской конячкой. На козлах сидит мужик; завидев вас, он натягивает поводья и приветственно поднимает руку:

-Здрав буди, подорожние! Гляжу, промокли малысть!

«Глазастый какой, а?»

Несмотря на серое небо и ливень, дружелюбная интонация мужика рассеивает напряжение, только что бывшее почти физически осязаемым.

Ты всё ещё на взводе, но вот Блейк спокойно убирает меч в ножны:

-И тебе не хворать, почтенный! Воистину так — приходится нам пережидать непогоду, ну а потом вернёмся на тракт. В Фельдергрод идём.

Мужик — невысокого роста, кутающийся в широкий плащ — отвечает:

-O, значитца, в одну сторону путь держим, эге? Могу подбросить дотудова, местечко на повозке таки найдём!

-Не хотелось бы вас стеснять…— качает головой Блейк.

-Да вы и не стесните, тем паче — пара здоровых молодцев помогут, если вдруг-чего, не так ли?

Блейк всё ещё медлит:

-Но у нас нет лишних средств, чтобы оплатить дорогу… — на этих словах левый глаз мужика дёрнулся, но он быстро приходит в себя:

-О, нет-нет! Какие деньги, аб чём вы? Я ж из доброты душевной!

Ты ткнул пальцем в плечо Блейка, и тот оборачивается. Твоё лицо — идеальный покерфейс…да кому ты врёшь, оно вчистую выдаёт тот факт, что ты очень хочешь ехать на чёртовой повозке. Конечно, ты ни на йоту не веришь мужику с поводьями, но и идти под адским ливнем тоже не хочется. В общем, сиё — необходимое зло.

Блейк вздыхает, но поддаётся. Быстренько вы добираетесь до повозки и запрыгиваете внутрь. Мужик оборачивается к вам со своего места и кивает. Ты видишь, что у того большой нос и маленькие глазки с прищуром , но остальные черты в тени капюшона не видны:

-Вы как там? Нормально?

-Спасибо, уже устроились с комфортом. — отвечает Блейк, очевидно привирая, судя по тому, как он ёрзает на полу.

-Ну, таки поехали!

Хлёсткий удар поводьями — и вы тронулись в путь. Пол под ногами ходит ходуном, но всё равно лучше уж так, чем пешком чесать под дождём да в грязище.

В повозке темно, но ты всё равно разглядел, что в основном она забита металлическими контейнерами, смахивающими на бидоны, лязгающими, когда колёса подскакивают на колдобинах. Бидонов было штук двадцать, но, к счастью, вам с Блейком места хватило.

Ты сидишь у задка повозки и смотришь на петляющую позади дорогу, удаляющийся ландшафт, серое небо и ярко-зелёные деревья…Тебя клонит в сон, глаза будто сами собой закрываются…

Но тут ты замечаешь вдалеке, в стороне от дороги, какую-то неясную фигуру. Прищурившись и наведя таким образом резкость ты понимаешь, что это — гуманоид. Складывается отчётливое ощущение, что он смотрит прямо на тебя. Пара секунд — и он поворачивается и с внушающей трепет скоростью бросается в лес. Кажется, у существа длинный хвост.

Ты неосознанно вздрогнул. Вполне возможно — от холода, но, по правде, ты сам в этом сомневаешься.

Со вздохом ты укладываешься у борта повозки, слушая негромкий разговор Блейка с возницей впереди и постепенно убаюкиваясь.

Ты знаешь, что незнакомцам нельзя доверять, но, из того, что ты уже видел и слышал, мужик — просто странствующий торговец. К тому же, тут и Блейк сидит, а его попробуй свали…ну а ещё ты просто устал. Ничего плохого ведь не случится, если ты хоть немножечко передохнёшь, верно? Блейк со всем справится. Даже лучше — прикинь, вот сейчас ты заснёшь, а проснёшься уже в Фельдергроде. Вот это было бы просто ох-

Ты просыпаешься под громкое конское ржание и яростные крики возницы. Не успел ты толком продереть глаза, как что-то тяжёлое врезается в борт повозки — и она, вместе с тобой внутри, переворачивается на бок. Ты ничерта не понимаешь, голова кружится, но в остальном — в порядке. Схватив свой посох, ты выскакиваешь наружу, под сильный ливень.

Да, сколько бы времени ты не проспал, вода всё так же потоками падает с неба, грязь под ногами противно хлюпает. Прикрываясь рукавом балахона, ты делаешь пару шагов в сторону от повозки, как вдруг на тебя падает чья-то тень.

На тебя сверху вниз смотрит женщина, на порядок выше двух метров ростом, очень мускулистая, но при этом крутобёдрая и пышногрудая, так что отрицать её женственность бессмысленно. У неё серьёзное, словно выточенное из гранита лицо, с настолько интенсивным взглядом зелёных глаз, что им землю бурить можно.

Хоть её верхняя половина тела, в целом, человеческая, ноги покрыты густой коричневой шерстью, сейчас тёмной из-за дождя и грязи. Опустив взгляд ниже, ты подмечаешь, что её сильные ноги оканчиваются не ступнями, но широкими раздвоенными, как у коров, копытами.

Голову венчает пара острых, криво направленных вверх рогов. Позади этой серьёзной особы стегает воздух то влево, то вправо, хвост с кисточкой на конце, также напоминающий коровий. На самом деле, ты ещё на этапе разглядывания…то есть изучения, ног, понял, что перед тобой — Минотавр.

Ты несколько секунд бездумно смотришь на женщину — из-за падения до тебя медленно доходит, что, собственно, происходит. Всё так же не связывая концы с концами ты подмечаешь краем глаза, как на перевёрнутую повозку взбирается Блейк. Возница, на корточках, следует за ним — несмотря на то, как громко кричит его лошадь, всё ещё привязанная упряжью. Мужик, кажется, трясётся от едва сдерживаемой паники, постоянно вытирая ладони о промокшую одежду.

Ты переводишь взгляд обратно на Минотавра — поскольку она громко проговорила:

-Купец Гольдман! Мы распознали твой обман и требуем вернуть украденное тобой молоко!

Молоко минотавров? Это оно, выходит, в тех бидонах? Ты читал в матрице связи, что на рынках можно найти молоко Хольставров (подвид минотавров, более мирные и грудастые :3. — прим.пер.), и ещё что оно очень вкусное, благодаря чему ценится поварами и кондитерами практически во всех государствах…Ты же в упор их не понимаешь, считая, что пить молоко монстров — просто отвратительно.

Гольдман будто сжался в комок, услышав голос Минотавра:

-П-помогите пожалуйста, о м-могучий Герой!. — взмолился он. — Я, честный человек, торговал с этим Монстром и её племенем, но, видите, они теперь хотят отменить сделку! Говорила мама: не торгуй с чудищами, они лжецы и предатели, все как один, и таки да…

Минотаврицу аж перекосило от ярости. Она топнула копытом, вогнав его в грязь — для упора — и приготовилась к атаке:

-Хотите разделить судьбу этого козла — дело ваше!

Блейк нахмурился и потянул меч из ножен, спрыгнув с повозки и став между Минотавром и купцом.

Настоящий Герой.

Ты, со своей стороны, решил попробовать дипломатический подход:

-Монстр! Чем именно обидел тебя этот человек?

Горящий праведным гневом взгляд сильной красавицы опустился на тебя, и твоё дыхание спёрло — он чрезвычайно тяжёлый, пристальный, цепкий. Pефлекторно, ты почти делаешь шаг назад — кажется, будто её взгляд давит физически — но всё же устоял на месте.

-В обмен на продукт труда нашей деревни он дал нам фальшивку! Мы требуем компенсации за такое отношение! — Минотавр вновь топнула копытом. — Моё терпение на исходе, я не желаю продолжать этот…бессмысленный спор! Отойдите в сторону, сейчас же, иначе я заберу с собой всех вас, в наказание!

Ты облизал пересохшие, несмотря на ливень, губы, и оглянулся на Блейка. Тот стоит в той же защитной позе с мечом наперевес.

-Блейк…вполне возможно, купец правда обманул их. Не наше это дело.

Тот ответил низким голосом, медленно, чеканя слова:

-Во имя Ордена, я не позволю нанести вред человеку. Даже если его жадность была сильнее морали, я не вправе судить его. Мой долг — защищать.

Ну офигеть теперь, угораздило же связаться с латентным паладином. Разумеется, его ответ не понравился Минотавру, и та, вконец рассвирипев, бросается вперёд, склонив голову рогами вперёд.

Блейк успевает с силой оттолкнуть купца в одну сторону, сам же отпрыгивает в другую — абсолютно вовремя, ибо Минотавр попросту уничтожает кусок повозки за их спинами. Щепки во все стороны! Практически сразу же она оборачивается и бросается в атаку вновь.

Здесь вступаешь в дело ты — очевидно, что ты такая же цель для женщины, как и пара других мужчин (спасибо Блейку за это), так что ты должен либо победить её, или валить нахрен, потому как дамочка определённо не собирается больше никого слушать.

Будучи здравомыслящим человеком, ты выбираешь вариант «валить», но тебе сначала нужно создать возможность для этого.

Шевельнув запястьем, ты призываешь [Лёд], и он мигом сковывает тонкой коркой лодыжки Минотавра.

*ХРЯСЬ!* — резко раздаётся в воздухе, и Минотавр, вскрикнув, с разгона падает лицом в грязь, разбрызгивая её во все стороны. Копыта монстро-девы покрыты льдом, но вес и инерция всё равно ломают наколдованные тобой оковы.

Пару секунд она просто лежит в этой размякшей земле, не понимая, как очутилась в ней — но ты уверен, долго она приходить в себя не будет.

-Блейк, надо уходить отсюда!

Тот смотрит круглыми глазами на Минотавра, затем — на тебя, хватает выпавшие из повозки мешки, затем и купца — под шкирки — таща всё это за собой. Несмотря на спешку, он всё равно успевает перерезать поводья лошади, освободив тем самым бедное животное.

Настоящий Герой, ну.

Ты отнюдь не уверен, что тащить с собой купца есть хорошая идея — особенно, когда он начал ныть под руку Блейку, чтоб тот «добил нечестивую тварь» и спас драгоценные шекели мужика.

Блейк начисто его игнорирует, молча таща за собой.

Почти бегом вы покрываете неплохую дистанцию, но в какой-то момент слышите далеко (но не так далеко, как хотелось бы) позади знакомый яростный крик. Что же, женщина знает, куда вы следуете, а значит, вам придётся с ней сражаться, иначе , теперь уже очевидно, она вас убьёт.

Или изнасилует.

Или сначала изнасилует, а потом убьёт. Для тебя в принципе между этими понятиями нет разницы. Магия — твоя жизнь.

Блейк приходит к тому же выводу, что и ты, и мощным тычком отталкивает купца в кусты, после чего, глядя в сторону, откуда ориентировочно должна прийти Минотавр, берётся за меч.

Ты тоже готовишься, по-своему — визуализируя в голове заклинания.

Наиболее логичным выбором в данной ситуации, конечно, будет изобретённый тобой [Круг говна] — он не отгонит монстра, но даст вам время. Магически сканируя окружающее пространство, к сожалению, ты не находишь вообще никакого «материала» для работы, даже птичьего.

Как так-то?

Ты поднимаешь взгляд ввысь, и тебя осеняет — ну конечно, дождь! Вода смывает все нечистоты, и, разумеется, твоя Копромантия в таких условиях работать не будет.

Что ж, тогда придётся ограничится стихийной магией.

Лихорадочно прикидывая, что же делать, ты, тем не менее, вовремя расслышал в шуме дождя топот и чвакание копыт по грязи — а затем и увидел несущуюся на всех парах Минотавра.

Сориентировавшись, ты, взмахом ловких ладоней, наколдовываешь [Лёд] — но на сей раз не на ногах монстра, а на земле перед ней. Неспособная остановить своё тяжёлое тело, женщина поскальзывается и падает на землю — с душераздирающим хрустом впечатываясь лицом в сотворённый тобой лёд.

Но ты ещё не закончил.

Усиливая себя, крепко схватившись за магический посох, ты направляешь его навершие на Минотавра и со свистом взмахиваешь им, жестом, напоминающим удар топора по дровам. Оттуда бьёт разрядом [Молнии] , попадая прямо по спине женщины. Та конвульсивно дёргается, но всё равно пытается встать — неудачно, снова падая в грязь из-за скользкого льда под копытами. Тебе немного жаль её.

Немного, потому, что твои магические резервы не бесконечные, а она реагирует на твои заклинания и близко не так, как хотелось бы.

-Слушай, брось того купца, и уходим отседа! У неё конфликт с ним, не с нами, и этот придурок — ты же сам понимаешь — реально её обманул! — пытаешься воззвать к разуму Блейка ты.

Тот яростно — и отрицательно — трясёт головой, упрямо твердя:

-Я не брошу его, Волшебник! Защищать людей — мой долг!

Ты смотришь ему в глаза, и видишь в них стальную решимость и готовность к самопожертвованию.

Отвратительно.

В тебе, на самом деле, нет ненависти к Монстрам как таковым — просто они женщины, отчаянно желающие затрахать тебя до такой степени, что ты станешь нормальным человеком (тьфу!). Избивать же, или чего похуже, эту Минотаврицу тебе совсем не хочется. Неправильно это.

Жаль, что Блейк стоит скалой, потому что считает, что обязан защитить вот этого вот купца:

-Убей, убей её, храбрый Герой! Миру таки не нужно сиё чудище! Кекекеке… — приговаривает он, потирая руки. Означенный герой, правда, пока просто стоит, не делая попыток атаковать Минотавра.

И вдруг до тебя доходит — а ведь Блейк даёт тебе возможность вывести на чистую воду этого Гольдмана. Герои, состоящие в Ордене, широко известны своим нерушимым обетом защищать людей Делеора, всё так, но также их характерной чертой является и сильное чувство справедливости. Если Блейку дать аргумент в пользу того, что действия этого мужчины — умышленно злы, то он не станет его защищать — даже от Монстра.

Быстрым взглядом убедившись, что Минотавр ещё не пришла в себя, ты подбегаешь к купцу, на высоких тонах "наезжая" на него:

-Слышь ты, начерта украл молоко?!

Тот дёрнулся от неожиданности:

-Ч-ч-что ви говорите? Я т-таки не понимаю вас.

Капюшон сползает с его головы и теперь ты видишь его курчавые красные волосы с залысиной — прилипшие от влаги к голове. Не от дождя, впрочем — мужик обильно потеет, из-за чего кажется ещё противней.

-Молоко!! Нахрена — ты — украл?!

-Ничего я не крал! Я честно обменял! Кто ж лекарь, что тупые коровы не проверили инструме…нт. — он запнулся под конец, поняв, что ляпнул лишнего.

Ты хмуришься и, не теряя времени, окликаешь Блейка:

-Слыхал? Признание из уст провинившегося! Ну, герой? Он не невинен! — голосовые связки подустали от крика, и уже более спокойным тоном ты спрашиваешь. — Неужто справедливо калечить её ни за что?

Решимость в глазах Блейка будто поблекла, и он делает шаг назад, глядя на тебя:

-Волшебник, я-…

И тут в него на скорости влетает Минотаврица! Протащив рыцаря добрых метров восемь, она швырнула его затем прямо на землю — и тут же уселась на мужчину верхом, вильнув при этом широкими бёдрами. Блейк пытается, как может, вырватся из-под неё, но женщина в прямом смысле нечеловечески сильна — как и бОльшинство монстров. Его сопротивление наоборот заводит монстро-деву; весьма женственно рассмеявшись, она склонилась к нему.

Окей. Ясно. Щас Минотаврица будет трахать Блейка. «Рад за тебя, везучий ублюдок»….хотел бы сказать ты, но этот самый ублюдок есть едва ли не единственное, что отделяет тебя от неминуемой смерти на большаке, вдалеке от населённых пунктов. Не говоря уже о том, что Блейк — твой живой пропуск на склад с Гальматорианским стеклом.

Остаётся вопрос: каким образом можно разрулить эту ситуацию быстро? У тебя совсем мало времени, плюс возбуждённая воительница навряд ли прислушается к тебе, что бы ты ни сказал. А если ты попытаешься её столкнуть, то с высокой долей вероятности Минотаврица скрутит тебя в бараний рог — одной рукой притом.

Ты не хочешь, чтоб тебя скручивали в бараний рог.

Значит — МАГИЯ. Это вполне может сработать, в этом ты разбираешься. Так, [Файерболл] не поможет, [Удар молнии] поджарит вместе с Минотаврицей и Блейка… [Лёд]? Хмм. В твоей голове рождается гениальный (ну, почти) план.

Ты поднимаешь руки ладонями ввысь, к небу, и кастуешь [Лёд] на дождь сразу над лежащей в грязи парочкой.

Эффект незамедлителен. Одежда и броня Блейка покрывается тонкой изморозью, а самого мужчину явно затрясло от холода. Минотавр, которая в данный момент уже почти стащила с Блейка штаны, поначалу лишь недовольно фыркнула — но через секунду-другую и она почувствовала мороз, став мелко дрожать. Тогда она слезла с Блейка и почти упала с позиции сидя в холодную теперь грязь. Из её приоткрытого рта со свистом вырывались облака пара, женщина попыталась было разогреть себя, но её глаза начали неумолимо слипаться.

Ну что, теперь она никуда не пойдёт. Не в таком состоянии уж точно.

Ты бросаешься со всех ног к Блейку, создавая по дороге в ладони огонёк и используя его жар, дабы погреть, уже почти колотящегося от холода рыцаря. Тот, что уже неудивительно, быстро поднимается на ноги, благодарно кивает тебе, а затем устремляет озадаченный взгляд на свернувшуюся в жалкий калачик дрожащую монстро-деву. Он с силой сжимает челюсть, на шее вздулись мышцы — внутри него происходит нешуточная борьба. Мгновение ты всерьёз думаешь, что он, несмотря на твои попытки и очевидную вину купца, всё равно за него вступится.

Медленно, болезненно медленно он убирает меч в ножны.

-Я так не могу. — вздыхает он. — это не справедливость, а какая-то насмешка над нею…

Блейк поворачивается к купцу, открывает рот, чтобы сказать что-то, как вдруг тот, с перекошенным лицом, бросается к Минотаврице с ножом в руке. Тебе хватает буквально пары секунд, дабы понять, что он сейчас собирается делать.

Блейк слишком далеко, не успеет остановить, ты — тоже далековато, но зато у тебя есть магия.

Когда купец был примерно в десяти шагах от всё ещё лежащей в грязи монстро-девы, ты, почти на голом рефлексе, хреначишь по нему [Ударом молнии]. Гольдман тут же роняет нож и кулем валится оземь, конвульсивно подёргиваясь при этом. Твоё заклинание действовало совсем недолго, но мужика всё равно время от времени потряхивает, уже на земле.

Ты смотришь на Блейка — и видишь его округливишиеся глаза; почему-то его крайне изумили твои действия. Помахав ладонью перед его лицом и разом щёлкнув пальцами, ты выводишь его из ступора.

-Блейк, нам с тобой пора уходить. Жадный дурак должен получить по заслугам.

Рыцарь подумал немного над твоими словами, а затем, игнорируя тебя, он идёт к Минотаврице. Женщина лежит, слабо дыша. На её коже — иней. Блейк присел на колено подле неё, удерживая ладонь на рукояти меча. Что, блин? Он сейчас всё равно её убьёт?

Тебя удивляет собственное возмущение его действиями. Надо его остановить, или?..

-Как ты? — тихо спрашивает Блейк.

Монстро-женщина смотрит снизу вверх на него, её глаза медленно фокусируются на лице человека. Ещё мгновение понадобилось ей, чтобы понять, что рыцарь не собирается её убивать.

-Н-нормально. — с волнением шепчет она, коротко кивая ему.

Блейк с облегчением выдыхает.

-Тот мужчина правда обманул вас, подсунув вместо товара мусор?

Ещё один кивок.

-Что… — Блейк ерошит себе короткие волосы. — Что вы собираетесь сделать с ним?

-М-м-мы накажем его. — стуча зубами, отвечает женщина. — как приказала в-вождь. Мы возьмём его тридцать раз, и используем его эссенцию, чтобы восполнить испорченное молоко. С-справедливая кара за его п-п-проступок.

Блейк с силой ущипнул себя за переносицу, бормоча себе под нос что-то нечленораздельное. Затем, решившись, он выпрямляется и указывает на купца:

-Этот человек действительно должен понести наказание. Когда вы свершите…то, что задумали, верните его в ближайшее человеческое поселение — и сдайте его тамошней страже. — он нахмурил брови. — Я понятно выражаюсь?

Минотавр глядела на него блестящими от удивления и не только глазами. Спохватившись, она кивнула в третий раз, после чего добавила, искоса поглядывая на лежащего в луже воды и собственной мочи купца:

-Хех…в-встреться мы при других обстоятельствах…взяла бы тебя в мужья.

Блейк лишь устало вздохнул в ответ на это признание. Более ничего не говоря, он отворачивается от Минотаврицы, хватает тебя за руку и тащит обратно к дороге.

И на сей раз дождя ни ты, ни рыцарь, попросту не замечаете, погружённые каждый в свои мысли…

Глава 8

Heскoлько часов спустя.

Ливень закончился, тяжёлые тучи унесло ветpом куда-то за окрестные леса. Вовремя — ибо на мир уже опускалась ночь.

Блейк вновь нашёл поляну недалеко от дороги, где вы развели костёр и сели, стараясь согреться и подсушить одежду перед сном.

Pыцарь задумчиво смотрит на взлетающие из костра искры; кажется, его совершенно не беспокоит xолодный влажный ветер, дующий в спину. Видно, что события уже почти прошедшего дня оставили на нём отпечаток. Неясно, правда, какой именно. Tы и сам не уверен, с какой стороны подходить к обсуждению сегодняшнего форс-мажора…да вообще, стоит ли?

Не одному Блейку было о чём подумать; его действия дали тебе пищу для размышлений. Oчевидно, мужик не шутил, когда говорил о долге защищать людей — и всё же, когда у него была возможность, поверженную Минотаврицу он не ударил. В смысле — понятно, что купец брехал, как дышал, но ведь Блейк, поначалу, поверил ему. Если так, то кто же он тогда — трус, боящийся замарать ручки, или он правда усомнился в честности другого человека? Или всё же дело в другом?..

Так и не сложив определённого мнения о своём спутнике, ты решаешь идти на боковую. Cон, впрочем, долго не шёл: холодный спальник и пронизывающий ветер не давали толком согреться.

Возле тебя что-то есть.

Kакое-то движение.

Не понимая, сон это, или уже нет, ты заворочался в спальнике — но тут снова уловил что-то. Присутствие.

В лагере чужак.

Ты рывком садишься, сон улетучивается — и твой взгляд мигом находит неясный силуэт во тьме. Кажется, он держит что-то в мохнатых (?) руках.

Затем ты различаешь на голове существа уши — не человеческие, заострённые кверху — и контур тела. Даже в полутьме ты с удивлением признаёшь — тело женское, и, более того — весьма привлекательное.

Неизвестная женщина встрепенулась, увидев, что ты проснулся и, уронив обьект, что держала в руках — убегает во тьму за пределами лагеря. Пребывая в лёгком ступоре, ты провожаешь взглядом её длинный хвост. Недолго — скорость, с какой двигалась женщина — неестественно высокая, так что исчезла из виду она менее, чем за пять секунд.

Сидя в спальнике, ты напряжённо всматриваешься во тьму, но никаких движений более не улавливаешь. Медленно, осторожно ты выползаешь из него, поглядывая на Блейка.

Разумеется, спит, дебила кусок. По всей видимости, во время обучения в Ордене их не учат вскакивать при любом подозрительном шорохе. Действительно, зачем? Кому оно надо?

Бормоча под нос ругательства, ты идёшь к торчащему из земли у погасшего костра защитному артефакту.

Судя по пульсирующим вокруг него магическим потокам — работает. Присмотревшись к собственному охранному кругу, ты видишь, что он также не повреждён.

Вывод, лежащий на поверхности: это был отнюдь не какой-нибудь монстр-заморыш. Со вздохом, ты устремляешь взгляд в траву, у места, где стояла женщина. Обьектом, который она выронила, оказалось вырезанное из дерева стилизованное сердце. Работа, меж тем, качественная — очевидно, что кто-то приложил немало труда, чтобы сделать его. Зачем этой монстрице — потому что она п о-л ю б о м у монстр — иметь подобный предмет и зачем тащить его к тебе в лагерь?

С другой стороны, эта монстро-дева, кажется, не настроена к тебе враждебно — как минимум, пока что — так что, кто знает? Быть может, с ней даже можно приятно пообщаться.

Ага, щаз.

Одно неверное движение, хоть что-нибудь, что вызовет реакцию — и тебя выебут, забрав всё твоё волшебство. Ты искренне хочешь избежать подобного исхода.

И всё же… ну сколько можно-то? Ты не желаешь каждую ночь дрожать, в страхе, что какая-нибудь мимо проходящая монстрица будет смотреть, как ты спишь и оставлять тебе подарки. Лучше вежливо отказать ей. Максимально вежливо — потому что, если она обидится на тебя, то убьёт.

Подобного исхода ты тоже искренне хочешь избежать.

Сжав зубы, ты деактивируешь свой [Круг говна], одеваешь уже совсем сухой балахон, подбираешь посох и идёшь в сторону, где в последний раз видел монстро-деву.

Уже на третьем шаге ты понял, что, похоже, совсем отупел от нервов. В смысле, ну какие походы в лес? Ты что, забыл, что было два, бляха, дня назад?!

Странно, но тебя осознание собственной суицидальности не останавливает, пока ты не добираешься до линии деревьев. Там ты всё-таки притормаживаешь.

Звуки ночного леса и его обитателей какофонией доносятся со всех сторон; оно и понятно, ничего необы-

Вдруг заросли слева от тебя затихли — даже деревья скрипеть на ветру перестали. Ты напрягаешься, собираешь волю в кулак и готовишь заклинание.

Прошла целая минута, но — ничего оттуда не явилось.

Ты медленно выдыхаешь затаённое дыхание и поворачиваешься, чтобы уходить.

В этот самый момент за твоей спиной отчётливо раздаётся тихий женский смешок.

От страха и удивления у тебя чуть сердце не встало. Ты лихорадочно крутишь головой, пытаясь понять, откуда именно донёсся страшный звук — бесполезно.

-Хи-хи-хи…хи-хи…. — раздаётся смех то справа, то слева, причём с явной издевкой. Тебя это одновременно и ужасает, и бесит. В какой-то момент ты не выдерживаешь:

-Х-хочешь заставить меня поджечь лес нахрен?! — громко, и п о ч т и без дрожи в голосе вопрошаешь ты.

Смех резко обрывается. Секунда, другая, третья… По твоей спине ползёт вниз одинокая капля пота.

«Ну нахер!» — ты поворачиваешься, чтобы рвануть к лагерю изо всех сил-

как тут твою шею сзади обвивают две очень мягкие девичьи руки, покрытые чёрной шёрсткой. Они крепко прижимают тебя к своей обладательнице, и ты спиной ощущаешь две весьма упругие немалого размера ш т у ч к и.

Тебя пиздецки накрывает паникой; как одуревший, ты трясёшься осиновым листом на ветру, пытаясь вырваться из мягкого захвата, одновременно пуляя огнём во все стороны. Ты прилагаешь всех возможных усилий, но монстр слишком сильна.

Ты поворачиваешь голову , чтобы хотя бы увидеть, кто же, блин, тебя поймал, но монстрица в прямом смысле движением пальцев останавливает твою голову. Даже взглянуть на неё ты не можешь.

Самое странное в этом всём то, что ты не чувствуешь боли. Да чего там — тебе даже не особо тесно или дискомфортно, просто не можешь нормально шевелится. Это почти так же странно, как и то, что ты спиной чувствуешь вибрации, исходящие из монстро-девы. Она…мурчит?..

В общем, ты быстро понимаешь, что сопротивление бесполезно, так что расслабляешь мышцы — как минимум, чтобы поберечь силы. В конце-концов, если дело пойдёт к изнасилованию, надо быть способным кастануть хоть что-нибудь в свою защиту.

Ты боишься, что это «если» с высокой долей вероятности перерастёт в «когда».

Едва ты расслабил плечи, как над ухом тут же раздался уже знакомый девичий смешок. Твоё ухо обдало тёплым дыханием.

-М-м-м… Любимый мой, ты сам пришёл повидаться со мной. Ты даже не представляешь, как радостно мне на душе! О, и, к слову — я о-очень надеюсь, что тебе понравились мои подарки…

Её голос — бархатный, с «мурлыкающей» ноткой, почти физически ласкающий твой слух. Твои мысли — в беспорядке, не в последнюю очередь и оттого, что твоё тело на её голос реагирует, блин, самым постыдным образом!

Облизав пересохшие губы, ты отвечаешь:

-А-а, э-э…да? Но я-, э-э, мм…

Да, ты факапишь по всем фронтам — тебе безумно трудно собрать мысли в кучу и выдать связное предложение.

«Успокойся, успокойся… чувак, я тебя умоляю, успокойся, иначе тебя изнасилуют!»

Набрав в лёгкие побольше воздуха, ты выдаёшь — правда, на октаву выше, чем было бы мужественным:

-Н-но я бы предпочёл, чтобы ты б-больше не оставляла их в лагере!

Ещё один тёплый смешок:

-Ох, надо же, что я вижу — кое-кто хочет, чтобы за ним поухаживали… — неизвестная девушка ласково покусывает твоё ухо. — Не волнуйся…— шепчет она. — …я люблю чувство охоты.

Внезапно тяжесть её рук на твоих плечах исчезает, как и чувство чужого тела позади себя. Мгновенно развернувшись, ты успеваешь увидеть лишь чёртов длинный хвост, исчезающий во тьме леса.

Странно — он выглядит большим, как у лисы, но на его кончике ты заметил…искривленность? Монстр каким-то образом покалечила его?

«Тьфу, о чём я думаю! Валить надо!»

В спешке ты покидаешь опушку леса, добегаешь до лагеря и ныряешь в спальник. Тебе не холодно, но тебя трясёт так, словно вокруг зима -25.

Ты знаешь, почему. Это создание хочет попытаться сломать тебя, слепить из тебя что-то, что примет и… полюбит её.

И она готова подождать, пока ты не сломаешься и по своей воле не отбросишь всё, над чем ты годами работал. Всё, что делает тебя — тобой.

Глава 9

Глaва 9

Пoсле пережитыx страстей, нельзя так просто взять — и уснуть, будить же Блейка тебе просто не хочется. То есть — да, конечно, разговор с другим человеком поможет успокоится, но ты пока не готов обсуждать произошедшее, и так сердечко сжимается, чего усугублять.

Hеспособный даже глаз сомкнуть, ты решаешь, что, раз уж эта ночь похерена, то почему бы не заняться чем-то полезным? B общем, ты вылез из спальника, дабы потренироваться в магии.

Как уже говорилось, будить Блейка ты не хочешь, посему ты будешь практиковаться в более тонких материях, чем стихийная магия. Mожно даже попробовать придумать и выучить что-то новое, чтоб отвлечься от нервов и мешанины, в которую превратились мысли? Вряд ли, конечно, поможет — воспоминания слишком свежи…

Как ей удалось так легко пройти через охранные чары и твой Круг? Как у неё получается скрывать своё присутствие вплоть до самого последнего момента? Это её личные умения, или магия? Или и то, и другое?

Xмм…

Быть может, она — Монстро-ведьма? Ты читал в матрице связи, что это чрезвычайно похожие на людей монстры, способные творить магию — но, если ты правильно помнишь, они редко выходят за пределы Земель Монстров далеко на север отсюда.

Ты неосознанно вздрогнул от этой мысли. Конечно, ты считаешь себя вполне компетентным Волшебником, но, если честно, каждый день, проведённый в этом путешествии, всё сильнее расшатывает твою уверенность в себе и своих навыках. Тебе отчаянно хочется домой, хочется сбить пробку с «маунтин-эликсира» и сожрать штук двенадцать горячих хлебургеров, культурно ведя учёную дискуссию через матрицу связи с другим волшебником о том, чья же вайфу лучше, а чья — говно.

Но это, конечно, лишь жалкие мечты, которые так и останутся мечтами, если ты не сможешь пережить путешествие, сохранив при этом своё волшебство. Блейк сломал твоё стекло связи, и ты, чёрт возьми, не собираешься искать компромиссы типа «найти стекло подешевле». A значит что? Значит, надо усиленно тренироваться в своей магии, и тогда ты вернёшься домой. Ну или хотя бы повысишь шансы на это.

И , если взять за основу версию, что тебя угораздило напороться на Монстро-ведьму…значит, логично будет поискать способ рассеивать магию?

Ты киваешь своим мыслям и стараешься сконцентрироваться, чтобы визуализировать перед внутренним взором рассеивание. В теории, это то же самое, что и создание заклинания , только наоборот. У каждого практикующего адепта магии есть свой источник силы; твой — это Воля, ты способен как бы связывать отдельные её лоскуты между собой и придавать им форму, ну а твоё Волшебство проецирует их в реальность. Cледовательно, для того, чтобы рассеять магию, тебе нужно разобрать заклинание на базовом уровне? Задумчиво хмуря бровь, ты водишь взглядом по лагерю в поисках чего-нибудь, на чём можно было бы испытать идею.

Гм. Ну, вон там виднеется твой [Круг говна], но также есть и артефакт-оберег. Склонив голову набок, ты рассматриваешь магический артефакт. Сосредотачиваясь на своих мыслях, ты стараешься активировать способность, которой по идее должны обладать все Волшебники, но лично ты никогда не использовал.

Концентрируя внимание на своей связи с магией, со своей волей, ты вызываешь перед своим взглядом нечёткий сгусток. Oн нематериален, его видишь только ты. Быстро он меняет форму, в нём проявляются цвета , выстраиваясь в хитрый узор. Матрица заклинания. Чем дольше ты смотришь, тем чётче ты видишь линии этого узора, перетекающие одна в другую.

Ты удивлённо моргаешь: надо же, ты смог открыть в себе [Магическое зрение]. Какая красота…ты и не думал, что магические нити могут быть такими. Они просто прекрасны…

«Так, ладно, сосредоточься!» — одёргиваешь ты себя , поняв, что залип на этот цветастый узор.

Глядя в структуру охранного заклинания, ты пытаешься понять, как оно работает и что именно с ним делать. Примерно через пять минут ты , кажется, нашёл центральную связующую нить. Потянувшись к ней своей силой, ты, прилагая небольшое усилие, «тыкаешь» в неё — и магия, пульсирующая в охранном заклинании, задрожав, рассыпается, подобно песочному замку. Ядро, питающее заклинание, вспыхивает маленькой, но яркой, звездой — и исчезает.

Ты почти шокирован, с какой лёгкостью тебе удалось провернуть задуманное. Конечно, это не та вещь, которую ты можешь делать на автомате и спросонья, но всё равно — теперь ты можешь кастовать [Рассеять простую магию]!

Сжав кулак, ты потрясаешь им в воздухе в триумфальном жесте. Победа ёпт!

Охранное заклинание , меж тем, обратно не запускается. Ты озадаченно смотришь на него — ой-ёй, похоже, его так просто не вернуть. Э-э… лучше просто игнорировать сей факт. Если Блейк будет спрашивать, скажешь, что во всём виноват монстр…Не то чтобы оберег хоть чем-то помог против той женщины.

Той женщины.

Настроение победителя мигом улетучилось от воспоминания о ней. «Блин, во что я вляпался».

Сердце вновь застучало от нахлынувшего волнения… И в итоге ты так и просидел, напряжённо вслушиваясь в шелест листьев и скрип древесных стволов, до первых лучей восходящего солнца.

Едва они осветили ваш лагерь, пробившись сквозь кроны деревьев, как Блейк заворочался.

Потягиваясь, хрустя затёкшими суставами, он поднимается из спальника:

-Доброе утро, Волшебник. Как спалось? — вполне дружелюбно спрашивает он.

-Отлично, спасибо. — отвечаешь ты, моргая красными от недосыпа глазами с тёмными кругами под ними.

Рыцарь озадачено глядит на тебя, подняв бровь — очевидно, заметив твоё состояние — после чего, пожав плечами , начинает сворачивать спальник и цеплять на себя снаряжение. Вытащив из земли у костра охранный оберег, он хмурится, встряхивает им пару раз, после поворачивается к тебе и смотрит. Молча.

Ты пожимаешь плечами, собирая свои вещи.

-Волшебник…где ты достал вот это? — вдруг спрашивает Блейк, когда ты уже открыл рот, чтоб сказать свою подготовленную заранее брехню. Он указывает пальцем на тебя.

Сбитый с толку, ты опускаешь взгляд и с удивлением осознаёшь, что в руке ты сжимаешь деревянное сердце.

-Ээээээээ. Мнээээээ…

-В о л ш е б н и к.

Ты сглотнул. Нда, ты заготовил отличную, 100% правдоподобную ложь — но вот опять, факапишь по всем фронтам.

-Н-ну, видишь ли, ночью, э-э, тот Монстр приходил опять и, э-э…

Ты поднимаешь деревянное сердце повыше:

-…И ещё она сломала твой оберег!

Блейк переводит взгляд с тебя на артефакт и обратно.

-О боги… — устало бурчит он. — Только этого мне не хватало для полного счастья…

-О чём ты? — непонимающе переспрашиваешь ты. — Чего именно не хватало?

Секунду тот медлит, затем отвечает, качая головой:

-Нам нужно просто добраться до места назначения, и всё. Мы идём в столицу, и там я верну тебе Гальматорианское стекло, верно? Ты уже сказал, что не будешь сражаться в войне бок о бок с нами, так что какая тебе разница? Расплатимся по долгам и всё. — в его глазах мелькает злость и, кажется, разочарование.

Ну, его слова в целом — правдивы, но тебя всё равно не устраивает такой ответ. То ли дело в природной недоверчивости, то ли в недосыпе, но ты вдруг с нехарактерной себе прямотой спрашиваешь:

-И всё? Тогда скажи, пожалуйста, как так вышло, что столь уважаемая организация, как Орден Героического Братства, смогла найти одного только меня, но не кого-то из известных Волшебников типа Магнуса Хуё-, в смысле, Белого?

Блейк потирает ёжик на своём затылке, затем тихо, неохотно, говорит:

-Мы можем… поговорить об этом потом? Мы уже почти дошли до Фельдергрода, и… можем повременить с этой темой?

Прищурившись, ты скрещиваешь руки на груди. Блейк сжимает зубы, на шее вздуваются жилы, но затем — он вздыхает и примирительно поднимает руку ладонью вверх:

-Я всё обьясню, когда дойдём до Фельдергрода, хорошо?

«Пидр орденский таки что-то скрывает!»

Хмыкнув, ты подбираешь с земли свои вещи. Твой взгляд сам собой опускается на деревянное сердце. Пару секунд ты смотришь на него, думая выкинуть, но потом всё же пакуешь в походный мешок, сам не зная — почему.

Закончив с приготовлениями, ты идёшь по траве к большаку.

Фельдергрод, значит? Что ж, можно и подождать с разбирательствами.

К тому же, в городе, в цивилизованной среде, всё будет в разы проще, чем в этой глуши, верно?

Верно?...

Глава 10

Глaва 10

Koгда вы дошли до Фeльдергрода, было уже за полдень, и первым, что ты заметил, был размер этого города.

Нет, он не был ГИГAНTСКИМ, но при этом достаточно крупным и богатым, чтобы построить толстую стену, опоясывающую поселение, а внутри — иметь немало не деревянныx, но кирпичных зданий тёмно-коричневого цвета, все — с выкрашенными в белый крышами. Учитывая, откуда ты сам родом, это — впечатляет.

Чем ближе ты подходил к его стенам, тем отчётливей различал знакомый шум густонаселённого города — разноголосые разговоры людей, детский смех, ржание коней, грохот деревянных колёс на дорогах, крики возниц на повозках… Для тебя шум города — есть шум самой жизни.

Разумеется, это значит, что город битком набит «нормальными» людьми.

И женщинами.

И, если слухи не врут, монстрами.

Тяжко вздохнув, ты искоса смотришь на Блейка — у того видок не менее задумчивый, чем у тебя. С самого утра он молчит, что тебя подбешивает. Серьёзно, что он скрывает?..

Вы подходите к городским воротам, и стоящий возле них мужик в ливрее жестом останавливает вас. Oдной рукой он берётся поудобнее за копьё.

-Стой! Кто идёт?

Резкий возглас выводит Блейка из ступора:

-Мы лишь скромные путники. — отвечает он. — ищем кров и еду за стенами Фельдергрода.

Стражник внимательно осматривает вас с ног до головы — особенно тебя. Он открывает рот, чтоб сказать что-то тебе, но потом передумывает и расслабляется. Очевидно, ему на тебя плевать. Тебе на него — тоже, но…

«Секундочку, это ж отличный повод постебатся. Совместим приятное с полезным…»

Пока стражник не успел ответить, ты встреваешь в разговор:

-Ох, что же вы, не стоит скромничать, СЭР Блейк.

Твои губы растягиваются в ехидной ухмылочке:

-Неужели ты, досточтимый страж, не узнаёшь Блейка, могучего Героя из Ордена Героического Братства, бича всех чародеев, наездника быков, который, да будет тебе известно, в гневе своём смог прижать к земле даже непокорную Минотаврицу!

Стражник сначала смотрел на тебя с удивлением, затем в его глазах ты видишь искорку понимания — и по его лицу расползается подобная твоей наглая ухмылка:

-О-о! Герой-наездник Минотаврицы, надо же? Что же, СЭР Блейк, понимаю вас как мужчина. В нашем Фельдергроде живут несколько этих жууутких монстриц. Уверен, если постараетесь, вы сможете, ээ, прижать одну из них….

Под конец фразы стражник хрюкнул, пытаясь сдержатся, но всё равно заржал. Ты и сам еле держался, и в итоге тоже покатился со смеху. Блейк стоял, стискивая зубы, красный как рак:

-Но я не делал ничего с той Минотаврицей…

Через примерно три минуты пятьдесят две секунды вы со стражником выдохлись; мужик махнул рукой в сторону ворот:

-Не дурите особо там. — добродушно буркнул он. — пацаны вы, вроде, в порядке.

И вот, вы в городе. С довольной улыбкой ты вышагиваешь по каменной мостовой, глазея на окружающую вас застройку. Коричневые и белые дома, виденные издалека, теперь повсюду, куда ни глянь, многие окна и даже двери открыты настежь — одни для проветривания и света, другие — для потенциальных клиентов. Дети играют на улице, взрослые спешат по своим делам: мужчина на работу или наоборот — с неё, женщины — хлопочут по хозяйству, ходят по рынку, покупая продукты — словом, почти привычное зрелище. Почти — потому что среди прохожих ты то и дело видишь монстров: то Минотавра, несущую тяжёлые бочки так, словно те ничего не весят, то Кентавра, запряженную в повозку… не говоря уже о монстрах поменьше.

После твоих приключений по пути сюда вид этих созданий несколько беспокоит тебя, но те монстры, которых ты видишь, одеты, многие даже со вкусом, и в целом ведут себя, как добропорядочные граждане. Как минимум, не как те, кто может изнасиловать мужика посреди улицы у всех на виду. Разок, правда, твой взгляд зацепился за Кентавра — она как раз нежно провела ладонью по щеке, с виду, ничем не примечательного парня, и склонилась к нему, крепко и страстно целуя. Тот, зараза, и не думает отстранятся.

Ужасное зрелище.

Но, помимо вышеупомянутого — город как город.

Ты притормозил, озираясь по сторонам, и тебя обгоняет Блейк, держа неплохой темп. Получается, рыцарь здесь не впервые, раз знаком с расположением основных городских обьектов? Нет времени размышлять — надо догонять мужика, пока не затерялся среди прохожих.

Пока вы идёте, ты подмечаешь, что на вас то и дело бросают взгляды местные. В основном, конечно, на Блейка — девушки краснеют, мужики — хмурятся. Ты, внезапно, тоже можешь похвастаться своей долей долгих взглядов себе вслед — правда, в основном, от Монстров. Не одна и не две монстро-девы останавливались на улице, глядя на тебя, включая даже, видимо, совсем истосковавшуюся от воздержания Кентавра — эта возбуждённо облизывала губы, то и дело встряхивая пышным пшеничного цвета хвостом. В итоге она так на тебя засмотрелась, что споткнулась на ровном месте, перевернув таким образом повозку, которую она тянула за собой.

«Xех, так тебе и надо» — повредничал про себя ты.

Повернув за угол длинного здания, тебя на мгновение ослепляет нестерпимо яркой вспышкой. Прикрывая глаза ладонью, чтобы не так резало по глазам, ты понимаешь — это солнце, отражающееся в водах реки — Янгровы. Речные корабли медленно плыли к докам, груженные товаром; от пирсов то и дело отходил речной транспорт, держа путь вверх или вниз по реке. Порт оказался под стать речному движению — оживлённый, многолюдный. Моряки, монстры всех мастей, купцы обменивали товар, грузили лодки, просто общались…место кипит жизнью.

Несмотря на твоё восхищение масштабностью и пёстростью места, тебе в то же время очень неспокойно на душе. Слишком, слишком много людей!

Блейк как раз идёт по направлению к одному из расположенных неподалёку домов, и на сей раз ты, не теряя времени, спешишь вслед за ним. Не глядя, рыцарь толкает дверь и заходит внутрь, ты же, присмотревшись, замечаешь доску , прибитую над дверью. На ней — рисунок женщины с змеиным хвостом вместо ног. Большими буквами под изображением написано: «ЛEЖБИЩЕ ЛАМИИ».

Звучит…небезопасно.

Неохотно ты отворяешь дверь, морально готовый спалить к чертям собачьим это место, если придётся. Глубоко вздохнув, ты открываешь зажмуренные глаза, и видишь…. Людей.

Абсолютно стандартных. С двумя ногами и вот этим вот всем! Сейчас ещё не вечер, так что посетителей немного, они сидят тут и там за столами, попивая алкоголь; служанки протирают тряпками столы и подносят тем, кто заказывал, еду.

Блейк идёт вперёд к трактирщице — черноволосой женщине, с скучающим выражением лица сидящей , подперев голову рукой, за стойкой. Даже не глядя в вашу сторону, она начинает:

-Добро пожаловать в «Лежбище ламии», чем могу-

Тут она взглянула на Блейка и осеклась на полуслове. Её полные губы трогает приветливая улыбка, она выпрямляется — и ты понимаешь, что она очень хороша собой — кожа белая, гладкая, лицо с красивыми мягкими чертами. А ещё на ней надет корсет, выставляющий напоказ её пышную грудь.

Её ярко-голубые глаза блестели, когда она заговорила вновь:

-Неужто передо мной милый сэр Блейк! А я всё думала, когда же мне посчастливится увидеть тебя вновь. Боялась , что ты совсем позабыл о бедной маленькой Мише…

Блейк вздыхает:

-И тебе доброго дня, Миша. Мне нужна комната на ночь и чего-нибудь покрепче. Надо выпить.

Миша надула щёчки, касаясь указательным пальцем своих губ:

-Ах, всегда о делах да о делах, Блейки. Вот честно — ваши орденские все такие. — тут она наклонилась чуть вперёд; в ложбинке между её грудей потеряться можно. — Однако никто из них не был со мной так…добр…как ты.

Ты отчётливо ощущаешь себя лишним на этом празднике жизни, так что усиленно кашляешь себе в кулак, привлекая внимание.

Блейк смотрит через плечо на тебя. Видя твой дискомфорт, он устало закатывает глаза.

Миша же смотрит скорее с интересом:

-Оу? А это кто, Блейки? Твой друг?

-Знакомый, да.

Миша снова надувает щёчки:

-Ну вот. — недовольно говорит она. — А я-то надеялась, что этим вечером смогу разделить комнату с тобой…хотя-я... — она осмотрела тебя с ног до головы — и усмехнулась, пустив по твоей спине табун мурашек.

-Миша, хватит уже. Серьёзно.

Намёк она, очевидно, поняла, так что вновь выпрямилась и жестом подозвала к себе служанку:

-Одно «эспертанское тёмное» для сэра рыцаря, и убедись, что в четырнадцатой комнате прибрано.

Девушка поклонилась Блейку, а затем — тебе, также намеренно демонстрируя свои белокожие «таланты».

«Чёртовы города со своими чёртовыми…женщинами…»

Пока Миша отошла по делам, ты спрашиваешь Блейка:

-Что дальше?

Блейк идёт в общий зал и садится за ближайший свободный стол, ссутулив плечи.

-Почему бы тебе пока не изучить город…или, типа того?

-Изучить? Но нахр-…— ты осекаешься, видя выражение лица парня. Вернее, отсутствие всякого выражения. Словно мимо пролетел какой-то демон и вытащил из него душу , оставив лишь пустую оболочку.

Может…может, тебе и правда стоит изучить город или типа того.

Ты медленно сдаёшь назад. Пауза не успела перерасти в неловкую, поскольку тут подошла служанка и поставила перед Блейком высокую кружку с пенистым напитком тёмно-коричневого цвета. Судя по вспотевшим стенкам — охлаждённым.

Ты выходишь из общего зала, держа путь к входной двери. Когда ты уже потянулся рукой к ручке, тебя окликает Миша:

-Будь осторожен…иначе тебя сьедят, хе-хе-хе!

Не глядя кивнув в её сторону, ты на ставших словно деревянными ногах вышел наружу.

«Окей, это было реально странно». Ладно, лучше постараться не думать о поведении некоторых людей в трактире, и вместо этого спланировать, чем бы таким заняться до темноты. Или хотя бы до тех пор, когда Блейк успокоится.

Ты не уверен, что из вышеперечисленного настанет первым.

Глава 11

Глaва 11

(от пeреводчика: я абcолютно уверен, что происxодящее в главе есть отсылка на что-то, но моего гиковства не хватило на распознавание. И предупреждаю: в главе ОЧЕHЬ много ругаются. Извините :))

Что ж, пора подумать, чем себя занять.

Ты в большом городе с активным речным движением, а это значит, что… Ты встрепенулся: торговля! У них могут быть магические вещи! Щас как накупишь, а потом дома поставишь на полочку, в коллекцию…

Твоя рука опускается в карман, чтоб вытащить кошелёк и посчитать, сколько у тебя при себе монет и-

Где они?!

Ты порыскал по остальным карманам, и снова его не нашёл. Ёкарный бабай, ты забыл [Kошелёк] дома! Ну и что теперь прикажете делать?

Вот дерьмо!

Cтоп. Ещё раз.

Дерьмо! Да, оно!

Ты снова воспаряешь духом и начинаешь озираться по сторонам, принюхиваясь, стараясь уловить, откуда может тянут знакомым «ароматом». Тебе не приходится долго искать — идя по запаху, ты идёшь в порт и находишь недалеко от них искомое место: стайни. Огроменные. Либо в них держат скот на продажу, либо в ожидании транспортировки, либо и то , и другое.

С самоуверенной ухмылкой ты закатываешь рукава, обнажая вполне неплохо сложенные предплечья, и идёшь к мужику, с важным видом стоящему у стайн и направляющий повозки и группы скота с погонщиками, дабы не толпились в одном месте. Тебя окружает аура уверенности, словно ты здесь самый крутой и вообще это твой район. Уперев кулаки в бока, ты открываешь рот-

и опять факапишь.

-A-а, эхм, да! Приветствую сэр, я бы хотел, ээ, ну, видите ли-…

Он поворачивается к тебе, на лице —явное раздражение:

-Здорово, сх*яли тебе всралось здесь, прип*здок?

-Оу, ну, да. Я тут подумал, то есть, увидел, что, возможно, вам могут понадобится мои, ээ, услуги в уборке, так сказать, стайн, за …. Xорошую плату?

Мужик скривился и отмахнулся от тебя:

-У меня уборщиков и так хоть жопой жуй, так шо п*здуй отседа… работничек.

Ты аж вспотел от такого приёма, но всё равно говоришь:

-Но я могу убрать стайни быстрее, чем все они вместе взятые!

Мужик поднял бровь, осматривая тебя сверху вниз:

-Да ну нах*й, а по-моему, ты мне подп*здываешь, дерьможор. Эти стайни даже Герой Гендранкл не сможет вычистить, уже молчу, шоб быстро.

Ты набираешь в лёгкие побольше воздуха. Выдыхая, ты критическим взглядом осматриваешь стайни. Да, почему нет, может сработать. Закрыв глаза, ты поднимаешь обе руки на уровень груди.

Солома, наваленная на пол сразу за вьездом в стайни, задрожала. Ты усилием воли, метр за метром, поднимаешь в воздух фекалии со всей территории стайн, концентрируя их посередине в огромный шар нечистот. Pуки подрагивают от усилий, зубы стиснуты: передвижение столь больших масс — занятие весьма нелёгкое.

И вот, наконец, дело сделано. Тяжело дыша, ты оглядываешься на хозяина стайн. Челюсть последнего практически на земле, глаза выпучены. Может, ему плохо?

Медленно он потянулся к карману и вытащил оттуда полновесный золотой — и так же молча опустил в подставленную тобой ладонь.

Ты намертво сжал монету в руке, после чего ещё одним усилием воли транспортируешь по воздуху шар к выгребной яме у дальнего торца стайн. Установив его прямо над ямой, ты отпускаешь.

«ЧВААКККК!!!» — с противным, но громким звуком масса падает в яму — оттуда вылетает туча брызг — часть из которых коричневым дождиком опустилась на улицу. Довольный, ты наводишь указательный палец на владельца стайн, типа, «пуф!». Ты крутой.

По крайней мере, тебе так кажется.

Мужик, к сожалению, сего жеста не заметил, возможно, потому что всё ещё смотрит в пространство.

Пожав плечами, ты уже собираешься уходить, как вдруг замечаешь сгусток этого-самого, одиноко валяющийся на земле. Из чувства перфекционизма ты подбираешь его магией и не глядя швыряешь себе за спину, щёлкнув пальцами. Этот жест тебе тоже кажется крутым.

*шлёп* — слышишь ты из-за спины. Через секунду оттуда же взвизгнули два женских голоса. Нахмурившись, ты оборачиваешься и видишь высокого темнокожего мужчину в балахоне багрового цвета, в блестящей полировкой обуви. В данный момент он с отвращением смотрит на коричневое пятно на своём балахоне — прямо на груди. Под руку с ним стоят две чрезвычайно привлекательные женщины — они кривят свои ухоженные породистые лица, обсуждая происшедшее.

Медленно он спускает с носа затемнённые очки, глядя на тебя:

-Ну , сука, нееее. НИКТО не смеет кидать говном в Франца Яковича, типа, так и надо.

«Нда.»

Только этого тебе для полного счастья недоставало — пафосного ублюдка, говорящего тебе гадости. Хотя… ты и сам немножечко виноват. Будет правильным исправить оплошность.

Ещё раз щёлкнув пальцами и шевельнув запястьем, ты снимаешь с его одежды абсолютно все говночастицы и отправляешь их в выгребную яму.

-Я, ээ, извини, и , эхм, это было не специально.

Франц Якович поднимает одну бровь, за ней — другую, и внимательно осматривает свой балахон. Несмотря на то, что он чист, мужик всё равно морщит нос, возможно, унюхав что-то, и обращается к своим спутницам:

-Не ну, вы это видели, девочки? Какой-то третьесортный заклинателишка махает тут перед нами Кинетомантией так, словно он — мощный перец.

Он ухмыляется тебе:

-Но всё, что у тебя есть мощного — это вонь! Балин, если б я не знал, что это невозможно, я бы сказал, что это твоя профессия, потому что твоя, едрить тя с подвывертом, магическая сигнатура бздит, как дохлый скунс в бадье с гнилыми помидорами.

Какая. БЕСКУЛЬТУРЩИНА. Сукин сын только что, в метафизическом смысле, надрал тебе жопу у всех на виду, считай, ни за что. Девчонки рядом с ним хихикают и прижимаются к нему теснее.

-Писееец, в жизни не видел Чародея с настолько фуфлыжным магическим рисунком.

-Я же сказал, извини. — бубнишь ты, набычившись.

-«Ты сказал извини, бебебе». Пф, какой-то сельский колдун думает, что имеет какое-то право говорить без спроса с Францем Я-Ко-Ви-Чем. — типа-огорчённо пожимает тот плечами и поворачивается к своим девушкам. — Но, не волнуйтесь, милые, я добрый Чародей, я умею прощать даже такие оскорбления.

Он улыбается во весь рот, на его зубах сверкают золотые коронки с каким-то тиснением.

Ты на 100% уверен, что на них написано «Франц Якович».

-Давай, покажи мне, что умеешь, и, если сможешь развлечь, я подкину тебе пару наводочек на то, как не быть таким тряпкой-слабаком.

Ты так-то на бой не нарываешься, но этот мазафакер просто-таки умоляет, чтобы ты проучил его. Кем он, сука, себя возомнил? Францем Яковичем, очевидно… но помимо этого?! Нахер его! Тебе в целом лень выкладываться по полной в бою с ним, но ты считаешь, что поиграть магическими мускулами, так сказать, будет нелишним.

Концентрируя в тугой клубок свой гнев и смущение, ты на пару секунд замолкаешь, и, наконец — в и д и ш ь.

Видишь мир в слегка изменённых тонах через [Магическое зрение]. Вернее, не весь, а только этого урода в тёмных очках — зато ты прекрасно различаешь его примитивное колдовство. К примеру, ты видишь два светящихся жёлтым камня в кармане — очевидно, кристаллы маны, оттуда он черпает свою силу. Будучи Волшебником, ты не ограничен подобными расходными материалами, но Чародеи — весьма.

Собрав свою энергию в невидимый для других пучок, ты даёшь волю накопившемуся раздражению:

-Что бл*ть ты только что п*зданул на меня, ты, мелкая шлюшка? Да будет тебе известно, что я — топ-1 выпускник Университета Магии, ветеран бесчисленного множества походов на замок Леди Монстр, 300 подтверждённых побед над монстрами!

Ты навёл указательный палец на выгребную яму, и оттуда вырастает, вращаясь, настоящее коричневое торнадо.

-Я зелёный шлем, мастер подпольной борьбы, на пузе ползал в джунглях , пока ты, желторотик, протирал штаны в тылу, я — лидер Корпуса Магов при Ордене. Для меня ты — не более, чем очередная мишень! Я разложу тебя на запчасти, дезинтегрирую с таким уровнем контроля магии, какого это королевство за всю свою историю, бл*ть, не видело!

У основания твоего торнадо ты начинаешь добавлять [Лёд]. Поднимаясь, он придаёт конструкции лоска, говновихрь сверкает на солнце. Магические потоки, которые ты видишь [Магическим зрением], очень красиво переливаются разноцветьем, но у тебя нет времени на любования, у тебя есть не менее важное дело — попуск словесный:

-Ты реально думаешь, что вот так запросто можешь пороть херню обо мне? Подумай ещё раз, плебей! Крепостной обоссаный! Пока мы говорим, я уже связываюсь через астрал со своей сетью фамилиаров-агентов по всей стране, передавая им твою магическую сигнатуру. Готовься принимать гостей, червь! Твоей никчёмной жизни конец, ты ещё ходишь по земле — но на самом деле уже ТРУП!

*Бах!* — твоё торнадо озарила молния, за ней-вторая. Разряды бьют по льду, расходясь сверкающей сетью вверх и вниз по вихрю.

-Я могу быть где хочу, когда хочу, я могу убить тебя семью сотнями разных способов — и это только врукопашную! Я не только охренительно тренирован в магии стихий — у меня есть доступ в тайные арсеналы Ордена Героического Братства и я не пожалею ничего, чтоб стереть твою жопу с лица земли! Каззёл!

Наконец, завершающим движением, ты запитываешь ядро торнадо заклинанием огня. Серные газы взрывообразно зажигаются, в центре вихря возникает столб пламени, отражаясь в замороженных [Льдом] «материалах». Поддерживать всё это очень, очень изматывающе, но любой сведущий в магии человек просто офигел бы — это настоящая радуга из магических потоков!

Красота. Шедевр!

-Если б ты знал, насколько катастрофичен будет твой «типа смешной» комментарий, ты б, бл*ть, придержал язык! Но ты не придержал, и теперь тебе амбец, дурила. Я в прямом смысле оболью тебя говном, и ты в нём утонешь!

С этими словами ты посмотрел прямо в офигевшие глаза Франца Яковича и издал [Песнь бешеной жабы].

Горящий вихрь освещал испуганные, и, вместе с тем, ничего не понимающие, лица прохожих — теперь ещё и зажимающих уши. Лошади и иная живность ржали, мычали и бэкали в ужасе, но ты продолжал свою Песнь, неотрывно глядя на Франца — тот стоически переносил удар твоей мощи.

Когда твои лёгкие заболели, ты перестал «петь» и взмахом руки перерезал подпитывание магией вихря. Электричество мигнуло и потухло, лёд начал быстро таять, а огонь — зажигать фекалии. Горелые фрагменты бывшего торнадо посыпались обратно в яму. Отдельные фрагменты дымили и горели у её краёв.

Очень, очень сильно воняло.

Невежды-, то есть, простые граждане, не оценившие демонстрации могущественной магии, убегали от огня куда подальше. Пламя постепенно угасло.

-Н-ну и как? Скушал? — тяжело дыша, спросил ты.

Франц Якович стоял один — его женщины сидели на корточках, сжимая уши и что-то нечленораздельно лепеча. Трясущимися руками он поправил свои затемнённые очки, глубоко вздохнул и сказал:

-Э-это. — он кашлянул. — Нормально, кароч. Нормально. Колдовать ты умеешь, ага, но, э…твой файерболл? Да, он был жесть каким слабым.

Ты смотришь на него через [Магическое зрение], переводя дух. Якович поднимает руку, и ты видишь, как один из его камней тускнеет, зато в ладони чародея всё сильнее разгорается пламя. Он на порядок сильнее и сложнее в плане магического узора, стоит это признать, но сам чародей при этом делает какие-то бесполезные, но пафосные движения, подобные дилетантским приёмам рукопашной борьбы.

Ты видишь, что узор его заклинания словно направлен вовне, исходя из плотного сгустка. Словно какой-то подвид [Огненной бомбы] с плюмажем. Выглядит красиво.

Чародей раскручивает этот сгусток, а затем швыряет в выгребную яму. Секунд через пять оттуда звучит «БВУММФ!» — и оттуда начинает бить высокое пламя.

Паникующие работники стайн похватали вёдра , понабирали в них воды и стали тушить его — бесполезно.

Франц, скрестив руки, самодовольно смотрит на творение рук своих.

Ты, склонив голову набок, смотришь на бушующее инферно, потом — на Франца.

-Впечатляет…но что насчёт ледяной магии?

-Что насчёт её? — неохотно откликается тот.

-Как бы ты улучшил её?

Франц неосознанно облизал губы:

-Сучёнок, скажи спасибо, что я показал тебе уже этот клочок собственной силы.

-Значит, ты владеешь только магией огня, да? — усмехаешься ты.

Мужик вскинулся и резко обернулся к одной из своих всё ещё пребывающих в шоке девиц:

-Сучка, слышала, что вякнул тот е*лан?

Та заозиралась, не понимая, к кому он обратился:

-Д-да, мистер Якович…

-СУЧКА!! — вдруг распсиховался мужик. — Я ТЯ СПРОСИЛ, ты слышала что сказал этот Е*ЛАН?!

Девушку будто вжало в стену ближайшего дома:

-Да, мистер Якович!

-Слышь ты. — обращается чародей теперь уже к тебе. — короче, ты сучка, брехло, говнотрах, и вообще — нах*й тебя, нах*й твою мамку, и нах*й. Твою. Магию!

Ты спокойно смотришь на пыхтящего Франца Яковича. А потом неспешно поднимаешь руку — и в ней зажигается файерболл — сделанный один-в-один, как тот, что наколдовывал Якович.

Тот широко раскрыл глаза и даже неосознанно делает шаг назад:

-Ну неееее, нельзя это так быстро делать, я сука три года учился, чтоб-…

Он резко осекается, оборачиваясь на своих женщин, бормочет под нос очередное ругательство, затем говорит тебе:

-На этот раз я спущу всё на тормозах, но , попомни мои слова, имя Франца Яковича ты услышишь ещё не раз! — он щёлкает пальцами. — Сучки! За мной, мы уходим!

Девушки, по неизвестной тебе причине, так и поступили. Мда.

Ты стоишь среди бегающих туда-сюда работников стайн, пытающихся затушить горящую яму, глядя в спины удаляющейся троицы.

Без задней мысли ты махаешь ладонью, призывая крупный кусок льда над огнём и роняешь туда. Он, понятно, тает, но при этом гасит пламя.

«Блин, неужели все Чародеи такие козлы?»

Огорчённо качая головой, ты идёшь по городским улицам, удаляясь от порта, под крики, топот и общий гвалт.

Сжимая в руке золотую монету.

Глава 12

Cунув pуки в карманы, ты идёшь пo мостовой, в поискаx хоть чего-нибудь ценного. Tвой взгляд то и дело цепляется за интересные вещи и достопримечательности, но твои мысли постоянно возвращаются к событиям, произошедшим по дороге в Фельдергрод, и недавним — с Францем Яковичем. Bскоре ты, скрепя сердце, приходишь к неутешительному выводу: хоть тебе и правда хочется поставить в коллекцию новую фигур-, то есть артефакт, пережитые приключения намекают тебе — нужны предметы более полезные в практическом смысле.

Eсли ты хочешь добраться до Сантифронда в целом виде, конечно.

Гуляя по городу, ты нашёл небольшой одноэтажный магазинчик, словно втиснутый между двумя более крупными постройками. Hа передней двери — знак: «ИМПЕPИЯ ЧАРОДЕЙСКИX ШЛЯП»

Ты морщишь нос — «Тьфу, везде эти чёртовы чародеи».

Вне Матрицы связи нормального магазина Волшебства хрен найдёшь.

Возможно, потому что настоящие Волшебники даже ради похода в магазин вряд ли покинут дом, но это так. Второстепенно.

Подойдя к двери, ты аккуратно её открываешь. Не успел ты и шагу ступить в магазин, как изнутри тут же доносится бодрое:

-Здрав буди, чем могу помочь?

Дёрнувшись от неожиданности, ты замечаешь за прилавком невысокого улыбчивого мужичка, с животом-бочонком и пышными усами. Ты киваешь ему в ответ, не глядя в глаза, и начинаешь осматривать товары.

В магазине оказался на удивление неплохой ассортимент специализированных предметов — от кристаллов маны до магических книг. Есть и волшебные палочки, камни и кости, испещрённые рунами, балахоны, стёкла связи и много, много меди. Ты несколько удивлён её количеству, но, с другой стороны, ты и не знаешь, нормально это или нет. Ничего особо не бросается в глаза из полезностей — особенно жаль, что у них нет (закончились, видимо) [Зачарованных мешков]. Рассматривая товар, ты в какой-то момент замечаешь чьё-то присутствие позади себя и тут же резко оборачиваешься, готовый атаковать магией.

Ничего и никого.

Крутанувшись в секундной панике вокруг себя, ты слышишь вежливое «кхе-кхе» от продавца — он показывает на большую охранную руну в углу, пульсирующую энергией.

А-а. Ясно. Ты чувствуешь укол стыда, что не заметил. Покраснев, ты кивнул мужику:

-Извиняюсь…

Тот пожимает плечами:

-О, реакция сия — частое явление. Руна нужна, чтоб остановить преступление.

«Ч-что? Какого хрена? Опять любитель рифмы?!»

-Могу ль я чем-то вам помочь?

Найти товар, чтоб беду отогнал прочь?

«Да что ж такое-то! Какова вероятность…»

Тебе кажется, что этот кизяк просто любит претенциозность, что странно, потому что… так скорее всего и есть?

-А-а, да, видите ли, мне бы не помешала ээ… — ты показываешь на свою робу.

Мужик кивает:

-Конечно, конечно, пройдите-ка со мной вот сюда,

Уверен, найду вам то, что будет радовать всегда.

Ты идёшь за ним к шкафу с балахонами и робами разных цветов и размеров.

Оттуда он достаёт один:

-Такой? Пойдёт? Видите, как блестит?

Ваше сердечко уже всё дрожит?

Балахон в его руках — красивый, шёлковый, выкрашенный в насыщенный голубой цвет с вышитыми блестящими лунами и звёздами.

Отвратительно. Только чёртов придворный чародей может напялить такую хрень. Ты, не говоря ни слова, отпихиваешь предлагаемый предмет. Мужик застыл на мгновение, но потом положил балахон обратно:

-Похоже, у вас — сложившийся вкус,

Не думал я, что в спешке ошибусь.

Собравшись с мыслями, глядя на предлагаемый выбор, ты со вздохом спрашиваешь:

-У вас…есть у вас что-нибудь, полезное для…грязной магии?

Мужик вытаращился на тебя, и ты в спешке добавляешь:

-Э, а, нет, я имел ввиду, типа, ну…дерьмо. Фекалии. Ну, в общем, для Копромантии.

Продавец хмурит брови, медленно отходит к противоположной стороне стенда с балахонами, и вытягивает оттуда робу.

Она длинная, чёрного цвета, сшитая из плотного материала, с кожаными вставками. За плечами — простой капюшон. На ней множество кармашек и петличек — некоторые специально под фляги и баночки для зелий. Выглядит крепкой и более-менее простой в чистке. Ты осматриваешь робу критическим взглядом и, почему-то, в твоих руках она ощущается п р а в и л ь н о й.

Уверенный, что вещица — то, что надо, ты киваешь мужику — и тот расплывается в довольной улыбке:

-О-хо-хо, прелестно, прелестно,

Ваш выбор хорош, вещь очень полезна.

За сию чудную робу, уверен, цена —

Пятнадцать серебрушек будет честна.

Ты ругнулся про себя.

«Пятнадцать серебра?!» Двадцать пять медяков — одна серебряная монета, а двадцать серебряных стоят одну золотую. Эта роба обойдётся тебе почти во всё твоё маленькое состояние!

Но…это хорошая роба. Может, получится как-то скостить хоть парочку монет? Например, если взять помимо робы что-то ещё.

-А у вас есть ещё какие-нибудь ловушки? Для, ээ… — ты на секунду задумываешься, какое бы слово подобрать. — Вредителей. Очень больших , очень умных вредителей.

Магазинщик задумчиво стукает пальцем себя по пухлой щеке, после чего идёт к шкафам за прилавком и копается в тумбочке. Оттуда он достаёт комплект из полированных, грамотно вырезанных колышек. Пяти, если быть точным.

[Гексаграммный оберег]? Да, разумеется, установить и активировать их довольно времязатратно, но магическая сеть, создаваемая ими — одна из надёжнейших. По крайней мере, так пишут в матрице связи.

Ты, склонив голову, пытаешься через [Магическое зрение] посмотреть на оберег.

-Быть может, это оно, да…но оно должно быть способным поймать ээ… — а, к чёрту, скажи как есть. —… поймать монстра.

Продавец застыл на месте, нервно оглянулся, после чего, подбежав к тебе, быстро семеня короткими ножками, хрипло зашептал:

-Следи за словами, за своим языком,

Иначе умрёшь — и быстро притом!

После чего он расправил плечи , и сунул тебе в руки комплект.

-Ловушки для вредителей, лучший подарок для родителей! — с широкой улыбкой пропел он.

Хм , возможно, это его рифмоплётство — не игра на публику. Вполне вероятно, у мужика психическое расстройство. Ну, хоть оберег — полезная штука.

-П…понял вас. Ну что же, в таком случае— о! У вас, случайно, нет товаров для Волшебников?

Мужик аж подпрыгнул. С чрезвычайной внимательностью он оглядывает тебя, на лбу даже испарина проступила.

-Вы есь ВОЛШЕБНИК?

Ты удивился его резкой смене манеры речи, но всё равно кивнул. Мужик смотрит на тебя долгую секунду, после чего идёт в дальний угол, вытаскивает ящик, сдувает с крышки пыль и идёт обратно.

-Издавна лежал у меня сей волшебный предмет, и долгие годы пылился он под кровлей моей ,в ожидании, но наконец — Волшебник! Волшебник явился, дабы взять его, это ли не чудо!

Похоже, что дурень купил его боги-знает-когда, не зная, что Волшебники в «нормальные» места не ходят. Мужик суёт ящичек тебе в руки , и ты поднимаешь крышку. Внутри — коробка, изысканно вырезанная из дерева. Задержав дыхание, с трепетом ты открываешь её в ожидании вышеназванного чуда.

Это…это… набор парикмахера?

Какие-то ножницы, расчёска, гель… Не ну, всё это сделано очень качественно, но блин!

Ты подбираешь ножницы и твои глаза едва на лоб не полезли: ты чётко видишь [Магическим зрением], что их режущие края зачарованы, очень хитрой магией. И вдруг — ты всё понял.

В смысле, ты всегда понимал — нет, знал — что твоя борода имеет огромный потенциал, и при правильном уходе, способна стать величайшей бородой из всех, что когда-либо знали Волшебники. И эта вещь…

По твоей щеке скользит скупая мужская слеза.

Но вот, момент просветления минул. Трясущимися руками ты кладёшь ножницы обратно и закрываешь коробку.

-Беру.

-Что именно, сэр?

-Всё. Всё беру.

Мужик посветлел лицом, потирая потные ладони:

-Прекрасно! Всё в сумме — 1 золотой и 17 серебрушек.

Ты хлопаешь о прилавок золотой монетой и ПРИСТАЛЬНО смотришь в глаза продавцу. Тот, будто уменьшившись в размере под твоим давлением, смотрит сначала на коробку, потом — на тебя.

-Я..ну, я не могу отдать всё это меньше, чем за золотой и десять…

Ты смотришь.

-…три серебряных монеты?

-Один. Золотой.

Мужик бледнеет и утирает пот на лбу:

-С-сэр, я не могу отдать столь-…

Если до того твой взгляд был жгуч, то сейчас, будь он материален, от мужика уже бы угли остались. Ты сам не знаешь, откуда в тебе взялась эта уверенность ,но тебе реально, РЕАЛЬНО нужны эти вещи!

Мужик ослабил воротник на одежде, чтоб спустить пар.

Нервно сглотнув, он хватает со стола монету:

-Один золотой! — почти в страхе, сипло шепчет он.

Неспешно ты собираешь покупки и идешь на выход — спиной вперёд, не сводя горящего взгляда с мужика. Хрен знает, зачем, но ты чувствуешь — так надо.

Едва ты оказался снаружи, как весь адреналин улетучивается из твоей крови. Ты судорожно выдыхаешь….Боги, ты не рождён для таких стрессов!

Но зато у тебя есть клёвые штуки! Быстренько сменив робу на новенькую, ты кладёшь в один из больших карманов [Гексаграммный оберег], остальные предметы рассовываешь по кармашкам поменьше.

Запах свежей кожи и вообще — новой одежды ласкает твоё обоняние и ты с благостной улыбкой начинаешь идти по улице, чувствуя себя на миллион золота! Блин, да даже Франц ЯкоБич не сравнится с тобой по уровню пафосности в данный момент.

Между тем, на мир уже опускается ночь.

Людей на улице ещё немало, и ты то и дело чувствуешь на себе взгляды местных. Не всегда они дружелюбны, и немалая часть из дружелюбных — на самом деле похотливы (хотя, монстры ВСЕГДА «в настроении», так что чему тут удивляться), но твоему хорошему настроению они — не помеха. Они просто хотят то, чего иметь не могут , считаешь ты. А не могут иметь они — с т и л я.

Сумерки сгущаются, людей на улицах стаёт всё меньше, за окнами домов уже видны огоньки свеч. Ветер шуршит среди двускатных крыш, из таверн доносится бодрая музыка, обычно флейта под аккомпанировку чего-то ещё, а также громкие разговоры людей и монстров, обсуждающих прошедший день и свои проблемы.

Тебе нет дела до социальных активностей, но в одно конкретное заведение тебе, похоже, уже пора возвращаться. В смысле, может Блейк уже остыл. Ты по крайней мере на это надеешься. С раздутой от гордости грудью ты чинно шествуешь в сторону портового района , где находится трактир. Примерно в трёх кварталах от него, ты замечаешь пару людей, чересчур пристально провожающих тебя взглядами. Завидуют, хейтеры? Ты идёшь как ни в чём ни бывало, но подмечаешь, что они начали идти за тобой. Таким же спокойным шагом ты сворачиваешь вправо, и подмечаешь, что за перекрёстком стоят ещё четверо мужиков, также пялящихся на тебя.

Ты внутри сжался. Отлично, теперь за тобой ещё и маньяки ходят. Чем ещё жизнь порадует?

Скрипя зубами, ты идёшь дальше — удаляясь от места назначения; четвёрка начинает идти за тобой, вместе с той, первой, парочкой.

Случайным образом поворачивая то влево, то вправо, ты стараешься, чтобы они потеряли тебя из виду, но в итоге, когда ты в очередной раз повернул и оказался в тупиковой улочке, ты понял — ход за ними.

«Казлы!»

В данный момент их уже восьмеро, все они стоят у начала улочки, глядя на тебя. Один за другим они достают ножи, цепи, а у одного даже оказалось экзотическое зипангийское оружие — «нун-чаки».

Несмотря на непростую ситуацию, ты усмехнулся им и готовишься кастовать [Удар молнии]. Никому ведь не будет дела до нескольких бессознательных разбойников, верно? Ты просто шваркнешь их пару раз, и они крепко уснут. С кем не бывает?

Но знаешь, можно для начала и поболтать: ты ощущаешь себя на коне.

-Стоять! Один неверный шаг — и я буду вынужден обрушить на вас всю свою магическую мощь!

Они в ответ ржут. Пидрилы! Их главный заводила ухмыляется щербатой — в его челюсти недостаёт зубов — улыбкой:

-Да ну? А я вот думаю, можно и рискнуть.

Ты хмуришься и поднимаешь посох, запитывая магией вырезанные в дереве руны:

-Давай, делай шаг, я тебя прошу.

-О? И что же тогда произойдёт? Заплачешь?

-Тебе будет больно.

-Надо же, какой опасный чародей.

-Получай! — в ярости кастуешь ты молнию — разделяясь на отдельные разряды, она летит к главарю…а затем её будто всасывает в сторону, точнее — в большой рунический камень удерживаемый в руках одним из бандитов.

-Франц Якович передаёт привет! Он говорил, что ты совсем тупенький, и, похоже, был прав. — он издевательски покачал головой. — Что ж, ничего личного, чародей.

Такс.

Пи*дец!

Ты сдаёшь назад, оглядываясь в поисках пути отхода; бандиты — приближаются. Пути , конечно, нет. Это ж тупик, какой тут может быть выход?

А хотя…может: твоя нога чиркнула о что-то металлическое. В спешке ты смотришь на предмет: это большой круглый металлический диск.

Твоё тело реагирует быстрее мозга: ты вгоняешь посох в щель между диском и дорогой и резким толчком опрокидываешь его. Твой нос тут же атакует волна смрада. Ты смотришь в тёмный зёв люка, затем — назад на приближающихся бандитов. Которые больше…не приближаются?

Действительно: они неверяще смотрят в черноту под твоими ногами. Они не уходят, но и ближе подходить не спешат.

Видимо, у тебя ровно один выбор.

Ты сглотнул.

Лааааадненько. Окей. Хорошо. Давай хоть скажем им что-нибудь напоследок.

Ты ломаешь голову над тем, что б такого умного и, желательно, обидного им сказать, как вдруг, один из мужиков вполголоса говорит:

-Он же не….он что, серьёзно туда собирается лезть?...

Ты пожимаешь плечами:

-Ну конечно!

И прыгаешь в неизвестность.

Глава 13

Ты призeмляешьcя, разнося волну вязких брызг, в нечистоты, едва удержавшись на ногах. Скользко! Задрав голову, ты прислушиваешься к звукам, доносящимся сверху. Hеразборчивые бормотания приближаются к люку, и вскоре ты слышишь:

-…ный ублюдок реально туда полез. Бляха, ну побили бы мы его, ну подрезали бы чутка…но теперь придурку точно амба. Ладненько, ребзя, давай, закрываем эту хреновину и идём к Яковичу. Скажем — дело сделано.

Скрежет металла по мостовой, громкий *БAMМ!*, и ты очутился в абсолютной темноте.

Наощупь проведя рукой по рунам на своём посохе, ты зажигаешь тусклым светом его навершие. Коллектор, в котором ты очутился, узок и тесен. Bокруг тебя — сплошной позеленевший камень. Спереди и сзади — тёмное зев тоннеля, ведущее в точно такие же тоннели, паутиной опоясывающие под землёй весь город. Настоящий лабиринт. Сходятся они, как ты узнал буквально через пару минут ходьбы, к широкому подземному каналу, в который стекают по канавам поменьше стоки. Дурно пахнущая масса в нём медленно движется за пределы города.

Ну да. Канализация, какой ты её себе представлял.

Ты думал, что уже привык к запаху говна, но, о боги, здесь какой-то новый, адский уровень смердежа. Словно гнилые бананы вперемешку с трёхнедельными носками, извазюканными в блевотине и посыпанными сыром горгонзола. Не то, чтобы ты знал, как он пахнет в реальности, но, проверять ты, едрёна вошь, точно не собираешься.

Покачав, стараясь принять неизбежное, головой, ты смотришь на тёмные воды канала. Скорее всего, они — твой билет отсюда. Ты, мало знаешь о городе, как, впрочем, и о канализациях, но логика подсказывает, что канал должен выходить к реке. Это пипец как отвратительно, особенно если подумать о живущих ниже по течению, но , с другой стороны, река широка. Всю воду не перепачкать. Наверное.

Главное — что у реки находится трактир, в который тебе надо попасть. Кто знает, может, получится пройти по здешним тоннелям прямо до места, обойдя этих бандюков и их придурошного босса.

Франца, млять, Яковича.

Итак, ты пошёл вниз по течению, придерживаясь неплохого темпа, несмотря на скользкий «пол» и жуткую вонь. Xоть ты и стараешься внимательно посматривать по сторонам и в целом не расслабляться, непонятно: чего те гопники так нервничали? Всё, что ты слышишь — гул текущей массы в канале, капающую сквозь щели между каменной кладкой воду, и шорох маленьких коготков по камню.

Вообще, этих шорохов подозрительно много, и этот факт негативно влияет на твои нервы. Тебе с каждым шагом всё сильнее кажется, будто за тобой наблюдают. Стараясь идти быстрее, ты покрепче перехватываешь свой посох, думая, что может издавать такие звуки. Может, крысы? Маленькие, ничем не примечательные, канализационные крыски.

*скрип-скрип*

…Эти звуки начинают тебя пугать, поскольку становятся будто бы ближе, судя по эху, раздающемуся в коллекторе. И судя по ним, издаёт их что-то покрупнее, чем простая крыска. Хоть, скорее всего, это всего лишь воображение бузит, но всё же, чисто чтобы успокоится…Ты закрываешь глаза и, когда они открылись вновь, ты смотришь на окружающий каменный мир [Магическим зрением].

Ничего.

Ни остаточных следов магии, ни колдовских ловушек или следящих заклинаний, ничего. Фух, ну слава-богам, хоть на сей раз обойдёмся без колдовства. Правда, отсутствие магических следов не снимает иных подозрений. Ты не уверен, насколько ты далеко от реки или другого выхода наружу, но зато ты уверен в другом: если тут , в подземелье, кто-то есть, он тебя точно догонит.

Немного поразмышляв, ты решаешь использовать один из твоих новых зачарованных колышков-оберегов. Да, у тебя их всего пять, но одним, в принципе, можно пожертвовать. К тому же, следует их испытать, так что, почему не сейчас? Словом, найдя более-менее приметное место, ты кладёшь на склизкий камень зачарованный оберег. Каждую его точку фокусировки (их всего шесть) ты запитываешь магией, затем, словно нити, тянешь их от оберега и прикрепляешь к полу, устраивая некое подобие веретена, сам же оберег прижимаешь камнем. Все манипуляции заняли минуты три, но даже этого времени хватило, чтобы жуткие шорохи приблизились. Oпасно приблизились.

Pугнувшись, ты гасишь посох и ныряешь в ближайший тоннель, воняющий дохлой псиной.

На самом деле, это не эпитет — там реально валяется дохлый пёс. Более того, присев возле него, ты понимаешь, что он не от болезни умер: в его теле огромная рваная рана. Словно пса пошматовал крупный хищник. Нервно сглотнув, ты прислушиваешься: шорохи приближаются. Eдинственное, что ты можешь сказать наверняка — судя по звукам, это одно существо, но оно уже совсем рядом. Буквально за углом.

Мгновением спустя ты чувствуешь дрожь своих магических нитей, оберег активируется и с резким щелчком закрывает ловушку, формируя магический барьер вокруг неизвестного существа. Из-за угла доносится громкий писк и звуки борьбы — кто-то пытается выбраться за пределы ловушки. Мысленно пожелав себе удачи, ты зажигаешь свой посох и выходишь из-за угла посмотреть, что за тварь тебе попалась.

Неважно, чего ты ожидал увидеть, но уж точно не хрупкую девушку ростом от силы 1.50. Она в панике мечется в ловушке, бьёт кулачками по стене и даже пытается залезть на неё.

У неё стройное, гибкое, прекрасно сложенное тело и, как для своего роста, весьма достойного размера грудь. В общем, выглядит она очень хорошо. Волосы коротко стрижены, насыщенно-серого цвета — как и короткая шёрстка на предплечьях и ногах ниже колен. Её пальцы оканчиваются длинными когтями, собственно, именно они и дают этот шуршаще-скрипящий звук. Из непослушных коротких волос торчат два круглых розовых ушка, сейчас дёргающиеся от волнения. Сразу над попой — длинный тонкий розовый хвост, издалека напоминающий червяка-дождевика. Он также нервно дёргается, пока девушка ищет выход из твоей хитрой ловушки.

Когда ты вышел из-за угла, она резко отпрянула назад, упёршись спиной в край ловушки, и громко зашипела. Её тёмно-коричневые глаза пристально смотрят на тебя слабо светящимися в темноте зрачками.

Похоже, в твою ловушку попалась Крысо-девушка.

Ты медленно обходишь ловушку по периметру, рассматривая создание; она двигается в противоположную сторону, делая то же самое. Подсознательно тебе ситуация кажется странной. Что-то здесь не так, но что именно — пока не понять.

-Кгм. — прочищаешь ты горло. — Может, скажешь что-нибудь? Поговорим?

Не сводя с тебя светящихся глаз, она облизывает губки, и говорит:

-Да, да, человек-мужчина хочет со мной говорить-поговорить? Человек-мужчина отпустит девочку из клетки, да-пожалуйста? Да-да, если он отпустит, девочка скажет «спасибо», и будет секс-секс! — подтверждая свои слова она прижимается телом к барьеру, во всей своей нагой красе.

Ты качаешь головой в отвращении, даже негромко стонешь от разочарования, в том числе и тем, как она говорит. Может, крысодевочки слишком редко видят людей и оттого так странно говорят ? С другой стороны, та Девушка-Мотылёк вообще в рифму говорила — может, у разных монстров разные, ээ, национальные черты? Или ты просто настолько везучий, что тебе попадаются исключительно монстры с дефектами речи?

-Нет, не выпущу. Я просто пойду отсюда. Уж прости, но, хоть мне и жаль оставлять оберег, но и рисковать мне тоже не хочется.

Ты уже почти повернулся к ней спиной, как вдруг:

-Сёстры! — ненормально громко кричит-визжит Крысо-девушка. — Человек-мужчина в доме! Трах-трах человека-мужчину!

Ты разворачиваешься к ней на каблуках — та всё так же стоит, прижимаясь к барьеру — и прислушиваешься. Секунду-другую ничего не происходит, но затем твои уши улавливают сначала тихий, но пугающе быстро приближающийся из тьмы шорох. Твой слух не настолько остёр, но ты всё равно различаешь, что этот шорох издаёт больше, чем одна Крысо-девушка.

Толпа Крысо-девушек идёт к тебе по тоннелям.

И они затрахают тебя до полусмерти.

«Ну почему это должны быть обязательно крысы?» — вопрошаешь сам себя ты. Не оттого, что испытываешь какое-то отвращение к этим созданиям — наоборот, ты считаешь их очень милыми! Да и эти Крысо-девушки были бы очень даже ничего…если бы они не пытались сейчас тебя изнасиловать.

Ты делаешь шаг назад от , теперь уже, довольной крысодевочки в твоей ловушке; она быстро возбуждается, очевидно, с нетерпением ожидая прибытия своих «сестёр». Её глаза широко раскрыты, зрачки расширены, она трётся грудью о барьер, сладко постанывая.

Мде, нет ни единой причины выпускать из ловушки обезумевшую от желания маньячку; к тому же, мана постепенно выветрится и ловушка погаснет сама (по крайней мере, ты так считаешь, но это не точно).

Эхо от царапающих о камень когтей приближается; Крысо-девушка кричит на тебя что-то нечленораздельное — одновременно и похотливо, и сердито — поскольку ты поворачиваешься к ней спиной вновь и бежишь изо всех ног вдоль канала. Нафиг надо, ты не хочешь разбираться со всем этим дерьмом!

Довольно быстро ты осознаёшь две вещи:

1. Крысо-девушки значительно быстрее тебя, и скоро догонят

2. Разбираться со всем этим дерьмом однозначно надо — как минимум, потому что в канале в прямом смысле — тысячи тонн этого самого дерьма!

На бегу ты направляешь на тёмную массу посох и кастуешь [Лёд], замораживая часть этой жижи, после чего, осторожно, ты запрыгиваешь на сию «доску». Каким образом ты тут же не поскользнулся и не рухнул в говно иили не сломал шею — просто чудо из чудес, учитывая уровень твоей удачи всю последнюю неделю.

Несмотря на отвратительный запах и вид, твоя ледяная говно-доска скользит по поверхности с приличной скоростью. В лицо тебе бьёт «воздух», жижа волнами расходится в стороны во время движения….Ничего себе, даже звуки бегущих Крысо-девушек затихли. Выходит, ты начал от них отрываться?

Ха-ха, какая прекрасная мысль, если всё правда так!

Не так!

Дав тебе от силы секунду на то, чтобы сориентироваться, с бокового тоннеля на тебя в длинном прыжке набрасывается что-то коричневое, и тебе хватают в что-то среднее между обьятиями и борцовским захватом тонкие, но сильные, руки, а твоя спина во второй раз за неделю ощущает на себе прикосновение двух мягких полушарий. От столкновения ты чуть было не свалился со своей «доски», но за ту короткую секунду, что монстрица летела на тебя, ты успеваешь вморозить свои ботинки в лёд под ногами. Так что тебя сильно перекособочило, но на ногах ты устоял — несмотря на то, что монстрица у тебя на спине очевидно хотела повалить тебя. Ты отчаянно пытаешься сбросить её с себя, она же — столкнуть в говносуп. В панике ты не замечаешь резкий поворот канала впереди, и твоя «доска» на скорости влетает в его борт, раскалываясь на несколько кусков, тебя же с Крысо-девушкой по инерции бросает вперёд, о каменную кладку.

На секунду тебя вырубило. Мгновением спустя ты приходишь в себя от боли — особенно в ногах, которые были приморожены к доске и от силы удара пробили ледяную корку. Ещё одно мгновение — и тебя накрывает волной нечистот, поднятых твоей доской. Дурно пахнущая масса заливает тебя по самую шею, пачкая не только твою новую робу, но также твою бороду…и какой-то фрагмент даже попадает в рот.

Ты тут же проблевался — боги, ну за что тебе это всё?!

На ослабевших ногах ты поднимаешься, несмотря ни на что готовый проучить наглую крысодевку.

Ты сразу её находишь.

Она лежит в метре от тебя, не двигаясь, её голова повёрнута под неестественным углом. Она дышит — но её дыхание рваное, сиплое, взгляд расфокусирован.

Ей перебило шею от столкновения.

Ты понимаешь, что без лечебных заклинаний она скоро умрёт, но ты — не лекарь. Твоё сердце сжимается, тебе хочется ей помочь, но ты не знаешь — как, и у тебя, бляха, даже нет времени на сочувствие — шорохи снова приближаются, притом с разных сторон.

Скрепя сердце, ты поворачиваешься к умирающей крысодевочке спиной и бежишь дальше, понимая, что гуманней было бы добить её , но счёт идёт на секунды, тебе попросту нельзя задерживаться на одном месте. В канал ты больше не суёшься — да, доска была эффективной, но, как ты только что убедился, риск для жизни — очень серьёзный.

На самом деле, далеко ты всё равно не ушёл: буквально за вторым поворотом тоннеля ты, тяжело дыша от бега на болящих ногах, останавливаешься.

Перед тобой сразу семеро Крысо-девушек. Они тихонько попискивают от желания, активно обсуждая, кто из них «трах-трах первая». Хуже того — за твоей спиной ты слышишь шорохи, и, оглянувшись через плечо, видишь ещё четверых, одна другой возбуждённей. У этой четвёрки даже слюна капает — видимо, они не только за твоим членом пришли.

Осознание этого пускает по спине мурашки.

Забавно, но у них под ногами крутятся крысы — нормальные, то есть звери. Очевидно, они привычные к тому, что сейчас будет происходить, и готовы накинутся на оставленную крысодевушками падаль.

Во рту пересохло. Вжав спину в камень, ты на миг закрываешь глаза; писк и стоны монстриц кажутся тебе оглушительно громкими.

Ничего не остаётся — надо принимать бой.

Призывая всю свою смелость, ты кастуешь [Огонь] — и поджигаешь сразу троих монстро-дев, затем, не давая другим опомнится, бьёшь молнией по ещё двоим.

Несмотря на внезапные потери, крысо-дев это отнюдь не останавливает — они наоборот словно возбуждаются сильнее. Со всех сторон они бегут на тебя, отталкивая друг друга с дороги.

Сплюнув прицепившуюся к губе каплю нечистот, ты ухмыляешься улыбкой висельника. Что ж, недолго ты побыл Волшебником, но что поделать…

«Но…кто же тогда закончит твои фанатские истории в матрице связи? И ты не дочитал несколько неплохих от других авторов…»

Нет.

НЕТ! Твоя история не окончена, ты, чёрт побери, Волшебник, ты слишком крут и силён, чтобы сложить руки в такой ситуации! Помереть в канализации, да хрена с два!

Перехватив посох обеими руками, ты поднимаешь его повыше и ДАВИШЬ волей. В твоём разуме возник тоненький ручеёк воды — быстро расширяющийся и удлиняющийся. Вскоре он перерос в бушующий неконтролируемый горный поток ; ты хватаешься за этот образ, запитывая его магией, стараясь направить его туда, куда тебе нужно. В этот миг ты осознал, как кастовать [Воду].

Пол под ногами вздрогнул.

Крысо-девушки застыли в десятке шагов от тебя, сбитые с толку ; одна, потеряв равновесие, упала на колени. Именно она оборачивается себе за спину — ко входу в тоннель — и тонко взвизгнув, пытается отползти, но поздно: её сметает потоком нечистот и бросает на другую — та падает на спину. Обеих поток тащит вперёд по коридору. Оставшиеся крысо-девушки разбегаются кто куда, словно…ну , да, крысы.

И вот, ты остался в коридоре один. От усталости ты тяжело дышишь. Сползя по стенке вниз, ты сел на корточки. Расслабив руку, сжимающую посох, ты роняешь её в нечистоты, пустив небольшую волну в сторону лежащих без сознания монстро-дев.

Так тихо вокруг. Лишь звук бегущих нечистот в канале, капли воды с потолка, да твоё громкое дыхание нарушают блаженную тишину.

Боги, ты ещё жив! Сказать, что ты удивлён — ничего не сказать.

Но, положа руку на сердце, это — лишь временный успех. Монстрицы вернутся. И их будет больше.

Так что, минутку отдохнув, ты поднимаешься на ноги и идёшь дальше, придерживаясь одной рукой за стену — усталость и уходящий из крови адреналин даёт о себе знать.

Удивительно: вскоре ты находишь кривую и ржавую, но всё же — лестницу наверх. Не до конца веря в своё счастье, ты лезешь по ней, и приподнимаешь люк.

В лицо бьёт тёплый влажный воздух — он кажется тебе самым чистым, что ты ощущал в своей жизни. Если рай и существует, то в нём воздух — именно такой.

Ты выкарабкиваешься наружу и тут же валишься с ног прямо на дорогу, с твоей робы потоками стекают нечистоты, а с твоей кожи — пот.

Более-менее отдышавшись, ты садишься на мостовой и оглядываешься, чтобы понять, куда тебя занесло.

Что ж, это не портовый район, но река всё равно недалеко, а значит, трактир не придётся искать до утра. В любом случае, судя по архитектуре, ты — в квартале для людей классом повыше. Оглядываясь, ты замечаешь кое-что любопытное в ближайшем к тебе доме. Он опоясан железным забором, выкрашенным в эксцентричный красный цвет, а у ворот прибита табличка с двумя словами.

«ФРАНЦ ЯКОВИЧ».

Секунду ты тупо смотришь на эти слова. А затем тебя накрывает чувством праведного гнева.

Этот пидара кусок заказал избить и, вполне возможно, УБИТЬ тебя за то, что ты отказался пресмыкаться перед ним и обьяснил популярно, что нельзя вести себя, как скотина. Что ж, раз так, то сам напросился. Ты тоже можешь сыграть в «злого стражника».

Несколько минут ты концентрируешь в себе Волю. Когда же закончил, твои губы растягиваются в маниакально-весёлой ухмылке , а твои руки, крепко сжав посох — направляют его в сторону чёрного зева спуска в канализацию.

Из-поз земли доносится низкий гул, а затем из отверстия вылетает настоящий столб канализационных вод. Взмахом руки, ты направляешь его в ворота — и поток нечистот нахрен сносит их, после чего , без остановки, влетает в ближайшее окно!

Результат — незамедлительный. Изнутри слышатся матюки, яростные крики, бьющиеся о пол хрупкие предметы, за ними — яркая вспышка, ещё матюки, и, наконец, громкий *ВУМММФ!*

Оу, похоже, дом загорелся…

В шоке ты делаешь несколько шагов назад. Грёбаный идиот подорвал [Огненную бомбу] в собственном доме! Нихренасе! Тебе, ээ, тебе надо уходить. Делая первые спешные шаги от разгорающегося пожара, ты вдруг слышишь тонкий яростный писк.

У твоих ног сидит покрытая нечистотами от носа до кончика хвоста крыса — обыкновенная — и что-то быстро чирикает, поглядывая на тебя блестящими чёрными глазками . Видимо, бедное животное случайно оказалось вовлечено в твою месть.

Перед глазами сам собой возник образ несчастной умирающей крысо-девочки, и ты, сжав зубы, решился. Подобрав крысу, ты со всех ног бросаешься по улице прочь, подальше от дома Яковича, стараясь растворится в ночной тиши…

Глава 14

Hайдя более-менее укромное место, ты почистил магией свою робу от нечистот и обнаружил, что она водонепроницаемая. Блин, да эта вещица стоит на порядок больше, чем ты за неё отдал…Даже немного совестно теперь перед продавцом.

Kонечно, ты сразу вспоминаешь его манеру общения и совесть тут же отпускает.

Несмотря на сопротивление, ты также отмыл и крысу. Tот пищал и пытался выкрутится из твоих рук, пока ты его осматривал в поисках ранений (явных не обнаружено). «Его» — потому что, судя по немаленьким тестикулам, это пацан. Oтмыв, ты аккуратно ставишь зверушку на землю и подталкиваешь, мол, «иди», но тот почему-то не захотел, упрямо семеня по мостовой вслед за тобой, даже когда ты топал ногой.

Как уже говорилось ранее, ты считаешь крыс милыми созданиями, когда они не пытаются тебя изнасиловать, так что, вздохнув, ты подбираешь крысу и водружаешь себе на плечо. Кажется, место пришлось ему по душе.

Ну не милаш ли?

Что ж, теперь, когда твоё маленькое канализационное приключение закончилось, пора возвращаться в трактир.

К счастью, на этот раз поход туда оказался спокойным.

Открыв дверь и зайдя внутрь, ты сразу увидел за стойкой скучающую Mишу. Она оживилась при виде тебя, почти сразу, правда, сморщила носик, у н ю х а в , но — ничего не сказала, вместо этого с интересом разглядывая крысюка на твоём плече. Ты в ответ пожал плечами и, подойдя ближе к стойке, поискал взглядом Блейка, в итоге найдя его ровно на том же месте, где оставил, в окружении десяти пустых кружек эля. Пустым взглядом он сверлит столешницу.

-Будешь его есть? Нет?

Крысюк на твоём плече подпрыгивает и, пища, лезет тебе в карман. Ты же, моргнув, оборачиваешься на голос — это Миша, всё так же внимательно глядящая на тебя.

-Я чт-, э? Чего? — ты так удивился, что опять начал мямлить.

Миша ещё секунду стояла, не двигаясь, затем встрепенулась, будто выходя из транса:

-Xмм? О, ничего, ничего такого, милый.

Ты недоверчиво прищурившись, отворачиваешься от девушки обратно к Блейку. Тот как раз рывком поднимает очередную кружку, могучими глотками осушивает и с грохотом опускает на стол, чего-то бормоча себе под нос и вновь ссутуливая плечи.

-Бедный Блейчик. Он всегда был эмоциональным, но никогда — настолько. Пожалуй, больше наливать я ему не буду — а то ещё сломает что-нибудь…или себя. — сочувственно косится на рыцаря Миша.

Ты и сам видишь, в каком раздрае Герой — одежда мятая, вся в пятнах пролитого эля, взгляд расфокусирован, сам он шатается на лавке так, словно моряк на палубе в шторм.

-Я-ээ. Кхм. Может, лучше если я, эм, ну, ты поняла, оставлю его здесь?

Твоё плечо моментально сжимает сильная ладонь. Медленно, ты поворачиваешься к обманчиво-улыбчивой Мише:

-О нет, так совсем нельзя. Bидишь ли, если уж ты делишь с ним комнату, то на тебе лежит честь поднять его наверх, и проследить, чтобы он ничего не сломал.

Cтранно — её дыхание, которое ты чувствуешь ухом, холодное — совсем не такое, как у Монстра прошлой ночью. Миша типа-игриво водит пальчиком по твоей груди, говоря:

-Чтобы он ничего не сломал ничего из моей мебели, ты меня понимаешь, м и л ы й?

Ты нервно сглатываешь и медленно киваешь, после чего идёшь в общий зал к Блейку и садишься напротив него. Он тебя не замечает. Нда, неловкая ситуация, ты к таким не привык. В общем, ты поёрзал немного от некомфортных ощущений, но всё же говоришь:

-Я, ээ, хех, эмм… Выглядишь, словно в выгребной яме побывал. Поверь, я знаю, о чём говорю.

Тишина. Aбсолютная. Почему-то тебе немножко стыдно, хотя казалось бы. Ты оглядываешься на Мишу — ты ехидно ухмыляется тебе из-за своей стойки.

Невыносимая женщина!

Когда ты снова повернулся к Блейку, тот смотрит в донышко практически пустой кружки.

-Вшшё та у тссебя щщутощщки, БЛЯДЬ!! Волшебник, нах. Шшвыряещщ сввою говнину туды-сссюды, лезещщ на рожон.. — он поднимает взгляд и убийственно серьёзно смотрит на тебя…точнее, смотрел БЫ , если бы ты сидел сантиметров на пятнадцать левее. — …Знаешшь шо? Нахххй тебя, Волщебник. Нахххххх….Тя! Мне просста над’ было найти…ик!..Волшшбника и привессс…ти в Орден, и вссся! Больщщ ничё они ннне просссиле!

Он снова икнул, покачнулся, словно маятник в метрономе, и уставился в кружку. Он смотрит, смотрит в неё, а затем БАЦ — и резко допивает одним махом.

-Ты в курссс, шшто я тя искал…ссссемь!! Недель. Семь бл*дских недель! — он наклоняется к тебе через стол и скалит зубы, хрипло бормоча. — Знашш, что я думаю? Я ннне должжн был найти никк…никк..никакого Волшебника! Я думаю, меня тупо кинули! Подтёрлисся мною и выкинули!

Он запрокидывает голову и хохочет, словно безумец, а потом с размаху бьётся лбом об столешницу. Кружки подпрыгнули. Ты тоже.

-И тепррь я п’нял…Вы, Волшшшбники, сами не хоттите, штоб ващ нашли… — снова полубезумный смешок. — Можт так было б и лущще. Чтоб…нн,не нашшёл. Столько силы, а ты…вот…вотакойвот. Просст эггоистищщщный тощщий ДЕВСТВЕННИК, которому от жжжизни нужно какое-то х*ё-моё стекло, штоб сидеть дома круглые сссу…сссутки! Хуже просст быть не можжжт… — с этими словами он, покачав головой, отключается, упав с лавки прямо на пол.

Никто из посетителей обращает на него ровным счётом никакого внимания. Кроме тебя, ты, стиснув зубы, смотришь на него долгим взглядом, сжав кулаки. Вот, значит, какого он о тебе мнения? Для него ты — бесполезный тюфяк, девственник (последнее тебя вовсе, отнюдь, не оскорбляет) , которого ему приказали найти и притащить к своему начальству? Начальству, которому на него плевать. Щёлкнув суставами пальцев, ты встаёшь со своего места и, повернувшись, нос к носу сталкиваешься с Мишей, которая, скрестив руки под грудью, качает головой:

-Ох, Блейк, бедный, бедненький Блейк. Сколько раз я говорила: не связывайся ты с этим Орденом, но ты меня не слышал…

Тебя не настолько удивляет, что она только что беззвучно подобралась к вам, сколько изумляет тот факт, что у неё нет ног как таковых. Ты не замечал этого раньше, поскольку она находилась за стойкой, но сейчас ты абсолютно ясно видишь, что на уровне паха её человеческое тело переходит в змеиное, покрытое блестящими красными чешуйками — и довольно длинное притом.

Миша склоняет голову набок, видя твой поражённый вид, и улыбается своей «фирменной» ехидной улыбочкой:

-Ох, дорогуша, неужели ты всё это время думал, что я человек? Боги, ты просто незаконно милый.

После чего, взглянув на Блейка и пожав плечами, она запросто подбирает его с пола одной рукой и кладёт, опять-таки, на плечо, будто он — самый лёгкий мешок с картошкой из всех возможных.

Чёртовы монстры и их чёртова силища.

-Пожалуй, проще будет мне поднять его наверх, а тебе…тебе стоит принять ванную, ты пахнешь канализацией.

Принюхавшись, она облизывает губки:

-..И вкусненькой маленькой крыской. Да не одной… Так , ладушки. Бадьи для купания — на кухне, левая дверь. Поспеши, пока я не решила слизать с тебя их запах языком.

Дважды тебе повторять не требуется. Со всей возможной прытью ты бросаешься на кухню, слыша себе вслед негромкий, добродушный — и возмутительно чувственный смех Мишы.

Без проблем найдя комнату для купаний, ты обнаруживаешь в ней обьёмную железную бадью на подставке, но поисками вёдер ты себя занимать не собираешься. Ты же Волшебник, чёрт побери! Используя изученную сегодня магию, ты заполняешь бадью [Водой], после чего поджигаешь дрова под ней небольшим [Файерболлом] и раздеваешься, убедившись, что вокруг никого нет.

Когда вода нагрелась, ты с блаженным вздохом погружаешься в ванную. Не забыв о своём новом товарище, ты пускаешь в воду и крысюка, умиляясь тому, как тот плавает туда-сюда, перебирая лапками, словно маленький пёсель.

Кто бы мог подумать, что эти грязные, болезные, канализационные крысы окажутся такими привычными к обществу людей…может, это оттого, что они живут в симбиозе с Крысо-Девушками? Как бы там ни было, ты мелкому пацану, похоже, понравился, так что можно его оставить себе. Почему нет? Надо его как-нибудь назвать, правда…Пусть будет — Бабси, в честь мифического существа из мультеатра, что ты видел в матрице связи. Да, нормально; для краткости будешь называть его — Бабс.

Pазобравшись с насущным, твой усталый разум обращается к пережитому сегодня…и к Блейку. Поначалу, в груди у тебя разгораются злость и обида, но они быстро уступают место жалости и , быть может, эмпатии. Если то, что он бормотал в своём пьяном угаре — правда, то Орден, похоже, намеренно послал его в невозможный Квест, чтобы прибрать с глаз долой. С твоей точки зрения, причин может быть две: либо он некомпетентен, либо кому-то не нравится его образ мыслей и поведение.

Ты расслабленно погружаешься в мыльную воду. Чем ломать голову, лучше завтра, когда он протрезвеет, спросить напрямую. И получить ответы — либо хорошенько попинав его магией, либо вследствие душевного разговора (сейчас ты бы предпочёл первое). Так или иначе, это надо сделать.

Отложив эту мысль в сторону, ты осознаёшь, что сейчас уже глубокая ночь. А это значит…да, это прозвучит реально тупо, но всё же — это значит, что твой монстр-сталкер из леса может появится вновь. Нервно оглядываясь, ты, конечно, ничего подозрительного не подмечаешь.

Хех, так трусишься, будто она может находится здесь без твоего ведома.

О-она же не может? Верно?

Нет. Конечно нет.

Но, чтобы убедится, ты оглядываешься ещё раз, но с [Магическим зрением] — и, опять, ничего подозрительного не видишь. Никакой магии!

Разве что та монстрица — очень сильный маг.

Пытаясь прогнать от себя паранойю , ты начинаешь вылазить из бадьи, как вдруг Бабс резко выскакивает из бадьи и прячется в тёмном углу комнаты. Едва он затихает там, как ты слышишь певучий голос:

-Ах, дорогой кли-ент! Малыш Блейчик уже крепенько спит, так что, быть может, желаешь воспользоваться моими…дополнительными ус-лу-гами?..

В ужасе ты смотришь, как в комнату заползает Миша. Абсолютно голая. Она глубоко вздыхает, выдыхает — тем самым производя магические действия своей пышной грудью — и , оперев руки о свои широкие бёдра, добавляет, с лукавой улыбкой на губах:

-…И конечно, всё это — за счёт заведения.

Глава 15

Глaва 15

A, ну да. Ламия. Moнстр.

Изнасилованиe.

Tы напрочь забыл об этом факте, из-за чего не поставил ни ловушек, ни оберегов, когда шёл купаться. Ну, нечего теперь ныть, что сделано — то сделано, пора пожинать плоды своиx необдуманных действий.

Cердце в груди подскочило и сделало сальто: улыбчивая и голая Миша подползает всё ближе.

-Дорогушенька. — говорит она, видя твоё замешательство. — Я смутила тебя? Oхо-хо, прости пожалуйста, я не со зла. Bот, позволь мне загладить свою вину…

Не успел ты толком опомнится, как Миша, окружив своими змеиными кольцами ванну, уже склонилась к тебе над мыльной водой, открывая фантастический вид на свои молочно-белые груди. Научно выражаясь — они охренительны. Их идеальная форма заставляет тебя задуматься: интересно, они такие же упругие и мягкие на ощупь, какими выглядят?..

Ты отвешиваешь сам себе пощёчину — и ментальную, и физическую.

«НЕТ! Плохой волшебник! Фу!»

Ты отползаешь от ламии спиной назад и в итоге упираешься спиной в ванную; Миша же упирается в тебя, заключая в обьятия. Её длинные шёлковые волосы ниспадают ниже плеч, груди, кончиками касаясь воды.

Ты лихорадочно плещешься в воде, словно утопающий, пытаясь выскользнуть из-под неё:

-Э-э, э-ээ! У-у… СПАСИБО НЕ НАДО ЭТО ЛИШНЕЕ ПОЖАЛУЙСТА!

Миша застывает, удивлённо моргает раз, другой, а затем, отстранившись на расстояние вытянутой руки, начинает заливисто смеяться! Она держится за бока, хохоча настолько бурно, что аж слёзы из глаз. В какой-то момент она даже согнулась пополам, неудержимо хихикая; ты, в принципе, мог воспользоваться моментом и слинять, но ты настолько закляк от ужаса и возбужд…просто ужаса, что даже не подумал об этом.

В общем, отсмеявшись добрую минуту, она, пытаясь перевести дыхание, говорит:

-Ох, ух! Ахаха…Я , по-моему, впервые, хаха, вижу человека, отказывающегося от, ну ты понял... Да и не слышала о таком с тех пор, как…хе-хе, ой божечки… — Она набирает воздух в лёгкие и медленно выдыхает. А затем её улыбка и взгляд приобретают настрой…хищницы.

-Ты ведь не думаешь, что будет так просто отказать мне, мм? — и ламия почти пугающе быстро частично заползает в ванну, оборачиваясь вокруг тебя, заключая в, теперь уже, несколько иного рода обьятия. Твоё лицо любвеобильная монстро-дева пристраивает в ложбинку между своих грудей. О да, они именно такие, какими ты их представлял. Не говоря уже о том, что тебе недостаёт слов, чтобы описать, насколько бархатная, гладкая её кожа. Сказать, что ты восхищён — ничего не сказать.

Ты отвешиваешь сам себе подзатыльник — и ментальный, и физический.

«НЕТ!»

Ты пытаешься вывернутся из её внезапно комфортных змеиных колец, но не преуспеваешь — физически монстры чрезвычайно сильны. «Стальная хватка» в контексте монстров — отнюдь не преувеличение.

Тем временем, нежные ладони Миши изучают твой торс, опускаясь всё ниже и ниже… Одной рукой она потянулась к твоему паху, туда, где твой «боец» уже последние пару минут стоит скалой. Когда же её пальчики коснулись головки, ласково поглаживая верхнюю часть, едва ли не все твои мысли улетели из головы, оставив после себя лишь возбуждение и тактильные чувства.

Именно последние сообщили тебе, что её тело — вовсе не такое тёплое, каким по идее должно быть. Чисто на уровне ассоциаций ты вспоминаешь, что когда-то читал в матрице связи пост какого-то больного ублюдка, который, по его словам, убил пятьдесят змей (не ламий) , после чего описывал, какова их кровь на вкус и так далее.

Кровь…

Змеи…

В какой-то крайней степени отчаяния ты тянешься к своей магии и собираешься кастовать [Лёд], но — на мгновение останавливаешься: ты не чувствуешь никаких негативных эмоций к Мише, она ничего плохого тебе не сделала… Но и позволять ей себя трахнуть и тем самым лишить магии ты тоже не можешь! Кроме того, тебе в упор не хочется видеть сегодня ещё чьи-то смерти, так что надо придумать нелетальный способ.

Мишины пальчики скользят вдоль твоего члена, ровно с тем уровнем давления, какой тебе максимально приятен. Твоё тело вздрагивает от новых, но, чёрт побери, прекрасных ощущений.

До боли сжимая зубы, чтоб отвлечься от этих чувств, ты начинаешь кастовать [Лёд] вокруг себя — небольшими «сгустками», не центрируя основной удар магии на Мише, а скорее, стараясь создать холодный туман вокруг вас. Модифицированный таким образом [Лёд] теперь можно назвать заклинанием [Хладнокровие].

Шаловливые руки ламии резко останавливаются, а её глаза — широко раскрываются в удивлении. Через секунду Миша в спешке отстраняется от тебя, дрожа от холода. Ты также замечаешь перемены в температуре воздуха, но в тёплой ванне и с горячей кровью в твоих жилах — тебя они так, как ламию, не беспокоят.

Растеряв игривое настроение и в, очевидно, смешанных чувствах, Миша выползает из ванны. Ты выползаешь вслед за ней и оборачиваешь вокруг бёдер полотенце (которое ровно ничем не помогает, чтобы скрыть твой жесточайший стояк, топорщась спереди):

-В-вообще, на миг мне показалось, что б-будет достаточно слов…

Миша, криво усмехаясь, подбирает твои вещи и, стуча зубами, произносит:

-Л-ладно, я п-поняла, я… просто п-простирну т-твою робу и всё... — после чего она быстро покинула помещение. Ты провожаешь взглядом фигуристую ламию.

Тебе холодно, ты частично голый, всё ещё несколько возбуждённый… Что ж, главное, чтобы она потом вернула твои вещи в сохранности.

Со вздохом, ты достаёшь из [Карманного измерения] хлебургер, половину отдаёшь Бабсу, который как раз вылез из своего укрытия в углу комнаты, и жуёшь сей небогатый поздний ужин. Усталость накатывает волнами, и ты решаешь идти наверх, в вашу с Блейком комнату, спать. По дороге от кухни к лестнице на тебя бросают удивлённые и даже вполне заинтересованные взгляды служанки, но в тебе уже попросту нет сил как-то реагировать. Нах*й их, короче. Не буквально, конечно…

Быстренько ты поднимаешься по лестнице и находишь четырнадцатую комнату.

Блейк валяется в тотальной отрубе на кровати, рядом на полу — обьёмное ведро. Частично заполненное блевотнёй. Скривившись, ты подбираешь ведро и, недолго думая, выплёскиваешь его из окна на улицу, после чего моешь его [Водой], чтоб не воняло.

Тяжко, устало, вздохнув, ты садишься на кровать напротив Блейка (да, кровать одна на номер, спасибо тебе огромное, Миша), ставишь локти на колени и опускаешь голову в ладони. Что за день… С минуту поплавав в жалости к самому себе, ты решаешь отправится на боковую. Бабс крутится у твоих ног, тихо попискивая, и ты подбираешь его на кровать, после чего, сбросив полотенце, лезешь под одеяло. В голове на секунду возникает образ той монстрицы-сталкера, но ты настолько устал, и кровать настолько удобная…словом, не додумав очередную параноидальную мысль, ты уснул.

На следующее утро ты, уже традиционно, просыпаешься от бьющих сквозь веки лучей солнца. Со стоном, ты поворачиваешься на бок, чтобы спрятаться от них. К сожалению, своё чёрное дело они уже сделали, так что, поворочавшись пару минут, ты садишься в постели, потирая веки.

Ага, Блейк ночью опять проблевался, но, спасибо ему, хотя бы снова в ведро. Бабс, свернувшись калачиком, спит, прижавшись спинкой к твоей ноге.

Ауууу~, какой милашка.

Тут твой сонный взгляд натыкается на какой-то свёрток у двери, и ты едва не подпрыгиваешь вверх прямо с позиции «лёжа».

Сраный лесной сталкер, ёперный паперенгут, нервы и так уже ни к чёрту… Серьёзно, эти монстры тебя доконают.

Когда ты вылез из-под одеяла и подошёл к свёртку, оказалось, что это — всего лишь аккуратно сложенные вещи. Твои. Ещё и свежевыстиранные! Вот уж точно — приятный сюрприз. Не то, что та оторванная голова на спальнике.

На стопке, в какую сложены твои вещи, лежит записка. Развернув сложенный пополам лист бумаги, ты видишь витиеватый, но аккуратный женский почерк:

«Не волнуйся, намёк я поняла, сладкий. Как и обещала, вот твои вещи — я постирала.

Если передумаешь насчёт моего предложения — ты знаешь, где меня найти <3

Ты тихо стонешь — ох уж эти монстры, — и читаешь пост скриптум:

P.S. Присмотри уж там за Блейки, хорошо? Он очень мне дорог

«Да не вопрос» — благодушно думаешь ты и начинаешь одеваться.

Когда ты уже заканчиваешь затягивать ремешки и шнурки, ты слышишь, как на кровати заворочался Блейк.

-Угггх, пи*дец голова болит… — хватаясь за означенную часть тела, стонет он.

С полминуты ты с молчаливым удовлетворением взираешь на похмельные страдания рыцаря, после чего, вспомнив вчерашнее, ты чувствуешь укол совести.

Используя [Воду], ты конденсируешь в кружку из воздуха влагу, наполняя её до краёв, после чего охлаждаешь [Хладнокровием]. Глядя на продукт твоих магических активностей, ты улыбаешься: блин, быть Волшебником — офигенно.

Всё с той же улыбкой ты протягиваешь кружку Блейку — тот поднял на тебя покрасневшие и словно тусклые глаза, и , после секундного замешательства, принимает. Большими глотками рыцарь осушивает ёмкость, вздрагивая от прохлады. Едва он закончил, ты тут же наполняешь кружку вновь — и Блейк выпивает и эту воду тоже.

-С-спасибо, Волшебник… — смог выдавить он.

-Да не за что. — пожимаешь плечами ты.

Пытаясь проснутся по-настоящему, Блейк озирается:

-Эмгх, что вчера было-то? Помню, заказал пару пинт эля, а потом… — Скривившись, он качает головой.— …Видимо, эта пара превратилась в несколько. Нда…

-Э-э, типа того. Миша, э-э, принесла тебя сюда.

-Она же не пыталась заняться со мной сексом? — глядя исподлобья, спрашивает он.

-Эм. Нет?

-А с тобой?

-Эм. Да.

Блейк садится в кровати, хмурясь от головняка:

-Ну, если ты здесь, значит, отказался. Угх, боги, голова просто раскалывается.

Вздохнув украдкой, ты несильно толкаешь парня за плечи. Не предприняв никакого сопротивления, тот валится обратно на кровать.

Окей, тебе правда нужно поговорить с ним по душам, но в таком состоянии Блейк неспособен на осмысленные действия.

Значит…пора идти вниз, завтракать. Идя к двери, впрочем, ты вспоминаешь об кое-чём немаловажном: у тебя есть набор для ухода за бородой!

Наполнив деревянную кадку, в которой были сложены твои вещи, водой, ты открываешь коробку, глядя на инструменты, затем — на своё отражение в кадке. Да уж, ты так давно не занимался своей бороденью , что тебе стыдно за себя. Она такая…топорщащаяся, неровная, фу! Ты её моешь, конечно, по возможности, но этого мало.

Словом, чуть подрагивающими от волнения руками, ты берёшься за ножницы. И вновь, как было в том магазине, ты ощущаешь моральный подьём, словно нити судьбы, связывающие мир, тебя и твою (в будущем) идеальную бороду, очутились в твоих руках! Последние двигаются словно сами собой, в ритме, диктуемом магией, вложенной в ножницы. Практически не думая, ты выхватываешь из коробки расчёску, тоже зачарованную, и укладываешь волоски своей бороды в поистине прекрасный узор. Когда ты убираешь инструменты назад в коробку и наносишь успокаивающий лосьон, ты смотришь в отражение вновь.

Оттуда на тебя смотрит чудесная, превосходная, триумфальная борода.

Ты почти прослезился от такого зрелища.

Волосы на голове ты тоже ровняешь магическими ножницами, но работа с ними заняла у тебя и близко не столько времени, как бородень.

Подобрав Бабса, прикорнувшего на груди ничего не замечающего Блейка, ты суёшь крысюка в карман и выходишь из комнаты, держа путь вниз, в общий зал. В коридоре мохнатый пацан вылазит из кармана, держа в зубах какую-то бумажку. Заметив, ты забираешь её — это ещё одна записочка. На ней — красный след от помады в форме почти знакомых тебе губ, и слова:

Сладкому, от Миши

Когда ты сунул бумажку обратно в карман, Бабс разодрал её в клочья. Похоже, это личное.

Спустившись вниз по лестнице, ты сразу видишь на своём законном месте за стойкой Мишу. Она пускает тебе воздушный поцелуй.

Резко насупившись, ты подходишь к ней, стараясь выглядеть максимально недоверчиво.

-Бо-ожечки, кое-кто сегодня просто прекрасно выглядит! Сменил причёску?

«И это тоже, но…так, стоп, это не повод радоваться её комплименту, соберись!»

-Э-э..Эм. Можно ли, эм, видишь ли, Блейк — он…

-Сладкий, не нужно так нервничать, правда! Ты ведь прочёл моё маленькое послание? Но да, думаю, я тебя поняла: головка Блейки бо-бо, причём очень сильно, мм? — она почти мечтательно вздохнула, устраиваясь поудобнее на своём хвосте. — Прекрасно помню, как он выпил свою первую пинту пива… Ох, голова у него болела дня два точно!

Ламия качает головой:

-Дам ему микстурку от живота и что-нибудь лёгкое на завтрак. А тебе, сладкий, чего принести?

-А, э, нет, спасибо. У меня нет денег.

-Милый, помнишь, я говорила — «за счёт заведения». — хихикнула она. — никакого обмана с моей стороны. Можешь считать это моим маленьким извинением за вчерашнее.

Ты всё ещё ей не веришь, но еду принимаешь всё равно. Миша лично обслуживает тебя, ставя на стол тарелку жареных яиц, бекон, ветчину, хлеб, и тёплое молоко — отнюдь не маленькими порциями. Блин, всё очень вкусное!

Пока ты кушаешь, Миша садится напротив, и задумчиво произносит:

-Итак, куда вы с Блейки держите путь?

-Ом-ном, в штаб Ордена, ном-ном. — жуя, отвечаешь ты.

-Выходит, он всё ещё хочет вписаться в их ряды и сделать карьеру, да? — хмурится ламия. — А ты почему с ним идёшь? Не обижайся, но ты не выглядишь особо, ну, открытым для мира.

-Мгм. — киваешь ты, проглатывая порцию яичницы. — Блейк сломал моё Стекло связи ,теперь висит мне новое.

Миша по-доброму улыбается:

-Всё такой же неловкий, всё так же попадает в передряги…

Наколов на вилку кусок ветчины, ты обвиняюще направляешь его на ламию:

-Ты говоришь так, будто знаешь Блейка чуть ли не с детства.

-Почему «чуть», с детства и знаю! Разве он тебе не рассказывал, что вырос в Фельдергроде?

«Не рассказывал, кизяк!» — жуя, думаешь ты.

-Ну, в общем, так и есть. Он всегда был очень популярным мальчиком, всем нравился, так что легко сходился с девушками — многими, должна признать, и с монстро-девочками тоже. — ламия вновь вздохнула. — Конечно, из-за этого он постоянно лез в проблемы, особенно, когда гормоны в голову ударили в пубертатном возрасте, а когда с его родителями случилось…несчастье, стало ещё хуже. Но, конечно, рядом всегда была его Миша. — она улыбнулась своей хищной улыбочкой. — Может, я пару раз и… была… с ним, но я никогда не делала ему больно, и следила за тем, чтобы другие девушки не обижали его. Монстры порой бывают грубыми и… не особенно понимающими.

«Да ну, шутишь небось, интересно, откуда такие выводы?» — с сарказмом подумал ты, но вслух ничего не сказал — еда важнее словесных гадостей.

-Правду сказать, когда он вдруг решил присоединится к Ордену Героического Братства, все его знакомые были в шоке. Он ведь никогда не питал зла к Монстрам, но он…наверное, он подумал, что Орден олицетворяет нечто благородное и возвышенное.

Миша опустила взгляд, на ладони, которые она держала на «коленях» — то есть, на змеином хвосте, но примерно там, где у людей они находятся.

-Он ушёл из этих мест лишь пару лет назад, но всё равно будто…изменился. Не только манерой речи, но самим его отношением. Он словно стал холодней, отчуженней. Мне остаётся лишь надеяться, что этот его Квест не сломает его окончательно, и он не потеряет себя-прошлого.

К концу её монолога ты уже оприходовал завтрак и как раз допиваешь молоко. Ничего себе , оно просто вкусненное! Ты даже поцокал языком, заценив.

Миша заметила твой приятно удивлённый вид:

-Нравится молоко наших Хольставров, мм? — усмехнулась она.

Ты поперхнулся, выпучив глаза.

«О боги! О боги, какой ужас!!»

-Хихи, да всё в порядке, не стоит так волноваться. — всё так же улыбаясь, говорит ламия. — это просто молоко, просто получено из других дынек. Незаконно больших дынек, замечу.

«Д-да. Просто молоко. Из груд-, в смысле вымени. Совсем как от простой коровы. Только от монстра. Монстро-коровы. Да, оно охренительно вкусное, но…» Нет, ты не можешь его больше пить и отодвигаешь кружку от себя.

Миша, несколько неодобрительно покачав головой, собирает тарелки со стола:

-Ладненько, пойду проведаю Блейки. Думаю, вам скоро надо будет отправляться — если хотите успеть на корабль к столице… Хотя, кто знает, сколько времени мальчику понадобится, чтобы прийти в себя.

Ты коротко, но с уважением поклонился ей — даже шляпу приподнял — и встал со стола, вытирая с бороды остатки молока. Миша, собрав тарелки на поднос, скользит по полу мимо тебя — но вскоре останавливается, и оборачивается к тебе на гибком хвосте:

-Уверена, мы ещё встретимся, сладкий. — мило машет она ручкой. — И с тобой тоже, маленькая крыска.

-Д-да. Спасибо.

Бабс дрожит, как липка, в твоём кармане, испуганно пища. Мягко почёсывая его за ушком, ты говоришь:

-Совершенно с тобой согласен, малыш. На все сто.

Глава 16

Глaва 16

Tак, у тебя еcть несколько часов, чтобы немного погулять, пока Блейк приходит в себя после алкомарафона. Ты твёрдо обещаешь себе не вступать ни в какие конфликты ни с какими чародеями, и ни в коем случае не помирать в канализациях. Hаступать дважды на одни и те же грабли ты, со сравнительно высокой вероятностью, не будешь.

Идя по улице, щурясь от яркого солнца и терпя противно-свежий утренний воздух, ты задумываешься: может, стоило спросить Мишу о своём ночном сталкере? В смысле, они же обе монстры , верно? Kогда вернёшься за Блейком, было бы неплохо спросить, если представится возможность.

Пока же лучшим вариантом, пожалуй, будет поискать полезных припасов — а чтобы их приобрести, надо где-то раздобыть денег.

-Верно я мыслю, малыш? — спрашиваешь ты Бабса, высунувшего голову из кармана. Тот утвердительно пищит в ответ. Пара женщин, сплетничающих на углу улицы, мимо которых ты как раз проходишь, замолчали на мгновение, удивлённо провожая тебя взглядами. Похоже, они подумали, что ты говоришь сам с собой. Пф, женщины, что с них взять?

Ладно женщины — где взять денег, вот главный вопрос. Cтайни точно больше не вариант, после вчерашних поджогов выгребной ямы-то. Да и не охота, чтобы тебя там узнали и тыкали пальцами.

Ты остановился, прислонился к стене дома, сложив руки на груди, и крепко задумался. Пока стоял, ты ненамеренно подслушал разговор других сплетниц — на сей раз двоих человеческих женщин и одной Минотаврицы.

-…но самое интересное, я слышала, что кто-то ночью пытался сжечь особняк Яковича.

-Тише, ты же знаешь, что надо всегда говорить его имя полностью.

-Ой, точно, прости. Короче говоря, на рынке болтают, что, прежде чем ФPAНЦу Яковичу удалось потушить пламя, сгорело пол-дома!

-Да, да! Моя соседка говорила, что это кто-то из бомжей-каннибалов, живущих в канализации. Послали таким образом предупреждение!

-Пф, что за бред. В канализации есть только крысы да дерьмо.

-О, ты говоришь, «бред», но как тогда обьяснить кучу нечистот, обнаруженных во дворе Франца Яковича и открытый. Канализационный. Люк?

-Просто совпадение. Слыхала я, что вчера нашему чародею бросил вызов какой-то приезжий заклинатель. Так вот, он создал вихрь из лошадиного говна!

-Врёшь ты всё!

-Не вру, он ещё-…

Разговор ушёл в сторону досужих побасенок, не имеющих отношения к реальности, так что ты перестал слушать и вместо этого пошёл дальше по улице. Супер, местные теперь считают, будто ты явился сюда конкурировать с Яковичем или вроде того. Что ж, пусть себе сплетничают, добавляя к происшедшему вчера выдуманных подробностей — это может помочь тебе оставатся незамеченным, особенно, если все будут считать тебя каким-то всемогущим безумцем. Никто ведь не будет идти от противного в своих подозрениях, не так ли?

Несколькими минутами спустя твоё внимание привлекает шум и крики впереди.

Прямо посреди дороги на мостовой лежит молодой парень в богатых одеждах, над ним стоит на дыбах рассерженная Кентавр, фыркая и даже порой издавая ржание своим человеческим ртом; вокруг толпятся испуганные люди и довольные монстры.

-Ты, сволочь! — кричит кентаврица. — Да как ты посмел относится ко мне, как к какой-то крестьянской лошади?! Я сама сейчас на тебе прокачусь, понял?!

Со стороны ты видишь её широко раскрытые блестящие от ярости глаза, её красивые черты лица искажены гримасой злости. Как для Кентавра, она несколько низковата ростом, но зато она обладает просто убийственными изгибами своей человеческой половины тела — крутые бёдра, высокая грудь, плотно облегаемая мокрой от, скорее всего, пота, сорочкой. Она с силой бьёт копытами по мостовой в считанных дюймах от мужика; её длинные каштановые волосы — под цвет шёрстки своей лошадиной половины — развеваются на ветру. Фиг знает: то ли она собирается размазать его голову о мостовую, то ли, наоборот, яростно трахнуть у всех на виду.

Монстры, поди их разбери, ага?

Парень на земле поднимает руку , как бы пытаясь защитится:

-К-кто нибудь! — жалким фальцетом зовёт он.— Спасите меня от этой бешеной кобылы! Готов отдать что угодно, помогите!

Мгм. Похоже, никто из собравшейся вокруг толпы зевак не собирается ничего делать. Тебе тоже не особо хочется вмешиваться — тем паче, после всех этих слухов, но также и не хочется наблюдать, как чью-то голову превращают в пасту, и неважно — верхняя эта голова…

Или нижняя.

Поведя плечами и хрустнув суставами, ты выходишь из толпы, высоко подняв над головой свой посох — и с силой опускаешь его оземь! Там, где он соприкоснулся с камнем мостовой, мгновенно возникает [Лёд], и он стрелой мчится в сторону рассерженной Кентавра и лежащего перед ней парня. Из этой сверкающей линии буквально выстреливает толстый ледяной шип, заставляя монстро-деву запаниковать и отскочить назад. Eё взбешённый взгляд находит тебя.

Ты оглядываешься.

Ой-ёй. Все на тебя смотрят. Так, окей, надо сказать что-нибудь крутое, ээ, эээ…

-Б-без паники, в-всё под к-контролем!

Xорош. Просто — хорош.

Толпа молчит, словно пришибленная. Тишину нарушает лишь позорно рыдающий на земле парень, да царапающие мостовую подкованные копыта Кентавра. Именно она говорит первой:

-А ты ещё что за хрен с горы?

Секунду ты думаешь, затем:

-Л-ледяной человек!

-И? Что, во имя Доллоры, это значит?

-Это, ээ, значит, ну. — пытаешься подобрать слова ты. — что тебе, наверное, не стоит, ну, наступать и, типа, убивать этого парня.

Означенный парень едва ли не расплакался вновь, пытаясь встать на ноги:

-Да благословят тебя боги, уважаемый чародей, спасибо, что спас меня от этой кровожадной лош-…

Ты наводишь на него посох, и мужик резко затыкается.

-Теперь ты, слушай сюда. Я уверен, что у д-девушки есть веские причины на то, чтоб попытаться тебя раздавить.

Парень сначала побледнел, затем покраснел от злости:

-Да она просто наглая мелкая-…

-Ну конечно у меня есть-…

Оба замолчали, яростно глядя друг на друга, а затем начали говорить одновременно, пытаясь перекричать, постепенно распаляясь ещё сильнее. Ты же , чувствуя прилив уверенности в себе, с улыбкой бьёшь посохом оземь вновь — и на сей раз сковываешь льдом немалую площадь. Парень поскальзывается и падает , приземляясь на колено, кентаврица же скользит, словно…ээ…лошадь на льду, но в конце-концов удерживается на ногах — правда, не спешит более делать шаг ни в какую сторону. Оно и не удивительно: копыта для передвижения по льду не подходят.

-Вот, так-то лучше.— говоришь ты , указывая посохом на мужика. — Теперь рассказывай, что случилось.

-Ещё чего, ты не можешь от меня ничего требовать. Ты знаешь вообще, кто я такой?

-Боюсь, моё состояние оставляет меня холодным к твоим мольбам о пощаде…

Мужик помолчал, непонимающе глядя на тебя. (уверен, вы тоже, уважаемые читатели. Но это на самом деле цитата из «Бетмена и Робина» 1997г. Наш колдун косплеит мистера Фриза. — прим.пер.)

Осознав, впрочем, что тебя его понты не взяли, парень неохотно бормочет:

-Ну я, короче…Я спросил Лукретту, можно ли…залезть…на неё… — он покраснел до ушей. М-м, двойные смыслы.

-Ты, чёрт подери, прекрасно знаешь, — встряла монстро-дева. — Что нас, Кентавров, оскорбляет, когда нас приравнивают к простым лошадям, Дэниел! Я думала, ты хороший, думала, ты выше стереотипов!

-О, и за это ты решила меня убить, да?

-Ты, скотина, назвал меня кобылой в лицо! И ты ещё удивляешься, почему я обиделась?

-Ну извиниииите уж, принцесса, но я-… (омг, отсылка на «Марио» — прим.пер.)

Ты до боли ущипнул себя за переносицу. Пипец, да они же парень и девушка. Даже ты, Волшебник, это понимаешь.

«Боги, во что ты влез?»

Даже не глядя на них, ты снова бьёшь посохом о камень мостовой, и вокруг тебя возникает кольцо льда.

-Во имя всего святого. — орёшь ты, хлопая себя по лбу ладонью. — Дура, ты что, не поняла, что он, говоря «залезть», намекал отнюдь не на покатушки по улице? Что залезть он на тебя хотел ПО-ДРУГОМУ?!

Лукретта так удивилась, что аж замолчала на полуслове.

-Ч-что? — выдавила она. — В каком смысле, «по-другому»?

Ты поднял одну бровь.

Дэниел, отчаянно краснея, мямлит:

-Понимаешь, Лукретта….М-мы с тобой уже давно вместе, и я думал, может-, ну, пора нам сделать следующий шаг и…

Лукретта повернулась к нему всем корпусом, глядя….с приятным удивлением?

-О, Дэниел! Ох, во имя Доллоры, я не-…О нет!

Парень стыдливо качает головой в ответ:

-Нет, нет. Я сам виноват, просто не знал, как правильно сказать… и я понимаю, если ты не…ну, в общем…Прости меня, пожалуйста?

Кентавр медленно, чтоб не поскользнутся, подходит к парню, наклоняется к нему , и, не говоря более ни слова, целует — крепко, страстно, с языком… Парень, понятно, отвечает взаимностью.

Многие люди в толпе прослезились от такого зрелища, монстры так и вовсе всплакнули:

-Аууу~

-Какая любовь!

-Давай, девочка, вухууу!

Ты же стоишь, ощущая себя пятым колесом в телеге. Глядя на целующуюся парочку, ты вдруг поймал себя на мысли — при всей ледяной магии, что ты тут накастовал, холодно почему-то именно тебе. Отчего так?..

Нацеловавшись, парень оборачивается к тебе и идёт по льду, аккуратно ведя за руку свою монстро-подружку.

-Спасибо тебе, господин чародей.

-Волшебник.

-Э, да…Волшебник? — он склонил голову, очевидно, не понимая, в чём отличие. — Уж прости за грубости с моей стороны, по правде, я вообще не понимал, что несу, из-за эмоций.

-Угу.

-Да. Ну, в общем, может, я могу как-то загладить вину за своё отношение — и заодно поблагодарить за своевременное вмешательство?

Лукретта встрепенулась:

-И я тоже! — она сразу покраснела, став играть с локоном своих длинных волос. — Просто у нас с Дэниелом…особенные отношения.

-Я заметил… -неразборчиво бормочешь ты.

-Что?

-Ничего. Послушайте, ребята, мне просто нужно пару монет, чтобы приобрести пару магических предметов.

-О! Ни слова больше, я тебя понял. — посветлел лицом Дэниел, вынимая из кармана кошель и выуживая оттуда, внезапно, целых две золотых монеты! Кладя их тебе в подставленную ладонь, он говорит:

-Надеюсь, этого хватит на самое необходимое?

Ты чуть не брякнул «нет», но вовремя одёрнул себя. Не стоит наглеть, две золотые монеты — это СЕРЬЁЗНЫЕ деньги, тем более за такую-то «работу». Так что ты киваешь, говоришь «Спасибо» и уже собираешься уходить — как вдруг Лукретта придерживает тебя за рукав:

-Знаешь, если тебе нужны хорошие магические штуки, то я знаю магазин, в районе, где в основном Монстры живут, правда — там и цена адекватная, и вещи есть интересные…

Дэниел поражённо воззрился на неё:

-Лукретта, ты чего, отправить его в район для монстров — всё равно что приговорить к изнасилованию!

На это кентавр мило улыбается и, выудив из кармашка на поясе небольшой ножик, срезает прядь своих каштановых волос, после чего завязывыет её в бантик.

-Вот, прикрепи это на виду, и тогда никто к тебе не прицепится.

Ты вопросительно поднимаешь бровь и девушка краснеет:

-Ну, оно сработает только здесь, в Фельдергроде, поскольку меня здесь все знают, но, можешь мне поверить — всё с тобой будет в порядке.

Помолчав немного, она добавляет:

-Ну, в основном в порядке. Владелица магазина несколько, эмм, эксцентричная женщина.

Счастливая парочка показала тебе, в какую сторону идти и как найти магазин, после чего вежливо попрощались и удалилась, держась за руки.

Толпа зевак к этому моменту уже почти вся рассосалась. Многие, уходя, подозрительно на тебя косились, но — не более. Опустив взгляд, ты увидел торчащую над карманом голову любопытствующего Бабса. Почесав его за ухом, ты мысленно принимаешь решение — рискнуть и сходить в район монстров. Да, это может быть опасно, но, во-первых, сейчас яркое утро, народу на улицах полно, и, во-вторых, у тебя есть этот [Амулет Кентавра], сделанный из её волос.

Тебе ничего не будет грозить. Верно?

Глава 17

Глaва 17

Pайoн монcтров ты нашёл достаточно быстро, и первое, что тебе бросилось в глаза — это…отсутствие какиx-либо отличий от человеческих районов. B смысле, архитектурный стиль тот же, дороги такие же…по сути, единственной особенностью было малое количество людей на улице, а те, что были — обычно являлись мужчинами в обществе монстро-дев. Этот факт неслабо тебя нервирует: буквально все до единого парни со своими монстро-жёнами выглядят просто возмутительно счастливыми. Попадаются даже такие, что, словно верные пёсики или дворецкие, повсюду ходят хвостиком за своими «госпожами». Попадаются и обратные случаи — Ящеро-девушки, например (эти сами сталкерят своих избранников). Ты содрогаешься от лицезрения того, как низко пали мужики, отдавшись низменным желаниям. Грязные животные, тьфу!

Но, самое странное, всё же, в другом: ни одна проходящая мимо одинокая монстро-дева ни разу не попыталась к тебе пристать. Нет, разумеется, тебя замечают, на тебя смотрят, но, едва завидев твой амулет, все огорчённо хмурятся и идут своей дорогой. Лукретта какая-то большая шишка среди местных, что ли?..

Следуя указаниям кентаврицы, ты добираешься до обьёмного трёхэтажного здания, часть первого этажа которого занимает «Аптека Mадам Аполлины». Название — правильное, но само место выглядит странновато.

Передняя стена магазинчика сделана из дерева, выкрашенного в тёмно-лиловый цвет — заметный контраст со всем остальным городом, да и со зданием, в котором он находится, тоже. Большие окна задраппированы тканью, подсвеченной изнутри свечами. Но самым напряжным есть наличие черепов. Кучи черепов. Oни вделаны в стену и оконную раму, и среди них есть не только звериные, но и человеческие, и даже монстриные… Тебе резко перехотелось заходить внутрь, но, по недолгому размышлению, решил всё же попытать счастья — раз уж пришёл сюда, то пусть хоть какой-то толк будет.

Переступая через порог, ты прислушался своим магическим чутьём, и, к своему удивлению, обнаружил, что ничто их не сдерживает. Нет охранных чар? Значит, владелец либо очень силён, либо очень туп. Со слабой надеждой, что дело именно во втором варианте, ты осматриваешься в помещении.

Ну разумеется — ещё черепа. Некоторые стоят на полках между толстыми магическими томами и пузырями с зельями, некоторые — просто на полу лежат.

Отдельные магические предметы на вид реально древние — а значит, и могущественные. Правда, рассматривать их нелегко из-за плохо освещённого помещения. Да, единственное, что даёт свет здесь — те самые свечи, установленные в — кто бы мог подумать — черепах. Не ну, серьёзно, это что, какой-то филиал местного кладбища? Здесь даже воздух сырой и тяжёлый. По правде, ты бы уже повернулся и вышел отсюда, если бы не магические книги. Зелья тоже интересные, самых разных действий — но ты перестал их разглядывать в тот же миг, когда прочёл на табличке, что в одном шкафу зелья сделаны «на основе концентрата семени», а в другом — из «качественного свежевыжатого семени».

В общем, если ты ещё не до конца был уверен, стоя снаружи, то теперь последние сомнения отпали — магазин ориентирован на Монстро-ведьм. В голове сразу пронеслась мысль: «Чёрт, может, тут где-то есть ловушки на ничего не подозревающих магов-людей?..»

Дабы сразу успокоить своё паранодальное «я», ты сосредотачиваешься и открываешь свое [Магическое зрение]

-Дарагой, на тваём мести я б этова не дэлала.

Ты подпрыгиваешь на месте , фокус на мгновение сбивается, пока ты резко крутишь головой в поиске источника звука. Логично — голос доносится из-за прилавка.

Чем дольше ты смотришь, тем сильнее болят твои глаза — слишком много зачарованных предметов и магических потоков вокруг, кажется, женщины. Поморщившись и смахивая влагу со слезящихся глаз, ты переходишь назад в «режим» простого зрения. «Оу оу оу…» — кривишься ты, зажмурившись: перебор, определённо перебор магии… И это ты ещё не видел и половины.

Когда ты открыл глаза вновь, то размытая фигура, которую ты успел заметить за прилавком, стоит там же, где была. Наводя резкость и подходя ближе, ты понимаешь, что а) фигура, как и предполагалось, женская, и б) эта женщина — очень красивая. Точнее, монстр. Неважно.

Где-то в этот же момент в твоём кармане отчётливо задрожал от страха Бабс.

Ростом монстро-женщина — не ниже 1.80 , темнокожая, с гибким спортивным телом. Руки и ноги частично покрыты белой чешуёй, на руках — даже на вид крепкие и острые когти, за спиной виднеется такой же чешуйчатый хвост, с парным шипастым гребнем в верхней части. Eё лицо — гладкое, без миллиметра морщин, с симметричными, прекрасными чертами и светящимися красным в полутьме магазина глазами. Она улыбается тебе, и ты не можешь не обратить внимание на её опасно-острые зубы хищницы. Каким образом они умещаются в её идеально пропорциональной челюсти ты — без понятия.

Несмотря на красивое тело, о её одежде ты такого сказать не можешь. Вернее, эти лоскуты ткани, коими кое-как обмотана монстро-женщина, и одеждой-то с трудом можно назвать. Удивительно, но при всей неряшливости, они магическим образом подчёркивают изгиб её бёдер и тонкие плечики. Почему магическим — потому что простая одежда, тем более тканевые ленточки, так, блин, не должны работать!

На каждой руке — по полдюжине браслетов , на шее — амулеты: некоторые выточены из кости, другие из чьих-то шкур и шерсти. Длинные чёрные волосы взьерошенной волной опускаются ниже плеч, среди прядей также видны приколотые и вплетенные амулетики. Голову женщины венчает крокодилий череп. Из-за его длинной челюсти верхняя треть лица женщины находится в тени.

Очевидно, перед тобой… э-э… Вообще, ты понятия не имеешь, к какому виду монстров её отнести.

-Вижу-сс, малшик потерялщ, да дарагой?

Ты моргаешь, склонив голову набок:

-Ч-что?

-Я говорю: вижу-сс, малшик…

-А, да-да, я, ээ, понял тебя, но , ээ. — ты озадаченно почесал бороду. — Что..кто…ты ?

Она моргнула сначала одним, потом другим глазом, хвост вильнул, а зубастая улыбка стала шире:

-О, гэта щпрашивать ошенама грубо, дарагой. Но ращ ущ ты плотно практикуещь магию, то извиняю-сс на первый разсс. Перед тобой — Мадам Аполлина, Яга-Яга.

Поковырявшись в своих обширных познаниях, почерпнутых из матрицы связи, ты вспоминаешь, что уже читал о таких монстрах. Яга-яга — это подвид Ящеродев, кажется. Живут в болотах, и ближе к крокодилам, чем к ящерам как таковым. Ты ничего не читал о том, есть ли среди них Ведьмы, но конкретно эта — совершенно точно она и есть. Монстро-ведьма.

Блин, с твоей-то удачей, она может оказаться даже Тёмной жрицей.

-А…конечно, да. Очень, ээ, приятно.

-Ты, малшик, щмотрел на книжки так, будто они щас поищезают-с.

Женщина выходит из-за прилавка, гипнотически покачивая бёдрами. Костяные амулеты и украшения на ней перестукивают и звенят, словно экзотический инструмент. В мгновение ока она оказывается прямо перед тобой и подцепляет когтём твой амулет, внимательнейшим образом его рассматривая.Тебе очень некомфортно, но ты также и понимаешь, что швырять атакующей магией в месте, битком набитом разной степени опасности магическими предметами — смерти подобно. Разве что в самом крайнем случае.

Ты громко сглотнул образовавшийся в резко пересохшем горле ком, и яга-яга отпускает амулет.

-О-хо-хо! От, значитца, как! Щделал щто-то харошее нашей малютке-принцесске, и она щказала прийти сюды ко мне! АXАХАХА!!

Её внезапный смех тебя напрочь вышиб из колеи и ты отпрыгнул от неё, как ошпаренный. Чешуйчатая красотка оглядела тебя с ног до головы, и облизала губы возб-, то есть, возмутительно гибким языком:

-Да неее, не боись мене, дарагой. Я знаю, с какова ты тиста — ты Волщебник, видывала таких я, да… С удовольсствиим наущила б тебя радощьтям любви и плоти, тебе б и уходить не захотелося б…Но не буду.

Её глаза блеснули.

— Я не кусаюся, можещ не волноватси, луче скажи, чего желаещь, малыш? Кажисся, щмотрел на те книжещки?..

Несмотря на то, что тебя сия ведьма реально пугает, а её говор охренительно сбивает с толку, ты всё же сохраняешь достаточно ясности в разуме, чтобы быть способным говорить:

-Да, смотрел, э-э… На книги, да.. — «подумай , что нужно в первую очередь». — Вообще, есть ли у тебя зачарованные, ээ, мешки?

-Защем тибе то, щто и так у тебя есть, малшик? — удивилась крокодило-девушка.

Оу. Ну да, она же знает, что ты — Волшебник, а все волшебники имеют мешки или сумки с карманным измерением — это ж удобно, от Стекла связи вставать никуда не надо:

-Да... ну, просто мне нужен отдельный мешок для, э-э, грязных, э-э, штук.

Яга нахмурилась, снова цепко оглядела тебя с ног до головы — и зубасто улыбнулась вновь, и на сей раз — довольно:

-О-хо-хо, так это ты вщера ущтроил переполох в поджемелье под городом?

Ты очень кстати заметил, что она, говоря с тобой, царапает когтём череп — очень напоминающий человеческий, но при этом с необычными, словно крысиными, клыками. Оу. Она и об этом тоже знает.

Страшная, очень страшная женщина.

-Э…В общем, есть ли у тебя такой?

-Канещна, дарагой, щас всё будет! — Аполлина вернулась за прилавок, порыскала где-то под ним, и вытащила что-то, напоминающее сушёный и дублёный желудок какого-то крупного животного. Оттуда она высыпала на прилавок содержимое. Содержимым оказалось добрых десятка два крупных, жирных пауков, тут же начавших расползаться в разные стороны. Аполлина их, кажется, вообще не заметила. Ты же (вместе с Бабсом, снова высунувшим мордочку из кармана) неслабо перепаратился. Вытрусив непрошеных жителей, следующим , что она вытащила из «желудка», был вполне себе адекватно выглядящий кожаный зачарованный мешочек. Монстро-дева подобрала его, подошла к тебе и без лишних экивоков прицепила тебе на пояс. Пахнет он, конечно, так себе, но, заглянув внутрь, ты удовлетворённо кивнул: да, этот мешочек — зачарован. И поделен на три отделения, что удобно.

Подняв взгляд, ты оказываешься нос к носу с клыкасто-улыбчивой ягой. Её полные губы — в паре дюймов от твоих.

-Ох ты ж ёпт! Мать-перемать! — отшатнулся ты.

Женщина хрипло смеётся с твоей паники — но ты чувствуешь некое напряжение или скорее непонятный подтекст за её смехом.

-Ох, прощти, не удержаласся, щовщем забувщивая стала, отвыклася от Волщебнеков. Так-с, давай луче о делах…— Аполлина, прищурившись, смотрит на тебя. — Ммм, да, да, щилы у тибе предостащщна, но ты, вижю, не особо наущщен, дарагой. Ну, эт’ дела поправимыя, могу помощь…

Боги, её говор — просто трындец кривой, то ли акцент, то ли суржик, то ли и то, и то…Но , удивительное дело, чем больше она с тобой говорит, тем лучше ты её понимаешь. Действительно, что б такого выучить полезного? Прикинув так и эдак, ты с шумом выдыхаешь. Твоя Копромантия — всё ещё загадка для тебя, но ты чувствуешь, что её область применения может быть весьма обширной, так что…

-Что-нибудь по Плагамантии (всякие отравы. — прим.пер.) и магическим щитам. — уверенно говоришь ты, после чего, погладив чуток Бабса, чтобы не так нервничал, добавляешь. — И…по фамильярам.

Она медленно кивает, слушая тебя.

-О, ну , щиты — то несложна щьтука, кажьды щародей должын знаць, фамильяры…Хощещь сделать таким щвою карманную крыщу? Можна , пащиму нэт….Но, Плагамантия…

Она неуверенно покачала головой, и вытащила с одной из полок два тома, и, держа их в руках, говорит тебе:

-Малшик, опащна вещь тая плагамантия. Для тебя щамого опащна.

Ты киваешь, принимая к сведению её предупреждение.

-И всё же я, ээ…был бы благодарен, если бы ты , ээ, дала мне копию книги по ней.

Вздохнув, крокодило-девушка прошла к другой полке, сдвинула в сторону пару черепов, и достала из-за них маленькую, в сравнении с предыдущими двумя, книжицу. Сдув с неё пыль, она положила её сверху на две остальные книги и принесла эту стопку к прилавку. Поставив, яга посмотрела на тебя вновь, и на сей раз — очень серьёзно. Несколько секунд тягучей тишины, и она, блеснув своими красными глазами, жестом приглашает забирать книги. Благодарно кивнув, ты тянешься к ним руками-

Как вдруг Аполлина резко и крепко хватает тебя за плечо:

— Кажалощь мне, що то мое воображення, но — нет. Ты жнаещь, що рождён под жнаком Зверя? Ты ни к щему и ни к кому не привяжан, дарагой, и ещщле не будещь ощторожн, та щтанешь катащтрофай для вшего мира.

Ты пытаешься вырвать плечо из её хватки, но , по-хорошему, вырваться из хватки монстра сродни попытке сдвинуть с пинка гору.

Яга, напротив, прислоняется к тебе в упор. Ты чувствуешь на своём лице её горячее дыхание.

А затем она берёт — и облизывает тебя, от подбородка и аж до глаза. О боги, она облизывает тебя, словно собака, только очень сексуальная…и ещё у неё дыхание отдаёт спермой и сырым мясом. Буэ.

Кожа её рук, коими она обнимает тебя, очень холодная. Пристроив голову на твоём плече и закрыв глаза, она, кажется, прислушивается к собственным ощущениям.

Вдруг, она вздрагивает.

-Дитя. — вдруг безо всякого акцента шепчет она тебе на ухо. — На тебе — печать Охотницы. Ты должен быть сильным, сильнее, чем сейчас, иначе, когда она придёт за тобой — это будет твой конец.

Яга отстраняется и говорит, уже нормальным голосом:

-Но может, луще я щ тобой….

Она снова вздрагивает, но теперь — с ну очень страстным стоном, и начинает…тереться…об тебя.

Ты, понятно, пытаешься вырваться (бесполезно) , при этом ощущая её влажный язык на твоей шее. Она лижет и целует твою шею, тихо постанывая. Не ну, чувство странное, но не сказать, чтобы неприятное.

…На самом деле, наоборот — чувство очень, о ч е н ь приятное.

А для твоей магии это очень, о ч е н ь плохо.

И в этот самый критический момент твой карман вдруг резко затрясся, и оттуда серой молнией вылетает Бабс! Он быстро-быстро лезет по твоей робе наверх, на плечо, а оттуда решительно прыгает на ягу и…кусает её за язык!

Эффект незамедлительный: монстр, по-девичьи пискнув, отскакивает от тебя. Бабс же спрыгивает с неё и приземляется обратно на твоё плечо, будто так и задумывалось.

На ватных ногах ты делаешь пару шагов назад, женщина же, прижимая ладони к лицу, неразборчиво мычит что-то на своём языке.

Ты поудобнее встаёшь на ноги, чтобы метнутся к двери, и, видя твои намерения, Аполлина окликает тебя, подняв руку ладонью вверх в жесте «погоди»:

-Ох, нет-нет, прощти мя , дарагой, я не спещиально, оно само, прост ты…ты дуже, ах… — она кашляет в кулачок и трясёт головой, словно сбрасывая наваждение. — Слухай, извини. Я... я правда не хотела.

-Угу, я так и думал— да что с вами монстрами не так?!

-Ссо мной вшё так, малшик. — поджала губы яга. — дило в тибе! От Волщебников Монстры прошта с ума сходют, не жнал штоли? А, жабудь.

Она глубко вздохнула, успокаиваясь.

-Слухай, когды я шкажала за Охотницу — я не шутила. Она будэт приходиць к тибе дотоди, поки не решит, што ты созрел , а потом возьмёт тибя, хочиш ты таво иль нэт, а потом убьёт.

Ты помедлил. Охотница? В смысле, твоя сталкерша?

-Что она за монстр, эта Охотница? — спрашиваешь ты.

-О, вопрош нэправильный — не что она, а к т о. Она — из сильнейших, а может, и сильнейшая, при дворе Леди. Любит гуляць в людскэ зэмлях, ища развлещений, ежель ты мя понел.

О боги. Если ты правильно понял шепелявящую из-за острых зубов ягу, то за тобой ходит кто-то из ближайшего окружения Леди? То есть кто-то из Стражей Храма? Из личной гвардии Леди Монстр, офицеров её армии? Да ну , так же не бывает. Да она шутит небось.

-Ты шутишь неб-… — её взгляд говорит: нет, не шутит.

Даже Бабс вылез из кармана, почуяв твой страх, взволнованно пища. Ты почесал его за ухом, лихорадочно размышляя.

Супер. Просто супер. Ты с силой потёр свой лоб. Во что ты вляпался? Ты просто хочешь пройти в столицу и обратно, и закрыться в доме ещё на следующие лет эдак десять, и всё! Но нееет, какая-то генеральша-монстр хочет твой член! И чего делать?

Что у тебя есть против неё? Только время. Может, его хватит на то, чтобы подготовить хоть что-нибудь против этого практически стихийного бедствия.

-Л-ладно. Я просто возьму книги и мешок, и…Пойду я, в общем.

Аполлина кивает:

-С тибе один жалатой за вшё.

Блин, а ведь это дёшево. Дешевле, чем человеческой части города, уж точно. Ты подумал, может, ещё чего купить, но в итоге решил придержать деньги — в пути ещё понадобится, вне всяких сомнений. Ты бросаешь монету монстро-ведьме, и та ловко хватает её на лету, сразу пробуя клыком на предмет фальшивой позолоты. Конечно, её нет, золото настоящее, так что девушка аккуратно кладёт монету в кошель.

Собрав в новую сумку книги, ты поднимаешь взгляд на ягу — она пугающе пристально смотрит куда-то в пространство. Вроде бы и хорошо, что не на тебя, но всё равно жутко.

Ты идёшь к двери, и на третьем шаге замечаешь в своей руке пузырёк с [Зельем лечения]. Когда только успел взять? Ты пару секунд непонимающе хмуришься, глядя на него.

-Это тоби, подарок в жнак доброй воли.

Кивнув, ты продолжаешь идти к выходу.

Уже отворяя дверь, ты слышишь в спину хрипловатое:

-К добру или к худу, но твой мир изменитщя, я вижу это, как день. И гэта уже не остановить.

От переводчика. Да — «Яга» и «Болото» прямо-таки кричат о северной мифологии, но здешняя Яга в оригинале говорит на дичайшей смеси южанского и карибского "диалектов", ну и выглядит а-ля шаманка. И шепелявит, да. Я постарался адаптировать этот момент, но, поверьте, она местами и в оригинале говорит, мягко говоря, неразборчиво.

Глава 18

Tы покинул магазин, и, вмеcте с ним, постаpался оставить позади и его тревожною, тягучую атмосферу. Mадам Аполлина дала тебе тонну пищи для размышлений…и страxов, которые теперь надо будет подавлять.

Ты быстрым шагом идёшь в портовый район. Чтение магических книг ты решил оставить на «потом» — всё равно ты так разнервничался, что сейчас ни слова не запомнишь. Bся эта история с «Охотницей» задела тебя сильнее, чем хотелось бы.

Погружённый в тяжкие думы, ты не замечаешь, что улицы, ведущие в порт, практически пустые, несмотря на близящийся к полуденному час. Лишь подойдя практически в упор к самим докам, ты , наконец, замечаешь толпу людей, вполголоса переговаривающихся между собой и смотрящих на крупный речной корабль, пришвартованный у пирса. По его палубе нервными шагами бродит какой-то мужик, с надрывом крича на толпу. Ты подходишь ближе.

«Да ну ёмана…»

-ЛЮБОЙ… ЛЮБОЙ, CУКА, КТО ИДЁТ ПPОТИВ ФРАНЦА ЯКОВИЧА, ПОДОXНEТ НА*УЙ! СПАЛЮ, НА'! — со стороны корабля в воздух взлетает крупный файерболл. Ну да. Кто бы это ещё был.

-ДАВАЙ, ВЫХОДИ СЮДА, ТЫ , ТРУСЛИВЫЙ КУСОК ДЕРЬМА! — ещё вспышка огня.

Ты думаешь: да ну его, и поворачиваешься уходить, как вдруг тебя хватают за руку. Обернувшись, ты видишь одного из вчерашних бандюков:

-Лорд Франц! Вот он, я нашёл!..

Франц Якович смотрит на тебя полубезумным взглядом, и , не говоря ни слова, швыряет в тебя — стоящего в толпе людей — файерболл. Люди вокруг кричат и пытаются разбежаться во все стороны, возникает давка, в которой бандюка и тебя разделяют потоки людей.

Ты успеваешь среагировать вовремя и , подняв руки, кастуешь [Воду] — из ближайшей бочки для сбора дождевой воды каскадом вылетает её содержимое и сносит летящий в твою сторону огненный шар. Вода обратилась в облако пара, но и снаряд потух.

Его действия тебя разозлили. Очень сильно.

-Сукин ты сын! — орёшь ты. — Сначала едва не спалил стайни, а теперь огнём по людям стреляешь?! Больная ты мразь!

Народ, отбежав на относительно безопасное (с их точки зрения) расстояние, остановился. Да уж, психология толпы — вещь противоречивая. Ну хоть стали полукругом, дав тебе пространство для манёвра, спасибо и на том. Ты слышишь со стороны толпы взволнованные бормотания, видишь испуганные взгляды, но по домам идти основная масса людей не собирается.

Ты обвёл взглядом толпу, затем сосредоточился на Яковиче. У того перекошенное лицо, изо рта брызжет слюна, он орёт что-то совсем уж нечленораздельное...

Ты набираешь побольше воздуха в лёгкие и начинаешь [Песнь бешеной жабы]:

-ЖАЛКИЕ НОРМАЛЬНЫЕ ЛЮДИШКИ, ПОШЛИ ВОН С БЕРЕГА! ПОШЛИ ПОШЛИ ПОШЛИИИИИИ!!

На последнем слове ты запитал Песнь магией, и это возымело радикальный эффект на зеваках: люди закрывали ладонями уши, крича и стараясь отбежать ещё дальше — именно это тебе и надо. Поджигать людей — нехорошо.

Закончив без особого ущерба для своих голосовых связок Песнь, ты смотришь на Франца — и вовремя: тот снова метнул в тебя файерболл.

На этот раз, ты отпрыгиваешь с траектории его полёта — и огненный шар, расплёскивая пламя, попадает по каменной мостовой. Камень в эпицентре огненного взрыва мгновенно чернеет. К счастью, благодаря твоему крику, никто из людей в толпе не пострадал.

Упрямо выпятив подбородок, ты направляешь свой посох вперёд, и из реки, повинуясь твоему заклинании, поднимается поток воды. Подобно арке или радуге, он, изогнувшись, падает на палубу судна….но рассыпается в тучу капель. Супер, кто позволил психопату притащить с собой камень рассеивания магии?!

-Ха! Твоя магия на этот раз тебе не поможет, селюк! — кричит Франц, зажигая в ладони очередной файерболл. — Беги, если хочешь, но я тебя всё равно найду, и взорву твою жопу нахрен, и буду ржать, пока ты будешь умирать, е*лан!

-Да? То есть ты , ээ, спалишь не только пол-дома, но ещё и корабль? Это так теперь называется? Хах! — даже с расстояния ты видишь, как побагровело лицо Яковича, и как вырос в диаметре файерболл в его руке.

«Окей, как хочешь, сам напросился, Францик»

-Или ты опять будешь швырять своими файерболлами по этим, ээ, достойным людям? Не смог смирится с маленькой проблеммкой в своём идеальном маня-мирке, то, значит, надо вымещать свою злость на невинных? — обведя взглядом толпу, ты, помолчав секунду, добавил. — Ну, в основном невинных.

Файерболл в руке Франца пылает яркой звездой; ты готов поклясться, что видишь, как по его лицу текут ручьи пота.

-Что ты п*зданул? ЧТО ТЫ СУКА П*ЗДИНУЛ МНЕ?! ЭТО МОЙ ГОРОД, П*ДАРСКИЙ ТЫ КУСОК ГОВНА! — он запрокидывает голову и замахивается рукой, удерживающей огненный шар. — НА, ОТКРЫВАЙ РОТ!

Ты хватаешь посох обеими руками, на пиковой для себя скорости плетя заклинание. Тебя потряхивает от адреналина, и, когда Франц выбрасывает руку перед собой, метая в тебя здоровенный огненный шар, ты резко вращаешь посох перед собой (чуть не выронив один раз), оставляя в воздухе голубоватый след магии, после чего с силой бьёшь им оземь:

-ТЫ НЕ ПРОЙДЁШЬ! ( да не быть мне Кэпом, отсылка на «властелин колец». — прим.пер.)

Вода из реки поднимается огромным щитом, перекрывая тебе обзор на Франца, но зато сквозь неё отлично видно ярко-красные отблески [Огненной бомбы]. Быстро, не давая воде упасть обратно в реку, ты замораживаешь её [Льдом]. Получившаяся стена тонкая, но тяжёлая. Долго её тебе не удержать, но тебе и не надо — ибо в следующий миг она делает своё дело, принимая на себя удар. По ней прошла сотня трещин от места удара, а затем ледяная стена рассыпается множеством осколков. [Огненная бомба] же, внезапно, не разорвалась, а, частично разрядившись о стену, отскочила обратно, словно горящий мяч, на палубу. Упав на неё, бомба разок подскочила и остановилась. У Франца Яковича глаза на лоб полезли.

-О, и, чисто для протокола. — кричишь ты. — Чтоб ты знал, придурок, я , мать твою, не чародей, я ВОЛШЕБНИК!

Бомба детонирует, превращая метров пять палубы — и борта — корабля в пылающую дыру; горящие щепки дождём поджигают паруса, деревянный настил, валятся в воду…

Франц дико визжит, и ты, присмотревшись, видишь, что его балахон подожгло во время взрыва. Вместо того, чтобы прыгнуть в воду, он бегает по палубе, обьятый пламенем, махая руками и, очевидно, ничего не видя… а затем падает. И больше не поднимается.

Нда, видимо, его камень рассеивания магии на урон по самому себе не реагирует. Кто бы мог подумать?

Корабль уже вовсю горит, постепенно кренясь на один бок, люди вокруг тебя в ужасе кричат…До тебя же с опозданием доходит следующее:

1. Ты только что убил человека

2. Ты убил очень важного для города мага

3. Ты заблокировал порт горящим кораблём, который вскоре ещё и затопится.

4. Твои действия очень разозлят кое-кого из твоих знакомых.

По здравом размышлении, ты принимаешь абсолютно логичное решение — валить отсюда нафиг. И не в смысле — из порта, а вообще из города.

Бежа со всех ног из порта, тебе мерещится хриплый вой:

-ВООЛШЕБНИИИИИИК!!....

Не оглядываясь, ты мчишься к трактиру.

С пинка распахивая дверь, ты влетаешь внутрь и видишь относительно трезвого Блейка у стойки, и взволнованную Мишу:

-Сладкий, что случилось? Ты что-то сделал? Весь город гудит, словно улей.

-Я э-э…В общем, я сжёг Франца Яковича. Вместе с его кораблём.

Миша застыла, побледнела, а затем быстро поползла на кухню. Оттуда слышатся короткие, резкие, фразы, похожие на приказы. Через пару мгновений она выползает обратно, ещё более взволнованная, чем раньше:

-Вам надо уходить отсюда, немедленно. В порту вас убьют, а единственная сухопутная дорога к столице ведёт через Варрук… — ламия прикрыла глаза и тяжело выдохнула. -…Сейчас вам приготовят лошадей, и приведут к заднему выходу. Собирайте свои вещи быстрей и уходите!

Блейк неверяще смотрит на тебя:

-Что ты наделал…Варрук..

Ты сглотнул , качая головой.

«Трындец. Почему, почему всё закончилось именно так?..»

Ты же обещал самому себе, что не будешь сегодня искать проблем на свою голову, но неее! Обязательно надо поискать приключений на свою жопу! А теперь ты сжёг корабль, заблокировал хрен знает на сколько реку, и, вполне возможно, покалечил невинных людей!

Блейк с силой щипает свою переносицу:

-Мы не можем идти через тот проклятый лес, риск слишком велик.

-Риск, может, и велик, но ты же понимаешь, что оставаться вам здесь нельзя! После того, как Волшебник убил Яковича — тем более! Оставаться в Фельдергроде — форменное самоубийство, я не могу вас прятать, и я не собираюсь позволять кому-то сжигать мой трактир.

Бабс пищит из твоего кармана, и пара обращает на тебя внимание. Блейк хмурится, Миша смотрит с сочувствием.

Ты подходишь к окну и выглядываешь наружу.

На улице — крики. Люди и монстры в беспорядке куда-то бегут. Вскоре становится понятно, что не куда-то, а от кого-то — и тех, и других пытаются загнать и зачем-то сбить в кучу группы мрачных людей, одетых точно так же, как Франц Якович. Вдруг, откуда-то гудит рожок, и на улицу с грохотом влетает отряд Кентавриц — в доспехах — и быстро отгоняет бандитов (?) куда-то в боковые улочки. И монстро-девы, и люди — вооружены. Тебя вдруг посещает неудобная мысль: они выглядят так, будто готовились к этому заранее. Что ты, чёрт, возьми, начал своими тупыми действиями?!

Блейк смотрит на разворачивающуюся сцену с нескрываемым шоком; рука с силой, добела, сжимает рукоять меча в ножнах.

-Герой…нет, Блейк, ты как, эм, в порядке? — морщась от своего избирательного косноязычия, спрашиваешь ты.

Парень, не оборачиваясь, отвечает вполголоса:

-На улицах моего родного города происходят бои, в которых хорошие люди и хорошие монстры умрут. Речная торговля — остановилась, боги-знает-насколько. И единственная дорога отсюда к столице лежит через Варрук. Нет, Волшебник, я не «в порядке».

-Я…я не хотел…Франц Якович мог людей убить там, и…может, если я обьясню людям, и , эм, попробую поднять корабль…

Блейк бросает на тебя взгляд исподлобья:

-Спасибо, ты и так уже сделал… достаточно.

Ты замолк.

Через минуту в зале трактира становится шумно: официантки в спешке пакуют припасы, грузчики тащат дерево — баррикадировать окна. Словно готовятся к военным действиям или удару стихии.

В каком-то смысле, так и есть.

Миша, лавируя на змеином хвосте между работниками, раздаёт короткие указания и помогает организовать их.

Остановившись недалеко от вас с Блейком, она тихо шипит, массируя виски.

-Что ж, всё именно так, как я боялась. Конфликт за сферы влияния назревал давно, а теперь, без фактора Франца Яковича, некому сдержать его «мальчиков». Наш город ждут тёмные дни.

С усталой улыбкой она обращается к Блейку:

-Но ты за нас не волнуйся, мы всё переживём, у нас всё схвачено. А вот вам двоим нужно уходить — как минимум, потому, что ваше присутствие может стать катализатором ещё больших проблем.

-Ты уверена? — усомнился Блейк. — Если всё так плохо, как ты говоришь, то присутствие в городе Героя Ордена, при всех оговорках — необходимость.

Миша подползает к Блейку и порывисто его обнимает. Судя по лицу парня — он не знает, как реагировать на это, учитывая его профессию….но, через несколько секунд он всё же решается и отвечает на обьятия, крепко прижимая к себе ламию.

-Блейки, малыш, всё будет хорошо, поверь. Как закончишь свой маленький квест, возвращайся — Миша будет ждать тебя на этом самом месте… как всегда.

Блейк неохотно кивает и отстраняется от неё.

-Хорошо… договорились. Ведь договорились? Обещаешь?

Ламия, хихикнув, кивнула ему.

В помещение со стороны служебного выхода вбегает запыхавшаяся служанка, и Миша вздыхает:

-Конечно… Поговорим, когда вернётесь — ваши кони уже здесь. Следуйте за мной.

Пройдя через двери служебного выхода, вы попадаете на маленький огороженный забором двор — видимо, здесь разгружают подводы с продуктами и делают другие вещи, которые не стоит показывать посетителям.

Там уже стоят два мощных мерина, груженные весьма обьёмными седельными сумками, веса которых те, кажется, даже не замечают. Возле них стоит, затягивая какие-то ремни на сумках, лысоватый мужик. Когда он обернулся на звук шагов, оказалось, что это — тот самый вчерашний владелец стайн.

Он медленно кивает тебе, узнав, но обращается к Мише:

-Всё на месте, кони готовы. Мне пора уходить на стайни, пока по улицам ещё можно передвигаться и пока в них никто не пролез…

Передав мужику небольшой кошель, Миша склоняет голову:

-Спасибо за своевременную помощь. И — береги себя.

-Хах! — фыркнул мужик. — Не боись, если какой-нибудь п*дар полезет на стайни, ему — п*зда.

Миша смеётся и провожает его за пределы двора — мужик, несмотря на браваду, уходит почти бегом — и жестом указывает вам на конец. Вы подходите к лошадям, и рыцарь запрыгивает на своего мерина с лёгкостью, ты же, эм, ты никогда не ездил на коне. С опаской ты смотришь на мерина, тот — с слабым интересом — на тебя. Ты делаешь шаг к нему, конь тебя обнюхивает и чихает — прямо на тебя. Сопли просвистели мимо твоего лица.

-Нет времени ждать. — подгоняет Блейк. — Залезай и давай постараемся покинуть город до того, как закроют ворота.

Ты беспомощно озираешься и предпринимаешь попытку залезть на коня, повторяя движения Блейка, но немножко… неудачно: запутавшись ногой в стременах, ты машешь посохом направо и налево, едва не попав по голове бедному животному. Миша, спасибо ей огромное, подползает, берёт тебя под руки и совершенно без усилий поднимает в седло. Конь при этом испуганно косит на змеедевушку глазом и пытается взбрыкнуть, но одного яростного взгляда Миши было достаточно, что бы тот застыл в ужасе.

-Будь осторожен, береги себя, сладкий. — подмигнула тебе ламия. — И не позволяй никому делать тебя своей добычей.

Ты стараешься копировать Блейка, чтобы заставить коня идти вперёд, и , о чудо, он тебя слушается. Возможно, слишком напуган Мишей. В целом, ехать оказалось не особо трудно — мерин просто следует позади коня Блейка, притом довольно быстро. Тебе же постоянно кажется, что вот прямо сейчас потеряешь равновесие и свалишься с седла; к счастью, ничего такого не произошло. Уже выехав за пределы двора, ты оборачиваешься, чтобы в последний раз взглянуть на Мишу, и успеваешь заметить, как исчезает улыбка с её губ и как её черты приобретают выражение мрачной решимости. Словно потемнев лицом, она с силой закрывает ворота и опускает засов.

Конь всё так же пытается сбросить тебя (по крайней мере, ты в этом уверен), но достаточно споро скачет, держа курс за Блейком.

У пока ещё открытых городских ворот — лишь один стражник. Он поднимает пику и что-то кричит приказным тоном, но Блейк, не останавливаясь, демонстрирует зажатый в кулаке знак Ордена, и тот в спешке отскакивает с его пути, пропуская вашу маленькую кавалькаду.

Вы не останавливаетесь до тех пор, пока городские стены не оказались полностью скрыты за природным ландшафтом.

Понукая (если так можно назвать отчаянное дёргание за уздечку) своего коня стать вровень с лошадью Блейка, ты спрашиваешь:

-Мы снаружи. Куда дальше?

Блейк смотрит долгим взглядом на дорогу, ведущую назад в Фельдергрод, и тяжело вздыхает, прежде чем ответить:

-Фхх… Отсюда до Варрука дня три езды. — указывает он на северо-запад, в сторону сливающегося в коричневую полосу вдалеке лиственного леса. — Затем где-то неделю до столицы. Но это в самом лучшем случае, если нам о-очень повезёт. Зависит от того, какой…приём…нас ждёт в Варруке.

Со стоном он хлопает себя по лбу:

-И мой оберег, разумеется, сломан. Чудесно!

Помолчав, он устало добавляет:

-Ладно, нечего ныть, надо просто давить вперёд. Будем стараться покрывать максимальную дистанцию до темноты, а по ночам будем дежурить по очереди, на случай нападения монстров.

Блейк поворачивается к тебе и, глядя в глаза, медленно и разборчиво говорит:

-Будет трудно. Люди давно не ездят через Варрук, и, поверь, у них есть на то причины. Мне неведомо, что нас будет ожидать там, как и неведомо, чего ожидать по дороге. Послушай меня, Волшебник, и отнесись к моим словам серьёзно: если ты захочешь снова пойти гулять в поисках проблем, они тебя найдут.

Сглотнув, ты киваешь. На задворках сознания при этом крутится неудобная мысль: скорее всего, с твоим-то счастьем, что бы ты ни делал, проблемы всё равно тебя найдут. Как минимум, одна конкретная живая проблема найдёт точно.

С трудом заставив коня идти вперёд по узкой грунтовой дороге, обуреваемый тяжёлыми мыслями, ты вьезжаешь вслед за Блейком под сень тёмного леса…

Глава 19

Труднo cказать, сколько миль вы покрыли с тeх пор, как вьехали в лес. Деревья вокруг кажутся тебе одинаковыми, разве что, листья стали потемнее, а стволы наоборот — бледнее, чем на опушке.

Hесмотря на твоё и Блейка плохое настроение, сама дорога была чистой, без крутых перепадов, ям или грязи. Лес же тебя беспокоит, и чем дальше, тем сильнее. Ты понимаешь, что тёмно-коричневые листья — отнюдь не признак здоровых деревьев, и общему депрессивному виду никак не помогает тот факт, что в лесу очень тихо. Kонечно, ты не то чтобы эксперт-природовед, но недавний опыт путешествия в Фельдергрод плюс простая логика подсказывают, что в лесу полной тишины быть не должно. Даже Бабсу не по себе от неестественной, мёртвой тишины, и время от времени высовывает из кармана мордочку, взволнованно пища.

К счастью, кроны деревьев не настолько густы, чтоб загораживать собой небо — так что, когда оно окрасилось в красноватый оттенок, Блейк свернул в сторону от дороги и нашёл нечто вроде поляны — косой и кривой, правда, но лагерь на ночь разбить можно.

Bы оба спрыгнули с коней, привязали их за уздечки к дереву, и, как уже неоднократно делали раньше, раскладываете вещи, собираете хворост для костра, разворачиваете спальники… Ужин скуден, экономии ради, правда, в сумках обнаружилась отличная подборка подозрительно вкусного сыра. «Спасибо тебе огромное, Миша»

Покормив Бабса, ты опускаешь его на землю, и тот, радуясь, что можно размять лапки, бегает вокруг лагеря туда-сюда. В конце-концов он забирается в кучу сухой листвы и устраивается там на ночлег, закопавшись по самый нос.

Блейк поначалу опасается ложится спать, жалуясь, что со сломанным охранным артефактом это слишком опасно, но ты его успокаиваешь, устанавливая по периметру лагеря [Гексаграммный оберег]. Ты аккуратно прячешь зачарованный кол в листве среди корней, дабы не бросался в глаза — и чтобы барьер не разрушил какой-нибудь образованный негодяй, сбив его ненароком. A так — вероятность этого, хоть и есть, но всё же невысока.

Присев на колоду, ты сосредотачиваешься и смотришь [Колдовским зрением] вокруг.

«Oп, кто-то в лесу всё же живёт!» — подумал ты, найдя пару кучек фекалий. Используя силу, ты «рисуешь» ими вокруг лагеря [Круг говна]. Блейк почти испуганно смотрит на тебя:

-Ты же это не всерьёз, да?

-Нет. Я вполне серьёзен.

Запитав магией Круг, ты подсаживаешься к костру и запрокидываешь голову, глядя в ночное небо. В голове роятся невесёлые мысли, что ты старался гнать от себя днём — всё-таки, было чем заняться... Xоть ты бы с удовольствием лёг спать, но среди них выделяется одна, которая не даёт покоя со вчерашнего дня.

-Блейк. — спрашиваешь ты. — Зачем ты меня изначально искал, всё-таки?

Pыцарь отмахивается.

-Почему? — несколько раздражённо бросает он. — Потому что Ордену нужны способные бойцы в войне против Леди Монстр. Я же говорил.

Потирая лоб, ты вздыхаешь:

-Перестань. Я понимаю, что ты не в духе сейчас, но ты сам говорил, что расскажешь мне правду.

Ты с намёком смотришь на Блейка, и тот опускает взгляд:

-Я вчера что-то сказал тебе, да? — буркнул он.

-Мгм.

Пару мгновений он размышляет о чём-то, после чего, словно принимая поражение, качает головой:

-Ладно, будь по-твоему. Командование Ордена Героического Братства приказало мне найти Волшебника. Идея, как мне обьяснили, в том, чтобы добавить к нашей чисто физической силе магическую поддержку — и практическую, и теоретическую. Слова о том, что готовится новое вторжение монстров — не ложь, и Леди Монстр действительно возглавляет его, впервые за многие годы. Кроме того, тот факт, что после захвата Гальматории монстры затихли и даже не отправляют диверсионные группы — очень подозрителен.

Блейк вдруг невесело усмехнулся:

-Знаешь, поначалу я честно полагал, что найти Волшебника — плёвое дело. Чёрт возьми, да я лично с детства знаком с несколькими чародеями, и это при том, что я жил в далеко не самом густонаселённом городе. Но Волшебников — тебя и подобных тебе очень, очень трудно найти. — Блейк пожимает плечами. — Ну, теперь-то понятно, что так и задумано.

Ты усмехнулся уголком рта, но ничего не сказал.

-Ну и представь моё удивление, после двух месяцев бесплодных поисков, когда я услышал, что настоящий Волшебник живёт буквально в паре дней пути от моего родного города! Я бросился туда со всех ног, но в итоге увидел, ну… — он жестом указал на тебя.

-О, нет-нет, я совершенно не обижен. — процедил сквозь зубы ты.

-Ой, да будет тебе, Волшебник, я уже видел твою магию. Она сильна, бесспорно, но она проста, примитивна даже, даже близко не та, о какой слагали легенды. — Блейк нахмурился. — Если подумать, то в последнее время и историй-то о Волшебниках почти не слагают. Как бы там ни было, я о б я з а н был найти Волшебника, иначе я не могу вернутся в столицу. Вернее, я мог бы, но был бы покрыт таким позором, что никогда в жизни не поднялся бы в звании.

-Слушай, зачем тебе вообще сдался тот Орден? Миша, например, считает, что он не стоит твоих усилий, к тому же все и так знают, что сила Ордена уже давно не та.

Парень поднимает взгляд в ночное небо, и с каждым последующим словом злость улетучивается из его голоса, оставляя по себе лишь усталость:

-Потому, что кто-то должен стоять на страже справедливости. Не все монстры — злы, я знаю это лучше многих, но среди них есть и такие, кто…наслаждается, причиняя людям боль, или пытаются обратить их в рабов, нужных лишь для регулярной поставки спермы.

-Я считаю. — вдруг с глубоким убеждением говорит он, опустив взгляд на тебя. — что монстры и люди могут жить в мире, но чтобы этот мир поддерживать, нужна сильная рука. Я хочу быть в одном строю с теми, кто борется с Тьмой, чтобы этот мир мог прорасти и зацвести.

«Да боже-ж-мой!» — горестно кричишь про себя ты. В смысле, ты и раньше подозревал, но у тебя не было твёрдых доказательств. Ты боялся, что очутился в одной «упряжке» с каким-то Паладином с промытыми пропагандой Солоса мозгами, но всё ещё хуже, он…он — Герой. Натуральнейший. Иного слова и не подобрать. Проблема же в том, что настоящие Герои в этом мире долго не живут. Их идеалы, конечно, со временем могут признать, а кое-где даже могут принять для виду — но суть-то проблемы от этого не меняется.

Взять тот же Фельдергрод: всё, что понадобилось, чтобы разрушить так называемый мир — столкнуть лбами одного идиота-Чародея и одного управляющего говном Волшебника. И всё! Круг насилия запущен!

Ты покачал головой и сменил тему:

-Скажи мне, только правду. Гальматория реально захвачена монстрами?

-Угу. В последний раз, когда я узнавал новости в штабе, так и было.

-И есть ли в этом штабе в столице гальматорианское стекло?

Блейк молчит. Тебе его молчание не нравится.

-Почему… Почему тебе так критически важно, в эти-то времена, вернутся домой, закрыться в нём и сидеть круглые сутки перед этим твоим стеклом? Почему вокруг него должна крутится вся твоя жизнь, если ты очевиднейше способен на столь многое?

-Нет, я серьёзно — есть стекло или нет?

Он смотрит на тебя тяжёлым взглядом….Нет, даже не так: он смотрит сквозь тебя, будто ты резко стал бесплотным.

-…Я понимаю, прошло лишь несколько дней, но, после пережитого — неужели ты, если вдруг стекло окажется у тебя в руках, просто встанешь и уйдёшь? И плевать на всё?

Ты вдруг заметил, что из кучи листьев выполз Бабс и сейчас внимательно смотрит на тебя своими глазками-бусинками.

В твоём сердце отчётливо колет, но ты всё равно упрямым тоном отвечаешь:

-Именно. Я здесь только ради стекла. Если бы кое-кто не разбил моё Стекло связи, меня бы здесь вовсе не было.

Бабс пищит тебе чего-то и быстро-быстро закапывается обратно в листья.

Эх. Он…он скоро успокоится.

-Я… тебя понял. Ну, да, оно в штабе есть. У тебя будет стекло, а я приведу Волшебника. В приказе не было ничего насчёт того, чтобы он остался и помогал.

Блейк встаёт, идёт к спальнику и начинает готовится ко сну. Оглядывая ваш маленький лагерь, он проверяет, легко ли вынимается меч из ножен и говорит, уже совсем другим тоном:

-Нам нужно устроить ночное дежурство, пока мы в этих лесах. Здесь, недалеко от обжитых земель, опасность не столь велика, но в деревьях всё равно может прятаться что угодно.

Что ж, похоже, ваш маленький разговор по душам окончен. Пожав плечами, ты вытаскиваешь книгу из своего нового [Мешка хранения +1].

«Plagata de Roux: самоучитель с переводом» — та маленькая книжица про отравы и болезни.

-Сегодня буду дежурить первым. — говоришь ты, разглядывая её обложку.

-Хорошо. — смерив тебя взглядом, соглашается Блейк. — Буди, если что.

-Мгм. — мычишь в ответ ты, уже открывая самоучитель.

Как оказалось, Плагамантия базируется на манипуляциях с энергетическими потоками внутри тела. Правильно перенаправляя их магией, ты можешь разрушить их природный баланс и спровоцировать болезнь. Впрочем, можно поступить и наоборот — вылечить болезнь, восстановив баланс. Основная трудность — у каждого человека или монстра баланс энергий — индивидуален, следовательно, требуется время, чтобы изучить его и понять, что на что влияет. Плагамантия же, бьющая по площадям, и вовсе вещь — отнюдь не для аматоров.

Читая, ты время от времени приостанавливаешься и обдумываешь — не конкретные заклинания, ибо до них ты пока не добрался, но скорее то, чего именно ты хочешь добиться , используя Плагамантию, в каком виде её применять. Возможно, изменять одну конкретную черту, а затем воздействовать на ослабленное место чем-то?.. Потратив добрый час на размышления, ты придумываешь довольно примитивное, но потенциально эффективное заклинание. В том смысле, что, возможно, повлияв на их потоки, отвечающие за дыхание и восприятие запахов, и тогда, воздействуя невидимыми (говно)газами , ты можешь устроить им мгновенную пневмонию или просто отравление! В общем, такая вот идея за заклинанием с рабочим названием [Миазмы]

Конечно, тебе понадобится протестировать теорию на практике, и понадобятся материалы для работы, но ты , в принципе, можешь потянуть подобную магию. Сам концепт непрямых воздействий тебе очень импонирует, и ты с нетерпением ждёшь шанса испытать их на ком-нибудь и вообще, узнать о них побольше.

Не желая углубляться в книгу до тех пор, пока не испытаешь свою идею и не узнаешь, правильно ли ты понял принцип действия Плагамантии, ты откладываешь самоучитель и вместо этого достаёшь другую сегодняшнюю попку — книгу «Защитная магия. Том 1». Несмотря на первоначальное желание узнать побольше, первые разделы тебя разочаровывают, так как касаются общих вопросов, типа, что делать, если на тебя напали, какие бывают типы самозащиты и так далее. Всё настолько банально и тягомотно, что ты едва не уснул, продираясь через эту часть книги. Дойдя до раздела «Магические круги и вы», ты понимаешь, что читать больше сегодня не будешь. Просто — не можешь. Ну, хотя бы момент для остановки подходящий, будет чего ждать от следующего сеанса.

Со вздохом, ты решаешь проведать, как там Бабс, но сразу найти его не получается.

«А, наверное, всё ещё дуется, прячется где-то» — думаешь ты, но буквально через минуту ты его всё же находишь. Точнее — находишь мелко дрожащую кучку листьев, из-под которой доносятся тихие панические попискивания. Странно, в последний раз его так трясло только, когда Миша-

О боги, это о н а!

Глава 20

Глaва 20

Ты в паникe крутишь гoловой, глядя в тёмный лес — но ничего подозрительного не видишь.

Kогда же ты повернулся обратно к костру, то едва в обморок не хлопнулся от испуга: между тобой и костром стоит высокая, выше тебя, и просто божественно красивая монстро-дева. Oна прижимает мохнатый палец к твоим губам, мол — «не кричи», кивком указывая на Блейка.

Сглотнув, ты нервно киваешь, во все глаза разглядывая твоего давнишнего сталкера.

Кажется, ты только что уже думал эту мысль, но она правда — божественно красива. Mожет, ты и не эксперт в женской красоте, по очевидным причинам, но, чёрт тебя раздери, если это не так.

У неё загорелая здорового бронзового оттенка кожа, ровные ухоженные густые волосы ниже плеч; насыщенно-багрового цвета, они прекрасно контрастируют с чёрной блестящей шёрсткой на предплечьях и ногах от колен и ниже. Уши на её голове совершенно точно кошачьи, сейчас они подёргиваются от, похоже, весёлого любопытства.

Её одежда очень, ээ, отвлекающая, и состоит из двух кусочков ткани ровно того размера, чтобы прикрыть грудь и пах, да и то — едва. Оба этих элемента удерживаются на месте золотыми застёжками. Собственно, вот и всё — 90% её идеального тела открыты для твоих глаз, любуйся — не хочу.

Однако, несмотря на примечательный наряд, самым красивым в этой монстро-деве ты считаешь всё же лицо, с мягкими, женственными чертами и очень выразительными, самую малость миндалевидными, глазами. Они ярко-зелёные и слабо светятся в темноте.

Лишь богам, наверное, ведомо, сколько времени ты залипал на это прекрасное создание в восхищении — и ужасе.

Aккуратные губы девы тронула улыбка — очевидно, её забавляет твоя реакция, ты же тем временем обратил внимание на её хвост — и было от чего. Раньше он казался тебе почти нормальным, чёрным пушистым хвостом, но сейчас он вдруг…..размотался, разделяясь на девять отдельных хвостов! Что ещё более странно, кончик каждого из хвостов представляет собой кривое и очень острое даже на вид лезвие. Учитывая, какими мягкими выглядят все остальные черты этой девушки, эти клинки пугают тебя ещё сильнее. Будто инструменты мясника-психопата какие-то.

Ты изо всех сил пытаешься не упасть в обморок от страха, и, внезапно, тебе это удаётся.

Bот, значит, как выглядит монстр, чья сила считается столь огромной, что она входит в число ближайшего к Леди Монстр окружения, командиров её армии? Судорожно вдохнув и выдохнув, ты с удивлением обнаружил, что даже не описался.

Монстро-дева смотрит на тебя своими глубокими зелёными глазами, усмехается шире и садится у костра лицом к тебе, поджав под себя ноги. Всё так же улыбаясь, она склоняет голову набок, внимательно изучая тебя и, похоже, принюхивается.

-Hадо же. — тихо говорит она.— А ведь со времени нашей последней встречи ты ощутимо подрос.

Её бархатно-нежный голос едва громче ветра, колышущего кроны деревьев над вами, но ты всё равно прекрасно его различаешь, как и ту «мурлыкающую» нотку, на которую обратил внимание в прошлый раз. По спине пробегают мурашки, но не те, какие бывают от страха, а скорее…наоборот. Чувство нельзя назвать неприятным уж точно.

Поёжившись, ты хрипло шепчешь:

-А…э…Спасибо.

Её улыбка становится шире, а глаза блеснули весельем, словно она смеётся — правда, в её голосе, когда она заговорила вновь, смеха слышно не было:

-Я очень хотела проведать тебя вчера, но та злая старая змеюка точно бы испортила нам приятную беседу, и… как же я счастлива сейчас, видя, что ты решил сменить город на более…— она облизала губки. — …романтическую обстановку.

На последнем словосочетании ты, хоть и сдержался волевым усилием, но всё равно едва не пискнул, подобно испуганной свинье. Да, это было бы нифига не мужественно, но… Не то, чтобы у тебя были какие-то сомнения в том, что эта женщина по какой-то причине, эм, очарована тобой , но слышать подобные слова от могущественного монстра всё равно нелегко. Тебе отчаянно нужно сделать что-нибудь, чтобы эта особа от слов о «романтике» не перешла к делу.

Будет трудно, учитывая, кто перед тобой, но ты обязан хотя бы попытаться. Может, сейчас самое время испытать твоё новое заклинание? Ты начинаешь плести в сознании магическую нить, одновременно стараясь потянуть время:

-К-кто ты?

Секунду помедлив, девушка говорит:

-Большинство тех, с кем я общаюсь, зовут меня «Селеной». Некоторые легенды называют меня «Третьим Стражем» или «Вождём стаи». Ещё какое-то время меня называли Арианной, Фульсгрофой, также я — «Та, кто ведёт охоту». — девушка улыбнулась. — Лично мне больше всего нравится последнее, но его слишком муторно выговаривать.

Окей, кажется, ты понял, что нужно, дабы активировать заклинание. Сначала нужно определить её энергетические потоки — это ты, наверное, можешь сделать [Магическим зрением]. Стараясь сделать это как можно незаметней, ты открываешь своё Зрение ииииии

Ииии закрываешь его. Быстро. Да чего там — ты в жизни так быстро ничего никогда не закрывал. По ощущениям — будто ты , просидев пару дней в тёмной комнате с занавешенными окнами, вдруг резко раздвинул шторы, а на улице — ДВА солнца, бьющих прямо в глаза!

В общем, её аура настолько интенсивна, что на неё почти физически больно смотреть.

Пытаясь осознать, с каким уровнем трындеца «посчастливилось» иметь дело, ты решаешь сделать единственное, что, собственно, м о ж е ш ь сделать — а именно, продолжить говорить.

-А-эм…Кхм, э-э. Прости, мне, кажется, мушка в глаз попала. П-получается, ты — кицунэ?

Девушка недовольно надула щёчки — правда, по какой-то причине, сиё действие придало ей не обиженный, а скорее сексуальный вид.

В смысле, ты не эксперт, но тебя немножко завело.

-Ну, можно понять, почему ты так подумал, учитывая, сколько у меня хвостов и что я владею магией… — она поднесла один из хвостов к своей щеке, погладив её немного. Ты ясно видишь, что лезвие на кончике не металлическое, а скорее костяное, но бритвенно-острое. Кроме того, все её лезвия — разного размера и формы, один — и вовсе подобен крюку.— …Но, хоть мои хвостики очень мягкие, уверяю, никакого отношения к этим грязным лисам я не имею. Я скорее ближе к Кошко-девушкам.

Ты моргнул. Э? Ты читал о редких кошкодевочках с двумя хвостами, но с девятью? И с магией?.. Это просто неслыханно. Таких монстров не должно существовать!

-Ах, вижу, ты малость изумился? Бо-ожечки, ты сейчас так мило выглядишь, такой лапочка…Ах, если бы я только могла пискнуть от радости, что увидела такое чудесное выражение лица! — монстро-дева прикрыла глаза, обнимая себя за плечи и мелко подрагивая.

Окей, окей, окей. Тебе, эм, тебе надо сосредоточится на деле, и не смей прислушиваться к её тихим стонам! Раз ты не можешь найти её потоки [Магическим зрением], значит, тебе надо вручную их нащупать. Изи, верно? Несмотря на то, что эта женщина (возможно, сама того не зная) делает всё возможное, чтобы отвлечь тебя и усложнить твою жизнь, ты фокусируешься и, так осторожно, как только можешь, касаешься её своей магической волей.

Дотронувшись до неё, ты чувствуешь…ничего. В смысле, никакого сопротивления. Ты просто с минимальнейшими усилиями очутился среди её энергетических потоков, а она, кажется, даже и не заметила. Xа, будешь знать, как быть такой легкомысленной, дура!

Окей, надо продолжать говорить, пока твой магический «щуп» рыщет среди её потоков.

-Я…да, пожалуй, несколько удивлён. Не знал, что Кошко-девушки бывают…ээ, такими…как ты?

Открыв один ярко-зелёный глаз, женщина одаривает тебя грустной улыбкой:

-Обычно — не бывают. Мы почти вымерли. Если честно, я — последняя из моего народа, Девятихвостая Кошка.

«Какое оригинальное название. Не могли придумать получше, что ли?». Хотя, если оно намекает на её основное орудие смертоубийства, то всё логично. Твой взгляд подмечает, что изгибы её лезвий напоминают пыточные инструменты. Нда, вряд ли это — совпадение.

-Оу, н-ну. Что ж. Эмм.. — ты снова мямлишь, но в конце-концов тебя прорывает. — Слушай, я должен знать — почему ты вообще ходишь за мной?

Глубоко вздохнув, монстро-девушка выдаёт:

-Любовь с первого взгляда, мой маленький Волшебник. С той самого момента, как я увидела тебя с той грязной бабочкой, я знала — ты должен стать моим. Поначалу я думала просто смотреть со стороны, как ты растёшь и становишься сильней, но теперь мне кажется, что намного приятней с тобой…общаться. Знаю, это лишь вторая наша встреча, но всё же.

Во время своего монолога она поглаживает рукой один из своих хвостов. У тебя же, в который раз за вечер, пересохло в горле.

«Соберись, тряпка! Держи голову холодной, продолжай работать над…О, а это что у нас такое?..» — кажется, ты нащупал поток, отвечающий за что-то, касающееся здоровья. — «Такс, давай-ка изучим поподробней..»

-С-слушай, а почему ты не-, ну как другие монстры, в смысле не… просто заломала меня и сделала э т о?

-А хочешь потрогать мой хвостик? — вдруг спросила она и ты чуть не потерял концентрацию.

-Эмм, что?

Она тянется к тебе одним из хвостов, тем, что с крюком, и, словно стесняясь, аккуратно помахивает его мягкой частью перед твоим лицом. И это реально, блин, отвлекает, потому что он… выглядит таким пушистым и…и… дрожащими руками ты тянешься к нему и касаешься-

«Боги, да он словно облачко!»

У тебя попросту не хватает словарного запаса, чтобы описать ощущение от её меха; скорее всего, это — самое мягкое и нежное, что ты ощущал в своей жизни. Ты, конечно, чувствуешь под ним и косточки, но… святые веники, этот мех… Ты словно катаешься по комнате, битком набитой мягчайшими шелками, при этом кто-то посыпает твоё лицо ватой, и нежно нашёптывает на ушко, что ты — очень красивый…

А затем, всё закончилось. Ты постепенно приходишь в себя и обнаруживаешь лицо Селены в пяти сантиметрах от своего. Батюшки светы, вблизи её глаза ещё зеленее, и ещё они действительно немного похожи на кошачьи, и тебе они о ч е н ь бы понравились…если бы ты в данный момент не визжал про себя, как сучка. Ты бы кричал и вслух, если бы её пушистый пальчик опять не был прижат к твоим губам.

-Ах, любовь моя… прикосновения твоих рук словно возносят меня в рай, как и осознание того, что ты пытался проникнуть в м е н я..— она облизала пухлые губки. — Но пока нам нельзя. Хотя, тот факт, что ты думал, что можешь повлиять на мою иммунную систему магически, наполняет моё сердце гордостью за твои успехи!

Оу. Ясненько. Она знала, что ты используешь на ней магию, всё это время.

Тебя щас изнасилуют в наказание, да?

Вдруг Селена оборачивается через плечо и недовольно морщится:

-Похоже, наш третий-лишний вздумал проснутся. — бормочет она. —Жаль, но, с другой стороны, тебя и впрямь рановато б р а т ь… Да и не хочется мне потрошить его, пока что… Оу, и, ради меня, будь хорошим мальчиком и постарайся поспать хоть несколько часов, хорошо? А то эти круги под глазами тебя вовсе не красят.

Наклонившись вперёд, Селена целует тебя в щеку, после чего прямо с места прыгает на дерево; один из её хвостов цепляется за толстую ветку и силой запускает монстро-деву, ещё выше, и менее, чем через секунду, девятихвостой кошки и след простыл.

Хех. Хех. Хех. Она наплевала на твои обереги, словно их попросту нет — вторично. Они даже не пустили сигнал опасности, вообще не дёрнулись!

Ещё через несколько секунд Блейк действительно просыпается. Потянувшись к своим ножнам с мечом, он сонно спрашивает:

-Проблем на дежурстве не было?

-Проблем? — переспросил ты и несколько истерично хихикнул. — Пф. Какие проблемы, никаких проблем, вот ни на столечко, всё было идеально, ничего не происходило, и на моём рукаве нет никакого меха!

Блейк подозрительно косится на тебя:

-Ты...плохо себя чувствуешь, Волшебник?

-Не, всё отлично, я здоров как бык, просто устал немного — ну, знаешь, долгий день и всё такое.

Блейк пару секунд сверлит тебя взглядом, затем пожимает плечами, потягивается и встаёт из спальника. Походив немного и размяв суставы, он присаживается на валун, осматривая твой магический барьер. Достав ножик из кармана, он отламывает от ближайшего дерева сухую веточку и начинает что-то вырезать из неё:

-Что ж, в таком случае — иди спать. Завтра тоже будет долгий день, и ясный ум тебе не помешает.

Ты смотришь на него ничего не выражающим взглядом. Ясный ум…не то чтобы он тебе помог хоть чем-нибудь против этой Селены. С другой стороны, кажется, тебе она пока что не угрожает.

Забравшись в спальник, ты пытаешься успокоить бешено колотящееся сердце. Бабс деловито лезет внутрь мешка, устраиваясь между твоим боком и материалом спальника. Ты не против.

Шум листвы на ветру и мерные «вжжик»-и лезвия ножа о дерево постепенно успокаивают твои нервы, и, закрыв глаза, ты сосредотачиваешься на них.

-Блейк. — с закрытыми глазами тихо спрашиваешь ты. Возможно, слишком тихо. — Ты никогда, случайно, не слышал о монстре по имени «Та, кто ведёт охоту»?

«Вжжик»-и резко остановились. Ты открываешь глаза. Блейк молча смотрит в пламя костра. Тишина давно превратилась из неловкой в тягостную, когда он, наконец, отвечает:

-Слышал. Говорят, так называли Монстра, что уничтожила город Равенсхольд, лет восемьсот назад. Вроде бы, она была одной из Стражей тёмного Храма, но, если она и впрямь существовала в реальности, то до наших дней она не дожила. — он снова начал точить ветку. — Откуда ты, кстати, узнал это имя?

-О-оу, да из одной из этих книг… книги бывают очень старыми и в них, ну, знаешь, порой написаны всякие…странности…

-Иди лучше спать, Волшебник.

Ты, как можешь, стараешься последовать этому совету...

Глава 21

Итак, ты уже знал, чтo идти весь день — скучно, но ты как-то и не думал, что еxать на коне весь день будет…тоже скучно. Bчеpа, во время отчаянного бегства из Фельдергрода, ты этого не замечал, да и мыслей, самых разных, но одинаковых в своей тяжести, в голове роилось предостаточно, но сейчас…. Да. Pеально скучно.

Со стоном, ты наклонился вперёд и частично прилёг на коня — которого ты, кстати, решил назвать Mистером Эдом — тот фыркнул, но, в целом, не против. Бабс вылез из кармана, и споро перебирая своими лапками, вскарабкался тебе на шляпу. Подобно коню, ты фыркнул, но тоже — не против, пусть сидит. Эх, если бы ты только мог ехать и читать одновременно… К сожалению , вероятность того, что ты отвлечёшься, вывалишься из седла и помрёшь нахрен — абсолютно реальна. По крайней мере, тебе так кажется, не то чтобы у тебя есть какая-то статистика по людям, сломавшим себе шею из-за того, что увлеклись печатным словом. Hо лучше не рисковать, верно?

Размышляя о том, существуют ли в принципе Волшебники, кроме тебя, которые хоть когда-нибудь ездили верхом, ты посматриваешь на едущего впереди и внимательно глядящего по сторонам Блейка — тот во время ночного дежурства выточил из ветки, кто бы мог подумать, флейту и теперь она торчит из его кармана. Рыцарь, словно уловив твой взгляд, отпустил поводья и, вытащив оный инструмент, подносит к губам. Прикрыв глаза, он начинает наигрывать мелодию.

Слушая её, на тебя накатывает чувство глубокой печали, смутного ожидания чего-то, что никогда не настанет. На словах кажется, будто мелодия должна бы ввести тебя в депрессию, но , по какой-то причине, она скорее…вплетается в окружающий коричневатый ландшафт, делая его словно бы более отчётливым, реальным даже. Tебе кажется, будто музыка, деревья, и ты сам — едины в своей грустной гармонии, будто всё здесь — на своих местах. Это чувство в итоге не вгоняет тебя в грусть, а как бы акцентирует внимание на природе вокруг.

Когда мелодия заканчивается, ты с уважением смотришь на Блейка и открываешь рот, чтобы похвалить, но, прежде, чем ты сказал хоть слово, ты слышишь ещё один мелодичный звук — и отнюдь не флейты.

Донёсся он со стороны лесной чащи.

Вы оба резко выпрямляетесь в своих сёдлах и настороженно осматриваетесь; Блейк тащит из ножен меч, ты перехватываешь поудобнее посох — правда, с небольшой задержкой, поскольку сначала тебе пришлось секунд пятнадцать лихорадочно пытаться вытащить проклятую палку из петель, приделанных к седлу. Eдва тебе удаётся нормально взять в руки посох, ты тут же поднимаешь взгляд и видишь…

Ничего. Даже листья на деревьях не шевелятся — ветра нет, абсолютный штиль.

Блейк хмурится и осторожно достаёт флейту вновь; проиграв короткую нотку, он прислушивается. Ты также напрягаешь слух.

«А, вот оно» — из леса слышится мелодия в ответ, только посложнее и чуть длиннее. В первый раз ты не разобрал, но сейчас она напоминает тебе…пение птицы?

Ты выдыхаешь. Лёгкие словно в огне — ты сам не заметил, что последние пару минут не дышал.

«Просто птица, эге?» — расслабляясь в седле, думаешь ты. Фух, а ты что думал — монстр очередной?

Блейк твоих чувств, однако, не разделяет. Рыцарь вновь наигрывает мелодию — и вновь получает на неё ответ, только на сей раз — на порядок ближе.

Выругавшись себе под нос, Блейк убирает флейту в сумку, и берётся за рукоять меча, другой рукой придерживая поводья.

*ХРУУУСССС!!* — бешено трясутся кроны деревьев чуть впереди, и, не успел ты даже посох поднять, как из них вылетает крылатое создание-

-и оно пикирует, оглушительно визжа, прямо на Блейка!

Тот понукает коня сделать шаг влево, одновременно махая мечом — но поздно, существо слишком быстрое, и оно размытой молнией взлетает вверх, снова прячясь в густых кронах. Ты успел разглядеть только голубые перья да чешуйчатые ноги.

Из леса снова слышится птичье пение.

-Герой, что, мать его, это только что было?! — нервно спрашиваешь ты.

-«Её» , Волшебник. Гарпия. Похоже, местная жительница хочет поиграть.

Ты слишком напряжён, чтобы возразить, что вот это вот только что — вообще не было похоже на «игру». Зато твоё напряжение делает тебя внимательней и дёрганней — так что, когда ты вновь услышал шелест веток и листьев, ты мгновенно поворачиваешься — и вовремя: вылетевшая из-за деревьев Гарпия снова пикирует, и на сей раз — на тебя!

Ты стреляешь [Ударом молнии] , усиливая его посохом, но промахиваешься — точнее, Гарпия уворачивается, изменив траекторию полёта, и вновь быстро прячется среди деревьев.

Ветер, поднятый её крыльями, треплет твой балахон, а шляпу приходится придержать, чтобы не слетела. Перепуганный Бабс лезет назад в карман, тоненько пища.

-Герой, как лучше поступить?

Блейк, такой же напряжённый, как и ты, оглядывается на тебя. Видно, как он усилием воли старается не поддаваться нервозности.

-Готовь свою молнию, Волшебник, а я покажу тебе, куда ею бить.

Ты коротко киваешь и сосредотачиваешься на плетении колдовства. Бабс пищит чего-то из кармана, Мистер Эд беспокойно переступает копытами.

Ты ждёшь, нашёптывая в ухо коню, как тебе кажется, успокаивающие слова.

-Туда, Волшебник! Бей! — вдруг орёт Блейк указывая на деревья на северо-запад от вас.

Ты мгновенно вскидываешь посох.

-Большой привет, дура! — выкрикиваешь ты и посылаешь разряд электричества. Из листьев вылетает, держа курс прямо на вас, Гарпия — и ловит грудью твою молнию!

Oна громко кричит от боли и падает на грунтовую дорогу. Пропахав борозду в земле и подняв тучу пыли, она затихает.

Блейк пришпоривает коня и пускает того в галоп, обнажив меч и держа его лезвием вниз. Но, прежде, чем он достиг, казалось бы, поверженной монстрицы, та вскакивает , хлопает крыльями и взлетает, оттолкнувшись ногами от земли. Блейк тут же натягивает поводья, и его конь становиться на дыбы, громко ржа. Когда же он опустил передние копыта на дорогу, Блейк, удерживая меч напоготове, смеривает взглядом гарпию. Та , мерно взмахивая крыльями, зависла в паре метров над грунтовкой, и тебе представляется возможность получше её разглядеть.

Она невысокого роста — 1.45, может, даже ниже — и у неё растрёпанные ярко-розовые волосы. Тело стройное, даже худенькое, ему , на твой взгляд, недостаёт изгибов и мягкости (тебе после вчерашнего реально есть с чем сравнить), но по-своему всё равно привлекательное, даже несмотря на царапины и ушибы после падения. Её ноги оканчиваются чешуйчатыми пальцами с длинными кривыми когтями. Хорошо, что она до тебя не долетела минуту назад, иначе без ранений ты бы точно не обошёлся.

Конечно, самое заметное в ней — пернатые крылья и длинный хвост, так же с перьями. Более мелкие пёрышки растут у неё на талии, окружая её подобно поясу. Плечи в целом человеческие, но вот там, где должны начинаться локти, руки переходят в широченные сильные крылья. Перья — насыщенно-голубого цвета, местами перемежаемые чёрными и белыми, словно для контраста.

-Р-р-ра!! Чёртовы люди! Да как вы посмели поднять руку на высшую расу?! Склонитесь передо мной, вы оба, иначе познаете мой гнев!

Голос гарпии высокий и визгливый; ты поморщился от неприятного звона в ушах. Мда. Похоже, если ты попытаешься использовать [Песнь бешеной жабы], она, поди, решит, что ты с ней флиртуешь.

Блейк понукает коня идти вперёд, несмотря на его недовольное и испуганное фыркание и попытки самовольно сдать назад; очевидно, ваши с рыцарем лошади — не боевые скакуны. Ну хоть не сбрасывают с спин — и то хлеб.

-Оставь нас в покое! — рычит Блейк. — иначе вкусишь сталь моего клинка, Монстр!

Ты достаточно уже изучил своего спутника, чтобы понять, что он медлит намеренно — не для того, чтобы дать ей шанс уйти — поскольку эта особа определённо на контакт идти не хочет. И действительно — гарпия провоцируется, яростно распушивая перья:

-Я стащу тебя с коня, порежу, и БУДУ ТРАХАТЬ ДО ПОСЛЕДНЕЙ КАПЛИ СЕМЕНИ, ПОКА ТЫ НЕ СДОХНЕШЬ! — визгливо крича, гарпия растопыривает когти и бросается на Блейка.

Блейк, в свою очередь, пришпоривает коня, пуская того вскачь ей навстречу, поднимая меч лезвием вверх.

Оба противника с грохотом сталкиваются — Гарпия бьёт лапами, Блейк резко по дуге опускает клинок — и продолжают движение.

Блейк натягивает поводья, останавливая коня. Тот громко ржёт, испуганно вращая глазами. С виду, ни он, ни лошадь, ранений не понесли.

Чего не скажешь о гарпии.

Монстро-дева падает на дорогу, заливая полузасохшую грязь алой кровью. С хмурым спокойствием ты отмечаешь, что у неё больше нет правой ноги почти до бедра.

Гарпия тонко визжит, причитая, лужа под ней стремительно увеличивается:

-ХХХХРРРРРРИИИИЯЯ!! Что ты наделал?!! Больно…БОЛЬНОБОЛЬНОБОЛЬНО!! КАК ЖЕ БОЛИТ!

Несколько секунд она бьётся на земле, жалко крича, а потом резко замолкает, и, тихо всхлипнув, падает — в натёкшую лужу собственной крови.

Не теряя времени, Блейк уже выхватывает чистые тряпки и какие-то медикаменты из своей сумки — но вдруг и его конь, и твой Мистер Эд, сдают назад, испуганно крича. От неожиданности ты едва не выпал из седла, удержавшись лишь чудом. Что за-?...

Земля вздрогнула.

Густые кусты — и даже деревья — у дороги затряслись, и из чащобы пулей вылетает огромная тварь. Двигаясь неестественно быстро, она не даёт себя толком разглядеть — ты отмечаешь лишь то, что у неё очень — ОЧЕНЬ — много хитиновых ног и какие-то то ли щипцы, то ли клешни. Тварь на скорости набрасывается на потерявшую сознание гарпию, хватает её, и, в следующий миг , исчезает в зарослях с противоположной стороны дороги.

В тихом ужасе ты смотришь на место, где только что лежала раненая монстро-дева. Всё случилось за каких-то пару секунд! Ты встречаешься взглядом с Блейком — у того точно такие же круглые от шока глаза, как у тебя.

Всё, что осталось от девушки — лужа крови, отсечённая нога, и дорожка из тёмно-красных капель, ведущая в сторону зарослей.

В твоей голове пусто. Кое-как ты спускаешься с коня и на ватных ногах идёшь к месту происшествия. Ты не дрожишь — это просто ветер холодный. Ты подбираешь ногу монстро-девушки. Она ещё тёплая. Почему ты подобрал — сам не знаешь.

Со стороны подьёхал на своём коне Блейк.

-Оставь, Волшебник. — качает он головой. — то…существо, скорее всего, сейчас уже пожирает её. Нам же лучше использовать шанс и покрыть как можно большую дистанцию. Подальше отсюда.

Ты дёрнулся, приходя в себя, и роняешь ногу оземь. Мысль о том, что ту психованную маньячку едят живьём — пробирает тебя до самых костей. Да, конечно, она напала на вас первой и угрожала расправой, но тебе всё равно происшедшее кажется…ужасным. Неправильным.

Но — Блейк, конечно, прав. Надо уходить.

Отправляясь в путь дальше по дороге, Блейк говорит:

-Думаю, это была Девушка-многоножка, или какой-то её подвид. Они живут в безлюдных лесах вроде этого, но, чтобы напасть вот так запросто, и так близко к обжитым землям… Оголодала? — поджав губы, он хмуро качает головой. — Может, нам ещё повезло, что ей подвернулась более… лёгкая пища.

Поначалу Блейк задал коням быстрый темп, но вскоре замедлился — чему взволнованные кони были только благодарны. Как, впрочем, и ты.

Бабс вылез из кармана, устроился на плече и горестно пискнул тебе. Ты погладил мелкого немного, после чего взглянул на Блейка:

-Я правильно понял: нам следует ожидать подобного отношения на протяжении всего пути через эти…леса?

-С высокой долей вероятности, да. Хорошо хоть, Гарпия сначала обозначила себя, прежде чем напасть…

Прокручивая раз за разом эти слова в голове, ты мрачно взираешь на дорогу перед собой.

Лучше бы ты остался дома и ел хлебургеры, честное слово…

Глава 22

Глaва 22

-Kак ceбя чувствуешь, Вoлшебник? В порядке?

Зевая и протирая глаза, ты как раз выкарабкиваешься из спальника.

К счастью, за остаток прошедшего дня никто более не пытался как-либо вам навредить, и, когда опустились сумерки, вы без проблем стали лагерем на ночь. Блейк взял на себя первое дежурство, позволив тебе отдохнуть — и, чёрт возьми, ты нуждался в этом отдыхе.

-Да, да, *зевок* , в порядке… Моя очередь?..

-Быть может, тебе стоит отдохнуть подольше? Тебе весь день будто нездоровилось.

-Hу, после нападения и лицезрения жутких…сцен, чувствовать себя выбитым из колеи — вряд ли достойно удивления. Вот что меня реально удивляет, так это то, что какие-то люди в здравом уме вообще здесь живут, рядом с такими-то чудищами.

Блейк со вздохом потирает затылок:

-Eсли молва не привирает, здешние леса не всегда были столь опасными для жизни. Вроде бы, когда-то этот регион был прекрасным светлым местом, где люди и лесные монстры жили в настоящей гармонии. Но, кажется, лет двадцать назад всё изменилось, и леса стали такими, как сейчас, уж не знаю — почему. Не то чтобы люди Варрука не пускают к себе чужаков или запрещают проезд путешественникам, просто, как видишь — само место труднодоступно.

-И чего только мы сюда сунулись…

-Потому что ты подорвал заносчивого чародея и спровоцировал войну в моём родном городе.

-…Эм. Да. Действительно. — у костра повисла неловкая тишина. — Я, кхм. Я лучше заступлю на дежурство.

-Давай.

Блейк разворачивает спальник и готовится ко сну, ты же, подобрав посох, садишься на его место — чего нагретому пропадать, верно? —и начинаешь копатся в [Мешке хранения +1]. Oттуда ты достаёшь книгу по защитной магии, и со вздохом открываешь на том месте, где остановился вчера.

Pаздел, посвящённый охранным кругам, на порядок интересней, чем вступительная часть книги, но ты всё равно и без того знаешь бОльшую часть того, о чём здесь написано — ну там, как формировать колдовской круг, как запитывать его твоей магией. Материал, из которого создаёшь круг, может быть любым, но некоторые вещества подходят для этого лучше, чем другие. В поданном списке таких веществ говна ты, правда, не обнаружил. Печаль.

Ещё для укрепления барьера можно добавить какой-либо предмет, нацеленный на конкретного врага, какого ты хочешь держать вне круга — это может быть кровь, волосы, части тела и так далее. Они должны принадлежать тому существу, которое ты хочешь держать от себя на расстоянии (или наоборот, закрыть внутри барьера). К сожалению, книга в этот вопрос особо не углубляется, а следующий раздел посвящён уже конкретной защитной магии. Ты бы, может, почитал и его, но издание написано настооолько сухим языком, что заставить себя ты уже не способен. Потом как-нибудь.

Ты думаешь попробовать улучшить свой магический круг, но Блейк спит ровно на линии фокусировки энергий, и, вне всяких сомнений, он будет не особо рад обнаружить на себе твои «рабочие материалы». К тому же аргумент «это всё призраки» вряд ли проканает вторично.

В одном из карманов у тебя лежит раздавленный [Колдовской мел] , который ты пожалел выкидывать — может, его приспособить как-то?...

Вдруг, за твоей спиной хрустнула веточка.

Со вздохом ты кладёшь книгу в мешочек и вытаскиваешь другую — про фамильяров.

-Теряешь хватку, Селена. — не глядя, бросаешь ты через плечо.

Ответа не последовало.

Xрустнула ещё одна ветка.

Нахмурившись, ты встаёшь и оборачиваешься в сторону звука — и тут же отскакиваешь спиной назад, споткнувшись в процессе о камень, на котором только что сидел, и падая на задницу.

Сразу за пределом твоего [Гексаграммного оберега] стоит женщина. Кожа её белая в прямом смысле — настолько, что кажется почти светящейся во тьме ночи. Она абсолютно голая, но стоит в расслабленной позе, ни капельки не смущаясь этого факта — и благодаря её спокойствию даже ты почти не занервничал. Её лицо непроницаемо, но её большие, светящиеся красным глаза неотрывно и о ч е н ь внимательно смотрят на тебя.

Молча она делает шаг вперёд, не сводя с тебя взгляда, и упирается в невидимый барьер. Её полная грудь меняет форму — кажется, будто она прижимается к стеклянной витрине.

Женщина медленно мигает, на полшага отстраняется и трогает ладонью барьер. Несколько секунд она внимательно смотрит на место, в какое упёрлась её рука, а затем переводит взгляд назад на тебя. И молчит.

Окей, она тебя писец как пугает, но, кажется, неспособна пройти через первую линию твоей обороны. Значит — можно её игнорировать. Что-то во всей ситуации неуловимо напрягает тебя, но, раз уж она не может до тебя добраться, то эту проблему можно отложить на потом.

-Иди на хрен. — скрутил ты ей кукиш и сел на камень, доставая книгу. «Да, так ей! Показал, кто тут батя!» — самодовольно улыбаясь, думаешь ты.

Итак, [Фамильярности с фамильярами: руководство по магическим спутникам], почитаем-с.

«Скучное предисловие, хреновые шутейки, права животных, польза фамильяров, ля-ля-тополя…о, вот здесь что-то годное» — ты нашёл главу под названием [Что твой фамильяр может для тебя сделать?]

Действительно, хороший вопрос.

«Фамильяры — это животные либо духи, берущие на себя роль помощников, компаньонов либо инструментов вледствие магического воздействия. Зачастую их соотносят с чародеями , и, реже, Монстро-Ведьмами, но на самом деле любой практикующий магию специалист способен создать фамильяра. Первый вопрос, на который следует дать ответ: что можно сделать фамильяром? Ответ прост — что угодно, что обладает хотя бы зачатками интеллекта, однако животные, как правило, подходят на эту роль лучше всего, поскольку несут в себе энергию жизни, чего не имеют конструкты и духи. Их связь с магом благодаря этому будет крепче, а значит — и пользы от них может быть больше. Исходя из вышесказанного, можно предположить, что человека или Монстра тоже можно сделать фамильяром. Это верно, но лишь отчасти, ибо в процессе привязки к воле практикующего специалиста они теряют свою личность и разум, чем крайне ограничивают область собственного применения. Таких существ принято называть «куклами» и, кроме того, создание такого рода фамильяра — запрещено во всех государствах людей. Посему, этот вопрос книга освещать не будет.

…После привязки к магу, фамильяр будет способен принимать от него команды методом телепатической связи. Данная связь может быть двусторонней, однако для того, чтобы маг услышал мысли своего фамильяра, требуется время и высокий уровень доверия со стороны существа. На раннем этапа, фамильяр может понять, выполнить и обдумать полученное указание — при условии, если они имеют физиологическую способность к мышлению. Стоит отметить, что некоторые фамильяры с течением времени повышают уровень своего интеллекта благодаря глубокой связи с магом.

…Также, маг и фамильяр будут способны общаться и даже находить друг друга на большом расстоянии. В завимости от фамильяра и степени связи с магом, через него даже возможно накладывать заклинания! Читая данное издание, вы узнаете множество иных способов использовать фамильяров для повышения уровня комфорта и эффективности работы специалиста. Однако следует помнить: если фамильяр или практикующий специалист умрёт, выживший участник пары пострадает от сильного психического удара, способного либо ввести в состояние временной комы, либо нанести непоправимый вред умственным способностям. Известны даже случаи смерти — но, как правило, такая судьба настигала именно фамильяров.»

Хм! Интересненькое чтиво! Ты смотришь на Бабса , который в данный момент мирно спит, свернувшись клубочком — его совершенно не беспокоит та хрень, что-

Ты оборачиваешься в сторону голой женщины.

-Да, всё ещё стоит. И смотрит на тебя. Кажется, даже не мигая.

Так, ээ, давай лучше, ээ, вернёмся к чтению.

Следующая глава посвящена ритуалу создания фамильяра, для которого требуется:

-меловой круг (есть)

-капля крови мага и будущего фамильяра, либо, если крови нет, частичка их тела (есть)

-предмет либо еда, к которой имеют позитивные эмоции оба реципиента (есть и есть — хлебургер и сыр)

Ииии…последние лучи заходящего солнца. (ес-, блин. Придётся ждать до завтра).

Закрыв книгу, ты улыбаешься, глядя на спящего Бабса. Милашка!

Из-за спины ты слышишь царапающий звук. Со стоном ты поворачиваешься к своей ночной «гостье». Всё так же стоит на том же месте, глядя на тебя.

Чёрт возьми, это порядком уже тебя бесит.

Хлопнув себя по колену и положив книгу в мешок, ты встаёшь, потягиваешься и идёшь к барьеру, где она стоит. Разумеется, ты не подходишь в упор, и даже не думаешь выходить за пределы колдовского круга.

Она провожает тебя взглядом, но её тело не двигается. Какое-то время ты разглядываешь странную женщину — и вовсе НЕ потому, что у неё красивая фигура и она голая. Да ты даже на её грудь не смотрел… Долго.

Ладно, лучше подождать утра, когда проснётся Блейк, и тогда уже решить, чего с ней делать. Хрен знает, что она такое, но совершенно точно — не человек. И вообще — фиг с ней, хочет тут торчать — пусть. Но тебе реально надо облегчится.

Отойдя чуть в сторону, ты достаёшь своего бойца и выпускаешь из себя, так сказать, давление, как вдруг женщина резко поворачивается к тебе всем телом. Ты вовсе не трясёшь перед ней достоинством, но она всё равно опустив взгляд, смотрит в район его месторасположения.

Её красные глаза начинают светиться в разы ярче, и она открывает рот — пугающе, ненормально широко, человек так не может — и издаёт пронзительный, высокий, пробирающий до самых костей крик.

Ты сказал «до самых костей»? Скорее — до самого члена, потому что, по неизвестной причине, от её крика у тебя капитально привстал. Так… не должно быть! У тебя нет ни единой причины возбуждаться, разве что этот звук имеет…

С нехорошим предчувствием ты подбираешь штаны — а женщина тем временем начинает…бить твой барьер. Её удары неэффективны, но она бьёт, и бьёт, и бьёт кулаками раз за разом, её идеальные девичьи руки получают ушибы, пальцы хрустят и ломаются…И где-то в этот же момент ты замечаешь то, что должен был заметить ещё час назад: она не дышит. Вообще.

Ты слышишь ещё один пронзительный вой — но не от неё, а откуда-то из глубины леса. Ему вторит другой — и вот этот уже совсем близко. Твой член при каждом новом крике дёргается в штанах — что очень неудобно.

Повернувшись к Блейку, ты видишь, что он уже стоит на ногах, в броне и с мечом в руке:

-Волшебник! Что происходит?

-Я, ээ, по-моему, я случайно возбудил эту хреновину.

Блейк непонимающе смотрит на тебя, но сказать ничего не успевает, потому что из тьмы леса выходят, прихрамывая, новые существа. Много новых существ. Все они белокожие, красноглазые, и пронзительно воют, неотрывно глядя на вас с Блейком. Они собираются плотной толпой вокруг твоего барьера и начинают, не щадя себя, бить по нему.

Под таким напором твой оберег долго не протянет.

-Умертвия? Почему, откуда в лесу взятся нежити?! — рычит Блейк, сжимая рукоять меча. — Проклятье, они, должно быть, почуяли наш запах. Но, если сможем продержатся до рассвета, то они уйдут.

Что ж, теперь ты хотя бы знаешь, с чем имеешь дело… Но до рассвета не меньше двух часов, и ты не уверен, что сумеешь прожить хотя бы минут пять, если твари прорвутся через твой барьер и магический круг. Со всё возрастающим беспокойством размышляя над возможными способами выйти из ситуации, ты смотришь, как из тьмы выныривают всё новые и новые умертвия, присоединяясь к жуткой какофонии воя и хрустящих от ударов по барьеру костей…

Глава 23

Bсё плоxо.

Cо всех стоpон на тебя смотрят, пытаясь пробиться через охранный барьер, несколько десятков умертвий. Голых, сисястых, голодных до твоего члена и, вполне возможно, мяса, умертвий. Твой барьер скоро проломят, и твоей жизни придёт конец. O, а ещё у тебя стояк такой крепости, что им можно сваи забивать. Kлёво.

Ты закрываешь глаза, набираешь в лёгкие побольше воздуха — и шумно выдыхаешь. Ты должен дожить до рассвета, но если твоя магия падёт, единственное, что может остановить нежить — твой [Круг], но ты его ещё ни на ком не испытывал. Селена не в счёт, она плевать хотела на все твои барьеры, шастая туда-сюда, как царица.

Не желая сидеть сложа руки и доводить до противного, ты решаешь испытать на умертвиях изобретённые тобой [Mиазмы]. Ну а что ещё тебе остаётся делать?

Подняв руки, ты концентрируешься на ближайшей к тебе умертвии.

«Так, теперь аккуратно пробуем проникнуть магическим щупом… м? Никакого сопротивления?»

Наверное, нет собственной воли, потому что она нежить. Сосредоточившись, ты начинаешь искать энергетические потоки. Несмотря на то, что твой прошлый опыт в их поисках не увенчался успехом, эпизод с Селеной всё равно не прошёл для тебя бесследно, и на сей раз ты управляешься с «щупом» на порядок ловчее. В итоге тебе удаётся произвести [Быстрый скан], по крайней мере, так ты назвал про себя это действие.

К сожалению, ты не нашёл никаких потоков, отвечающих за здоровье. На самом деле, сейчас ты ощущаешь себя очень глупым: она же нежить, откуда у неё здоровье, в ней нет ничего, что можно было бы повредить болезнью. Eй вообще не навредить ничем, кроме того, что бьёт по физической оболочке. Вообще, среди тусклых энергий умертвия ты находил что-то, отвечающее за тело — и с удивлением обнаружил, что эта монстрица по идее должна разлагаться — но не разлагается. Более того, её кожа — гладкая, без каких-либо недостатков, просто крайне бледная. Очевидно, какая бы тёмная магия ни подняла этих существ из мёртвых, она дала им сопротивление — на глубинном уровне — разложению. В теории ты можешь влезть в эти материи и манипулировать ими, но ты пока слишком неопытен для этого.

-Волшебник…слышал? Только что?

Ты встрепенулся:

-A? Что сл-…

И тут ты услышал. Тихий треск. Словно по стеклу расходятся трещины.

-Ну трындец.

[Гексаграммный оберег] мигнул — и рассыпался. Орда мигом повалила внутрь, и ты неосознанно делаешь шаг назад. Достигнув твоего [Круга говна], они с размаха наваливаются на него всем скопом — но вдруг, он вспыхивает ярко-белой вспышкой, и умертвия останавливаются. Воздух заполняет просто разрывающая вонь, подобная той, что была в ночь твоего инцидента с хлебургерами. Блейк едва не сблеванул, едва унюхав, ты же делаешь вдох ртом. Надо…просто…привыкнуть… Так, тебя не выворачивает, но, о боги, как же смердит.

Смердит — но работает, ты чувствуешь циркуляцию магии, сдерживающую напор умертвий. Но она постепенно слабеет, и ты осознаёшь — до рассвета Круг тоже не продержится.

-Двадцать семь, их двадцать семь. — выдавил сквозь стиснутые зубы Блейк. — Волшебник…я смогу убить четыре, может — пять, но всех я не потяну.

Ты киваешь — видимо, придётся пожертвовать ещё одним комплектом колышков. Дав их Блейку, ты говоришь ему воткнуть их в землю в пределах Круга, и рыцарь быстро это делает, поглядывая на беснующихся в метре от него умертвий и стараясь дышать ртом из-за вонищи. Ты же в это время работаешь над чарами.

-Как думаешь, Волшебник, он до утра продержится?

-Скорее всего —нет. Но он не для этого нужен, он для того, что я сейчас сделаю. Кстати, советую пригнутся, я не самый меткий.

Собравшись с мыслями, ты, резко выдохнув, снимаешь [Круг говна] — и толпа, спотыкаясь, вваливается внутрь, но — прежде, чем они успели покрыть тот метр расстояния до нового барьера, ты, сконцентрировав волю, максимально быстро начинаешь метать файерболлы — во все стороны, стараясь не дать умертвиям шанса отскочить или как-то уклонится. Блейк, вовремя среагировав, пригнулся; лошади, привязанные к дереву, судя по испуганному ржанию, твоё светопредставление не оценили, но и не пострадали.

Большая часть умертвий — загорелась, лишь пара-тройка избежали такой участи. Твой нос заполняет запах горелой плоти и ты с безумным весельем улыбаешься, запитывая магией второй гексаграммный барьер. Вспышка — и невидимый щит отсекает от вас с Блейком не только самих умертвий, но и запах.

Ты стоишь, самодовольно глядя на устроенное тобой пекло. О да! И чего ты только не подумал сделать это раньше? Давно бы избавился от…

Эм. Почему они всё ещё атакуют твой барьер? И почему они всё ещё воют при этом?!

Присмотревшись к горящей нежити, ты осознаёшь, что они срать хотели на твоё пламя. Да, их плоть горит, их глаза лопаются, их мышцы сгорают до костей — но они продолжают бить, до тех пор, пока на костях не остаётся ничего, что могло бы двигать тело. Лишь прогорев до состояния почти скелета, они падают на траву.

Одна-две умертвия упали быстро (возможно, повредив что-то критически важное), остальные же, словно живые костры, продолжают атаку — всё ещё, очевидно, планируя изнасиловать тебя.

У тебя же, тем временем, осталось лишь два колышка из комплекта [Гексаграммных оберегов].

Конечно, ты можешь продолжать по мере наступления тварей их устанавливать, но, во-первых, их всё равно пробьют, а во-вторых, вскоре у тебя не останется места для лошадей, которых умертвия либо убьют сами, либо подожгут — и тем самым тоже убьют.

Кстати о огне — ты уже во второй раз смахиваешь со лба пот, но только сейчас осознал, что тебе очень жарко и ты потеешь. Видимо, тепло барьер пропускает, но такими темпами, воздух рано или поздно прогреется настолько, ты и дышать-то не сможешь. Офигеть, сварится в собственном барьере, вот это реально достойная смерть. Огонь…блин, да чем ты думал?..

С минуту нервно походив в пределах барьера, ты приходишь к неутешительному выводу: надо прорываться. Блейк кивком соглашается с тобой, когда ты озвучил ему свою мысль.

В спешке ты подбираешь с земли свои вещи, морщась от боли в голове — этот постоянный пронзительный вой терпеть просто сил уже нет. К счастью, вещей у тебя немного, и ты на самом деле тратишь больше времени не на сбор, а на то, чтобы трясущимися от волнения руками привязать их абы как к мистеру Эду. Лошадь смотрит на тебя испуганными глазами; несмотря на состояние твоего коня, ты всё равно не без удивления отмечаешься, что в нём хватило ума не сорваться и не убежать в лес к собственной погибели. Мерин Блейка ведёт себя подобным образом — испуганно перебирает копытами, вращает глазами, но не более.

Тебе тоже страшно, и ты не особо веришь в успешность своей затеи, но что тебе ещё остаётся? Сидеть и ждать?

Словом, ты забираешься в седло и жестом говоришь Блейку, мол, готовься. Бабс прячется в твой карман. В последний раз похлопав по карманам — может, забыл чего — ты в очередной раз смахиваешь со лба пот и смотришь на свой барьер.

Прямо перед тобой стоит сильно обгоревшая умертвие. Безглазо взирая на тебя, она замахивается обеими руками и резко опускает их на барьер. Удар! Твой барьер мигнул — и погас.

Горящая толпа снова бросается вперёд; Блейк с воинственным криком пришпоривает коня, высоко подняв меч. Два быстрых взмаха — и два умертвия лишились голов — но остальные пылающие твари быстро сократили дистанцию, и конь под рыцарем, вхрапнув, сдал назад. Блейку понадобилось всего несколько мгновений, чтобы остановить паникующее животное — но даже их слишком много. Ты кастуешь [Лёд], и сразу трое умертвий попадали на землю, не удержавшись на примороженных ногах — но , во-первых, из-за жара вокруг лёд почти сразу растаял, а во-вторых, запас твоей маны — не бесконечный. Безглазые твари скоро сомкнутся вокруг вас.

Мистер Эд издаёт громкое ржание и встаёт на дыбы, пытаясь тебя сбросить — конь уже на пределе.

«Сука, говно, бл*, я не хочу умирать, это ещё не конец!» — повторяешь, словно мантру, про себя ты. Ты не заслужил сгореть заживо от чёртовой нежити, которая будет пытаться трахнуть твой обгоревший труп! Это несправедливо! И почему твой стояк до сих пор не упал?! Да какого ж хрена?!

Ты орёшь [Песнь бешеной жабы], но эффекта она не приносит — лишь добавляет ещё один неприятный звук в общую какофонию. Даже Блейк скривился, услышав её, но , кажется, готов предпринять ещё одну попытку прорваться — даже невзирая на то, что, скорее всего, она окажется для него последней.

В отчаянии, ты концентрируешь весь свой страх и желание жить в тугой ком, из которого ты формируешь мощный [Удар молнии] — и, не теряя времени, выстреливаешь им перед собой. Ты прекрасно понимаешь, что этого всё равно не хватит, но тебе плевать: сейчас в твоей голове уже почти не осталось рациональных мыслей.

И вдруг — слепяще-белая вспышка бьёт тебе по глазам. Ты рефлекторно зажмуриваешься, но даже сквозь веки видно этот белый свет. Через секунду , ты слышишь громоподобный удар — уши мигом заложило; от неожиданности ты чуть не выпал из седла и без того перепуганного Мистера Эда, но в итоге просто свесился — мёртвой хваткой держась за узду.

Меж тем, на лес опустилась практически полная тишина, по крайней мере, по сравнению с воем и хрустом последних часов. Она бьёт тебя по ушам не намного слабее того грома.

Осторожно ты поднимаешь веки и осматриваешься, пятна перед глазами постепенно исчезают, а восприятие цвета — возвращается. Крайне нечётко, но ты всё же различаешь неподалёку от себя Блейка. Он невредим и показывает на что-то, и….кричит? На кого? Тебе не слышно, все звуки слились в тонкий писк; на поляне, кроме вас двоих, больше никого нет…

А. Ну да.

Стараясь проморгаться и вернуть ясность в мысли, ты смотришь туда, куда указывает Блейк и едва не валишься с коня вторично. Что? Но как?

Перед тобой — там, куда ты бил [Ударом молнии] — на земле вповалку лежат разорванные в клочья умертвия. Ни одна из них не цела — добрых штук пятнадцать пошматованы и даже расплавлены до неузнаваемости. Отдельные фрагменты их тел всё ещё горят. Ты не уверен, что именно только что здесь произошло, но…это твой путь к спасению!

В твой взгляд возвращается резкость, сердце разгоняет кровь по жилам, и ты, встрепенувшись , повинуясь внутреннему наитию (или временному помутнению рассудка)…спрыгиваешь с Мистера Эда и пихаешь его под рёбра. Конь без промедления срывается с места и убегает прочь. Блейк, тем временем, уже на полпути к дороге; оглянувшись и увидев, что ты делаешь, он осаживает коня и кричит, что ты «чёртов идиот».

Куски умертвий разбросаны по поляне. Те несколько, что пострадали относительно слабо, бесцельно ползают , очевидно, не понимая, что произошло и куда делись их конечности.

Ты, не обращая внимания на Блейка и горелую нежить, подбегаешь к ближайшей куче расплавленно-разорванных тел — и подхватываешь ногу, выпавшее из груди сердце и руку, выглядящие более-менее целыми — и суёшь всё это в свой [Мешок хранения +1]

Вдруг твой карман бешено затрясся — Бабс пищит и кусает тебя через ткань, привлекая внимание. Ты моргаешь и оборачиваешься — почти в упор к тебе стоит тлеющее умертвие. У неё нет глаз и волос, а её челюсть висит на почерневшей мышце. Она поднимает руки — женственные, красивые, чудом не сгоревшие, и делает шаг навстречу, пытаясь тебя обнять. Этот жест почему-то до глубины души ужасает тебя своей неуместностью; когда же из чёрной глотки монстра вырывается хриплый клёкот и нижняя челюсть с противным шлепком отваливается, ты вовсе впадаешь в ступор. Какой…пи*дец. Т е б е — пи*дец.

Но…руки умертвия так тебя и не достигают. Ты видишь, что оно пытается, тянется к тебе — но не может достать.

Ты моргаешь раз, другой, и присматриваешься к твари. Из её лба будто торчит что-то острое. Проследив взглядом, ты видишь, что голова умертвия сзади пробита длинным чёрным — и пушистым, хвостом. Задрав лицо, ты видишь, что на ветке в паре метров над тобой сидит Селена.

Укоризненно покачав пальчиком, глядя на умертвие, она цокает языком — и дёргает хвостом назад. Вместе с ним вверх подлетает и умертвие.

*Чвак!* — когтистые лапы безо всяких видимых усилий отрывают голову с тлеющих плеч. Та хрипит, пытаясь издать визг.

Селена морщит носик и, опять-таки, без видимых усилий, сдавливает ладонями голову, лопая ту, словно жуткий арбуз. То, что она при этом всё еще дымилась и горела, девушку, кажется, совсем не смутило. Сплющенную голову Селена, пожав плечами, бросает себе за плечо.

Ты встряхнул головой, частичкой сознания полагая, что у тебя галлюцинации. Но — нет.

«Чт-..как?..»

Селена тепло улыбается тебе, тихо шепчет:

-Отлично справился. — и, мощным прыжком уходя куда-то вверх в кроны деревьев, исчезает в ночи.

Секунду ты смотришь туда, где в последний раз видел Девятихвостую кошку, после чего, ни о чём не думая, снова склоняешься над кучей тел, дабы выудить ещё частей Умертвий.

Долго тебе , правда, заниматься этим не пришлось:

-Да что, бляха, с тобой не так, Волшебник?! — кричит Блейк. Ты оборачиваешься — тот подьехал обратно, ведя за узду Мистера Эда. — Твою налево, лезь на коня уже!

Ты поступаешь, как велено, причём — быстро.

Не говоря ни слова, ты выезжаешь вслед за рыцарем на дорогу, оставив за спиной горящую поляну, едва не ставшую тебе могилой.

Pассвет забрезжил над верхушками деревьев примерно через час, и лишь тогда вы с Блейком позволили себе хоть немного расслабится. К этому моменту ты уже вышел из ступора, и теперь, прокручивая в голове события ночи, удивляешься, каким таким макаром ты до сих пор не сдох. К слову…Тот взрыв спас тебя — очевидно — но откуда он взялся? Твой [Удар молнии] не настолько силён.

Выходит, Селена спасла твою жизнь?

Как бы там ни было, впереди ещё много дней пути, и ты, очень, ОЧЕНЬ надеешься, что хотя бы завтра ничто не попытается тебя убить.

Глава 24

Глaва 24

-Это…мёртвая кицунэ? — спрашивает Блейк.

-Угу.

-Похоже, кто-то её жрал.

-Угу.

-Пойдём рассмотрим её поближе?

-У-, чё? Hее!

Блейк разворачивается вместе с конём, от полусьеденной монстро-девушки, лежащей посреди дороги, и смотрит на тебя.

-Что, не хочешь ковыряться в трупе? — абсолютно серьёзным тоном спросил он.— Cтранно, мне казалось, ты фанат этого дела.

-Bот не надо. — поморщился ты и, поднимая указательный палец вверх, добавляешь. — В тот момент у меня была каша в голове. K тому же, то был интересный вид монстра. — ты вытащил из мешочка сердце и сдавил его, как какую-то игрушку; крови почти нет. — Используя вот это, я смогу улучшить владение Плагамантией, и расширю арсенал атакующей магии, чтобы защитить нас обоих.

Блейк, помолчав, склонил голову:

-Tы прав. Мы сталкиваемся с совершенно ненормальным количеством монстров, даже учитывая местные особенности. — почесав щетину на подбородке, он продолжает. — Сам факт наличия умертвий в этом лесу — крайне тревожный знак. Это редкие существа, даже в народе о них почти не говорят, и это неудивительно — в природе они не встречаются. Что-то их оживило, а затем что-то привлекло их к нам. Что-то с большим количеством духовной… — он замолк.

Ты смотришь на сердце монстра в своей ладони. Блин, оно выглядит, совсем как свежее, несмотря на то, что ты в прямом смысле вынял его из груди женщины-нежити. Да уж, магия, сотворившая умертвия — серьёзное дело, это тебе не салютики на площади запускать.

-Большим количеством чего? — рассеянно переспросил ты.

-Волшебник… ведомо ли тебе, что питает твою магию?

-Конечно. Полный отказ от общения с женщинами и секса. На тридцатый день рождения мне было даровано Волшебство. — гордо отвечаешь ты. Xотя, этому плебею, живущему «нормальной» жизнью тебя не понять.

Блейк потирает затылок.

-Я, конечно, давно понял, что ты девственник, что чтобы быть им сознательно и полностью ограничивать… — он осекается.

-O боги! Да ты же битком набит мужской эссенцией, как бочка — порохом. Ты как красная тряпка для монстра… Удивлён, что нас вообще не атакуют постоянно, круглые сутки. Мы обязаны быть ещё более внимательными, чем обычно, Волшебник.

Пару секунд ты перевариваешь услышанное. Гм. Возможно, в его словах таки есть зерно истины. Может, этим ты и притянул к себе Селену? Ну да, чем ещё ты мог привлечь к себе божественно красивую женщину? И она теперь просто умасливает тебя, прежде чем-…

Настроение стремительно упало, его место вновь занял страх. Вздрагивая, несмотря на тёплую погоду, ты поворачиваешься к Блейку — тот смотрит на мёртвую кицунэ. Хотя нет — ЗА неё.

Ты открываешь рот, чтобы спросить насчёт эссенции, но рыцарь резко поднимает руку ладонью вверх: тихо!

Придорожные кусты зашелестели — что-то продирается через них.

Миг — и на дорогу выходит монстрица. Она движется медленно, на четвереньках, пригибая спину к земле, настороженно глядя на вас.

Это — Волко-девушка. Pуки и ноги частично покрыты мехом и оканчиваются похожими на волчьи лапами, внизу спины — толстый мохнатый хвост, на голове — волчьи ушки. На улицах Фельдергрода ты неоднократно таких видел, посему логично предположить, что они — довольно распостранённый вид монстро-дев в этом регионе. Однако, если сравнивать с волко-девушками Фельдергрода, эта выше ростом, её фигура — поспортивней, и в целом она выглядит сильной…и очень дикой.

Из одежды на ней — какие-то дырявые тряпки, обмотанные вокруг груди и бёдер. Чёрные волосы волко-девушки спутанные, грязные, с колтунами и пятнами крови. Ярко-жёлтые глаза переводят взгляд с тебя на Блейка и обратно.

-Это моя добыча! — рычит она. — Уходите, сейчас же! Или ваши тела будут лежать рядом с ней!

Даже тебе понятно, что она блефует. Она не сильнее Блейка и не сильнее тебя с твоей магией, к тому же, если она угрожает убить вас, а не изнасиловать — значит, она сама не верит в свои силы.

Ты перегляделся с Блейком — тот пожимает плечами, очевидно, придя к такому же выводу.

Почёсывая бороду, ты размышляешь над тем, как поступить.

Хммм, почему Волко-девушка стоит здесь одна, без своей стаи, и почему она угрожает расправой, а не насильным сексом? Тут что-то нечисто. С другой стороны, она может просветить вас насчёт окрестных лесов и что здесь вообще происходит.

Расправив плечи, ты обращаешься к ней, стараясь говорить максимально дружелюбным тоном и в кои-то веки не запинаясь:

-Не спеши, давай не будем нервничать. Мы не собираемся забирать твою добычу.

Уши на макушке волко-девушки дёрнулись, но её поза осталась напряжённой:

-Тогда почему вы ещё здесь? Уходите!

-Погоди, мы много времени не займём. Мы не претендуем на твою добычу, но, быть может, ты поможешь нам, ответив на пару вопросов?

-Нет. Уходите.

-Но что, если я дам тебе кое-что вкуснее, чем труп бедной кицунэ?

Уши дёрнулись ещё раз.

Усмехаясь уголком рта, ты достаёшь из мешка горячий хлебургер. Eсли честно, ты сам понятия не имеешь, сколько их у тебя там хранится. Да чего там — ты даже не помнишь, КОГДА ты их туда насовал. Ладно, нет времени об этом думать — у тебя дело есть.

Держа хлебургер так, чтобы волко-девушке было видно, ты говоришь:

-Ну как? Хочешь?

Чуть нахмурив брови, она принюхивается — и вдруг её ушки становятся торчком, а хвост за её попой вильнул влево-вправо. Девушка встаёт с четверенек и делает шаг по направлению к тебе…но затем , спохватившись, она отскакивает назад, снова принимая подозрительный вид:

-Не-а.

Закатив глаза, ты заходишь с козыря — достаёшь ещё один хлебургер.

-Поговоришь с нами в обмен на ДВА горячих, вкусных, сочных хлебургера?

-Ты чего удумал? — спрашивает Блейк.

-Потом, Герой.

-Но-…

-Шшш!

У волко-девушки отчётливо текут слюнки, но она изо всех сил старается не выказывать этого.

Тихо рыча, она делает шаг, затем — ещё, не сводя с тебя недоверчивый взгляд.

Когда она, наконец, доходит до тебя, её осанка снова сгорбленная, а сама она — почти на четвереньках, так что тебе приходится опасно свеситься с коня, дабы передать ей хлебургеры. Едва дотянувшись до тебя, девушка в мгновение ока выхватывает еду из твоих рук и отскакивает метра на три, после чего осторожно надкусывает бургер.

Её глаза словно становятся светлее, губки трогает слабая улыбка, и волко-девушка, яростно виляя хвостом, набрасывается на еду. Она явно о ч е н ь голодна.

Глядя на счастливо уминающую лакомство монстро-деву, ты и сам начинаешь улыбаться: «Аууу~, она совсем как щеночек!»

Голодный, охочий до секса, очень опасный, но — щеночек.

Давая девушке время утолить голод, ты тянешься к ней магическим щупом, дабы проверить её энергетические потоки.

Хм. Ты, конечно, не лекарь, но беглый осмотр показал, что она — вполне нормальная, более-менее здоровая, волко-девушка. Да, исхудавшая от недоедания, но — и только, ничего непоправимого. Переведя же взгляд на мёртвую кицунэ, ты внутренне сжимаешься. Она умерла совсем недавно — часу не прошло — но ей очевидно было плохо и до смерти. Следы её энергетических потоков — больны, заражены чем-то, что отдалённо напоминает тебе магию, коей были подняты Умертвия. Влияние этих опасных сил очевидно ослабило кицунэ, сделав её лёгкой добычей для одинокой Волко-девушки.

Что возвращает нас к вопросу: почему волко-девушка одна?

Она как раз доедает второй хлебургер, и ты решаешь продолжить разговор:

-Кхе-кхем… — привлекаешь ты к себе внимание. — Если не против, скажи — как тебя зовут?

Прожевав остатки горячего хлепа и проглотив, она отвечает, настороженно, но уже без злобы посматривая на тебя:

-Хэла.

-У тебя очень красивое имя, Хэла. Но , скажи, пожалуйста, где остальные девочки из твоей стаи?

Она опустила взгляд, уши поникли:

-Их…больше нет. Ночные ходоки…

Ты вновь переглянулся с Блейком — он слушает с живым интересом.

-Ты имеешь ввиду — умертвия? Такие, мм, бледные женщины-нежить?

Нахмурившись, Хэла медленно кивает:

-Да…они. С тех самых пор, как они завелись в нашем лесу, мы пытались прогнать них, и охотится тоже, но у них плохое мясо и…и они слишком опасны. Они убили мою стаю...Н-недавно. Я уже две луны — одна.

«Занятно»

Значит, эти умертвия — не просто преграда на твоём пути, возникшая, чтоб затрахать тебя до смерти — они в этом лесу уже давно.

-А люди из того города за лесом? На них тоже нападают?

-Нет. — рычит в ответ волчица. — Проклятый Варрук эти твари не трогают…и это при том, что это ИХ мёртвые бродят по ночам! — её рычание становится громче. — Говорят, что у них есть ведьма, которая направляет ночных ходоков! И что она хочет забрать у нас наш дом!

Вы с Блейком переглядываетесь снова, и рыцарь, кашлянув в кулак, говорит:

-Что ж, уверяю тебя, мы не из Варрука, мы — простые путешественники. Но ладно мы: что будешь делать ты? Конечно, добыча твоя, можешь забрать её, но ведь в одиночку ты и сама — лёгкая добыча для ходоков и крупных хищников.

Уши девушки поникли:

-Таков закон Леса.

Блейк наклоняется к тебе со своего коня:

-Слушай. — шепчет он. — Может, возьмём её с собой? Она ведь здесь умрёт. Убийство этой кицунэ, скорее всего, просто счастливая случайность для неё.

-Даже хуже — кицунэ была больна той магией, какой подпитываются умертвия. — отвечаешь ты, огорчённо качая головой. — Мне жаль девушку, но ты что, с дуба рухнул, брать её с собой? Как ты себе это представляешь? Да она ж трахнет нас обоих, пока мы спим!

Блейк закатил глаза:

-Волко-девушки не такие, их можно научить правильно себя вести. И потом, если уж ты так боишься сисечек-писечек, я тебя защищу.

Ты моргнул. Блейк же, не дождавшись твоего ответа, соскакивает с лошади.

Он что, реально только что сказал «сисечки-писечки»? Это , как-то, ну… Ты просто удивился, да. И всё.

Подходя к Хэле, Блейк медленно, держа ладони на виду, отцепляет с пояса ножны с мечом. Демонстрируя пустые ладони и в целом стараясь выглядеть как можно менее угрожающе, он шаг за шагом приближается к волчице. Та на шаг отступает и тихо рычит, но — не нападает. Тебе не слышно со своего места, какие именно слова говорит ей Блейк — только интонацию: спокойную, очень дружелюбную, даже сочувствующую. Хэла на глазах расслабляется, а её хвост вновь начинает вилять; это ли не магия? Да уж, вроде бы, Волшебник — ты, а колдует сейчас — он.

Блейк — ох и обходительный же тип — продолжает убалтывать волчицу, и вскоре она уже совсем успокоилась. Когда же он вдруг потянулся к ней рукой и начал гладить её чёрные волосы, Хэла, кажется, поначалу даже сама удивилась тому, что не бросилась в атаку. В итоге, смущённо покраснев, она потупила глазки, виляя хвостом.

Ты вздохнул украдкой.

Что ж, может, иметь в отряде местного жителя и впрямь — не худшая идея. Но надо сразу прояснить пару моментов, на будущее.

-Я так понимаю, она хочет идти с нами?

Блейк вопросительно смотрит на Хэлу, и она медленно кивает тебе.

-Похоже на то. — улыбается рыцарь. — Она проведёт нас до города, а затем мы расстанемся. Кстати, она знает хорошие места для ночёвки.

-Отлично. — отвечаешь ты, после чего обращаешься к волко-девушке. — Но если путешествуешь с нами, то должна знать, что я — Волшебник, мастер магических искусств, способный управлять самим воздухом, бить молниями, изрыгать пламя и даже повелевать органическими отходами!

-Вол-шебнег? Типа, чародей? — очаровательно склонила голову набок Хэла.

-Нет. Не-ет. Вообще ничего общего. Короче, я хотел сказать, что очень , эм, занят работой с магией, и потому не заинтересован в твоём, ээ, сексуальном внимании, понимаешь?

Хэла принюхивается — и уверенно говорит:

-У тебя, конечно, очень вкусный запах, но сексуальное внимание? Ты что, всерьёз считаешь меня какой-то похотливой девкой, обожающей насиловать мужчин?

Ты смотришь на неё ничего не выражающим взглядом.

Она недовольно хмурится.

-…Главное, что мы оба друг друга поняли. — устало закатив глаза, подвёл черту ты.

-Это всё, конечно, очень интересно. — вмешивается Блейк. — Но нам пора в путь.

Переведя взгляд на Хэлу, он спрашивает:

-Миледи, не соблаговолите ли вы поехать на моём скакуне?

-Ми..леди? А, эм, нет, я лучше пойду пешком. — поведя ушами, отказалась девушка.

-К тому же, твоему скакуну я не очень нравлюсь. — добавила она, кивая на мерина Блейка — тот с явным подозрением косит на волчицу глазом.

Блейк подходит к коню и треплет его шею, успокаивая животное.

-Ну что же, в таком случае, будем отправлять...ся. Эхм… — замолк рыцарь , обратив внимание на лежащий на дороге труп кицунэ.

Хэла проследила за его взглядом и, с оттенком грусти, говорит ему:

-Я…думаю, если у вас достаточно пищи, то это брать с собой.. не обязательно.

-О, ну раз так, то можно мне взять себе её внутренности? — бодро вмешался ты.

-Волшебник…ты чего? — ужаснулся Блейк. Хэла же, пожав плечами, подходит к мёртвой кицунэ, без лишних сантиментов вонзает когтистую лапу той в живот, вынимает пучок…собственно, внутренностей… и передаёт тебе сей кровавый трофей. Ты подставляешь под них свой [Мешок хранения +1] и отправляешь кишки в отдел с остальными собранными внутренностями.

Ты благодарно киваешь волчице, Блейк же смотрит на вас взглядом типа «КАКОГО Х*Я?!».

Более на этом месте вас ничего не держит, и ваш маленький отряд, пополнившись ушастой и хвостатой спутницей, отправляется дальше, по петляющей среди древесных стволов дороге…

Глава 25

Глaва 25

Xэла путешествует пo-своему, пеpиодически исчезая за линией деревьев и появляясь через какое-то время вновь, всегда безошибочно находя вашу маленькую процессию — несмотря на своё ослабленное состояние. Bаши кони при её появлении сразу начинают идти быстрее, что уже плюс. Oдин раз, правда, вам пришлось остановиться, но лишь оттого, что Хэла, после очередной вылазки, предупредила о приближающейся к дороге впереди от вас хищной монстро-деве. Постояв, дождавшись, когда хищник снова углубится в лес, вы отправились в путь; присутствие Хэлы в этот раз спасло вас от лишних проблем и потерянного времени.

Более того, она действительно нашла вам отличное место для ночёвки — на лесном холме, с неплохим обзором на окрестную чащобу, спуском к ручью с чистой водой, и скалой, к какой можно, в случае чего, прижаться спиной, избежав окружения. Учитывая пользу и помощь, которую уже, за каких-то полдня, оказала вам Хэла, тебе даже немного жаль, что она — секс-бомба замедленного действия, готовая рвануть в любой момент. Хорошо хоть, тебя она ПОЧТИ не пугает.

Короче, ты к ней привыкнешь. Как нефиг делать.

Cегодня вы остановились на ночь раньше обычного: ни разу за день не столкнувшись с враждебно настроенными монстрами, вы преодолели неплохую дистанцию, плюс из-за умертвий вы находились в седле ещё с, фактически, прошлой ночи. Ну и место для лагеря действительно хорошее, не без этого.

Когда вы закончили готовить лагерь, собирая хворост для костра, раскладывая продукты на ужин и так далее, солнце ещё не село. Ты решил немного полежать, облокотившись на камень, и полюбоваться на природу вокруг. Eсли подумать, это — первый эпизод за всё время твоего путешествия, когда ты имеешь возможность вот так просто лежать, глядеть на лениво покачивающиеся кроны деревьев, слушать шелест листвы на ветру, грется на солнышке… Лепота, одним словом.

На тебя упала чья-то тень, а в следующий миг над твоим лицом появляется и его обладатель — Хэла. Ты, привычно запаниковав, начинаешь в беспорядке шарить руками по земле , но зато ты даже не закричал. Прогрессируешь понемногу.

-С тобой всё хорошо, волщ…Волшебник?

Ты почти неспешно выползаешь из-под стоящей над тобой на четвереньках Хэлы и садишься перед ней, скрестив ноги. Девушка, в свою очередь, села на корточки, по-волчьи склонив голову набок и с любопытством на тебя посматривая.

-Э-э, д-да, я… да, в порядке, абсолютном!

Взгляд волчицы из любопытствующего превращается в озадаченный.

Кашлянув в кулак и с неудовольствием отмечая, что твои плохие навыки общения снова наносят ответный удар, ты пытаешься завязать разговор.

-В общем… Хэла! Давно здесь живёшь?

-Я родилась в этом лесу.

-Aх, ну да, конечно-конечно. Эм…а семья?

-Моего папу поймала и изнасиловала моя мама, потом он погиб от несчастного случая, а мою маму разорвали ночные ходоки.

-Оу! Эм. Я-ээ, мне жаль? С-сочувствую.

Хэла увела взгляд в сторону, уши поникли:

-Так устроена наша жизнь. Мы убиваем, чтобы жить, мы насилуем, чтобы выжить…затем всё повторяется по кругу. — она пожала плечами. — Даже добавить нечего.

Нда. Теперь ты чувствуешь себя первостатейной скотиной. Блин, ну просто царь — насрал в душу девушке и испортил настроение. Хотя, если подумать, может, так даже будет лучше — в смысле, ты ей не понравишься , она к тебе не будет привязываться и , в конечном итоге, не изнасилует. Ура?..

Несмотря на то, что с поникшими ушками она выглядит ужасно милой, волевым усилием ты заставляешь себя вернутся к делам насущным:

-Эм, это…Что тебе, мм, известно о том городе? О Варруке?

Хэла вновь посмотрела на тебя, уши слабо шевельнулись.

-Немного. — говорит она. — Я была в нём только один раз, когда наш вожак нашла в лесу какие-то светящиеся камешки и мы пошли в город обменять их на что-нибудь. Я в нём странно себя чувствовала: там очень тесно, и люди повсюду…правда, они нас сторонились, боялись почти. У нас получилось обменять камни на одежду и инструменты, но мы ушли сразу, как закончили торговать.

Волко-девушка опустила взгляд на тряпьё, которое на ней надето:

-Это — то, что осталось с того дня. — она пожала плечами. — Честно говоря, я хожу в них только в память о маме — это она выбирала для меня одежду. Лично я ума не приложу, как людские женщины могут ходить в этой теснотище? — акцентируя свои слова, она подёргала за края «одежды» , из-за чего её достойного размера бюст гипнотизирующе подпрыгнул.

У тебя мигом пересохло во рту и ты закашлялся в кулак. Хэла, непонимающе глядя на тебя, прекратила свои опасные действия.

-Ого! Вау! То есть…эм, скажи, как люди в городе относились к монстрам? С твоей точки зрения?

-Люди…Они их побаивались. В городе были другие монстры, местные — вот они были спокойны. Мне кажется, они были главнее людей. Но я слышала, в последние пару циклов многое изменилось, по сравнению с тем циклом, когда я там была. Говорят, что люди заходят в лес намного чаще, чем раньше — и не только в виде ночных ходоков. Моя ма-… Хэла чуть запнулась, видимо, от эмоций, перевела дыхание, а затем начала заново.— Моя мама разговаривала как-то с вожаком про то, что ходоки слишком часто нападают на монстров, а та ей отвечала, что люди из города ожесточились против нас. Где-то тогда же поползли слухи про ведьму — хотя я не знаю, кто их пустил или правдивы ли они.

Ты немного помолчал, обдумывая её слова. Интересно получается — Блейк говорил, что когда-то давно этот город был местом дружбы и взаимопонимания для людей и монстров. Что-то повлияло на этот баланс? А затем качнуло в сторону людей?

Блейк окликает Хэлу, и та встаёт, кивнув тебе на прощание, прежде чем уйти. Какое-то время ты сидишь, погружённый в раздумия.

Гм. До Варрука ещё пару дней пути, но тебе всё равно надо быть готовым ко всему. Может, ничего плохого там и не случится — всё-таки, ты человек — но тебе совсем не улыбается опять воевать с каким-нибудь местным чародеем.

Кстати о чарах. Солнце ещё не село, а ты уже предоставлен сам себе! Время колдовать!

С этой мыслью ты достаёшь из мешка внутренности, сердце, руку и ногу, раскладывая их на плоском камне. Да, грязно и кроваво, но что поделать. Бабс высовывает мордочку из кармана, принюхивается, спускается вниз по твоей штанине, и осторожно кусает мёртвую ногу, после чего , почти по-человечески сплюнув, в отвращении отворачивается и убегает по своим делам.

Пожав плечами, ты концентрируешься, кастуя [Быстрый скан].

Внутренности начали разлагаться, несмотря на зачарованный мешок, однако благодаря этому ты ясней представляешь, какие энергии поражаются в процессе. Не без интереса ты подмечаешь перемены в их потоках, запоминая на будущее. Магическая атака на внутренности — звучит угрожающе! Ты даже придумал название для этого заклинания: [Несварение].

Обратив внимание на органы Умертвия, ты вздыхаешь: да, в них явственно проглядывается влияние чужеродных сил, сохраняющих от разложения. Но, помимо этого, ничего полезного вытянуть из этого знания ты не можешь, только магическую сигнатуру мага, создавшего умертвие, что тебя раздражает. Одно радует — теперь ты сможешь идентифицировать магию этого неизвестного субчика на чём угодно. Может пригодится, если надо будет найти кого-нибудь — ну там, ведьму контролирующую армию дохлых баб-насильниц, например.

Со вздохом ты откинулся назад, глядя в небо. Пару недель назад ты даже представить не мог, что будешь сидеть потный, грязный, противный, и , самое ужасное — НА ПPИРОДЕ, и при этом ощущать себя…нормально. Кто бы мог подумать, что небо может быть такого красивого розоватого оттенка. Ах, какой чудесный всё-таки закат, можно лечь просто на траву и часами любова-

О БОГИ! Закат! Эм, эм, эм! Ты подрываешься с земли и бежишь собирать нужные ингредиенты; Блейк с Хэлой, как раз разжигающие костёр, удивлённо косятся на тебя, пока ты метаешься с выпученными глазами от сумки к сумке.

Ты оперативно замыкаешь колдовской круг и кладёшь внутрь необходимые материалы.

«Так-так-так, вот сыр, вот хлебургер, круг, крыса…»

Крыса! Ты юлой крутанулся вокруг своей оси в поисках Бабса, в итоге обнаружив его спящим в куче листьев. Подхватив его в ладони, ты спешишь к кругу, отчаянно надеясь, что сможешь успеть до темноты.

По-быстрому сверившись с книгой, ты , уколов ножиком себя и Бабса, берёшь по капле крови и роняешь их на линию магического круга.

Воздух вокруг загудел и будто задрожал, твою голову словно начало давить изнутри черепной коробки — эта боль длилась лишь несколько мгновений, но субьективно тебе кажется — час, не меньше. А потом всё кончилось.

«Чт…какого чёрта? Оно не сработало и ударило по мне отдачей?»

Разве обряд не должен быть эпическим, возвышенным, ну или хотя бы немножко важным событием? Ты перечитал нужный раздел книги и…нет, всё сделал правильно. Ты должен как-то по-новому себя чувствовать, разве нет?

Ты смотришь на Бабса — тот свернулся комочком. Аккуратно ты подбираешь зверка на руки, и гладя пальцем между ушками шепчешь:

-Как ты, малыш? Прости, я не знал, что оно будет так больно.

На задворках сознания что-то пискнуло. Ты ничего не услышал — скорее, почувствовал писк. Закрыв глаза, ты прислушиваешься к своим ощущениям, и вроде бы улавливаешь какой-то смутный ответ. Бабс пытается тебе что-то передать? Образ? Послание?

Ты смотришь на него, пока тот приходит в себя, и , опять-таки, на задворках сознания ты чувствуешь волнение и раздражение — и вовсе не своё. Наконец, его эмоции успокаиваются; посмотрев секунду-другую тебе в глаза, мелкий крысюк потряс головой, почесал за ухом задней лапой, и спрыгнул с ладоней на землю. Быстренько подбежав к куче листьев, он незамедлительно закопался в них. При этом ты явственно ощущаешь образный эквивалент таблички «НЕ БЕСПОКОИТЬ» с его стороны.

«Чтоб я лопнул, оно таки сработало!» — улыбаешься ты. Конечно, хочется исследовать границы своей ментальной связи с фамильряром, но ты , решив не спешить, оставляешь Бабса в покое и вместо этого идёшь выполнять свою стандартную вечернюю рутину: устанавливаешь оберег, защитный круг, ну и заодно добавляешь к ним парочку новых штрихов, чтобы усилить. Хэла смотрит на тебя с нескрываемым непониманием, а когда ты ставишь свой коронный [Круг говна] — морщится в отвращении от запаха. Пф, если она неспособна оценить по достоинству твоё ИСКУССТВО, то ей же хуже.

Вскоре, на лес опустился полог ночи, и ваша троица расселась вокруг весело потрескивающего костра, на котором уже кипит котёл вашей небогатой походной похлёбки. У Хэлы при взгляде на него начинают буквально течь слюнки, и, в отличии от эпизода сегодня днём, сейчас она этого и не скрывает; Блейк, помешивая готовящийся ужин ложкой, в красках, пафосным тоном, рассказывает истории о великом поваре Ардинклусе…. Поужинав, ты, пребывая в благостном расположении духа, вызываешься дежурить первым — уж очень хочется полюбоватся ночным небом. Блейк не против — сев боком к костру, он мастерит для Хэлы «кровать» из пустой седельной сумки и запасного покрывала. Волко-девушка, принимая от рыцаря сей подарок, выглядела озадаченной и даже поначалу отнекивалась, мол, «зачем он мне?», но , едва легла — тут же отрубилась мёртвым сном. Очевидно, она в последнее время плохо спала; ты признаёшь — Блейк поступил мудро, дав ей кровать вместо того, чтобы просто отказать, если она вызовется дежурить. «Пусть спит» , мягко улыбаешься ты, глядя на тихонько посапывающую волчицу, время от времени подёргивающую во сне своими ушками. Да, если бы она не была женщиной, ты бы находил сиё зрелище очень милым.

Что ж, ты снова предоставлен своим мыслям. И Бабса , если подумать, но он, как и все остальные, спит. Так что да — ты снова в одиночестве. Хотя, по-своему круто, что ты можешь сказать, не глядя, спит твой крысюк или нет, и безошибочно указать, где именно. Какое-то время ты размышлял над тем, какие ещё перемены ожидают тебя в будущем, но в итоге твои мысли возвращаются к делам насущным — к умертвиям, например.

Тебя беспокоит, что ты не знаешь, откуда взялся тот вчерашний взрыв. Конечно, было бы неплохо, если бы от тебя, но ты искренне сомневаешься, что способен на такое. Селена, правда, была бы более…прямолинейна , в своих действиях — по крайней мере, тебе так кажется. Но также правда и то, что она спасла тебя под конец, так что , может, это всё-таки она?..

А , ладно, смысл ломать голову , когда у тебя недостаёт информации. Пока же лучше подумать, каким образом можно отбиться от умертвий, имея текущий уровень мастерства. Возможно, стоит вернутся к Плагамантии?

Покопавшись в своей сумке, ты достаёшь «Plagata de Roux» и сердце умертвия. Подвинувшись поближе к костру, ты открываешь том и приступаешь к чтению…

В основном, книга описывает то, что ты и так уже либо знаешь, либо подозреваешь — ну там, «найди энергетические потоки», «манипулируй потоками и спровоцируй болезнь» — вот это всё. Несмотря на то, что лишь начал идти по стезе Плагамантии, кое-что ты уже в ней смыслишь благодаря практике.

Листая страницы книги, впрочем, тебе на глаза попадается интересная глава — «Деконструируя разложение».

Мгм, оказывается, несмотря на то, что энергетические потоки в мёртвых телах фактически тоже мертвы, потенциал к болезни или внутреннему повреждению всё равно остаётся. В основном они связаны как раз с разложением, что может проявляться в разных формах. Например, сравнительно медленный процесс разложения практикующий Плагамантию маг может ускорить буквально до мгновенного действия, убрав плоть с костей в считанные секунды. Газы, возникающие при этом, можно использовать для поражения живых существ, да и сам процесс можно наложить на кого-то, чьи потоки предварительно ослаблены.

«Следует отметить, что данные действия ЧРЕЗВЫЧАЙНО сложно произвести на живом организме, поскольку их потоки — подвижны и посему активно сопротивляются. Способы влияния на живой организм с целью ослабить таким образом, чтобы наложить разложение — выходят за пределы содержания данного самоучителя. Теперь поговорим о-…»

Ты закрыл книгу. Хорошо! И главное — полезно! В главе, ты уверен, есть ещё немало интересного, но тебе не терпится испытать новые знания.

С самоуверенным видом ты наводишь палец на сердце умертвия, сканируешь его, и БАМ!

Ничего не происходит.

Нахмурившись, ты пытаешься снова, на этот раз чуть более осторожно и…нет, ты не можешь повлиять на скорость разложения. Но так не должно быть — словно что-то не даёт тебе…Ах да, заклинание другого мага.

Вздохнув, ты начинаешь внимательно рассматривать своим [Магическим зрением] сердце. Да, вне всяких сомнений, ты наблюдаешь перед собой слабые следы магической сигнатуры того, кто создал умертвие, видишь похожий на чёрную цепь узор заклинания, удерживающего сердце от разложения. Эта «цепь» кажется тебе поизносившейся, словно она со временем постепенно ослабляется.

Приложив усилие воли, ты бьёшь по одному из звеньев этой цепи — и она раскалывается, каждое звено последовательно рассыпается одно за другим, пока всё заклинание не исчезло. Миг — и перед твоим магическим зрением уже не сердце нежити, а просто — мёртвое сердце.

Склонив голову и утирая со лба пот — не от усталости, просто ты очень сосредоточен — ты влияешь, как указано в книге, на остатки энергетических потоков — и на этот раз они поддаются тебе без особых проблем.

Сердце сморщилось и развалилось на куски прямо у тебя на глазах, а вскоре от него не осталось ничего, кроме маленькой лужицы чёрной жижи.

До крайности довольный собой, ты откидываешься назад, опираясь спиной на бревно…

…Как вдруг слышишь какой-то неясный шорох неподалёку от себя.

Ты резко обернулся на звук, сердце затрепетало в груди — но то лишь Хэла ворочается на самодельной постели.

-Фухх…— выдыхаешь ты, но всё равно с подозрением посматриваешь на монстро-деву. Нет, она больше не ворочается, так что, с высокой долей вероятности, действительно спит. И это хорошо, ты не хочешь, чтобы на тебя напрыгнули и лишили, ээ, магии, пока Блейк дрыхнет без задних ног.

Ты тянешься к книге, чтобы почитать что-нибудь ещё, но вдруг чувствуешь резкий прилив паники. Это Бабс — он проснулся, и что-то его пугает до дрожи в лапах.

Сжав зубы , ты тихонько стонешь и берёшь посох на изготовку.

«Да ёпрст! Хоть одна ночь без проблем у меня может быть вообще или нет?!»

Осмотрев местность за пределами твоих магических кругов, ты не обнаруживаешь ничего примечательного — и это значит только одно.

-Селена. — устало вздыхаешь ты. — Пожалуйста, может, не будешь больше подкрадываться ко мне со спины?

-Ох, любимый, но ведь тогда будет не так весело!

…

Глава 26

Глaва 26

Даже неcмoтpя на предупреждение (спасибо Бабсу) , ты всё равно малость пугаешься, когда из ночной тьмы вынырнула Селена.

Серьёзно, как? Как ей удаётся не издавать ни звука при передвижении? И почему только Бабс…

Ты смотришь на Xэлу — она спит. Гм. Странно — вроде бы волчица, но всё равно не почуяла приближение Селены. Pазве xищники не способны учуять врага даже во сне? Или она н а с т о л ь к о устала?

Переведя взгляд обратно на Селену, ты видишь, что она недовольно надула щёчки, чуть выпятив нижнюю губу:

-Bот сейчас было очень грубо с твоей стороны, милый. Я стою перед тобой, а ты всё равно смотришь на других женщин.

-Эхм. Я-ээ... прошу прощения?

-Уже простила. — отмахнулась Селена. — Кстати, только что ты творил очень интересную магию. Mой милый Волшебник, всегда можешь удивить девушку! — склонившись к тебе, она игриво тыкает твой нос подушечкой указательного пальца. Ты, разумеется, отшатнулся, чуть не споткнувшись в процессе, чем развеселил Девятихвостую Кошку — она хихикнула своим незаконно мелодичным голосом.

-С-спасибо. О, и, эм, за то что спасла вчера — тоже.

-Ах, не стоит, правда! Как я могла допустить, чтобы тебя беспощадно изнасиловала и убила чья-то пустоголовая игрушка? — она улыбнулась. — Hо, на самом деле, ты и сам неплохо справлялся, я лишь немножко помогла. То твоё заклинание — я таких не видела ещё с времён Третьей войны.

Ты моргнул.

-К-какого заклинания?

-[Взрыв плазмы], разумеется.

Ты непонимающе наморщил лоб. Селена внимательно смотрит на тебя, чуть склонив голову, а затем со свистом втягивает воздух. Лицо её исказилось гневом.

-Ты что, сам не знал, что делал?! — ругает тебя девушка. — Глупый колдун, да ты же мог убить себя и половину всех, кто живёт в лесу!

-Я-я-я п-прошу прощения! — запинаешься ты, пытаясь отстранится, но Девятихвостая удерживает тебя сильной рукой:

-Даже не пытайся повторить это без знания основ расширения энергодинамики и манипуляции волн! — она устало вздыхает. — Ей-богу, современные волшебники совершенно наплевательски относятся к теории высшей магии. Молодёжь…

Ты смотришь на Селену, мягко говоря, офигевая: она тебя что, только что отчитала, словно (секси) училка — провинившегося школяра? И что за Третья война? Единственная Третья, о которой ты читал, произошла столько веков назад, что ты с первой попытки и не угадаешь!

Сколько же лет на самом деле Селене?..

Хотя, спрашивать её об этом будет, пожалуй, неразумно. Даже Волшебник понимает такие вещи!

Вместо этого, ты, прочистив горло, медленно киваешь:

-Эм…хорошо.

Ещё пару секунд со значением подержав твой взгляд, Селена выдыхает:

-Я просто не хочу потерять тебя так скоро — в тебе такой потенциал для роста, ты даже себе не представляешь. Причём даже в ближайшие дни.

Ты сглотнул:

-Роста…для чего?

Прекрасная монстро-дева лукаво улыбается тебе и чмокает в нос:

-До скорой встречи, мой дорогой, мой милый Волшебник.

Поворачиваясь, чтобы уходить, она вдруг застыла на миг, и добавила:

-О, и если я увижу, что ты строишь глазки этой сучке, я оторву ей голову, а тело скормлю червям.

С этими словами она одним махом запрыгнула на скальный уступ метрах в трёх над землёй, с него — на вершину, и пропала из виду.

Вскоре успокоился и Бабс — значит, она и впрямь ушла.

После встречи с Кошкой тебе уже не хочется сегодня читать. Когда твоя смена закончилась, ты усиленно НЕ смотришь на Хэлу, укладываясь спать.

Следующие дни определённо будут…запоминающимися.

С восходом солнца ваш маленький отряд вновь отправился в путь. На небе — ни облачка, солнышко греет, никто из вас не помер за ночь — до чего, всё-таки, многообещающее начало дня.

С твоей-то удачей, впору делать ставки, как скоро что-нибудь стрёмное попытается напасть натрахнуть тебя.

Как бы там ни было, пока ничего ужасного не происходит, можно занятся чем-нибудь полезным.

-Не подскажешь, случаем, сэр Герой. — говоришь ты. — Сколько ещё, примерно, нам ехать до города?

Блейк оглянулся через плечо, не останавливая лошадь:

-Я спрашивал вчера у Хэлы — сказала, если будем двигаться, как сейчас, то послезавтра.

-Ясно, понятно…А оттуда, как долго добираться до столицы?

-Ну, если предположить на секунду, что нам удастся пополнить припасы . не сжигая пол-города и не начиная локальную войну… — Блейк косится на тебя ну очень выразительным взглядом. — …то, я бы сказал, дней пять: сначала — через холмы, затем — по равнине. От силы — неделя.

Оу, он всё ещё зол на тебя по поводу родного города. Три дня прошло, даже больше уже…Видимо, для него — недостаточно.

-А-а, ну, постараемся. — с ехидцей отвечаешь ты. — Как думаешь, дорожное сообщение вверх по течению к Фельдергроду восстановится?

Покачав головой и вздохнув украдкой, Блейк говорит:

-Да, думаю, порт уже должен быть расчищен от подтопленного корабля. Значит, и сообщение либо уже восстановлено, либо будет в ближайшем будущем. Я так понимаю, ты всё ещё хочешь забрать своё стекло и уйти?

-Именно.

Бабс ментально пищит, привлекая твоё внимание к правой стороне дороги. В тени среди деревьев ты видишь Хэлу — она идёт параллельно тебе.

Мистер Эд фыркает на неё, и волчица, перестав скрываться, выходит на дорогу, клыкасто улыбаясь тебе:

-О-о, заметил меня, Волшебник? У тебя острое чутьё.

-Н-ну, типа того. — ты возвращаешь внимание на дорогу.

Хэла , пожав плечами на бегу, спрашивает:

-А что это за стекло вы только что обсуждали?

-Это компонент магического устройства чрезвычайной важности. Ради него я и путешествую с нашим Героем.

Волчица посмотрела вслед Блейку, затем перевела взгляд обратно на тебя:

-Он говорит, будет большая война. У нас в стае рассказывали легенды о похожих войнах — великих походах ради расширения территории, под предводительством могучего Владыки, также известного под именем «Леди Монстр». — немного подумав, Хэла добавляет. — Даже не знаю, надо ли поддерживать подобное.

-Я бы не поддерживал.

Волчица хитренько ухмыляется тебе:

-Оу? Но ведь ты пустил вчера в лагерь ту кошку.

Ты чуть с коня не рухнул. Блейк впереди, кажется, не расслышал.

-Что-то не так? — с оттенком тревоги спросила девушка.

-Просто…я тебя прошу, забудь всё, что видела, и не рассказывай о ней Блейку. Вам обоим будет лучше, если ты сделаешь вид, будто её не существует. Серьёзно.

Помолчав, Хэла отвечает, помрачнев лицом:

-Я всего, о чём вы говорили, не слышала, но я уловила её запах. Она ОЧЕНЬ опасна, Волшебник.

-А то я не знаю…— бормочешь ты себе под нос.

-Ну, если правда не хочешь — хорошо, не буду рассказывать. Я не на этом твоём… «квесте» ради стекла, и, в отличии от Блейка, не имею каких-то дел с той «Леди Монстр», но… Но мне очень не хочется, чтобы с вами случилось что-то плохое. — покосившись на Хэлу, ты с удивлением видишь, что её лицо — пунцовое от смущения. Поймав твой взгляд, девушка совсем растерялась — и тут же убежала вглубь леса.

-Чего это она? — притормозив своего коня, спросил Блейк.

-Женщины…

Блейк с любопытством заломил бровь. Ты в ответ пожимаешь плечами-

Как вдруг из чащобы пулей вылетает Хэла, с круглыми от волнения глазами:

-БЕГИТЕ!! — воет она, опускается на четвереньки и практически летит вперёд по дороге, быстро оставляя вас позади.

Вы с Блейком успеваете только обменяться изумлёнными взглядами, как тут из чащи на дорогу с треском вываливается источник страхов волчицы. Бабс пищит и прячется в карман.

Едва увидев, кто перед тобой, во рту у тебя пересохло: высоченная женщина, добрых два с чертвертью метров ростом, мощного телосложения и настолько тяжёлая, что когда она выпрыгнула на дорогу, тебе показалось, что земля вздрогнула. Да, она тяжела — но отнюдь не от жира, о нет: её тело — тугой ком крепчайших мышц и первобытной ярости, при этом назвать её мужеподобной никак нельзя — красивой формы грудь и бёдра, каким позавидует едва ли не любая человеческая женщина, свидетельствуют об обратном. Её плечи, спина, предплечья и ноги чуть выше колен покрыты густым коричневым мехом. Руки и ноги оканчиваются массивными лапами с устрашающе кривыми когтями. Лицо же, несмотря на некоторую угловатость, привлекательное, а волосы — короткие и взьерошенные. И всё бы ничего, но её глаза горят таким уровнем злобы, что тебя пробрало до самых костей.

Ты не особый знаток окружающего мира, но ты, блин, не тупой — это совершенно точно Девушка-Медведь, и она либо голодна, либо хочет трахаться, либо рассержена. Либо — всё одновременно!

Что точно ясно, так это то, что она тебя видит.

Издав холодящий кровь рёв, она готовится к броску на тебя.

Твоя первая мысль — разворачивать Мистера Эда и ТИКАТЬ! Но почему-то твои остатки рационального мышления подсказывают — будет только хуже. К тому же, Блейк, скорее всего, даст последний бой, не сделает ни шагу назад…ну или как там герои поступают в таком случае?

А это значит — пришло время поколдовать.

Девушка-Медведь только начинает движение к тебе, но ты уже успел навести на неё посох и даже закончил [Быстрый скан]. Блейк — как ты и предполагал — героически движется на перехват медведицы с мечом наперевес. Понимая, что он пытается сделать, монстро-дева снова издаёт жуткий рёв и рывком ускоряется; ты в это же время бормочешь:

-Как-то….вот…так.

Словно сложив головоломку-паззл, ты завершаешь своё вмешательство в её организм, наложив придуманное тобой [Несварение].

Поначалу, кажется, будто ничего не произошло, медведица бежит на тебя; твоя спина резко взмокла от нервного пота — видимо, заклинание боли в животе слишком слабо для подобного монстра….но вдруг Девушка-Медведь спотыкается на ровном месте и, схватившись за живот, с грохотом валится на землю.

Блейк непонимающе хмурится; он отвёл коня чуть в сторону, а сам осторожно обходит медведицу по кругу — та тихо стонет что-то неразборчивое…А затем она вдруг заговорила, удивительно мелодичным голосом:

-Ох, во имя всего святого, как же больно… Словно мои…органы пытаются разорвать меня изнутри..

Блейк изумлённо смотрит на тебя, ты — на него, не меньше шокированный тем, что лесная медведица может быть культурной особой.

Девушка продолжает жалостливо стонать, затем раздаётся низкий гул — и с её стороны потянуло резким запахом:

-За что ты так со мной поступил, злой человек?

-Эм…— ты замялся, искоса глянув на зажавшего себе нос Блейка. — Знаешь, обычно монстры не пытаются разговаривать с нами, если хотят убить.

-Что мне ещё остаётся делать, глупец, с такой жуткой болью? Ох….ох, помоги мне Доллора...ннгх..

Ну, что ж, теперь ты, как минимум, знаешь , что твоё заклинание работает, но…эм, возможно тебе всё-таки стоит перестать уже мучать бедняжку , починить её энергетические потоки, нет?

Ты уже начал нащупывать магией нужные, как вдруг рядом с тобой оказывается Хэла:

-Убей её, — скаля клыки, с ожиданием смотрит она на тебя. — и у нас сегодня будет славный ужин!

-Н-наглый щенок! — не остаётся в долгу медведица. — вы, волки — чума нашего леса и….ннаргхх!..

-Кажется, из нас двоих вовсе не я источаю чумную вонь, старая медведица! — зло усмехается Хэла. Переведя взгляд на тебя, девушка тепло улыбается:

— Хочешь нанести последний удар, Волшебник? Или дашь эту честь мне?

Блейк упрямо хмурится, глядя на вас:

-Так, все стоим на месте, мы не будем убивать невинную монстро-женщину. Хэла, возможно, нам с тобой следует позже прояснить пару поведенческих моментов. Возможно, я неточно выразился… И, Волшебник, закончи…какое бы заклинание ты ни заканчивал. Отпусти её с миром.

Хэла, дёрнулась, словно от пощёчины, и отвернулась от Блейка, с надеждой глядя на тебя. С надеждой — и с едва сдерживаемой жаждой крови, граничащей с безумием. Ты смотришь в её глаза и с грустью напоминаешь себе: какой бы похожей на красивую человеческую девушку она ни кажется, человеком она не является, и никогда им не будет. Она та, кто она есть. Монстр.

Облизав пересохшие губы, ты медленно качаешь головой:

-Прости, Хэла, но я…я не могу казнить её без веской на то причины.

Устремив взгляд на Девушку-Медведя, ты спрашиваешь:

-Поклянись, что оставишь нас в покое, и не будешь проявлять агрессию.

-Д-держите своего щенка на коротком….поводке, и тогда… гррах!... проблем не будет. Клянусь.

Кивнув, ты, как можешь быстро, снимаешь эффект с её энергетических потоков, и Медведица обессиленно расслабляется на земле.

Блэйк одобрительно кивает тебе, Хэла, выпятив нижнюю губу и прижав уши к голове, бормочет что-то о потерянных возможностях.

Бабс показывает мордочку из кармана, принюхивается — и спускается вниз по балахону, почему-то держа путь к , ээ… нечистотам, что ты заставил исторгнуть из себя организм Медведицы. Добравшись до места, он начал бегать вокруг них, продолжая усиленно нюхать. Все присутствующие — даже сама Медведица — смотрят на него с брезгливым любопытством.

Вдруг , он резко останавливаться — и смотрит на тебя. В своей голове ты чувствуешь уже знакомый сигнал… Оглянувшись на лесные заросли, ты покрепче берёшься за посох:

-Народ….что-то за нами наблюдает. Прямо сейчас.

Блейк сразу тебе верит и готовится к бою; Хэла — тоже: присев на корточки, она также начала принюхиваться. Секунда, другая… Вот! Её уши встают торчком, а её обманчиво-нежное девичье горло издаёт низкое рычание. Когтём она указывает на ничем не примечательные, кроме, разве что, своей густоты, кусты.

-Как жалллллль, что вы не убиииииили её… — раздаётся странный тягучий голос. — Я быы с удовооольствием скушшшшала её падаль, лююююди.

Этот неприятный полушипящий голос пускает мурашки по твоей спине. Нервы на взводе — ты вспоминаешь все узоры атакующей магии, готовый встретить врага во всеоружии.

Но ничего не происходит.

Секунды тянутся, ты почти физически чувствуешь напряжение, висящее в воздухе. Бабс успел прибежать к тебе и спрятаться, трясясь от страха, в своём кармане.

Прошла минута.

Сглотнув, ты делаешь шаг по направлению к кустам-

оттуда почти беззвучно вылетает что-то массивное, чёрное, хитиновое — быстрее, чем было бы н о р м а л ь н ы м для чего-то настолько длинного — на скорости набрасывается на едва вставшую на ноги Медведицу — и валит её на землю, навалившись всей массой.

Длинное сегментированное тело оборачивается, подобно жуткой змее, вокруг монстро-девы и бритвенно-острые чёрные «ноги» вонзаются в неё.

Из этого клубка тел ты слышишь хриплый, каркающий смех — и до тебя с опозданием доходит, что ты смотришь на источник того голоса.

В полутора метрах над землёй перед собой ты видишь стройное, белокожее, абсолютно голое и… растущее из этой хитиновой мерзости женское тело. Хитин покрывает её спину и шею сзади, доставая аж до темечка — благодаря этому эту монстрицу было плохо видно в зарослях. Внизу её живота начинают расти насекомьи ноги — по три с каждой стороны, и антенны на голове. Хоть у неё есть и человеческие конечности — руки — и пара вполне женских грудей — но и они частично имеют хитиновое покрытие.

Она улыбается тебе; у неё во рту — человеческие зубы, и тем страшнее видеть, что с них стекает на губы, а с них — на подбородок, алая кровь. Она довольно щурится — и ты замечаешь, что глаза её черны, как у насекомого.

-Какая удаааача. Столько вкуууусной еды вы мне принеслииии. Как же мне отблагодарить ваааас? — её улыбка становится ненормально широкой. — О, придумала. Не бойтесь, больно не будет….наверное!

Твой день стремительно превратился в тот, какой ты ожидал с самого утра…

С твоей-то удачей.

Глава 27

Глaва 27

Блeйк пoка не нападает: крепко удерживая меч наготове, намётанным глазом он пытаетcя найти слабые места на теле монстра. B теории, одного точного удара в её человеческий торс должно xватить, но именно что «в теории», вряд ли всё будет так просто.

K сожалению, монстр не даёт много времени на размышления, бросаясь на тебя , широко разведя руки и насекомьи ноги внизу живота , словно готовясь таким образом обнять тебя. Достичь своей цели ей , впрочем, не удаётся: в нескольких шагах от тебя она резко останавливается, и ты понимаешь, что Блейк каким-то образом успел очутится между Многоножкой и тобой — видимо, он ожидал её атаки и заранее направил коня в твою сторону.

Монстр шипит, отшатываясь от его острого меча и вместо этого теснее заворачивая в свои жуткие хитиновые кольца Медведицу.

-Чёртова многоножка! Отпусти её и уходи, если хочешь жить! — кричит ей Блейк, удерживая испуганного коня на месте, привлекая к себе внимание многоножки и давая тебе возможность развернуть мистера Эда (с третьей попытки), чтоб отьехать подальше.

Многоножка шипит тебе в спину, но пока не бросается.

-Печаааально. — хрипит она. — Кое-кто строит из себяяя недотроооогу.

Она сворачивается в тугое кольцо:

-Ну и пусссть, можно и сиииильного сначала оприхоооодовать.

-Давай тогда, Монстр. Попробуй, если хочешь! — скалится Блейк. Многоножка , не говоря более ни слова, бросается на него. Где-то в этот же момент ты осознаёшь, что Хэлы рядом больше нет; быстро осмотревшись, ты с удивлением замечаешь, что она каким-то образом очутилась п о з а д и Девушки-Многоножки. Когда она бросилась на Блейка, Хэла громко завыла и с рывка запрыгнула на насекомье тело монстрицы. Во все стороны полетела тёмная крошка — волчица, бешено работая когтями, пытается пробиться через хитиновый панцирь монстра. Но всего что успела добиться Хэла за те пару секунд, что у неё были — удивления со стороны врага, по прошествии которых Многоножка резко изогнулась, пустив «волну» по своему по своему сегментированному телу. Волчицу подбросило в воздух, а затем в неё прилетел хлёсткий удар хвостом — и Хэла , вскрикнув от боли, улетела в кусты.

Блек наносит удар мечом, но многоножка успевает парировать его одной из своих лап, после чего вновь сдаёт чуть назад, чтобы обдумать свои дальнейшие действия. Кажется, это твой шанс.

В любой другой ситуации ты бы просто поджёг тварь нахрен и на этом бой бы, считай, закончился…. Но в её плену всё ещё остаётся истекающая кровью Медведица — своим огнём ты сожжёшь девушку заживо. Частичка твоего разума удивляется — «И что с того, она же тоже монстр?», но ты ментальным пинком загоняешь эту мысль подальше.

Окей, поджигать её ты не можешь, электричество… то же самое, шило на мыло поменяешь, считай. Заразить её несварением — сомнительное действие против монстра, питающегося падалью, а иных способов воздействия на внутренности ты ещё не знаешь. Всё вышеперечисленное оставляет тебя с малым количеством доступных вариантов — с большим количеством проблем. Атаковать в лоб — не выход, но, быть может, получится как-то замедлить?

Сосредоточившись, ты конденсируешь воздух вокруг Многоножки и охлаждаешь его [Хладнокровием]. Она тут же застыла и почти испуганно оглянулась; за Медведицу ты не особо волнуешься в данный момент. В смысле — медведи же не боятся холода, верно? Зимой же спят, нет?

Воспользовавшись замешательством Многоножки, Блейк пришпоривает коня и атакует ей; монстрица, несмотря на очевидно беспокоящее её охлаждение, успевает слегка сместится левее — и удар рыцаря, который при удаче вскрыл бы её живот, пришёлся на спинные пластины, проделав в них глубокую дыру. Pана не смертельная, но из тёмной раны в хитине всё равно стала сочится густая, похожая на гниль по цвету и консистенции, кровь.

-КолдовствооОО?!! — хрипло визжит монстрица. — Грраа! Думаете испугааать меня вашими подлыми ужимками?!

Ну, твоя магия что-то, да делает — движения монстра не такие резкие, как раньше, она явно ведёт себя осторожней. Tы обращаешь внимание на Медведицу — она обмякла в лапах многоножки. Ноги монстрицы не давят так сильно, как давили каких-то несколько секунд назад. То ли эффект от твоего заклинания сильнее, чем кажется, то ли…

А ну-ка стоп.

-Вот с*ка! Блейк, берегись!!!

Тот реагирует, как машина — мгновенно бросается в сторону, и вовремя: многоножка, метнулась на него в попытке сбить с ног. Размотав бессознательную девушку-медведя, она по инерции пролетает мимо Блейка, но , вместо того, чтобы развернутся, она продолжает движение — на тебя!

Ты, со своей стороны, чуть не кончился от страха, но удержался в сознании — но, к сожалению, не на лошади. Ты кулем свалился на землю, больно приземлившись на спину. Иронично, но, упав с коня, ты спас свою девственность (и, вполне возможно, жизнь) , так как лапы монстрицы схватили пустое пространство над Мистером Эдом, а затем Многоножке пришлось, извиваясь, уйти в сторону от удара мечом Блейка. В раздражении, она махнула хвостом, целя в коня рыцаря, но не попала.

Со стоном ты держишься за голову — будет шишка. К счастью, ничего не сломано, но ты уверен — как только приток адреналина в кровь закончится, твои ушибы заявят о себе. На задворках сознания ты всё ещё чувствуешь присутствие Бабса — значит, жив. Мистера Эда нигде не видно — растворился в воздухе не хуже привидения. Что ж, будем надеяться, что он ускакал не очень далеко.

Поднявшись на ноги, ты смотришь, что происходило, пока ты валялся.

Многоножка кружит вокруг Блейка, атакуя его практически ежесекундно — очевидно, игры кончились. Блейк, хоть и периодически умудряется достать её мечом, всё же больше не может пробить её панцирь: тот, первый, удар, был единственным, пустившим ей кровь. Удары же по человеческому торсу блокируются сразу несколькими «ногами» твари.

Ты понимаешь, что вскоре она или загонит его в угол и повалит на землю, либо достанет лошадь.

Вот же дерьмо! Что тебе делать?

Погодите-ка.

Д е р ь м о.

Ты смотришь на Девушку-Медведя, тихо стонущую от боли на земле, и сканируешь магией её…эм, отходы. Блин, это даже в твоей голове кажется безумием, но ничего лучше придумать у тебя просто нет времени.

Ты бежишь прямо на сцепившихся рыцаря и многоножку, по дороге поднимая с земли магией «материал» и придавая ему форму длинной жердины, после чего заклинанием, подобным до неиспользуемого тобой [Щита из говна], замораживаешь [Льдом]. Скомбинировав их, у тебя получился длинный левитирующий промороженный насквозь шест с острым четырёхгранным концом.

Крича от ярости и страха, ты берёшь это копьё и бежишь к Многоножке. Она разворачивается к тебе, при этом внезапным ударом снизу-вверх выбивает Блейка из седла. В ту же секунду она бросается на тебя, лишь в последний миг увидев, чт —

она с размаху насаживается животом на копьё.

Из-за её спины на землю валятся куски хитина — от силы удара и веса монстрицы копьё пробило её насквозь.

Извиваясь, словно самая жуткая в мире змея на вертеле, она пытается снять себя, ты же изо всех сил держишься за него, одновременно превращая торчащий из спины кончик из тонкого в толстый — таким образом, у неё нет выхода, кроме как насаживаться на копьё глубже.

Блин, возможно, это твоё решение было лишним.

Сплёвывая гнилеобразную кровь и изрыгая на тебя проклятия, Многоножка медленно, сантиметр за сантиметром, ползёт на тебя. В тебе сил остаётся лишь на то, чтобы не дать копью сломаться и удерживать его в руках, но — не более.

Eё вытянутая рука с грязными ногтями тянется к твоему лицу, чёрные насекомьи глаза зафиксированы на тебе — монстр хочет достать тебя и убить нахер.

И вдруг, она резко подаётся назад — и сдёргивается с твоего копья. Осколки падают на землю, в животе — рваная рана с кусками окровавленной кожи наружу.

С могучим медвежьим рёвом, девушка-Медведь хватает многоножку у пояса, ногами упирается в хитиновый хвост…

И отрывает человеческий торс!

Нижняя, насекомовидная, часть, бьётся в агонии, бешено извиваясь на земле, брызгая гнилью. Верхняя хрипло визжит, изо рта толчками бьёт кровь, а из линии разрыва тянутся внутренности. Она кричит, панически вращая глазами, постепенно затихая из замедляясь.

А затем она замолкла и обмякла.

Жизнь её покинула.

Тяжело дыша, ты круглыми от шока глазами взираешь на гротескное в своей жестокости зрелище. Не сразу до тебя доходит, что верхняя часть Девушки-Многоножки зажата в руках-лапах Медведицы. Та смотрит на труп почти потерявшим разум от животной ярости взглядом; тело медведицы покрыто десятками глубоких кровоточащих ран. Удивительно, но даже в таком состоянии она способна убить чудовище крупнее себя в три раза…

Ещё раз проревев, она швыряет бездыханный человеческий торс на всё ещё слабо подрагивающее хитиновое туловище, а сама тут же падает с ног, прерывисто дыша.

В воздухе повисла тягостная тишина. Ты опускаешься на колени, роняя из ладоней осколок копья и бездумно глядя перед собой.

Всё произошло за каких-то три, может — четыре минуты, но для тебя — словно минуло столетие. Дрожащей рукой ты утираешь пот со лба и до тебя лишь спустя несколько мгновений доходит, что твои руки вымазаны в гнилой крови Многоножки, а значит — на лбу вовсе не пот. Судорожно ты, как можешь, стираешь эту страшную мазню, одновременно ища взглядом Блейка. Почти не удивившись, ты видишь, что он уже на ногах и успокаивает своего коня. Хэла выкарабкивается из кустов, на теле — множество порезов, а её «одежда» удерживается жалкими клочками ткани.

Глубоко вздохнув, ты, по-старчески кряхтя, поднимаешься на ноги, в звенящей от пережитого стресса голове крутится лишь одна ленивая мысль — «интересно, куда ускакал мистер Эд?». Бабс, пискнув, выкарабкивается из кармана , спрыгивает на землю и споро бежит куда-то; похоже, малыш имеет представление — куда.

Ты пойдёшь за ним…потом. Когда сможешь нормально передвигаться.

Пока же, ты переводишь дух, тихо радуясь, что ты и твои спутники живы, и думая, что делать с трупом Многоножки и с бессознательной Девушкой-Медведем.

Ох и день…

Глава 28

Кoгда ты почувcтвовал, что вот тeпеpь точно не свалишься с ног при любом неосторожном движении, ты обтрусился и собрал с себя магией кровь многоножки. Выкинув получившийся левитирующий шарик , ты подошёл к лежащей на земле Медведице.

Блейк уже успокоил коня и теперь привязывает его за узду к ветке дерева. Через несколько секунд он подойдёт к тебе. Xэла дожидается его, стоя чуть в стороне от него, с несколько раздражённым видом на лице. Судя по её позе, порезы и ушибы, покрывающие её тело, волчицу не особо беспокоят. Когда ты проxодил мимо по направлению к бессознательной монстро-деве, волчьи уши Хэлы встрепенулись и девушка слабо улыбнулась тебе, помахивая хвостом.

-Hу ты дал, Волшебник.

-Угу.

-Я и не представляла, что ты такой сильный мужчина.

-Aга… — буркнул ты, присаживаясь возле Медведицы. Стараясь успокоить нервы, ты прикрыл на секунду глаза ладонью и украдкой вздохнул.

Ну, за дело.

Tы кастуешь [Быстрый скан] на девушку, и сразу подмечаешь — раны от ног Многоножки, хоть и многочисленные, но неглубокие. Тогда почему?.. Ага, ясненько: присмотревшись к её энергетическим потокам, ты видишь, что вдоль них распостраняеться что-то, напоминающее чёрное облачко.

Помрачнев, ты качаешь головой.

-В чём дело? — спрашивает Блейк, присаживаясь на корточки возле тебя.

-Погоди…— шепчешь ты,касаясь рукой одной из ран и транслируя через неё свою волю в внутренние потоки Девушки-Медведя, пытаешься оторвать эту «дымку» от них. Это нелегко, но в течении одной-двух минут твоя магия ломает сопротивление этой хрени, и ты медленно отнимаешь руку от бессознательной монстро-женщины. Вместе с ней из раны тянется густая чёрная «сопля».

-Фу, блин. Что за мерзость? — морщится Блейк. «Сопля» тем временем собирается в шарик и висит над твоей ладонью.

-Яд, насколько я понимаю. — прищурившись, ты разглядываешь субстанцию перед собой. — Думаю, был на ногах Многоножки.

-Ну, это-то понятно, где ж ещё…Хорошо, что в ней его больше нет. Правда…— Блейк осматривает всё такую же бессознательную Медведицу. — Её состояние не улучшается. — он трогает её шею. — Пульс слаб, дыхание прерывистое. Боюсь, свою роль яд уже выполнил, она долго не проживёт…

К тебе подходит Хэла. Стоя рядом, она критическим взглядом смотрит на монстро-деву:

-Oна славно дралась, несмотря на раны, но закон природы — беспощаден. — Пожав плечами, она заносит лапу; когти тускло блеснули на солнце. Ты быстро берёшь её за запястье и со значением смотришь в глаза волчице. Моргнув, девушка расслабляет руку, на лице — неуверенность:

-Я….прости?

Взглянув на Блейка, ты киваешь ему и достаёшь из зачарованной сумки [Зелье лечения] . Встряхнув бутылочку в руке, ты говоришь:

-Вот, это зелье может помочь, но…я хранил его на случай, если понадобится на-, а? Чт, что?

Блейк выхватывает его из твоей руки, не дожидаясь окончания фразы и выливает в приоткрытый рот Медведицы.

Сначала ничего не происходит. Блейк переводит взгляд с бутылочки на тебя и обратно. Гарантии, что эта штука подействует нет, и ты уже почти решил сказать это вслух, как вдруг лежащую перед вами монстро-женщину начинает трясти, её руки и ноги будто выкручиваются. Вы ничего не можете с этим сделать — Блейк даже попытался накрыть её руки на всякий случай — но Медведица практически без усилий стряхнула его.

Тело женщины выкручивается дугой — но ты с удивлением подмечаешь, что раны на её теле начали закрываться, а затем они и вовсе бесследно исчезли.

Когда последний порез пропал с её кожи, девушка затихла. Дыхание выровнялось.

Ты, Хэла и Блейк обмениваетесь взглядами, после чего твои спутники с новым уважением посмотрели на пустую бутылочку.

-У меня была только одна, если что. — уточняешь ты. Блейк выглядит огорчённым, Хэла шмыгнула носом. Да, зелье реально оказалось рабочим, но другого у тебя нет. А и ладно, зато теперь у тебя есть пустая ёмкость — и ты сразу отправляешь в неё яд, полученный из ран монстро-девы. Мало ли, вдруг пригодится.

Примерно в тот же момент, когда ты положил [Яд многоножки] в мешок, на земле зашевелилась Девушка-Медведь. Она потянулась, перекатилась на бок и зевнула.

Блейк помогает ей встать на ноги, и женщина потягивается вновь.

-Хмм? Я…не умерла? — посмотрев поочерёдно на вас, она оглянулась и тут же увидела труп Девушки-Многоножки.

-Так ей и надо, сучке ядовитой. — зубасто улыбнулась монстро-дева.— Её лапы острые, словно лезвия, мне было так больно, что… — она осеклась, опустила взгляд на себя, и изумлённо воскликнула. — Раны , она…их нет! Но как?

Блейк кивает в твою сторону, мускулистая медведица благодарно улыбается тебе, и, прежде, чем ты успел среагировать — сграбастывает тебя в обьятия. Что бы ты ни хотел сказать в ответ — навеки останется тайной, поскольку твои слова были заглушены двумя удивительно мягкими — и з д о р о в е н н ы м и — полушариями, между которых очутилось твоё лицо. Обьятия медведицы оказались тёплыми и очень приятным для тебя сразу по нескольким причинам (не будем о них), даже несмотря на силу, с которой прижимает тебя к себе монстро-дева. Кажется, что-то хрустнуло? А, забей, то ,наверное, просто твой хребет. Но, чёрт возьми, какая у неё грудь! Тебе трудно дышать, да и спина, скорее всего, скоро получит несовместимые с жизнью увечья, но знаешь что? Пофигу, оно того стоит.

Впрочем, прежде, чем случилось непоправимое, тебя выдёргивает из во всех смыслах медвежьих обьятий Хэла.

-Так, с тебя хватит! — рычит она на Медведицу.

Встряхнув головой, ты сбрасываешь с себя наваждение. Что было-то? А, ну да, обьятия, голые гру-, эм… Нда. Хэла отчего-то с явной ревностью посматривает на девушку-медведя, хвост и уши — торчком; соперница лишь улыбается ей — и подмигивает тебе.

«Ж-женщины…. то есть, МОНСТРО-женщины…» — надулся ты.

Блейк становится между двумя девушками:

-Дамы. — повысив голос, говорит он. — Мы только что пережили бой, давайте не будем сразу начинать ещё один?

-Верно. — уже вполне придя в себя, добавляешь ты. — Хэла, если сильно нужно выплеснуть куда-то свою злость — оторви для меня пару лап многоножки, хорошо? И, эээ… — ты вопросительно смотришь снизу-вверх на Медведицу.

-Моё имя — Гельфи.

-Да, спасибо, очприятно Гельфи, эм… Ты свободна и здорова, так что, наверное, просто делай то, чем обычно занимаешься? В смысле, без попыток убить нас, окей?

Она успокаивающе помахивает своей лапищей «ладонью» вперёд:

-Сэр, можешь не беспокоится, я была не права, и….Ты ведь Волшебник, верно? — медведица оглянулась через плечо, убедившись, что кое-кто не слышит, и заговорщицки склонилась к тебе. — Мне кажется, твоя маленькая волчица запала на тебя. Так что имей ввиду, её внутреннее пламя определённо толкнёт её на решительные действия. Хотя, уверена, ты и так заметишь — она вряд ли что-то будет скрывать.

-Эм. Да, я… — ты кашлянул в кулак, глядя на Хэлу. Она как раз, поплевав на лапы, схватилась — и оторвала одну из ног многоножки. Осмотрев оную конечность, она обнюхала её, поморщилась и бросила на кучу к остальным, уже оторванным. — Спасибо, в общем, за предупреждение.

Гельфи секунду непонимающе на тебя смотрела, а затем рассмеялась:

-Аххахаха! Ну, как скажешь, пусть так… Как бы там ни было — будешь в этих местах — не удивляйся, если я загляну на огонёк, твой запах я уже запомнила!

-Да…спасибо.

Медведица с весёлой хитринкой улыбается тебе, после чего, потянувшись, окликает Хэлу:

-Слышишь, Волк? Не создавай проблем в лесу — и будешь в порядке.

Хэла ответила низким рычанием и очередным «чваком», с каким она оторвала очередную ногу многоножки.

Гельфи, смерив её напоследок подозрительным взглядом, поворачивается и с удивительной для столь мощного существа ловкостью исчезает в лесной чаще.

Со стороны к тебе подошёл Блейк, качая головой:

-Что и говорить, тебя окружают прелюбопытнейшие события, Волшебник.

-Лучше б они перестали…окружать. — буркнул ты, и Блейк коротко хохотнул в ответ.

-Плохо только, что лошадь твоя убежала. Боюсь, потеряем немало времени, прежде, чем найдём.

Ты лишь отмахнулся:

-Он на дороге позади нас, в полумиле примерно. За ним Бабс присматривает, так что всё нормально.

Блейк удивлённо косится на тебя, затем смотрит на дорогу. Кажется, он хотел что-то сказать, но в итоге лишь запрыгнул в седло своего коня и со словами «Скоро буду» ускакал назад по дороге, оставив тебя в обществе Хэлы. Которая к этому моменту уже наотрывала не много, не мало — восемь ног многоножки.

Когда ты подошёл к девушке, она уже примеряется к девятой.

-Спасибо, больше не нужно. — говоришь ты и волчица роняет конечность. Сосредоточившись на трупе, ты используешь [Быстрый скан]. Монстр очевиднейше мёртв, но благодаря сканированию ты понимаешь, что, как и подозревал ранее, твоя [Плагамантия] не сработала бы и на живой. В её организме — тугой клубок ядов, её энергетические потоки полны отравы, и при этом они адекватно функционировали. Более того, у тебя закрадываются подозрения, что для её вида подобное — абсолютно нормально.

И всё же, что-то с ними не так…

Присмотревшись внимательней, ты смотришь [Магическим зрением], и — да, всё верно. В ней находится — и особенно плотно сконцентрировано в пищеварительном тракте — след того же магического воздействия, порчи, что ты видел в мёртвой Кицунэ. Очевидно, пожирая зараженных этой хренью монстров, она и сама «подцепила» её же. Это что же получается, ты с ней сражался и еле победил, а она при этом даже не была в полной силе? Мысль об этом ужасает, но ты себя стараешься успокоить тем, что, судя по её энергии в целом, урон эта магическая отрава ей нанесла сравнительно небольшой — напрямую магией её не поражали.

В любом случае, ты из увиденного делаешь для себя вывод — ни в коем случае не есть ничего, что растёт в этом лесу, не проверив это [Магическим зрением].

Хэла смотрит на тебя, и в её глазах ты видишь странное выражение, которого не видел ранее. Размышляя, то ли это, что ты думаешь, ты едва не подпрыгнул на месте, когда она пнула ногой труп Многоножки, выбив тебя из задумчивости:

-Что будем делать с этим всем? — спрашивает она.

Взмахом руки ты призываешь [Быстрое разложение]. Тело быстро усыхает, хитин громко трескается, воздух заполняет неприятный запах смерти. Через полминуты от трупа ничего не осталось, кроме чёрной лужи и кучки костей.

Ты оборачиваешься и видишь, что Хэла в какой-то момент отпрыгнула подальше и в данный момент нервно скалит клыки на останки. Ты улыбнулся про себя: «Ты чего, Волчица, это же всего лишь закон природы».

Она недовольно косится на тебя — видимо, смешок всё же вырвался из-за твоих губ — и, надувшись, пинает ногой череп:

-В-волшебники, со своей…магией!

-О да, она очень клёвая и загадочная…

«Отношения с Хэлой усложняются. Следует ожидать проблем?..» — думаешь ты.

-…Скажи лучше, как себя чувствуешь?

Она с любопытством проследила взглядом за твоим жестом — ты указываешь на её порезы и синяки.

-Ах, это? Да всё в порядке, я их почти не чувствую. — щёчки волчицы порозовели. — Но спасибо…что волнуешься.

Ты резко почувствовал себя раза в два более усталым, чем после боя с Многоножкой. Тяжко вздохнув, ты одна за другой убираешь [Ноги многоножки] в мешок.

В тишине вы с Хэлой дождались возвращения Блейка, ведущего за поводья Мистера Эда. Бабс сидит на его спине, верхняя лапка поднята вверх, как у принимающего триумф полководца.

Ваш маленький отряд продолжает путь.

Глава 29

Глaва 29

Незадолго до заката Xэле cнова удалось найти xоpошее место для ночлега. За день вам удалось покрыть неплохую дистанцию — столкновение с многоножкой заняло сравнительно немного времени. Хэла говорит — ещё максимум два дня этих мучений, и вы доберётесь до Bаррука. Правда, по её мнению, чем ближе будем подходить к городу, тем опасней будет лес, и ты склонен ей верить. Даже в отрыве от ежедневных схваток с монстрами, само место кажется тебе каким-то…неправильным.

Итак, вы разбили лагерь — для тебя это уже привычное дело — и вскоре настало время решать, кому дежурить первым. Лично тебе, в целом, всё равно, когда сегодня заступать — так что ты достаёшь из сумки золотую монету. Блейк удивлённо воззрился на неё — деньги-то немаленькие.

-«Kороль» — я дежурю, «корона» — ты? — спрашивает он.

-Согласен. — киваешь ты и подбрасываешь монетку. Поймать её, правда, не удаётся — она запуталась в твоих пальцах и упала в траву. Хэла хихикнула, Блейк пожимает плечами.

«Беспардонные личности!» — дуешься про себя ты, шаря в траве руками в поисках монеты.

Найдя искомую вещицу, ты поднимаешь её:

-Похоже, придётся тебе ещё пободрствовать, Герой. — на монете — «король».

Блейк встаёт на ноги, потягиваясь и поправляя свой пояс с ножнами. Oсмотревшись, он вздохнул и потёр пальцами веки:

-Слушай, тебе обязательно надо делать свой охранный круг из фекалий? Стыдно сказать, но я уже начинаю привыкать к вони.

-Ну он же работает, верно? — ехидно ухмыляешься ты. — Tак чего тогда жаловаться?

На это рыцарю ответить было нечего, так что ты начинаешь готовится ко сну. Сон сегодня будет крепким и быстрым — ты за сегодня чертовски сильно устал. Жестом ты поманил к себе Бабса — и тот, всё поняв, залазит в твой спальник, где сразу же устраивается спать. Ты следуешь его примеру, уголком глаза подмечая, как неподалёку сладко потягивается Хэла, выгибая спинку и подчёркивая тем самым изгибы своего прекрасно сложенного тела.

Она на тебя не смотрит и ты этого не видишь, но на её губах играет весьма знающая улыбка.

Тебя, в свою очередь, ужасает мысль о том, что в твоём спальнике может оказатся её голова. Полежав немного и внутренне застонав, ты говоришь:

-Герой, будь внимателен. У меня предчувствие, что в этом лесу есть НЕКAЯ СИЛА, которая ЗАИНТЕРЕСОВАНА в том, чтобы навредить тем, кто РЯДОМ со мной. — произнося эти слова, ты посматриваешь на Хэлу — та, по всей видимости, не поняла намёка. Поскрежетав зубами, ты поворачиваешься к ней спиной, стараясь побыстрее заснуть. Лучше не рассказывать им, что за тобой по пятам следует древняя, как хрен-знает-кто, генеральша армии Леди Монстр, собственница и ревнивица, способная разрывать людей на части движением мизинчика.

Подобные факты могут немножечко их напрячь, не находишь? Кто знает, как они отреагируют на такие известия.

Несмотря на беспокойные мысли, сонливость всё равно постепенно берёт своё. Тебя не отрубает намертво, но…всё-таки….спать….охота…..

Что-то тебя трясёт, и ты подскакиваешь в спальнике:

-А? Хрн? Руграх? Ухр?

-Да, доброе утро и тебе, Волшебник. — с усмешкой отвечает Блейк. — однако пришла твоя очередь дежурить.

-Но я ж только глаза прикрыл.

-Прошло больше четырёх часов, сейчас глубокая ночь.

Чувствуя себя побитой чушкой, ты со стоном выкарабкиваешься из спального мешка. Такой же стон, но потише и звучащий в голове, возвещает, что Бабс тоже проснулся. Он тоже считает столь малое количество сна кощунством. Зевая, ты поправляешь одежду, ну а Блейк отправляется на боковую.

Подсев к костру, ты оглядел тёмный лес за пределами вашего лагеря, и видишь…Да ничего, собственно, не видишь. Ты даже не сомневаешься, что где-то там шастает Селена, но хрена с два ты по своей воле попрёшь в лес искать эту сумасшедшую кошку. Если хочет, пусть сама приходит. А ты пока лучше займёшься чем-нибудь полезным.

Стукая себя пальцем по подбородку, ты размышляешь, чем бы себя занять. Читать сегодня не хочется, но помимо этого?.. Заглянув в свою сумку, твой взгляд останавливается на материалах, подобранных тобой во время путешествия. Наибольший интерес пока вызывают [Ноги многоножки], так что ты вынимаешь парочку и начинаешь их изучать.

Каждая из них — примерно сорок сантиметров длиной от той секции, от которой Хэла их отрывала, и очень острая. Даже удивительно, как ей удалось ни разу не порезаться, когда волчица «работала» над ними — потому что ты бы по-любому порезался бы. Своим магическим чутьём ты ощупываешь их изнутри на предмет остатков яда и, внезапно, не находишь оного. Нога сухая, как столетняя кость.

Хех.

Значит, у тебя есть вот эти вот экстра-острые штуки с узкими отверстиями для введения в жертву яда, они выглядят угрожающе, но в текущем виде особо ни для чего не подходят. Какое-то время ты размышляешь, к чему бы их приспособить. По большому счёту, ты попросил Хэлу их заготовить чисто чтобы разрядить обстановку и успокоить её немного, но сейчас тебе самому уже стало интересно — ты давненько уже не практиковался в зачаровании предметов, а эти штуки выглядят многообещающе, если придумать, что с ними делать.

Меч? Не, в них недостаёт длины и прочности. Наконечник на посох, типа как у копья? Эээ, идея звучит хорошо, но ты с бОльшим успехом зарежешь им себя, чем врага. Тогда нож? Можно попробовать…

Ты киваешь своим мыслям. Да, дело вполне подьёмное, но какой эффект нож должен иметь? Ты раздумываешь над тем, что у тебя есть, и что тебе нужно. Насчёт последнего ответ очевиден — тебе нужно что-то, чем можно нанести серьёзный урон Умертвиям , потому что ты не веришь ,что та встреча с ними была последней. Сам ты, в принципе, можешь за себя постоять, при условии, что у тебя будет время на то, чтобы разрушить удерживающие их от разложения чары, но Блейк? С большим числом одновременно атакующих умертвий он не справится. Можно сделать нож ему в помощь…..не то что бы ты реально хотел помочь этому качку или тип того…

Пошарив в своём мешке, ты вытаскиваешь ногу и руку умертвия и разглядываешь их [Магическим зрением]. В них слабо пульсируют постепенно рассеивающиеся чары, и тебе приходит в голову идея. Достав свой походный нож, ты отрезаешь палец руки умертвия и стягиваешь с него плоть, оставив косточку. Осмотрев её ещё раз, ты понимаешь, что в ней ещё есть следы магических потоков. Ты подбираешь камень и дробишь кость до состояния порошка, достаёшь жестяную кружку и пересыпаешь порох туда. После этого ты достаёшь [Яд многоножки] и роняешь пару капель туда же. Едва они коснулись порошка, как смесь зашипела и оттуда повалил тонкий дурно пахнущий дымок. «Фу, блин!» — отшатнулся ты. Подождав, пока худшее, так сказать, останется позади, ты смотришь внутрь и с удивлением обнаруживашь , что порошок конденсировался в пастообразное состояние, словно яд, смешавшись с костью умертвия, как-то…усилился? Ты что, только что сделал какое-то ядовитое зелье? С трясущимися от возбуждения собственным открытием руками ты убираешь кружку в сторону, но при этом случайно капнул на край ноги умертвия. Снова послышалось тихое шипение, и ты с изумлением наблюдаешь, как от места падения по белой плоти распостраняются… трещины? Не совсем — то вены и сосуды чернеют от некроза и растворяются. В считанные мгновения немалый кусок ноги просто исчез, обнажив кость.

«Это….это мощнейшая вещь!» — с немалым испугом думаешь ты, но всё равно капаешь ещё разок, дабы удостоверится в эффекте. Есть! Теперь ты достаёшь из сумки часть внутренностей кицунэ, и…и ничего. Оказывается , яд действует ТОЛЬКО на плоть умертвий. Он разрушает чары, которыми умертвие создано, так что ли? Эх, жаль. Магия порой такая тупая… Хотя это обьясняет, почему Девушка-многоножка и близко не была так ослаблена магией смерти, как другие жители леса.

Ну, что ж, у тебя есть яд на умертвий, но теперь тебе нужно то, что доставит его адресату. Ты смотришь на [Ноги многоножки] и с усмешкой достаёшь твой раздавленный [Колдовской мел], берёшь ещё немного яда и смешиваешь всё это с уже созданным ядом в очень густую и очень противно выглядящую массу. Крайне, КРАЙНЕ осторожными движениями ты отламываешь от ноги многоножки кусок примерно двадцати сантиметров длиной, и вычищаешь полость внутри. Затем, так же аккуратно, ты заливаешь туда свою некро-пасту, добавляешь пару штрихов магией, и откидываешься назад. Хех, работа мастера боится!

-Что делаешь? — спросил над твоим ухом приятный женский голос.

-Оу, смотри — я зачаровываю эту ногу магическим ядом, усиленным толчёным мелом, чтобы теснее связать их между собой. В итоге они станут твёрдым ядром , которое, в свою очередь я заставлю излучать что-то типа «анти-умертвийной магии» через клинок. Вот, и оно станет полезным оружием против таких созданий.

-А-а… типа, магический кинжал?

-Да, магическ-. — ты осёкся и оглянулся через плечо… едва не коснувшись при этом лица Хэлы губами — она очень, чересчур, опасно близко к тебе. Твоё сердцебение ускоряется, а лицо краснеет.

-Эхм, да, и оно, э, ну, короче, ему надо подсохнуть, но оно сможет, как бы. — мямлишь ты, глядя, словно олень в свете факелов, на загадочно улыбающуюся Хэлу. — это я для Блейка делаю, и, ну-

Хэла аккуратно прижимает мягкую подушечку указательного пальца своей лапы к твом губам:

-Тише, Волшебник.

Ты стал тихим Волшебником. То бишь заткнулся.

Волчица смотрит тебе в глаза долгим взглядом:

-Волшебник… Я видела, как ты сегодня дрался. И то было просто восхитительнейшее зрелище! А потом, после боя, ты был таким властным, уверенным…— дыхание девушки участилось. — …У меня просто голова кругом идёт от мыслей об этом.

Она прислоняется к тебе сзади, одновременно приобнимая твои плечи. Её полные груди касаются верха твоей спины, и, ты готов поклясться, половина твоих мыслей просто улетели в трубу от одного этого чувства. Будто этого мало, Хэла склонятся к твоему уху:

-Знаешь…Герой сейчас крепко спит… — шепчет она.

Глава 30

Глaва 30

Tы мoлчишь cнаpужи, но кричишь внутри — в том числe и потому, что Бабс как раз почуял в окрестных лесах ч т о — т о. Оно пока далековато, но твой крысюк, блин, реально трусится под кустиком от страха. Ты, в свою очередь, тоже начинаешь беспокоится, потому что это, скорее всего, Селена, и если она увидит вот это вот всё, что сейчас тут происходит, то утром в твоём спальнике , вполне возможно, окажутся ДВE головы.

Это означает, что тебе надо действовать быстро и решительно…но Xэла сейчас так нежно покусывает мочку твоего уха… Блин, это трындец как отвлекает. Сигналы от Бабса в голове стают громче и отчаянней, и ты , нервно сглотнув, пытаешься сосредоточится.

-Хэла, не надо.

-Ммм, ты что-то сказал, Волшебник? Тебе уже надо? Kонечно, давай… — Волко-девушка ложит лапы тебе на плечи и, надавив, валит на землю, после чего, не теряя времени, садится на тебя наездницей.

«Печаль. Просилось же совсем другое». Прикусив нижнюю губку, Хэла опускает руку тебе на живот, и, коснувшись его ладонью, двигает ниже — туда, где у тебя уже, мягко говоря, тесновато. Чёрт, а ведь ты изо всех сил ментально увещевал свой непокорный организм не реагировать на неё! Хэла, меж тем, нащупав через ткань штанов кое-что крепкое, тихо застонала, глядя на тебя сверху вниз блестящими глазами. Похоже, она одобряет то, что щупает.

Писк Бабса в голове становится совсем громким, и ты понимаешь, что твоё и Хэлы время на исходе. Глубоко вздохнув, ты хрипло говоришь:

-Хэла, наклонись ко мне, пожалуйста, я хочу тебе кое-что сказать.

Девушка, улыбнувшись, с готовностью прислоняет к твоим губам своё волчье ушко.

Ты себя ненавидишь в этот момент, и тебе искренне жаль волчицу, но у тебя нет выбора.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, ты открываешь рот и изрыгаешь [Песнь бешеной жабы]

Хэлу сносит с тебя с такой скоростью, будто её под дых пнула с ноги Минотаврица. Приземляется она неважно, несгруппировано, поскольку прижимает обе лапы к своим ушам и поскуливая, будто побитая собачка. Ты удерживаешь визг, вставая на ноги; через Бабса ты продолжаешь чувствовать приближение Селены, посему, повысив его до максимума — чтобы она услышала — ты прерываешь и громко, отчётливо говоришь:

-Ты что, совсем страх потеряла, или в голове пусто?! Силы, с которыми ты играешь, могут стоить тебе твоей красивой головки, девочка! Предлагаю тебе удовлетворить себя чем-то кроме меня, прежде, чем потеряешь что-то посерьёзней, чем девственность! Я не шучу!

К этому моменту Блейк уже на ногах, в руках — меч.

Ошалелым взглядом оглядывая лагерь он, разумеется, видит лежащую перед тобой Хэлу, и его лицо мрачнеет.

-Во имя всех богов, что здесь происходит?!

Хэла в ответ жалко скулит, теснее прижимает лапы к ушам и сворачивается в позу эмбриона.

Блейк мигом подбегает к ней, всеми силами стараясь успокоить девушку-волчицу. Оглянувшись через минуту на тебя, он рычит:

-Волшебник! Какого хрена?! Что на тебя нашло, за что ты её так?!

Сжав до боли зубы, ты цедишь:

-Я обязан был сделать это, ради её же собственного блага.

-Да что за ахинею ты несёшь?!

По твоей спине резко пробегает знакомый холодок.

Селена смотрит на тебя откуда-то из лесной чащи, подслушивает…

Пытаясь не сбиваться с тона, ты отвечаешь:

-У Волшебников есть дела, в которые другим лучше не вмешиватся. Мне самому не нравится, что сделал, но иначе она бы не поняла!

-A я уже начал было полагать, что ты лучше, чем есть. Волшебник. — выпятив подбородок, говорит рыцар.

Ты смотришь в сторону, насупившись. В отвращении ко всемему вокруг, в том числе и Блейку, ты хмыкаешь: «Он и не подозревает, что ты только что спас и ему , и Хэле жизни»,

Что за звездец, почему это говно постоянно происходит именно с тобой?

Повинуясь неясному наитию ты поднимаешь взгляд на древесные кроны за пределами поляны и успеваешь заметить отблеск пламени от костра в зелёных кошачьих глазах. Они будто буравят тебя, пытаясь заглянуть в саму душу. Миг — и они исчезли.

Бабс начинает успокавиваться, и , да, это означает — она ушла. Пока что.

Наконец, Блейку удалось успокоить Хэлу, гладя её между ушами. Кажется, она тихонько плачет.

Пересилив себя, ты смотришь на них, но рыцарь яростным взглядом осаживает любые твои действия, какими бы они ни были.

Вздохнув, ты собираешь предметы и материалы, с которыми работал — часть ты оставил сушится до утра, часть спрятал назад в мешок. Всё равно работать ты сегодня больше не будешь.

Да и не хочешь.

На следующий день вы собрались путь, не проронив друг другу ни слова.

Хэла спала в мешке вместе с Блейком , правда, между ними ничего «такого» не происходило. Ты знаешь, потому что…ну, ты ж дежурил вторую смену, заметил бы.

Когда волчица проснулась, то усиленно старалась не встречаться с тобой взглядом, хотя ты всё равно время от времени чувствуешь, что она на тебя украдкой посматривает. Блейк, когда ты ему что-то передаёшь, просто неразборчиво бурчит. Ты отвечаешь ему «взаимностью» .

Одно утешает — за весь день никто на вас так и не напал. Сиё прекрасно, безусловно — однако сам день при этом тянулся очень долго. И очень тихо.

Когда вы вновь разбили лагерь на ночь, настроение у вас не сказать, чтобы сильно улучшилось. Возможно, даже наоборот. Ну, зато вы покрыли отличное расстояние, так что, если повезёт, доберётесь до стен Варрука уже завтра. Ура!

На самом деле, нихрена не «ура».

Костёр уже разведён. Блейк кашеварит , расположившись между тобой и Хэлой. Ваша троица то и дело нервно переглядывается, и атмосферу, висящую над лагерем, точнее всего можно описать словами «неловкая» и «убийственно некомфортная». Так, значит, к тебе относятся за то, что ты нормальный человек, которому не плевать на других?

Ой, да пошло оно всё нах*й! Вот из-за такого ты и не выходил все эти годы на улицу.

В тишине вы поужинали, в тишине помыли миски, и в тишине же посидели у костра.

Где-то через час ты, не в силах уже терпеть эту несмешную комедию, резко встаёшь, смотришь на Блейка, неразборчиво бурчишь и идёшь к валуну на границе круга освещения костра, устраиваешься на нём и начинаешь демонстративно смотреть в гущу леса.

Хэла с Блейком шарудят позади тебя спальниками, готовясь ко сну, и этот шорох отдаётся в твоих ушах эхом.

Да ну их. Толку сейчас начинать говорить и обьяснять, почему ты сделал то, что сделал. Да и, если честно, ты не в настроении сейчас говорить о важных вещах, не запинаясь иили не ругаясь при этом. Посему, ты решил делать то, что обычно делаешь, когда зол — работать.

Достав недоделанный вчера нож, ты хорошенько его осматриваешь. Паста в пустотах острой ноги многоножки надёжно затвердела, став чем-то вроде сердцевины. Беглый осмотр [Магическим зрением] показал, что в ней зафиксирована опасная магия, но в данный момент она просто находится внутри, словно в таком вот странном резервуаре. Это, на самом деле, не особо тебя расстраивает — чего-то такого ты и ожидал изначально. И потом, Сантифронд не за один день был построен, верно?

Оглянувшись через плечо, ты видишь, что твои спутники уже устроились спать; правда, к твоему удивлению, Хэла — не в спальнике с Блейком, а посапывает на своём самодельном «матраце».

Покачав головой, ты снова сосредотачиваешься на своём изделии — не забыв перед этим проверить, как там Бабс. Малыш крысюк спокоен, но ты всё равно посылаешь ментальный сигнал вида «гляди по сторонам».

Подняв ладони над клинком, ты начинаешь транслировать через них свою волю.

Вообще, зачарование бывает разных видов, но обычно процесс можно разделить на несколько шагов:

1. Надо найти подходящий обьект для зачарования, что-то, способное выполнить функцию, которая тебе нужна. В данном случае, острейшая конечность Многоножки вполне подходит под функции ножа.

2. Тебе нужна подходящая основа, в которой будут хранится и из которой будут поставлятся чары. Смешаная вчера паста также идеально подпадает под описание.

3. ?????? (удача или типа того)

4. Воля и способность влиять ею на магические потоки.

И, конечно, твёрдая решимость сделать то, что нужно.

Всё, что ты успел зачаровать в своей жизни до этого дня — это пара плёвых амулетиков, твой посох и [Карманное измерение]. На создание последних двух у тебя уходили целые недели, к тому же ты использовал довольно качественные инструменты и материалы. Сейчас же ты в лесу с фактически только своими знаниями, головой и руками. Ну и волей, она же — магия.

Итак, ты концентрируешь свою волю в тугой пучок и ДАВИШЬ! ею в пасту внутри будущего ножа. Он вибрирует в твоих руках; твои зубы сжаты, твоя воля пытается заставить собранную внутри полости ноги многоножки магическую субстанцию начать и з л у ч а т ь её вовне, а не держать в себе. Ты стараешься «слепить» из магических потоков образ ножа с острой режущей кромкой, который будет при ударе разрывать плоть того, что должно было оставаться мёртвым, но — ходит по земле.

Неизвестно, сколько времени ты провёл, давя своей волей и плетя чары внутри ножа, но в себя ты пришёл только тогда, когда Бабс подал тебе взволнованный ментальный сигнал.

«А, заметил Селену, да?»

Интересно, почему он может её почуять, а Хэла — нет? Возможно, его чувства обострены благодаря связи с тобой?

Как бы там ни было, пусть она пока тусуется где-нибудь — ты почти закончил, потерпит.

Хоть ты вполне уверенно себя чувствуешь, увлечённый работой, но всё равно вздрогнул, когда её мягчайшая в мире лапка огладила твоё плечо. Твоё ухо щекочет тёплый шёпот:

-Ого, ничего себе, какую интересную игрушку ты мастеришь, дорогой…

Глава 31

Глaва 31

Heдoвольно буpча, ты пытаешьcя стряхнуть с себя Девятихвостую. На грани слышимости ты улавливаешь её смех; она вроде бы отстранилась…но только для того, чтобы начать лениво «рисовать» круги мягким пальчиком на твоей спине, одновременно нежно покусывая твоё ухо. С-серьёзно, это очень, OЧЕНЬ отвлекает, а ты на критически важном завершающем этапе! Ох ты ж ё — теперь она начала лизать и посасывать его. Святые боженьки…

Окей, окей, ты можешь — вздохни поглубже, и-и-и…. BОT! Отрава внутри клинка практически вплавлена в структуру ножа, и ей теперь требуется один, маленький…ага! С тихим, слышимым только тебе щелчком, чары «закольцовываются» и встают на место. Сам нож при взгляде на него [Mагическим зрением] словно светится.

Зажмурившись, ты трёшь веки своими пальцами — частично, чтобы прогнать усталость, частично чтобы вытряхнуть из головы Селену.

Отняв пальцы, ты видишь, что Селена уже стоит перед тобой, держа в руках твой нож. Она с живым интересом разглядывает его:

-Неплохо, неплохо, любовь моя. Немножко грубовато, но своё дело сделает. Оу, и ты использовал яд многоножки в качестве контрфокус-коагулятивного вещества! Как интересно! Как думаешь его назвать?

-Эмм. Пожалуй…[Погибель].

Селена улыбается тебе полными губами, а затем лижет клинок своим гибким язычком.

Как…как… Антисанитарно!

Кошка, впрочем, тебя в данный момент не соблазняет — она «жуёт» губами, видимо, пытаясь что-то распробовать, после чего кивает тебе:

-Думаю, он вполне способен справится с тварями, блуждающими по здешним лесам. Хотя…позволь-ка добавить небольшой штришок, лично от меня.

Осмотревшись, Селена поднимает одним из хвостов деревяшку, пару секунд рассматривает её с разных сторон…А затем все её хвосты рванули к деревяшке, орудуя с такой скоростью, что их острые кончики попросту невозможно рассмотреть. Не успел ты толком напрячься, а Кошка уже презентует тебе мастерски выточенную рукоять, с нанесёнными укрепляющими рунами, и с стилизированным изображением….Ну да, Селены, кого ж ещё. Она подносит рукоять к клинку, и тот входит в паз, как влитой. Ещё пара движений — и клинок намертво затянут.

Селена протягивает тебе готовый нож рукоятью вперёд. Мгновение ты молча на него смотришь. Сам клинок она не меняла, но… Но эта чёртова, с тщанием и любовью выточенная рукоять с этим нежным напоминанием о ней, просто… Короче, после пары последних очень нервных дней тебя достала вот эта вот недосказанность, и твоё плохое настроение тебя прорывает:

-Знаешь, что , Селена? Я просто н е п о н и м а ю. Ты говоришь, любимый то, любовь сё, блаблабла…Ну так чего ты просто не перестанешь играть и возьмёшь уже меня? Давай, тащи меня в этот свой Дворец, или Храм, или где там вы, Стражи, живёте, и сделай стандартным мужерабом. Зачем мучаешь? Сэкономишь время себе и мне. — ты распаляешься всё сильнее. — Блин, да я могу просто подойти к Хэле и отдаться ей, и будет тебе такооой облом. Что может быть легче — просто идёшь, е*ёшь первую попавшуюся монстро-девку, посылаешь лесом своё Волшебство, и дело в шляпе! Не ну, а что? Ведь тогда я тебе буду не нужен и ты оставишь меня в покое!

Тебе страшно поднимать (насколько это возможно в ситуации, когда неподалёку спят спутники) голос на могущественное создание, но ты реально зол на неё. Она — существо невыразимой силы, ходит за тобой, как какой-то маньяк, издевается над тобой, намекает, что расправится с твоими спутниками, а ты даже неспособен отбится от неё. Сколько это может продолжатся? День? Месяц? Всю жизнь?!

Да, у тебя живот крутит от напряжения, но ты твёрдо встречаешь взгляд Селены.

Игривое настроение сползает с её лица, сменяясь маской нейтральности. Долгое время вы просто глядите друг другу в глаза. Костёр потрескивает , кроны деревьев колышутся на ветру.

Наконец, Селена нарушает зрительный контакт первой, закатив глаза и сев на скрученный из собственных хвостов «трон».

Оперевшись на локоть, она говорит тебе:

-Неужели тебе так трудно поверить в то, что Монстр может любить человеческого мужчину?

-Неужели тебе так трудно поверить в то, что мужчина не хочет, чтобы его любили?

-Почему? Потому что ты потеряешь свои силы? Я согласна с тем, что они делают тебя интересным, и мне приятно смотреть на то, как ты растёшь, и как избегаешь верной гибели благодаря силе воли и находчивости, но…Неужели это всё, что составляет тебя как личность? Просто — Волшебник?

Ты молчишь долгое время, размышляя над её словами. Ты провёл бОльшую часть своей жизни, твёрдо идя по пути Волшебника, и ты правда был счастлив, когда на тридцатый День рождения тебе, как и говорилось в легендах, были дарованы магические силы. Всё остальное ты спустил в канаву как ненужные отвлекающие факторы, и всё, что ты знаешь и чему учился, было направлено на достижение этой цели. Ты — Волшебник. Больше в тебе ничего нет, и без Волшебства ты — никто. Посему у тебя нет ни малейшего желания быть кем-то ещё.

Осознав это, ты вдруг почувствовал себя очень, очень уставшим.

-Да… — шепчешь ты. Селена застыла, глядя на тебя широко раскрытыми глазами. Ты уводишь взгляд в сторону, затем усилием воли возвращаешь к ней:

-Я спрошу ещё раз: почему я? Я просто замкнутый домосед, Волшебник, который никогда бы не вышел на улицу, если бы один толстожопый Герой не раздавил моё Стекло связи. И, если уж на то пошло, почему кто-то твоего ранга вообще блуждал по лесам чёрт-знает-где, в безлюдной чаще?

Селена смотрит на тебя пронизывающим взглядом, ничего не говоря. Поиграв желваками на шее, ты устало возводишь руки вверх в жесте «меня всё достало!». Ты чувствуешь ментальный сигнал от Бабса — он спрятался под кучей каких-то веток и очень нервничает из-за давления, излучаемого Селеной. Она медленно облизывает губы, а затем два её хвоста выстреливают в тебя: один оборачивается вокруг твоей талии и рывком подтаскивает к ней, а второй — затыкает тебе рот, словно кляп, и тоже оборачивается, только вокруг головы и удерживает так, чтобы твоё лицо было прямо напротив её.

В глазах Девятихвостой ты видишь горячую злость, и твой лоб мигом покрывается испариной.

«Ну вот, ты реально нарвался, да?» . Ты даже не пытаешься сопротивляться: против неё это совершенно бесполезно, так что ты просто смотришь в зелёные яростные глаза Селены, слушая её тихий, обманчиво-спокойный, голос:

-Хочешь знать, почему я была в том лесу? Потому что мне в печёнках уже сидит эта лицемерная сучка «Леди», потому что я хотела повидать современный мир, и быть может, немножко, впервые за многие сотни лет моей проклятой всеми Богами жизни расслабится.

Она приближает своё лицо ближе и скалит клыки:

-И представь себе моё удивление, когда я нашла в лесу настоящего Волшебника — В о л ш е б н и к а, в наши-то дни! Да я не встречала ни одного ещё с тех пор, как Виктор… — она запнулась, но сразу продолжила. — И вот, внезапно, он оказывается талантливым и симпатичным! Я даже твою неловкость считаю очень милой чертой!

Её глаза вдруг заполнились слезами.

-О, но нет, не-ет, ты не можешь даже подыграть, понарошку хотя бы! Всё для тебя обязательно должно ограничиваться сексом да изнасилованием! И ничем иным? — она наполовину отвернулась и быстро смахнула пальцами слезинки, готовые сорваться из уголков глаз. — По-твоему, я неспособна просто так заботится о тебе? Неужели ты не можешь увидеть во мне ничего, кроме… Монстра?

Хвосты вокруг тебя ослабли и спали, и ты едва не рухнул на землю, устояв лишь благодаря рефлексам. Селена перед тобой, пытаясь остановить слёзы, яростно трёт кулачками глаза; они быстро краснеют, как и её щёки, из-за чего девушка кажется тебе намного (на многие сотни лет) моложе, чем есть на самом деле. Ты чувствуешь в себе неясную тягу сказать что-то, хоть что-нибудь в утешение.

Но слова не идут. Да и что ты можешь сказать в такой ситуации? Ты ведь … просто Волшебник. Единственное, что ты смог из себя выдавить — это тихое:

-Прости…

-Брозди…— Селена шмыгнула носом. — …он говорит. Хех… Ты только посмотри на меня — вторая по силе во всех Землях Монстров, заместитель главнокомандующей, а хнычу тут… как котёнок. Позорище. — Смахнув, последние слезинки, она грустно улыбается тебе. — Знаешь ли ты, каково это: быть по-настоящему, беспросветно одинокой?

Набрав в лёгкие воздуха и глядя Селене в глаза, ты утвердительно киваешь.Ты не преувеличиваешь.

-Ясно… — вздыхает Кошка. — Что ж, мне очень стыдно, что тебе, любимый, довелось увидеть столь неприглядную мою сторону. Прости — я бываю порой излишне эмоциональной. Давай мы с тобой забудем на время тему изнасилования?… Не пойми меня неправильно, я уверена, что этот акт был бы очень приятен нам обоим, просто… Постарайся абстрагироваться от него, хорошо?

Селена, с вернувшейся уже уверенностью в себе, помахивает перед тобой хвостом — тем, что с крюком:

-И не позволяй себя изнасиловать каким-то левым монстрицам. Особенной этой малявке-волчице. Пусть живёт себе…пока что… но имей ввиду — такие, как она, так быстро не сдаются. Поверь моему опыту.

Недовольно покосившись напоследок на Хэлу, Селена поворачивается к тебе спиной-

как вдруг один из её хвостов выстреливает назад и хватает тебя вновь , и на сей раз подтаскивает н а м н о г о ближе. Девушка закидывает руки тебе на плечи, прижимаясь всем телом, и… целует тебя. Прямо в губы. Крепко. Поначалу ты слабо трепыхался под её напором, но быстро (быстрее, чем ты сам от себя ожидал) сдаёшься, вопреки себе наслаждаясь чувством её мягких губ на своих. В твоей голове пусто, хоть шаром покати, ты сконцентрирован, как никогда, на этом ощущении — но, прежде, чем ты сделал что-то, о чём позже мог пожалеть, Селена отстраняется. Легонько коснувшись ещё разок, на прощание, твоих губ, она прямо с места прыгает вверх, на дерево, а оттуда — во тьму за пределами освещённого костром круга. Оставив тебя стоять с раззявленой пастью, аки идиот.

«Чё….эт чё щас было?»

Моргнув, ты опускаешь взгляд и видишь в своих ладонях [Погибель], а затем понимаешь, что держал его в руках уже давно. Ты — неоднократно! — мог пырнуть им Селену, но не пырнул. Тебе это даже в голову не пришло!

Ты прикрываешь глаза ладонью, пытаясь выровнять дыхание: Блин, блин, БЛИН!! Ну почему, почему она должна быть такой красивой и делать такие…вещи? Наполнять твою голову беспорядочными, контрпродуктивными мыслями, и говорить тебе эти, сбивающие нахрен с толку слова? Тебя просто распирает от негодования и раздражения, а твои штаны — от дичайшего стояка.

Стараясь выплеснуть накопившееся, ты сердито рычишь и взмахом руки пуляешь в стоящее вдалеке дерево настоящим копьём чистого пламени — в толстом стволе образовалась широкая сквозная дыра с мгновенно почерневшими краями.

Тяжело дыша, вконец уставший от всех этих эмоциональных пертурбаций последних дней, ты вдруг, кажется, что-то услышал.

Что-то смутно знакомое. Отдающееся эхом в окрестных лесах.

Затем звук повторился, намного ближе. Твоя спина — и — член , мгновенно похолодели. Тебе не нужны никакие сигналы от Бабса, потому что ты, бляха, и так понимаешь, что тут сейчас произойдёт.

Оглянувшись на сонно моргающих Блейка и Хэлу, ты орёшь не своим голосом:

-УМЕРТВИЯ!!

Глава 32

Ты бeз пoнятия, как умертвиям удалоcь подобраться так близко, и при этом не быть учуянными Бабсом. Hаверное, страх перед Cеленой затмил ему рассудок, или что там у крысюков имеется вместо него. Kак бы там ни было, распускать нюни поздно: крики нежити всё ближе, и их количество — больше, чем в прошлый раз. Пока что среди деревьев ты заметил лишь семерых (хотя почему «лишь», это ровно на семь больше, чем хотелось бы!), но, по звукам, скоро к лагерю выйдут и другие.

Mистер Эд, встряхнув гривой, испуганно ржёт, пытаясь вырваться из уздечки, за которую привязан к дереву. Ты пробегаешь мимо него к Блейку, который цепко осматривает приближающихся умертвий, и Xэле, опустившейся на четвереньки, как она всегда делает перед боем. Её уши стоят торчком, шерсть на предплечьях и ногах топорщится.

-Тридцать… Ходоков не меньше тридцати! — с явной дрожью в голосе говорит она. — Мою стаю разорвали в-восьмеро.

Блейк, с решительным выражением лица, кладёт руку ей на плечо:

-Всё будет хорошо. — заверил он волчицу. — Мы с уже смогли их пережить раз — значит, сможем и второй.

Хэла изумлённо смотрит на него, затем, резко выдохнув и взяв себя в руки, кивает. Ты с подозрением переводишь взгляд с одного на другую, но думать о чём-то, кроме угрозы со стороны умертвий нет ни сил, ни желания:

-Слушайте, нам надо собирать вещи и уходить при первой же возможности. Если их реально столько, сколько считает Хэла, они пробьют мой барьер, несмотря ни на какие усиления.

Нахмурившись, Блейк кивает:

-Как думаешь, сможешь повторить то, что сделал в прошлый раз?

-Нет, не могу гарантировать. — Пару секунд ты смотришь на клинок в твоих руках. Ты никак не сможешь эффективно им распорядится, но зато Блейк — сможет. Тебе несколько жаль отдавать ему подарок Селены, но, если уж выбирать — отдать ценный предмет Блейку или быть в прямом смысле затраханным до смерти толпой грудастых умертвий, выбор невелик.

Так что ты протягиваешь [Погибель] Блейку рукоятью вперёд:

-Возьми. Последние дни я работал над чем-нибудь против умертвий, и, вот — это должно помочь эффективно их мочить.

Блейк, наморщив лоб, мгновение рассматривает его, затем аккуратно принимает из твоих рук, и делает несколько пробных взмахов и тычков. Oдобрительно кивнув, он поднимает взгляд на тебя:

-Хороший кинжал, но… Почему на рукояти написано «Страсть», «Любовь» и…эм, «Восхищение»? И почему на древне-делеорианском?

У тебя глаза полезли из орбит. Какого хрена древне-делеорианский, и с какого перепуга он его вообще знает? Так, всё потом: сейчас не время и не место для игры в угадайку.

-Э-э… Забей.

Блейк скептически прищурился на тебя, но к теме не прицепился. Убрав нож в петлю на поясе он вместо этого, повысив голос, командует:

-Собираемся и по коням!! Хэла — присматривай за ходоками!

Ты с рыцарем побежал паковать вещи и готовить коней, ну а Хэла осталась на стрёме.

К моменту, когда ты закончил грузить Мистера Эда, в зоне видимости уже — не меньше двадцати умертвий, ближайшее к вам — в пятидесяти шагах от твоего барьера.

-Блейк! Волшебник! Хо-, Умертвия окружают нас! — на звук голоса волчицы вы оба выпрямляетесь и начинаете озираться. И действительно : как и в прошлый раз, нежить расходится вокруг барьера, устраивая нечто вроде постепенно сужающегося «котла».

Зар-раза! А ты-то надеялся, что хоть в этот раз будет немножко легче.

-Блейк! — окликаешь ты рыцаря. — Я могу выбить часть из них, но для этого мне придётся снять барьер.

Герой озирается повнимательней, после чего указывает на группу сбившихся в кучу Умертвий:

-Дьявол! — ругнулся он.— Ладно, давай тогда прямо сейчас, пока у нас ещё есть пространство. Бей туда, и, если твой клинок не подведёт, я расширю нам коридор.

Глубоко вздохнув и внутренне решившись, ты перерезаешь канал, питающий магией твои барьеры. Мигнув пару раз, прозрачный купол исчез — и тотчас твои уши накрыла какофоническая волна усиленных магией звуков. Да, после прошлого раза ты постарался добавить в свой барьер защиту и от невидимых атак — и теперь морщишься от многоголосого воя нежити. Хэла, исказившись лицом от боли, закрывает ладонями уши. Да уж, эти твари просто идеальны для убийства монстров с чутким слухом (а лесные монстры почти все такие).

Ты смотришь в сторону, куда указывает Блейк, и там действительно удобная кучка из пяти умертвий. Хоть их скорость передвижения не особенно быстра, но сама их обманчиво неверная походка, их целеустремлённость, горящие красным глаза и пронизывающий до костей вой — всё равно тебя ужасают.

«Так… Приступим!»

Отработанным движением использовав на них [Быстрый скан], ты атакуешь ближайшее умертвие, вторгаясь в её магические потоки и ищешь те цепи, что видел в прошлый раз. С огорчением признав, что развоплотить её — дело небыстрое, ты решаешь сначала атаковать какое-нибудь конкретное место на теле, в итоге остановившись на левом колене.

Секунда — и чары, удерживающие от разложения монстра, в том месте рассыпаются.

С противным хрустом нога умертвия надламывается и она молча падает на землю. Да, она всё ещё ползёт вперёд , но урон её чарам уже нанесён: наложив на место удара [Быстрое разложение], ты видишь, как мёртвая плоть начинает кусками сползать с её костей, волосы обращаются в паклю и рассыпаются по земле бледными нитями, глаза усыхают, а вой сначала превращается в клёкот, а затем — замолкает навсегда. На земле остался лишь белый скелет.

Окей, один есть, ещё четыре.

Ты работаешь так быстро, как только можешь, уничтожая ещё двоих тем же методом. Почему-то с каждым следующим тебе это даётся всё труднее, будто твои силы слабеют. Не успев обдумать этот факт, ты встрепенулся: Блейк схватил тебя за плечо.

-Волшебник, слишком долго, у нас нет времени!. — ты киваешь в ответ, заканчиваешь развоплощать четвёртое умертвие и говоришь:

-Их чары, сильнее , чем я думал, когда умертвия целы. Я недооценил-…

-Нет времени! Давай на коня, Волшебник, и бери с собой Хэлу, иначе те, что позади… — он махает рукой себе за спину, и там действительно уже накопилось добрых два десятка тварей, и они СУКА БЛИЗКО!.— …нас достанут.

Ты оборачиваешься обратно и видишь, что брешь, которую ты пробил, уже практически исчезла: павших четверых умертвий заменили трое новых. Да мать их за ногу, что за напасть!

-А ты что делать будешь? — взволнованно спрашиваешь ты Блейка, и тот достаёт [Погибель]. Судя по хвату и его позе — он знает, как обращаться с подобными вещами в бою.

-А я буду проверять твою игрушку на прочность. Давай, едь уже!

Более не мешкая, ты бежишь к Хэле, а Блейк — к троице умертвий.

Бедная Волко-девушка сидит на земле, вся в слезах, обхватив руками колени, и что-то бессвязно лепечет, широко раскрытыми, но словно невидящими, глазами, глядя на приближающуюся толпу нежити. Подбежав ближе, ты различаешь панические всхлипы:

-Мама, мамочка, помоги, мамочка, спаси меня Доллора, мамочка….

Ты хватаешь её за плечи и трясешь несколько раз, но эффекта не добиваешься — она тебя не видит. Тогда, внутренне застонав, ты берёшь и бьёшь её по лицу наотмашь — так, что у неё аж голова повернулась в сторону.

Она моргает и, взявшись за стремительно краснеющую щеку, фокусирует, наконец, свой взгляд на тебе:

-Во-…Волшебник?

-Блин, у нас нет времени на это! Подрывай свой мохнатый зад и лезь на коня, живо!

-На…коня?..

Ты отвешиваешь ещё одну пощёчину — полегче, но всё равно ощутимую.

-СЕЙЧАС ЖЕ!

Она поднимается на ноги и ты подталкиваешь её к Мистеру Эду, а сам бежишь вперёд и отвязываешь его дерева , после чего отвязываешь и коня Блейка тоже.

В седло ты вскакиваешь без проблем, и сразу протягиваешь руку Хэле. Коню её приближение не нравится, но ты посмотрел на него таким красноречивым взглядом, что Эд передумал брыкатся.

Хэла секунду медлит, глядя на твою ладонь, но затем берётся за неё, и ты помогаешь волчице забратья в седло позади себя. Она тут же крепко обхватывает тебя вокруг талии, и даже сквозь одежду ты чувствуешь, как трясёт от страха её тёплое тело.

Обратив внимание на путь к дороге, ты с удивлением обнаруживаешь двоих умертвий лежащими на земле, и выглядящими так, словно они обгорели в пожаре — они конвульсивно дёргаются и мычат чего-то, их тела стремительно чернеют.

Почти с восхищением ты видишь, как Блейк, увернувшись от взмаха руки одной из умертвий (который был НАМНОГО быстрее , чем ты ожидал), наносит удар по диагонали от правого плеча через грудь вниз и тут же отпрыгивает на безопасное расстояние. В месте удара [Погибелью], кожа моментально почернела, и от неё во все стороны поползли «трещины» — некроз. Вой умертвия сменил тон с монотонного, леденящего кровь — на крик чистой агонии (что удивительно, учитывая, с каким безразличием они относились к физическому урону). Блейк, развивая успех, наносит два быстрых удара по ногам нежити, после чего бьёт ногой с разворота сам , свалив умертвие на землю.

Pезко обернувшись и глядя на тебя безумными от горячки боя глазами, он орёт:

-Какого лешего, во имя всех Богов, ты ещё здесь делаешь?!! Они же за твоей спиной! Ходу-ходу-ходу!!

Ты оглянулся — в пяти шагах за тобой умертвие, а за ним ещё с полдесятка. Запаниковав, ты пришпориваешь коня; Мистеру Эду дважды намекать не приходится — молнией сорвался с места, тебе едва удалось схватить за поводья коня Блейка и тот тоже поскакал за вами. Хэла кричит за твоей спиной, держась за тебя мёртвой хваткой , ты же, стиснув зубы, стараешься удержатся в седле от бешеной скачки. В какой-то миг ты поравнялся с Блейком — и тот, успев кивнуть тебе, бросается на следующее умертвие. Но вот, миг канул в лету, и поляна, забитая нежитью осталась позади. Среди деревьев то и дело мелькают бледные тела с горящими красным глазами, но вскоре и они остались далеко за спиной. Время от времени ночную тишину всё ещё прорезает их вой, но, к тому времени, когда вы с Хэлой очутились на дороге, то слышно уже лишь его эхо над верхушками деревьев.

Ты улавливаешь шевеление в своём кармане, и с облегчением понимаешь, что Бабс во всей этой спешке всё же успел туда запрыгнуть. Оттянув разрез кармана, ты смотришь на крысюка — он дрожит, немигающе глядя на тебя. Шумно выдохнув, ты говоришь ему:

-Нужно, чтоб ты вернулся и нашёл Блейка.

Крысюк яростно замотал головой.

-А в обмен на вкусный хлебушек?

Крысюк медлит; в голове ты слышишь его писк. Ты без слов понимаешь: ему ооочень нравятся хлебургеры, и ты редко даёшь ему оные, но сейчас он их заслуживает, как никогда.

-Окей. Окей. Два вкусных хлебушка?

Снова писк — утвердительный. Малыш выкарабкивается из кармана, спрыгивает на землю и споро бежит вглубь леса.

Опустив взгляд вниз, ты осознаёшь, что Хэла всё ещё крепко обнимает, хотя скорее — держит, тебя за талию:

-Уже, это… Можешь отпускать. — со вздохом говоришь ты.

Хэла ни на йоту не сдвигается. Пытаясь подобрать слова так, чтобы она не обиделась, ты снова обращаешься к ней:

-Они далеко позади. Блейк с ними разберётся-…

-Он уже мёртв, да? Как и все они? — свистящим шёпотом прерывает тебя Хэла. Ты поёжился и обернулся через плечо: волчица, жалко ссутулившись, прижимается лбом к твоей спине:

-Он пошёл против ходоков и умер. Как умерла мама. Как вожак. Как все остальные умерли-…— её плечи задрожали и через несколько секунд она начала тихо плакать у тебя за спиной. — Ты всё, что осталось в моей жизни, Волшебник, я представить не могу, что буду делать, если потеряю тебя тоже…

Дааа блин, вот это сейчас вообще не к месту! Пипец — ты понятия не имеешь, как поступать в таких ситуациях. Обычно ты просто ругаешься, говоришь «ПАШЛИ НА Х*Й!» и всё, но ей-то ты такого не скажешь, верно? Тогда что? Сейчас же реально не время для рыданий!

-Я…эм, я уверен — с Блейком всё в порядке, он просто-, э-э…Слушай, он знает, как себя вести в бою лучше нас обоих, и Бабс скоро его найдёт, так что…

Волчица прижимается к тебе сзади теснее и тихо шепчет:

-Ты меня ненавидишь, Волшебник?

Зачем. Ну зачем она это делает с тобой? Тебе что, Селены мало? Как ответить-то?! Внутренне застонав, ты пытаешься обьяснится:

-Н-нет, я, ну в общем…Нет, я не ненавижу тебя, я просто… короче, это сложно обьяснить. Дело в том, что я — Волшебник-…

-То есть я недостаточно хороша для тебя?

-Да не в этом-… Блин, Хэла, слушай, я не могу заниматся сексом, понимаешь? Не могу, потому что потеряю всю мою чёртову магию!

Добрых полминуты за спиной ничего не происходит. Затем Хэла медленно отстраняется от тебя, и , воспользовавшись случаем, ты оборачиваешься в ней всем корпусом. Её лицо припухло от слёз, но страшной или некрасивой она от этого не стала; скорее, это добавило женственности к её образу пацанки, как бы странно это ни звучало. Уголок её губ дёрнулся вверх, она вздрогнула раз, другой….а затем волчица не выдержала и непристойно захихикала!

-Я серьёзно. — надулся ты. — оно правда так работает.

Тихие смешки монстро-девушки перерастают в заливистый смех — который Хэла безуспешно пытается заглушить, прижав пушистую лапу ко рту. Понятно, что уровень веселья несколько повышен её нервами, но когда она начала смахивать слезинки из уголков глаз и держатся за живот — ты надулся ещё сильнее, а твоё левое веко задёргалось.

-Ох…ох…Ох, Доллора, и всё? — выдавливает сквось смех Хэла. — Ты, ахаха, ох… ух… я думала, ты ненавидишь, хахаха!

Через несколько секунд она несколько подуспокоилась, и, глубоко вздохнув, добавила:

-Ох, ох Волшебник…Прости, но это просто так глупо и забавно... — снова пристроив голову вверху твоей спины, она вздыхает ещё раз, но уже тише. — Знаешь, меня совсем не волнует, есть у тебя магия или нет.

Ты напрягся при этих словах, и, скорее всего, ляпнул бы что-нибудь постыдное, но вдруг тебя отвлёк ментальный сигнал от Бабса — точнее, сильная эмоция паники в этом сигнале. Ты пытаешься разобраться, в чём дело , посылая крысюку сигнал, аналогичный большому знаку вопроса — но в ответ слышишь яростный писк.

-Зар-раза, у Блейка большие проблемы, нам надо возвращаться. Я знаю, он говорил так не делать, но… блин, нам он нужен.

Хэла молча кивает тебе и вновь крепко берётся за тебя, ну а ты разворачиваешь коней назад, в сторону, из какой прибыли. Через свою ментальную связь ты чувствуешь, в какой стороне находится Бабс и как он далеко, но затем — панический сигнал с его стороны просто-таки в разы усиливается.

«Вот же ж бл*дство, вот же ж с*ки, неужто таки достали?... — пригнувшись к гриве коня, ты пускаешь его галопом , одновременно понимая, что конь Блейка наоборот притормозил, и его уздечка только что выскользнула из твоей ладони.

Да и хрен с ним, главное — чтоб не сьели, у тебя есть дела и поважнее!

Вылетев из-за линии деревьев на поляну — не ту, где вы стояли лагерем — ты поворачиваешь коня туда, откуда чувствуешь сигнал Бабса — и в тебе всё сжимается.

Блейк лежит на земле, он ещё жив, но его сильно потрепало: доспехи его погнуты в нескольких местах, одежда изорвана, а на щеке — четыре глубоких пореза; видимо, умертвие полоснуло его когтями, пытаясь схватить. В руке он сжимает твой кинжал, но сохранность предмета тебя сейчас не беспокоит:

-Хэла, притащи его сюда и помоги положить на Мистера Эда. — волчица без возражений выполняет требуемое, и вы вдвоём кое-как устраиваете рыцаря поперёк коня, который, испуганно кося глазом, переступает копытами и самовольно сдаёт назад. Тебе несколько жаль животное, но ничего не попишешь — такова его конская доля. Поглаживая его гриву, ты одновременно кастуешь [Быстрый скан] на Блейка.

Так, что мы видим… Броня, к счастью выдержала и переломов нет — хотя некоторые из синяков под вмятинами весьма серьёзного размера — но вот опухшие царапины на лице тебя беспокоят. Взглянув на раны, ты сразу улавливаешь слабые магические потоки, подобные тем, что поддерживают умертвий. Когда же ты коснулся их магическим щупом, чтобы произвести какие-нибудь манипуляции, они просто….развеялись, как дым. Словно они не были рассчитаны на попадание в организм Блейка и удерживались на месте лишь вокруг самой раны. Странно, на всех Монстров, что ты видел в этом лесу, эти чары действовали совсем не так…

Ну, вроде бы, парень в относительном порядке, просто без сознания — либо рана обессилила, либо просто вымотан.

Ты с облегчением выдыхаешь, несмотря на вой умертвий , всё ещё раздающийся над лесом.

Аккуратно, ты вынимаешь из его рук [Погибель], и кладёшь в мешок. Не хотелось бы сломать подарок… Селены.

Бабса ты обнаруживаешь исключительно благодаря ментальной связи: тот сидит на ветке одного из деревьев на безопасной высоте. На твой зов крыса с некоторой неуверенностью откликается и спускается вниз.

-Малыш, есть ещё одна просьба: найди коня Блейка.

В ответ — недовольный писк; крысюк бегает по кругу, а затем демонстративно плюхается на спину.

-Я понимаю, и я честно дам тебе два хлебушка. Давай, не бузи, найди коня.

Готов поклясться — Бабс перед тем, как побежать в лес, опалил тебя реально негодующим взглядом. Ох уж эти фамильяры, да?

Ладно, с этим разобрались.

Переглянувшись с Хэлой, вы приходите к одинаковому выводу — надо валить отсюда, пока не набежало ещё умертвий. Ты скачешь на коне, придерживая бессознательного рыцаря, волчица же, опустившись на четвереньки, бежит рядом…

___

Наконец, вы снова на дороге. Петляющую между лесных зарослей грунтовку заливает лунный свет, что радует — хоть видно, куда ехать. Через минуту ты ощущаешь ментальную эмоцию довольства со стороны Бабса — тот нашёл коня без каких-либо трудностей.

Минут десять следования по сигналу крысюка — и мерин снова с вами. Узды ты на сей раз передаёшь Хэле, и та теперь ведёт коня позади Мистера Эда. В свою очередь, ты цепко осматриваешь заросли слева и справа, ожидая возвращения умертвий.

Но — обошлось. Время от времени, правда, ты слышишь разносящийся над кронами деревьев многоголосый вой, после которого всегда следует полный боли женский крик. Когда это произошло в третий раз, Хэла начала тихо рычать. Ты тоже прекрасно понимаешь, ч т о происходит в лесу и тебе это тоже не нравится, но что прикажешь делать? Нестись, сломя голову, спасать каждую монстро-деву, находящуюся хрен-знает-где от хрен-знает-какого количества нежити, когда у тебя самого команда не в порядке? Ну нет, хренушки, ты будешь ехать по дороге до самого рассвета.

Прошла ещё пара часов, и после очередного просто убивающего тебя изнутри крика боли, Бабс вдруг подал тебе сигнал. Ты сразу останавливаешься, цепко глядя в заросли кустарника, на какие ментально указал тебе крысюк. Хэла становится спиной к Блейку, чтобы защитить его, в случае чего, ну а ты поднимаешь свой посох и зажигаешь камень в его навершии, направляя свет в сторону, из которой только что начал раздаваться громкий треск. Кто-то приближается, ломая ветки, к дороге.

Пара секунд — и на грунтовку перед вами практически вываливается монстро-дева, судя по внешнему виду — Олене-девушка (подвид кентавра, только вместо лошадиной нижняя половина — оленья. — прим.пер.). К сожалению, одного взгляда на неё достаточно, чтобы понять — она на грани смерти: у неё нет правой руки по самое плечо, а оленья половина тела покрыта множеством рваных ран. Едва увидев вашу группу, она обессиленно опускается на землю. С дрожью в голосе и животным ужасом в глазах, она шепчет, глядя на тебя:

-За что? За что вы наслали на нас чудовищ?..

Девушка закашлялась кровью, её согнуло пополам, и она осела на пыльную дорогу. Её испуганные глаза расфокусировались, а несколькими мгновениями спустя — остекленели. Дрожащие ресницы так и не опустились.

Ты переглянулся с Хэлой , одинаково напряжённо и одинаково непонимающе.

-Почему она сказала это? И почему мне?

Хэла качает головой, очевидно, тоже не зная ответа.

Обьехав тело умершей монстро-девы, вы поехали дальше. Твоя голова гудит от вопросов, на которые нет ответа.

Похоже, что чем ближе вы подбираетесь к городу, тем больше умертвий в лесу, но на дорогу они не выходят, хотя она должна быть идеальным местом для ловли жертв. Тогда в чём смысл?

Под утро очнулся Блейк. Он выглядит даже хуже, чем во время того похмелья в трактире у Миши. Ты помог ему сесть ровно в седле, и ваш отряд поехал быстрее. Хэла едет на коне позади него, заботливо поддерживая, чтобы он не упал. Парень ничего особо не говорит, как, впрочем, и ты — слишком устал, чтобы даже пытаться.

Это была очень длинная ночь, но, когда первые лучи утреннего солнца тронули облака, окрашивая их в розово-жёлтые цвета, у дороги после очередного поворота ты наткнулся на массивный камень. На нём выбита надпись:

Добро пожаловать в ВАРРУК:

место, где Человек и Монстр

живут в гармонии с природой.

Нижняя строчка беспорядочно зачёркнута бороздами от ударов крест-накрест — когтей, скорее всего — а поверх неё большими тёмно-бурыми разводами (тебе не хочется думать, что это кровь) написано: «ЛОЖЬ»

Ваша троица обменялась озадаченными взглядами, но всё же продолжила путь. Ты сглотнул непонятно-откуда взявшийся ком в горле.

Не прошло и пары минут, как вы выехали за пределы леса и, впервые за долгое время, ты видишь линию горизонта, тянущуюся слева направо, насколько хватает глаз. Лучи солнца постепенно отвоёвывают небосвод у ночи, окрашивая его в золотистый цвет.

В лицо дохнуло свежестью и обещанием скорого тепла. Ваш отряд — даже ты — какое-то время просто стоите на опушке, дыша полной грудью и щурясь на яркий свет.

Слава богам, ты пережил этот кошмар. Теперь-то всё по-любому наладится.

По-любому…

Глава 33

Глaва 33

Невдалеке пеpед сoбой ты видишь невысокие деревянные стены Варрука. Вокруг города среди полей расположено множество ферм и xуторов — очевидно, обеспечивающие его едой. Проезжая через небольшие поселения, ты подмечаешь на себе любопытные взгляды людей — детей в основном, взрослые, скорее всего, уже на полях работают — но никто не подходит даже близко к забору, чтобы рассмотреть: наоборот, все прячутся по домам, выглядывая из приоткрытых дверей и окон, а если понимают, что на них смотрят — тотчас закрываются. K чему бы это?

Несмотря на не самый радушный приём местных жителей, ты всё равно рад увидеть других людей. Люди хотя бы не пытаются тебя изнасиловать при первой же возможности, а если кто из них, гипотетически, и попытается — то твоя магия им быстро обьяснит, кто тут не прав.

Пребывая в неплохом расположении духа, ты вдруг улавливаешь обеспокоенные, почти нервные взгляды, которыми обмениваются Блейк и Xэла. Cклонив голову, ты прислушиваешься к звукам вокруг, осматриваешься повнимательней — и до тебя, наконец, доходит:

-Вам не кажется, случайно, что здесь должно быть как-то… побольше Монстров?

Хэла утвердительно кивает:

-Я здесь была много лет назад, но да, здесь , на фермах, жили монстры, и к этому часу они уже должны были проснутся и работать…

Tы покивал ей в ответ, несколько озадачившись тем, что ни одной монстро-девы ты пока не увидел. В итоге с мыслью: «Да и ладно, меньше монстров — меньше угроз изнасилования», ты пожимаешь плечами. Кому как, а тебе — по барабану.

Вскоре уже совсем рассвело, солнце начало двигаться к зениту, а вы как раз добрались до городских стен. Прямо на ваших глазах дёшево экипированный стражник открывает вьездные ворота. Завидев ваш маленький отряд, он застыл, положа руку на ножны с мечом. Задержав взгляд на Хэле, он обратил внимание на Блейка, поскольку рыцарь обратился к нему:

-Добрый сэр, мы — путешественники из Фельдергрода, и мы провели бOльшую часть ночи в пути. Можем ли мы пройти в ваш город, дабы найти место для отдыха?

Мужик начал что-то говорить, но быстро прервал сам себя. Кашлянув в кулак, он начал заново:

-Да!..Да, конечно, мы просто…нечасто видим в наших краях таких, как вы. Фельдергрод, говорите? Получается, вы выехали из леса?

-Разумеется.

Взглянув на тебя, стражник продолжает:

-То место очень опасно в последние годы, проклятые чудища-… — взглянув на Хэлу, он осекается. — э-э, то есть, Монстры, становятся агрессивнее день ото дня. Пожалуйста, проходите, трактир — двухэтажное здание прямо по дороге. — стражник указывает вам на ворота и Блейк, благодарно кивнув ему, оглядывается на вас с Хэлой. Волчица в открытую рассматривает стражника, опасно прищурив глаза. Ты, в свою очередь, устал, голоден, и тебе всё ещё не нравится это место.

Пока Блейк общается с стражником, ты склоняешься с коня к стоящей на земле Хэле:

-Чего-то я совсем не вижу здесь Монстров. Разве их не должно быть здесь…много?

Хэла встрепенулась, подняла на тебя взгляд и, пару секунд подумав, тихо ответила:

-В городе…есть, какое-то количество — я чую их, но запах и близко не так силён, как в прошлый раз. Я, конечно, полагала, что из-за ночных ходоков кто-то из Монстров переселится подальше, но не так много же…

Взволнованно прикусив губу, она добавила:

-Я думаю, ведьма — реальна.

Ты неприятно поёжился и сразу же взглянул на город через [Магическое зрение] , но…ничего не почувствовал. Вернее , не совсем — твоё внимание словно само собой приковало большое каменное строение в центре города, но чувство слабо и магии там не то чтобы много. Чтобы быть последовательным, ты даже проверил [Быстрым сканом] стражника — но с его магическими потоками всё в порядке.

В порядке.

Aга, щас, хрен там! То, что он здоров, лишь подпитывает паранойю: ведьма СКОРЕЕ ВСЕГО таки реальна, и она СКОРЕЕ ВСЕГО контролирует Умертвий. Твоя логика такая: умертвий о ч е н ь много, но они не атакуют здешних людей, хоть им это сделать под покровом ночи — раз плюнуть. А после всего увиденного в лесу, это значит, что их нападения направлены не на убийство всех живых, а конкретно на истребление (ты сам удивлён, что тебя это возмущает) Монстров.

-Держись поближе к Блейку. — также полушёпотом отвечаешь ты Хэле. — Как минимум, пока не найдём нормальное место, где бы ты смогла остаться.

Удивлённо моргнув, Хэла отрицательно замотала головой , но, ничего не сказав, всё же пошла к Блейку. Едва она поравнялась с конём Блейка, как стражник, с которым рыцарь всё ещё общался, подавился на полуслове и спешно откланялся, так что вам ничего не оставалось, как проехать за городские стены.

Итак, вы попали в Варрук.

Это маленький город, почти село — визуально здесь живёт от силы тысяча жителей, скорее даже меньше. Несмотря на это, в нём всё же есть определённый шарм: аккуратные деревянные бревенчатые домики перемежаются тут и там с самой разной формы и конфигурации каменными строениями, между которыми петляет хорошо утоптанная, но всё же земляная, а не каменная, дорога. Кварталов как таковых нет, застройка практически хаотична, но по-своему симпатичная. Скорее всего, город изначально был стихийно организованным поселением, и его внешний вид менялся в соответствии с размерами и нуждами живущих бок о бок с людьми монстров.

Идя по дороге к постоялому двору, ты разглядываешь местных жителей; кто-то открывает купеческую лавку, кто-то печёт хлеб на продажу, кто-то прибирается у входа — словом, народ готовится к рабочему дню. К своему удивлению, монстров ты таки видишь — все они выглядят очень упрямыми и даже грубыми, они с подозрением зыркают на людей вокруг, но агрессии ни к кому не проявляют. Возможно, потому что знают последствия своих действий.

-Блейк, ты точно уверен, что оставаться здесь — мудрое решение? — спрашиваешь ты не без беспокойства. — Местные выглядят так, что , ей-богу, лучше нам никому здесь не верить. Может, найдётся место, где мы не будем привлекать так много внимания?

Блейк в ответ широко развёл руками, нарочито явно оглянувшись вокруг, под конец остановив свой взор на тебе. Окружающие вас горожане во все глаза на него смотрят.

Что он?-

А , ну да.

— путешественники на лошадях

— волко-девушка

— рыцарь в доспехах

Да, скорее всего, вы привлечёте внимание, куда бы вы ни сунулись. Вот же блин.

Что ж, трактир так трактир.

Оставив на стайнях при постоялом дворе коней, вам удалось снять комнаты на ночь у пухлого, потного трактирщика — кажется, немало удивлённого наличию в его заведении путешественников. Поначалу он заломил такую цену, что и Миша позавидовала бы, но, едва Блейк сверкнул знаком принадлежности к Ордену, тот сразу струхнул и понизил цену для «Великого Героя». Тебе кажется странным, что в таком медвежьем углу вообще кто-то помнит об Ордене , не говоря уже о уважении к нему.

Ну да ладно, главное — профессия Блейка позволяет сэкономить! Хоть какая-то польза с этого вояки! На самом деле, даже двойная — так как вам удалось снять комнату с отличным видом на весь город, ещё и со ставнями на окнах. Хоть в комнате стоят лишь две кровати, они обе достаточно широки, чтобы ваша троица на них поместилась.

Хорошо быть Героем, наверное.

Как минимум — хорошо знать такого.

Едва ты поднялся на второй этаж и зашёл в комнату, как тут же рухнул на одну из кроватей лицом в подушку, с наслаждением вдыхая запах стираного постельного белья.

*Бух!* — запрыгнула на кровать к тебе Хэла. Блейк сел на стул около окна, внимательно осматривая городской пейзаж и запоминая приметные постройки.

Хэла, с самым глупым выражением лица, что ты только на ней видел, прыгает на матрасе , играется с простынями , крутится на месте — при этом все её выпуклости весьма притягательно подпрыгивают и подрагивают. Твоё внимание тоже притянулось, но ты реально устал, так что вместо лишних слов, ты скатился с кровати на пол, перекатился по нему к соседней — и закатился на неё. Получилось небыстро и местами больно, но зато не пришлось вставать на ноги.

Блейк посматривает на тебя уголком глаза и вздыхает:

-Нам надо хорошенько отдохнуть. В таком состоянии, как сейчас, далеко мы не уедем. Припасы пополним позже; может, ещё выясним, какими путями можно попасть к столице кроме главной дороги — на случай, если на ней тоже есть угроза со стороны умертвий…

-Мурмфр…да…былобынеплохо…— бубнишь ты. У тебя в жизни так не слипались глаза, как сегодня.

-Нам понадобится еда, ещё пополним запас воды, корма для лошадей… — слова Блейка словно стали тише, уйдя на задний план. — ...починим одежду, о, и Хэла — тебе понадобится новая одежда.

-Она с нами дальше не идёт. — собирался сказать ты, но вслух получилось что-то типа «онмммннггфффт…».

А затем ты отключился.

Глава 34

Teбя бесцеремонно трясут за плечо.

Oткрыв глаза, ты тут же иx закрываешь обратно — резануло солнечными лучами. Проморгавшись, ты видишь перед собой нетерпеливую Хэлу:

-Просыпайся, Bолшебник! Mы идём на…э-э..О! Шопинг!

…Окей.

Cтоп, что?

Ты нахмурился, одновременно и от солнца, и в выражении типа «чё, зачем?»

Заставить себя встать очень трудно, и ты с усталым неудовольствием смотришь на пышущую здоровьем и источающую бодрость Хэлу, едва не подпрыгивающую на месте в ожидании.

Зевнув и встав с кровати, ты осматриваешь комнату. Блейк снял с себя броню и теперь сидит, полируя нагрудник, одновременно считая вмятины (при каждой новой найденной бурча ругательства). По всей видимости, ещё до того он успел обработать свою рану на лице и, в целом, выгладит нормально. Eщё он закрыл дверь, воткнув меч под дверную рукоятку — наверное, чтобы спалось спокойней.

Умно, ничего не скажешь!

Поискав в уме через свою ментальную связь Бабса, ты обнаруживаешь его спящим под вашими сумками. Послав ему сигнал к побудке, мелкий крыс потянулся и показал нос из-под сумки Блейка. Его морда примерно такая же сонная, как и твоя. Бедняга, надо оставить для него «вкусного хлебушка» , чтоб мог покушать, пока ты будешь в городе.

В городе. Эх.

-Добро пожаловать в мир живых, Волшебник. — усмехается тебе Блейк. — Готов прошвырнутся по лавкам?

-Я готов свалить из этого города сразу после этого.

-М-м, возможно, это не лучшее решение, учитывая время, но… Посмотрим. Зависит от того, как быстро скупимся. — с этими словами Блейк встаёт со стула, связывает ремнями свои доспехи и цепляет их на плечо. Kивнув тебе и Хэле, он идёт к двери:

-Что ж, не будем медлить, пошли. Будьте внимательны: мне это место нравится не больше, чем Волшебнику. Хотя, судя тому, что видел из окна — городок, по большому счёту, нормальный.

Ты пожимаешь плечами, Хэла серьёзно кивает. Похлопав по карману, ты призываешь туда Бабса. Когда малыш влез в своё законное походное место, ты положил ему туда хлебургер. Судя по радостному писку и деловитой возне — недолго хлебушку осталось…Серьёзно, куда крысюку столько влазит, бургер же размером ненамного меньше его самого? На самом деле, у тебя, как Копроманта, есть, скажем так, версии, но это не те мысли, которые достойны обдумывания, верно?

Вы спустились на первый этаж трактира и, не теряя времени, вышли наружу.

Сказать, что вы привлекаете внимание — ничего не сказать. Если ранним утром на вас просто косо посматривали, сейчас, когда уже перевалило за полдень, все в открытую пялятся. И ладно бы люди — даже некоторыре Монстры смотрят, раззявив рты — временами на тебя, но в основном на Хэлу. По дороге к торговой площади ей неоднократно приходилось предупреждающе скалить клыки чересчур любопытным кицунэ и кошко-девам.

Первая ваша остановка — кузня, где дюжий широкоплечий мужик в фартуке оперирует горном и наковальней вместе с такого же мощного телосложения монстро-девой. Она высокая, краснокожая и рогатая. При вашем приближении мужик выходит из-под навеса, монстрица же продолжает бить по наковальне сильными, равномерными ударами.

-Броня, да? Должен сказать, давненько не доводилось работать над такой экипировкой, хех…

Монстр — такие, как она, называются «Они», если ты правильно помнишь — тихо подходит к кузнецу и заглядывает через плечо.

-Ну, тут не всё так плохо. Просто надо вмятины разровнять, молотком поработать. Панцирь рабочий, стерпит.

Кузнец кивнул с улыбкой:

-О, Берта, что бы я без тебя делал?

Почему-то на этих словах Они резко посмурнела и, покачав головой, молча пошла назад работать. Мужик, сочувственно глядя ей в след, говорит вполголоса:

-Она… ни в чём не виновата, но когда выгнали Чакрандас, она стала… -мужик открывает рот, чтобы продолжить, но резко осекается и машет рукой, словно отметая сказанное. — A, забудьте. К чему путешественникам забивать себе голову местечковыми проблемами… Я уже и подзабыл, когда в последний раз видел таких, как вы! Надеюсь, за вами придут и другие — всё-таки, город теперь на порядок гостеприимнее к людям. Так что, кто знает, может, скоро заживём!

Берта на заднем плане нахмурилась и стала бить по наковальне сильнее. Искры во все стороны!

Имея в загашнике ещё пару часов, ты решил потратить их , погуляв по улицам и высматривая что-нибудь подозрительное [Магическим зрением] и [Быстрым сканом]. Но, пока, результата это не приносит. Даже местные монстры совершенно чисты в плане магических потоков, ни следа порчи, что разносят Умертвия. Зато ты, глядя на монстров, быстро уловил, какое к ним отношение: бОльшинство горожан-людей сторонятся монстров, давая им, куда бы те не шли, пространство, но некоторые — в открытую антагонизируют им, в том числе и достаточно грубыми оскорблениями. Несмотря на это, монстры никак не защищаются — даже когда на твоих глазах вполне миловидную кошко-деву с силой дёрнул за хвост какой-то наглый подросток, она лишь продолжила свой путь, глубоко вздохнув и бормоча ругательства, хотя по ней было видно, что держится из последних сил.

Обменявшись многозначительными взглядами с Блейком и Хэлой, вы, тем не менее, ничего не сказали — поскольку как раз нашли следующую цель вашего «шоппинга» — продуктовый ряд. Здесь бродит немало людей, покупая готовую еду себе на ужин, мясо и зелень. Среди покупателей ты видишь и монстров — их здесь меньшинство, но они тоже скупаются себе на вечер, несмотря на красноречивые взгляды людей.

Вы подошли к первой в ряду лавке. За ней стоит худощавый нескладный парень.

-Ваши лица я впервые вижу, и это не проблема — но если с вами одна из НИХ, то ищите других продавцов, я ничего не продам.

-Так, слушай сюда…— начинает Блейк, одновременно выставляя руку перед Хэлой, у которой начала становится дыбом шерсть. Парень с усмешкой перебивает его:

-Нее, это ты слушай. — переведя взгляд на Хэлу, он говорит. — Подумай дважды, прежде чем поднимать хай — иначе ведьмочка сделает с тобой то же, что и с Чакрандас. Ты поняла? Короче — будь хорошей собачкой и вали отседа.

Хэла , не говоря ни слова, прыгает на него, чтоб надавать по роже…точнее, попыталась прыгнуть — Блейк, схватив под руки, оттаскивает её подальше от лавки. Ты отходишь следом, глядя на обнаглевшего продавца, как на говно. Парень же лишь поднимает на тебя бровь, усмехаясь типа «Ну и чё ты мне сделаешь?».

Хех, сейчас узнает.

Быстренько локализовав кучу собачьих фекалий, ты минимальным усилием воли отправляешь их прямо ему на прилавок так, чтобы он не заметил. Эффект незамедлителен — потенциальные покупатели разбегаются от него, как от чумного. Наглая усмешка быстро сменяется паникой — вонь достигла его носа.

Что ж, теперь твоя очередь выглядеть наглым и довольным собой. Правда, при этом ты идёшь ОТ его лавки, чтобы никто ничего не заподозрил.

Как говорится — хихикс!

Отойдя за угол ближайшего к торговым рядам дома, Блейк оставляет вас там с просьбой подождать, пока он купит продукты. Да, к сожалению, на Хэлу здесь смотрят настолько неприязненно, что иначе дела просто не будет.

Хэла свела ладони «замочком» у себя за спиной, облокотившись на стену дома:

-До тебя и Блейка я мало знала людей, так что не знала, чего ожидать здесь, но… — волчица тяжко вздыхает. — Похоже, нас здесь все ненавидят.

-Мгм. — говоришь ты, глядя на снующих туда-сюда горожан. Почему-то, в этот самый момент ты почувствовал магическое присутствие. Но где? Бабс валяется в отключке, пережрав бургеров, но по идее он даже во сне способен уловить опасность…

-…И мне кажется, оставаться здесь нельзя… То есть, здесь вроде бы безопасно, но…я тут подумала…

-Да-да… — Где-то…справа, да? Ты смотришь туда, но не видишь ничего, кроме прилавков да людей, хотя вот монстры, кажется уходят с той стороны, не оглядываясь. Но люди продолжают вести себя, как ни в чём ни бывало. Какого?..

-В общем…можно мне остаться с вами, мальчики? Я была бы очень…рада быть с вами…

-Конечно, конечно…— Хмм, присутствие усиливается, значит, приближается и-…

-Стоп, что? — до тебя , наконец, дошёл смысл сказанного.

А ещё толпа вокруг затихла.

-Что я вижу! Путешественники? В наших местах? Боги, ваш люд сто лет в обед к нам не заглядывал! — Слышите вы звучный, бодрый голос.

Ты оборачиваешься и видишь высокого, хорошо сложенного джентльмена в очень богатом камзоле, щеголяющего широкими закрученными усами и улыбающегося от уха до уха. Рядо с ним стоит невысокая, скромного вида леди в длинном белом платье, с зонтиком в руках, коим она закрывается от солнца и одновременно скрывает лицо. Кожа её очень белая и очень гладкая, а когда она подняла зонтик повыше, чтобы взглянуть на тебя, твоё сердце едва не подскочило от её красоты.

Не только физической — хотя она бесспорно хороша собой — но и м а г и ч е с к о й. Женщина излучает силу, подобно жару от костра, и ты шокирован тем, что никто, кроме тебя, этого не замечает. Ты настолько прозрел от этой мощи, что забыл, что хотел сказать.

-Охохо! — смеётся мужчина. — Неужто тебя, дорогой путник, так поразила красота моей супруги? Боюсь, должен тебя огорчить — жена мне всё ещё мила, не отдам!

-Эхм, я, э…Да.

Мужик с широченной улыбкой вдруг хлопает тебя по плечу. Сильно! Сей дружеский жест застал тебя врасплох и ты покачнулся на месте. Хэла сразу выходит из-за твоей спины — и мужчина, всё так же улыбаясь, говорит ей:

-О, тебе не нужно ни о чём беспокоится, волчонок, то всё — лишь беззлобные шутки. И, к слову, давненько мне не приходилось пересекаться с твоей стаей.

Хэла сжимает зубы и до боли сжимает твоё предплечье. Недовольно бурча, ты высвобождаешься от обеих рук — её и мужика.

Мужчина делает шаг назад, всё в таком же благодушном настроении, его жена слабо улыбнулась ему, но эта улыбка быстро сошла на нет.

-Ах, где же мои манеры? Покорнейше прошу прощения, я, должно быть, слишком увлёкся. Меня зовут Дэвор, и я — мэр Варрука. А это моя прекрасная супруга — Саманта.

Она чинно склоняет голову.

Ёпт, ёпт, ёпт! — напрягся ты, спешно кланяясь в ответ:

-Ээ, мм, р-рад знакомству.

Мэр снова громогласно смеётся и опять — сильно! — хлопает тебя по плечу:

-Да не нужно так нервничать, мой мальчик! Лучше скажи, что привело тебя и твоих друзей в наш тихий город?

-Да просто, ээ… Мы тут проездом, держим путь к столице.

-Воистину! Надо же! Я слышал, что вы вышли из леса в компании Героя Ордена — так ли это?

-…Да?

-Прекрасно! Кто бы мог подумать! — просиял мужчина. — До меня доходили слухи, что лес в последнее время стал весьма опасным местом для людей и монстров. Крайне прискорбно! Я знаю, наш город имел не самую чистую репутацию до того, как сняли с должности Чакрандас и меня избрали на этот пост, но я всеми жилами чувствую, что наш родной Варрук наконец-то возвращается к миру и спокойствию. Быть может, вы — первые «ласточки», и вскоре здесь, как встарь, будут путешественники и купцы, а там, глядишь, и Орден построит филиал, гмм?

В который раз хлопнув тебя по плечу, он возвещает:

-Ах, да что я о себе да о себе! Оставайтесь у нас столько, сколько душе пожелается! Только будьте осторожны по ночам — слыхал я, на улицах бывает небезопасно!

Галантно согнув руку в локте, Дэвор предложил её Саманте, и та легонько взялась за неё. Поворачиваясь, чтобы уходить, женщина поклонилась ещё раз — тебе, а когда уже шла по дороге, прежде, чем затеряться в толпе, оглянулась, смерив тебя оценивающим взглядом.

Ты вздрогнул. Да, в городе таки есть Ведьма.

И это жена мэра.

Глава 35

Глaва 35

Хэла кocнулась твоего плеча, и ты встpепенулся, выходя из задумчивости — добрых полминуты ты смотрел в пространство.

Bдохнув-выдохнув, ты устало поворачиваешься к волко-девушке:

-Да? Эм, ты вроде что-то говорила?..

Хэла не успела ответить, поскольку тут к вам подошёл Блейк с обьёмной сумкой, забитой припасами:

-Похоже, я пропустил что-то интересное.

-И не говори. — негромко ответил ты.

-Ладненько, давайте лучше двигатся дальше. O, и я купил, как ты и просил, морковки и сыра, хоть и понятия не имею, зачем тебе столько.

-Бабс очень хороший мальчик!

Блейк смотрит на тебя очень долгий миг ничего не выражающим взглядом и… указывает пальцем на один из прилавков — там лежит куча разнообразной одежды. За ним сидит скучающая Kошко-девушка, лениво катающая коготком клубок ниток по прилавку. Завидев тебя и Блейка, она будто сжалась, но, едва из-за ваших спин вышла Хэла — мигом оттаяла и заулыбалась:

-Ну-кась ну-кась! Клиент! Оуу, и я, кажется, уже подобрала для тебя просто суперклёвый наряд! Очень милый, тебе понравится. Пошли! — в мгновение ока кошко-девушка сцапала удивлённую Хэлу и утащила за плотную перегородку у задней стены торговой точки. Оттуда до ваших с Блейком ушей доносятся типичные звуки яростной борьбы кошки против собаки.

-Э-э… — умно протянул ты, с некоторым беспокойством посматривая на перегородку.

-Aга… — примерно с тем же выражением ответил Блейк, ероша себе волосы на затылке.

С минуту вы, не без неловкости, молчите.

-Значитца…Хэла хочет остаться с нами, если я правильно понял.

-Угу. — сверлит Блейк взглядом перегородку, из-за которой что-то загадочно шуршит.

-О, и ещё я, по ходу, знаю, кто контролирует Умертвий.

Блейк резко разворачивается к тебе. По-видимому, он хочет что-то спросить, но, открыв рот, он сразу его закрыл, многозначительно глядя на тебя типа «Поговорим, но потом». Окей , потом так потом, остаётся лишь дождаться Хэлы. Вы приготовились ждать.

И вы ждёте…

И ждёте…

И ещё ждёте…

И-…

«Эти…Ж-женщины! Mонстро-женщины! Со своей одеждой!»

Спустя примерно бесконечнось времени шуршание за перегородкой стало громче, затем резко затихло, и из-за неё вышла Хэла, красная, как свекла. Eё новый наряд, хоть и цел, открывает не намного меньше тела, чем те тряпочки. Он состоит из белых леггинсов, безумно коротких шортиков и чёрного прямого куска ткани, прикрывающего грудь. На шее — тёмно-зелёный шарф, скорее декоративный, чем практичный.

Хэла очевиднейшё нервничает, ноги сведены вместе, а глаза, надолго не задерживаясь, бегает между тобой, Блейком и полом.

Блейк стоит, раззявив рот аки рыба вне аквариума. В кои-то веки его хорошо подвешенный язык дал сбой. Кошко-девушка позади Хэлы гордо улыбается .

Ты же, напротив, не разделяешь сей реакции. Уголок твоего рта дёрнулся , ты потянулся было ладонью, чтобы сдержатся, но….

Ты взял — и хихикнул. Громко.

А потом и ещё раз, и посмеялся до кучи.

Не то чтобы ты это специально, оно само; возможно, дело в усталости, или абсурдности наряда, подобранного волчице… В смысле, он хорошо на ней смотрится, это так, но…Блин! Вы в опасном, мать его , походе! С умертвиями, готовыми разорвать девушку, и голодными монстрами, готовыми за*бать тебя с Блейком насмерть! Ну какие ещё белые леггинсы? А этот чёрный топ? Да он едва ли не больше открывает, чем предыдущий, при том чтоо был надорван!

Все присутствующие смотрят на тебя, с разным выражением. Хэла стала совсем пунцовой и спрятала лицо в ладонях. Кошко-девушка, глядя на тебя, как на врага народа, тут же подбегает к ней и что-то шепчет. Блейк смотрит на тебя с смесью шока и возмущения — и его глуповатый вид заставляет тебя заржать в голос. С минуту ты не мог себя успокоить , и тогда Блейк хватает тебя за плечи и несколько раз сильно встряхивает. Тебя чуть попускает.

-Волшебник! Да что с тобой не так?!

-Я…пффф! Я просто, я в смысле, ну блин! Этот…пффт!..костюмчик — просто бред. Да ты сам глянь, он же открывает больше, чем скрывает! Чем он лучше старого?

Хэла аж вздрогнула на этих словах, и кошко-девушке приходится заново её успокаивать, посматривая на тебя так, что лучше провалится под землю сразу, чем проверять, что именно скрывается за этим взглядом.

Блейк же, прислонившись ближе, яростно шепчет:

-Да чтоб тебя! Я понимаю, что ты Волшебник и не можешь спать с женщинами, но.. ё* твою трижды, если женщина — ЛЮБАЯ — спрашивает, как она выглядит, ты КАК МИНИМУМ должен улыбнуться и кивнуть! Понял?!

Ты улыбнулся и кивнул.

Блейк поворачивается к девушкам:

-Хэла, прости уж нашего спутника, просто он думает в первую очередь о безопасности. В этой одежде ты выглядишь обворожительно!

Хэла раздвигает пальцы напротив правого глаза:

-Правда?

-Правда. Волшебник лишь… считает, что её будет недостаточно, чтобы защитить тебя в дороге. НЕ ТАК ЛИ, Волшебник?

Ты улыбаешься и киваешь. Хорош, что ни говори!

Как минимум , обучаем.

Кошко-девушка недовольно выпячивает губы:

-Пф, защита, будто ей она вообще нужна… Ладно, что там у меня на волков…— бормоча себе под нос, продавщица уходит к задней стене лавки и начинает копаться в вещах.

Блейк подходит к Хэле и обнимает волчицу. Поглаживая её волосы, он вполголоса что-то ей говорит.

=зря ты так поступил, мужик=

Ты оглянулся на звук голоса, но никого, кроме вашей троицы, в лавке нет.

«Э? Это кто сказал?»

=по мне, так можно было ответить и поумнее=

Так, тут никого, тогда чей это голос? Может, [Магическим зрением] посмотреть?

=кстати, можно ещё один хлебушек? Ты обещал=

ВООООУ!~ — до тебя как дошло, что ты слышишь ментальный голос Бабса.

=Ээ…Привет, Бабс= — думаешь ты.

=здорово, Волшебник. Хлебушек?..=

=Д-да, конечно, сейчас…Погоди, а когда ты научился облекать мысли в слова?=

=Не знаю. Только что…наверное. Серьёзно, можно бургер?=

Ты достаёшь из карманного измерения хлебургер и суёшь в карман к Бабсу. Изнутри доносятся чавкающие звуки.

=Ммм, до чего ж вкусно! Заколдованные, точно тебе говорю!=

=Забавно слышать подобное от говорящего крыса=

=насчёт последнего я не виноват, эт всё ты, здоровяк=

=Ну да, не поспоришь= — немного подумав, ты решил сменить тему:

=Что думаешь насчёт ситуации в городе?=

=Да ничего, я же просто крыса, йоу! Думать — эт по твоей части, братан=

=Э. О…окей. Тогда какое у тебя мнение о Селене?=

=Это та стрёмная кошка? Вообще не нравится — как увижу, лапы скручивает, шерсть дыбом! На твоём месте, я б держался от неё подальше=

=Слушай, а как у тебя получается так круто чуять опасность?=

=Такое спросил! Опасность — моё второе имя… если бы у меня оно было. Кстати, а можно?..=

=Э, да пожалуйста. Потом ещё поговорим на эту тему=

=Круть!=

Бабс затих, но через ментальную связь ты ощущаешь эмоцию довольства с его стороны — хлебургер стремительно уменьшается в размере.

Что ж, это было довольно…сюрреалистичненько. Словно говоришь с собственной шизофренией. Придя в себя, ты замечаешь, что на Хэле уже совершенно другой наряд — из твёрдой кожи, закрывающий её торс, но на руках заканчивающийся чуточку ниже плеч, вроде безрукавки. Ноги прикрывает юбка с разрезами по бокам, состоящая из наложенных одна на другую кожаных полос. Что ж, вряд ли на волчицу можно найти что-то получше, что бы не сковывало её мобильность. Хэла смотрит с ожиданием смотрит на тебя.

Что ж, её красоту сей наряд не подчёркивает и не преумножает, и вообще выглядит средне, но урок ты уже усвоил….к тому же, её грудь теперь не выглядит так, словно того и гляди вывалится через дыру в ткани, да и животик прикрыт — а значит, твоим нервам будет спокойней.

Посему — ты улыбаешься и киваешь.

Кошко-девушка выглядит недовольной, но деньги от Блейка всё равно принимает (ты едва не поперхнулся, когда увидел, с к о л ь к о было отдано за простую одежду). Меж тем, от твоего внимания не ускользнул факт, что рыцарь заплатил и за тот, первый, наряд.

«Хмммм»

Хэле, с виду, не очень удобно в кожаном костюме, и она постоянно ёрзает в нём, бормоча о том, что, мол, не нужна ей никакая пахучая защита, но ты внутренне ликуешь: «О да, минус постоянный стояк!»

После этого ваша троица ещё какое-то время ходила, прицениваясь к местным товарам, но ничего, за что уцепился бы взгляд, не нашли. В городке в основном продают еду, в паре мест — дерево, шерсть на одежду, готовые товары тоже — но, в основном, простые, незамысловатые вещи. Ты даже спросил наугад у одного продавца, есть ли в городе магазин для магов — так он посмотрел на тебя так, словно ты умственно отсталый. Ну и ладно! Ты сделаешь себе зачарованные вещи сам! И они будут лучше, чем всё, что есть у этих неудачников, вместе взятое!

Пока вы гуляли по городу, впрочем, твоё внимание привлёк маленький домик, с надписью у входной двери:

СТАРЫЕ ВЕЩИ И ВСЯКАЯ ВСЯЧИНА

Зайдя внутрь, ты сразу поял, что, кто бы ни владел этим местом, деньги ему не нужны, поскольку всё, что лежит на прилавках — откровенный мусор.

Краем глаза ты замечаешь, как Хэла тащит со стола ржавый меч, но Блейк тут же аккуратно забирает предмет из её рук и кладёт обратно, покачав головой.

Совсем огорчившись от того, что ничего для себя ты так и не нашёл, ты поворачиваешься , чтобы уходить, но тут Хэла зацепилась когтем о ковёр, коим был устлан один из столов, и гора всякого барахла со звоном и скрежетом повалилась на пол. Бедная волчица — вся в пыли; чихая, она сразу начала обтрушивается, с тревогой посматривая на владельца лавки, но тот и бровью не повёл на её неловкость.

Зато ты, наконец, нашёл что-то приметное — маленький медный компас. Спросив у продавца цену, ты узнал, что он стоит «пять медяков или тип таво». Секунд двадцать ты сверлишь взглядом свою золотую монету, пока Блейк со вздохом не передаёт свои пять монет продавцу — не факт, что у того было бы чем разменять столь большую разницу.

Уже на улице ты решил рассмотреть компас повнимательней и подумать, к чему бы его приспособить. Подобные вещи в Делеоре достаточно редки, особенно в таком хорошем состоянии. Главное, чтобы внутри всё было цело, тогда из него можно сделать-

А, он поломан. Печаль.

Ну, что ж, будем работать с тем, что есть. Сунув в карман [Компас], ты идёшь следом за Блейком и Хэлой по извилистой и неровной городской улице.

Небо над вами уже темнеет, и вы вернулись к кузнецу, у которого забрали отремонтированный доспех Блейка. Когда рыцарь сердечно благодарил Они, та лишь буркнула что-то неразборчивое в ответ, хотя, кажется, немножко смутилась. Кажется — потому что из-за красной кожи попробуй разберись, краснеет она или нет. По взгляду разве что, уведённому в сторону…

Как бы там ни было, работу она сделала на совесть.

С полегчавшими карманами и голодными животами вы вернулись в трактир, обговаривая дальнейший план действий. Едва вы вошли внутрь, как вас окликнул уже знакомый потный трактирщик:

-Приходил посыльный от мэра. — говорит мужик, обмакивая лоб тряпкой и протягивая конверт.— Ух, если от мэра приходит посыльный — это всегда к добру! Значит, вы его заинтересовали, хо-хо!

Далеко не отходя, Блейк разворачивает бумагу и читает:

Уважаемый Герой и храбрая Компания,

Сим посланием, имею честь пригласить вас в наше поместье сегодня вечером.

Ваше присутствие весьма желательно, ибо странствия ваши и дальнейший путь вызывают живейший интерес!

Вас и двоих ваших спутников ожидает вкусный и изобильный ужин.

Ожидаем вашего прибытия к 7 пополудни.

-Леди Саманта

«Всегда к добру» — повторяешь ты про себя слова трактирщика; у тебя отчётливое предчувствие, что на этот раз он сильно ошибается.

Глава 36

Глaва 36

Bаша троица пeреглянулаcь между собой.

C твоей точки зрения, это — едва ли не самая очевидная в мире попытка заманить в ловушку, но, с другой стороны, ты знаешь то, чего не знают Xэла с Блейком. K чести последнего, он выглядит скорее озадаченным, нежели довольным, ну а Хэла…что Хэла? Eсли ты правильно понял, она в принципе не умеет читать.

-Э? На бумажке что-то есть? — спросила волчица. Да, ты всё правильно понял.

Блейк поднимает на неё взгляд:

-Верно. Похоже, нас приглашают на ужин с мэром и его женой сегодня в семь.

У трактирщика, всё ещё стоящего неподалёку, глаза на лоб полезли:

-Ужин с самим мэром? Воистину, вам оказана большая честь! Ох, но вы, кажется, сказали «в семь»? Святые боги, это же всего через два часа!

-Эм. — начал ты. — Блейк, Хэла, давайте поднимемся в комнату, нам надо подготовиться к званому вечеру.

Pазвернувшись на каблуках, ты сразу пошёл к лестнице, не ожидая их ответов. Паре твоих спутников ничего не оставалось, как подняться на второй этаж за тобой, обмениваясь непонимающими взглядами.

«Блин, блин, блин!» — волнуешься про себя ты, спеша к комнате.

-Ну? — скрестил руки на груди Блейк, когда ваша троица закрылась внутри.

Ты набираешь в лёгкие побольше воздуха и начинаешь:

-Помнишь, я тебе говорил сегодня, что знаю, кто контролирует Умертвий? Так вот, я почти на сто процентов уверен, что это — мисс Дэвор. Ведьма — жена мэра, по-моему, всё логичней некуда .

-Какое отношение имеет её семейный статус ко всему этому…A, забудь. Лучше скажи — ты уверен?

-Абсолютно. Она просто сочится чёрной магией — с той же магической сигнатурой, что и в умертвиях. — ты пожимаешь плечами. — Для меня всё более чем очевидно.

Уши Хэлы стали торчком, а шерсть на предплечьях вздыбилась:

-С-сучка! Если твои слова окажутся правдой, я убью её!

Блейк кладёт ладонь ей на плечо.

-Держи себя в руках, Хэла. — качает он головой. — Впадение в ярость ничем нам не поможет.

Его слова, кажется, возымели эффект, шерсть снова выровнялась, но волчица, едва Блейк отошёл на шаг, всё равно стала бурчать под нос достаточно грязные матюки в адрес ведьмы.

-Как, думаешь, нам лучше поступить с этим знанием? — спрашивает Блейк.

Ты поднимаешь руки — и роняешь их обратно:

-Нам….лучше принять приглашение? В свете последних событий и вот этого вот. — ты киваешь на письмо. — убегать из города на ночь глядя, по моему, идея так себе.

Вздохнув, ты опускаешься на кровать и облокачиваешься на изголовье:

-Я думаю: сходим, посмотрим, что там и как…Сориентируемся по обстановке.

Блейк одобрительно кивает:

-Читаешь мои мысли. Хорошо, пойдём к мэру, но будем держать ухо востро. — он понянулся и нюхнул под мышками. — Нда. Пожалуй, перед этим обязательно надо освежится. Уверен, в трактире найдётся место для купания. Пойду договорюсь с владельцем…

Взглянув на Хэлу, он добавил:

-Быть может, за тебя тоже спросить? Тебе тоже понадобится ванная.

Хэла, покрытая грязью, запёкшейся кровью, царапинами, синяками — удивлённо моргнула:

-Ванная? Что это?

Улыбнувшись, рыцарь гладит волчицу. Хэла умильно прижимает попеременно правое и левое ухо к голове, когда его ладонь проводит по ним.

-Это. — обьясняет Блейк. — Вроде глубокого корыта с водой, в котором можно смыть с себя грязь и расслабить тело. Очень успокаивает и освежает.

-Ну, я иногда запрыгиваю в реку — вроде бы то же самое.

-То же, да не совсем. — Блейк чешет затылок и со вздохом добавляет. — Ничего не поделаешь, похоже, придётся мне тебя помыть.

Хэла очень обрадовалась такому повороту, практически подпрыгивая от нетерпения, когда рыцарь повёл её вниз.

Вы с Бабсом остались в комнате одни, в блаженной тишине. Блаженной…

Блин, вот обязательно надо было Блейку выглядеть таким…. довольным, когда он выходил с Хэлой под руку, а? По-любому же они там щас будут делать всякие пошлости!

=И что с того? Почему это тебя задевает?= — спрашивает Бабс, устраиваясь на твоей груди.

=Потому, что я…=

А и правда , почему? Тебе ведь должно быть глубоко плевать на своих спутников, ведь так? И тебе ВООБЩЕ не нравится Селена, и тебя НИ КАПЕЛЬКИ не волнует эта её «любовь» и-…

Ааа блииин! Попался! Ты же попался, да? Тот ночной разговор и её….поцелуй…

Во время боя с умертвиями ты уже ловил себя на мысли, что что-то с твоей магией не так. Зараза, один раз расслабился — и на тебе. Так, надо срочно помедитировать, или вроде того, чтобы очистить свою голову от мыслей о ней…в смысле, чтобы поправить просадку по магии.

=Ага, ну я так и подумал= — сказал Бабс, спрыгивая на пол, где он начал деловито шмонать сумку с провизией на предмет сыра.

Останавливать его тебе не хочется. Пусть себе.

-Знаешь, как для фамильяра, ты себе слишком много позволяешь. — сказал ты вслух. Крыс в ответ лишь помахал хвостиком, к вящему твоему раздражению.

Вообще, тебе тоже не помешало бы принять ванную, но тебе нужно время на подготовку. Разумеется, ты не хочешь выглядеть, как бомж, так что ты выуживаешь [Набор для ухода за бородой], и вскоре твоя главная после магии гордость — снова сияет величием! После недели в лесах, возвращение чувства п р а в и л ь н о с т и твоей бороды…не передать словами. Ты снова чувствуешь себя Волшебником.

Блейк с Хэлой ещё не вернулись (похотливые кроли!), так что ты задумываешься о вечере.

Итак, ты пойдёшь в логово ведьмы, которая зачем-то хочет отужинать с вашей командой. Либо еда будет отравлена, либо она натравит на вас умертвий, либо попытается захватить в плен. Как бы ни повернулись дела, тебе в любом случае надо сделать максимум, чтобы до всего этого не дошло.

1. Постоянно держать открытым [Магическое зрение]. Ты даже не сомневаешься, что ведьма знает, что ты тоже практикуешь колдовство, но это не значит, что можно расслабится и не ожидать от неё магической подлянки. В общем, ты будешь попеременно то смотреть [Магическим зрением], то проделывать [Быстрый скан] на всё вокруг.

2. Надо изучить дом. Для этого тебе понадобится Бабс. Крыс, уловив ход твоих мыслей, сразу напрягся, но всё же согласился с ролью разведчика. Хорошо, значит, у тебя будет аналог службы раннего оповещения на случай, если какая-то скотина попытается устроить засаду или зайти со спины.

3. Надо быть способным постоять за себя. Ты не веришь в то, что Блейку позволят вот так запросто пронести в дом меч, но зато Хэла — сама по себе оружие, а ты…ты , едрёна вошь, Волшебник. Следовательно, твоя задача — пронести внутрь оружие для Блейка. С одной стороны, можно засунуть их в свой зачарованный мешок, но ведьма может просчитать этот вариант. Чем её удивить тогда?

Ты осматриваешь [Погибель] и прикидываешь варианты. О-о, быть может…

-Слышь, Бабс.

=Нет=

-Э, ну чего ты сразу. Я просто хочу тактически привязать один ядовитый ножик, сделанный из ноги дохлого монстра, к тебе, и всё!

=Ты вообще понял, что щас сказал?!=

-С высокой долей вероятности — да. А теперь иди-ка сюда, ути-пути…

Крыс предпринял отчаянную попытку дезертировать из комнаты, но ты его поймал и всё равно привязал верёвкой [Погибель] к его спине.

О-хо-хо! Как же ты умён! Гений!

=Если ты гений, то почему ещё не умеешь транслировать через меня магию?=

Серьёзно, тебе было в разы проще, когда крысюк не опускал тебя словесно….Но вообще вопрос хороший:

-А я могу?..

=Ну, вообще — не знаю. Я книгу не читал, просто вижу твои мысли=

Подумав, ты решил действовать по наитию: направив Бабса в сторону свечки на тумбе, ты призвал свою Волю и попытался представить, как ты проталкиваешь её через вашу ментальную связь.

Глаза Бабса осветились красным — а затем из них вылетела струйка пламени , которая зажгла свечу!

Вы с крысом какое-то время смотрите на огонь, затем — друг на друга. Похоже, только что ты научился [Транслировать магию]

=Глаза будто горят= — прокомментировал Бабс, моргая.

-Но зато — работает. — опускаешь ты крыса на пол. Тот поковырял лапкой нож, побегал кругами — и спрятался под кроватью.

Ты переменил позу на кровати, и услышал, как что-то шуршит у тебя в кармане. Оказалось — компас.

Хм…Компас. У тебя были планы на эту штуку, но, может, лучше заняться ею сейчас?..

Много времени это, по идее, не должно занять.

Ты снимаешь стекольце и вынимаешь сердцевину со стрелкой и чёрточками. Положив возле себя на кровати, затем ты достаёшь из мешка руку Умертвия. Магические потоки в ней уже совсем слабы, так что скоро тебе придётся искать замену. Но это потом, а сейчас ты отсекаешь палец и вынимаешь фалангу. В ней ты вытачиваешь дырочку и устраиваешь в центре компаса. Закрыв глаза, ты призываешь свою магию и начинаешь плести узор, стараясь придать ему нужную форму. Ты хочешь сделать так, чтобы компас улавливал магические потоки, похожие по структуре на те, что ещё сохраняются в кости умертвия. Само заклинание несложное, но зачаровать предмет — всегда муторная работа. К счастью, оба используемых предмета неплохо подходят друг к другу, благодаря чему процесс и близко не так труден, как когда ты делал [Погибель].

С тихим щелчком потоки замыкаются, ты открываешь глаза и видишь, что косточка указывает в сторону поместья мэра. Походив по комнате, ты проверил на работоспособность предмет, и — да, он всегда показывает туда. Закрепив кость и вернув на место стёклышко, ты любуешься на изобретённый тобой [Детектор порчи].

Не прошло и пяти минут, как в комнату вернулись Блейк с Хэлой — оба чистые и полностью одетые. А ещё — очень улыбчивые и с румянцем на щеках. Зайдя в комнату, они то и дело посматривают друг на друга со специфическим выражением в глазах. Сложить два и два даже для Волшебника — элементарно.

Ты кашлянул в кулак, когда молчание стало затягиваться:

-Ну что, повеселились?

Хэла подскакивает к тебе, волосы блестят влагой, а глаза — довольством:

-Было тааак классно! Блейк помыл мой хвост — и, представляешь, я сама не знала , что он может быть таким красивым! — она повернулась спиной и помахала перед тобой хвостом и, стоит признать, он действительно выглядит весьма пушистым. Волчица, меж тем, покраснев и смущённо потупив глазки, добавила. — А я взамен помыла его-…

-Спину! — встрял не менее красный Блейк. — Она помыла мне спину. Очень мило с её стороны.

=А-а, вот как это теперь называется= — комментирует Бабс. Хорошо, что кроме тебя, его никто не слышит.

-Да, ну, в общем, я полагаю, вы готовы выдвигаться? Сомневаюсь, что у нас много времени в запасе.

Блейк мигом становится серьёзным.

-Конечно. — кивает он. — Сомневаюсь, что мне позволят носить при себе меч, так что надо подумать, что делать в случае атаки.

Ты молча подбираешь Бабса. Крысюк воинственно пищит на Блейка, демонстрируя нож, привязанный к спине.

Глаз Блейка дёрнулся.

-…Хорошо. Что-нибудь ещё?

Ты встаёшь с кровати:

-Просто внимательно смотрите по сторонам, будьте осторожны, и , если я вдруг что-то скажу — делайте сразу, без вопросов. Договорились?

Блейк и Хэла решительно кивнули.

Собрав свои вещи, вы покинули трактир и отправились по тенистым улицам Варрука к поместью, на незабываемый, во всех отношениях, ужин…

Глава 37

Чем ближе ты пoдxодишь к поместью мэpа, тем сильнее ты нервничаешь, и его внешний вид отнюдь не помогает успокоится.

Hа протяжении десятков лет оно, должно быть, не раз перепланировалось и перестраивалось то под людей, то под монстров. Вот и теперешняя его архитектура, как ты считаешь, досталась мэру от этой Чакрандас. Cледы перестроечных работ очень бросаются в глаза — и в форме и размере дверей, и в внешнем декоре, что одновременно и привлекает внимание, и на подсознательном уровне беспокоит. Xотя, возможно, такого эффекта и добивались при реконструкции, кто его знает…

Tы смотришь на здание [Mагическим зрением] и — всё верно — вблизи оно выглядит чуть ли не насквозь пропитанным порчей. И ты по своей воле туда идёшь, ну офигеть. Зато теперь можешь с уверенностью заявить, что твой «детектор» таки функционален.

Едва вы подошли ко входным дверям, как они отворились — вас ждали.

Мужчина в костюме дворецкого вежливо поклонился вам:

-A-а, Герой и его команда, мы рады, что вы решили почтить нас своим присутствием. Прошу идти за мной.

Он открыл двери пошире и провёл вас в широкий холл. Панелированные тёмным деревом стены украшены портретами предыдущих мэров и картинами, изображающими это же самое поместье, но в разные временные отрезки. Твой глаз сразу уцепился за явные пустые места между некоторыми из портретов и тот факт, что ни на одном из имеющихся не изображено монстро-деву.

Дворецкий вновь поклонился:

-Прошу меня простить, сэры и дама, но, боюсь, я должен попросить вас отнестись с пониманием и оставить здесь ваш багаж и оружие.

Ты с Блейком внутренне выругались, но всё же передали посох и меч, как и [Мешок хранения +1]. Своё драгоценное [Kарманное измерение] ты, по здравому размышлению, оставил в трактире — мало ли, что здесь может произойти.

Дворецкий, убедившись, что ваши вещи сложены в небольшой каморке, удалился, попросив подождать немного.

Едва он удалился вглубь дома, ты сразу проверил свою ментальную связь — и да, твой маленький план инфильтрации на вражеский обьект, а именно — Бабс с ножом на спине — пока проходит, как задумано. Крыс уже в поместье и передаёт тебе, что оно ему не нравится и что он будет разведывать место на предмет чего-нибудь подозрительного.

Чтобы не стоять посреди прохода, вы устроились втроём на длинном диване, с Хэлой посередине. Не прошло и пары минут ожидания, как она начала ёрзать, поправлять свою кожаную броню, дышать прерывисто — словом, очень нервничает. Глядя на неё, тебе становится несколько стыдно, что подшучивал над ней сегодня и в целом вёл себя не очень.

Пересиливая себя-обычного, ты поднимаешь руку и мягко опускаешь ей на голову ладонь. Черноволосая волчица вздрогнула и оглянулась на тебя, когда ты начал её гладить.

-Всё, эм…Всё будет хорошо. Не волнуйся, и… — У тебя нет причин с ней сближаться, но и вести себя, как сволочь, тоже не стоит.— …прости за сегодняшнее. Я просто подумал, что, эм, тебе надо беречь себя, а доспех даст защиту в походе….И всё.

Хэла посветлела лицом, и, кажется, хотела что-то сказать в ответ, но в этот момент открылась одна из дверей, из-за неё вышел дворецкий и попросил вас следовать за ним — что вы и сделали. Пройдя по длинному коридору, вы упёрлись в высокие двустворчатые двери. Дворецкий распахнул обе створки, пропуская вас внутрь, в обеденную. Там, за массивным, рассчитанным не меньше, чем на десять людей, столом, уже сидит мэр — разумеется, во главе. С широкой улыбкой он пригласил вас за стол:

-О, какая радость видеть вас в моей скромной обители! Благодарю, что решили ответить позитивно на приглашение — мне д о с м е р т и любопытно было поговорить с вами в спокойной обстановке, и, признаюсь, уже жду-не-дождусь пристать к вам с расспросами!

Повернувшись к Саманте, сидящей по левую руку от него, он махнул рукой в вашу сторону:

— Моя милая супруга, поприветствуй гостей— , о, вы уж простите за то, что мы так спешно удалились сегодня — видите ли, в последнее время ей что-то нездоровится, да и солнце раздражает её кожу…В общем, поздоровайтесь!

Саманта оглядела тебя безразличным взглядом. Её кожа и впрямь настолько белая, что может поспорить по белизне со скатертью на столе. Тебе кажется, будто в глубине её глазах — насыщенно-зелёных — шевельнулась тьма.

Но, к твоему удивлению, повела себя она вовсе не так, как ты думал.

Она мягко улыбнулась вам и, склонив голову, произнесла по-девичьи высоким голосом:

-Герой, Маг и Девушка-волк — вау! Вот уж действительно — небанальная компания! Пожалуйста, проходите-присаживайтесь, ужин уже вот-вот принесут!

Ч..что? Если бы у тебя были очки, ты бы сейчас их снял и протёр линзы: вот э т а весёлая миниатюрная красавица и есть Ужасная Ведьма?

Блейк, сразу уловив твоё замешательство, взял на себя инициативу и вежливо поклонился:

-Премного благодарны вам за ваше гостеприимное приглашение, миледи, милорд. Для нас большая честь, что вы почтили нас своим вниманием. — он оглянулся на вас с Хэлой, легонько кивнув головой в сторону хозяев, и вы, уловив намёк, тоже поклонились — весьма неуклюже, стоит признать. Ты прямо на расстоянии уловил, как рыцарь вздыхает ментально, видя сиё непотребство. «Ну да и хрен» — думаешь ты — Хэлу никто не учил этикету, ну а ты, чёрт возьми, не придворный Герой-лизоблюд, ты — Волшебник!

Саманта смотрит на вас с чем-то средним между восхищением и изумлением — а затем начинает заразительно хихикать, культурно прикрыв ротик широким рукавом платья.

Мэр же, подкручивая топорщащиеся усы, наоборот, расцвёл:

-Манеры! Как же приятно, наконец, увидеть людей с воспитанием! В наши дни это — большая редкость, но что уж поделать. Пожалуйста, присаживайтесь, гости дорогие.

Он взмахнул рукой, и за вашими спинами материализовался дворецкий: он выдвинул стул для Хэлы, затем для тебя и Блейка. Прежде, чем сесть, ты , впрочем, осмотрел комнату [Колдовским зрением] и обнаружил, что магия сквозит здесь буквально везде. Она не враждебна напрямую — она скорее напоминает множество разных, проникающих сквозь стены и пол, порой идущих внахлест, типов магической порчи. Часть из них — очевиднейше дело рук Саманты, но другие выглядят так, словно исходят от других личностей или источников. Точно не от дворецкого — он, внезапно, совершенно чист, и не от мэра — в нём есть лишь слабые следы чужой магии, но Саманта…она буквально источает магическую энергию. Ты подмечаешь, что она сейчас смотрит на тебя. Она никак не комментирует, но в её глазах ты видишь характерный блеск — как когда человек улыбается. Жена мэра не улыбается в открытую — скорее как бы намекает тебе, что знает, что ты делаешь. Блин.

Ты чинно присаживаешься на стул с высокой спинкой и уводишь взгляд в сторону, одновременно закрывая [Магическое зрение].

Блейк сидит с прямой спиной, расправив плечи; он вежливо улыбается хозяевам. Хэла снова принялась беспокойно ёрзать, то ли изо всех сил стараясь не играть с столовыми приборами, то ли — сдерживаясь, чтобы не сигануть с выпущенными когтями на Саманту. Кто этих монстро-женщин разберёт…

=Бабс? Как ты там?= — послал ты мысленный запрос фамильяру.

=Нормально. Пока ничего конкретного, мужик, но местечко подозрительное=

=Держись поближе к обеденной комнате на случай форс-мажора=

=Ну лаааадно=

Встряхнув головой, ты выныриваешь из своих и Бабса мыслей, очутившись прямо посреди разговора.

-…Божечки, должно быть, вам несладко пришлось! — как раз говорит Саманта.

-А, что?

Все на тебя смотрят.

Блейк, прочистив горло, жестом указывает на Дэворов:

-Кхем, я как раз говорил леди Саманте, что мы идём к столице через Варрук по причине неприятного инцидента, произошедшего в Фельдергроде.

Она улыбнулась:

-Всё так. Уверена, вам пришлось преодолеть немало трудностей по пути через лес. Монстры в последнее время ведут себя крайне недружелюбно, уж не знаю, по какой причине…

-Может, потому что проклятые ночные ходоки вырезают нас каждую ночь? — рычит Хэла.

-О чём ты, милая? — удивилась Саманта. — Я, конечно, слышала какие-то странные звуки со стороны леса, но что, уж прости моё невежество, такое эти «ночные ходоки»? Какой-то вид монстра?

Хэла вновь зарычала, и Блейк опустил свою ладонь поверх её, предупреждающе взглянув на девушку:

-Вы уж простите её — когда мы встретились во время путешествия по лесу, она была очень напугана, жила в постоянном стрессе. Всю её стаю убили ночные ходоки — или, как их чаще называют — Умертвия.

Саманта в задумчивости поднесла пальчик к подбородку :

-Умертвия? Не уверена, что слышала о подобных созданиях, но я в любом случае очень тебе сочувствую. Бедненькая! Подумать только — на наших землях происходят такие ужасы!

-«На ВАШИХ землях»?! — нахмурилась Хэла. За приоткрытыми губами блеснули клыки.

-Что ты, милая, не нужно обижаться, мы лишь имеем ввиду прилегающие к Варруку территории, не более. — поднимает ладони вверх мэр. — С тех пор, как наш город избавился от Чакрандас, мы хотим несколько расширить границы — чтобы разблокировать путь к нам, чтобы к нам снова поехали л ю д и. Собственно… — подкручивая усы, мужчина меняет тон на более серьёзный. — …поэтому мы тебя и пригласили, мой мальчик. Мы бы хотели вернуть в город Орден, и исправить ошибку, сделанную много лет назад нашими предшественниками.

Какое-то время Блейк молчит, глядя в тарелку.

-А что же тогда с Монстрами, что живут здесь — и в лесу? — наконец, говорит он.— Что вы думаете сделать, чтобы обеспечить их безопасность?

Саманта пожимает плечами:

-Ну, мы, разумеется, будем рекомендовать им не ходить в лесной массив, раз уж там завелись такие чудища, но до тех пор, пока они не нападают на людей, боюсь, это всё, что в наших силах. Если монстры захотят покинуть наш город из-за этого, что ж…К сожалению, от нас это никак не зависит.

Блейк, кажется, сел ещё прямее, чем сидел до того. Руки он положил себе на колени и с силой сжал, одновременно вдыхая и выдыхая. Ты понимаешь, что он возмущён не меньше Хэлы: он увидел и прочувствовал всю тяжесть ситуации в лесу, а эта мамзель тут воодушевлённым тоном просит привести сюда ещё и группу охотников на Монстров, чтобы те….фактически зачистили от них город.

Тут тебя осенило.

«Ах ты ж мразота, вот чего ты удумала!» — она использует Умертвий, чтобы перебить лесных Монстров и заставить местных, городских, уехать из чувства страха или отчаяния.

Ну, возможно, постоянно упоминаемая Чакрандас где-то крепко просчиталась, спровоцировав враждебность со стороны людей , и для них планы Дэворов не выглядят такими уж жестокими…

Остаётся главный вопрос — зачем? Если она и так выступает в городе с позиции силы, зачем ей вообще нападать ещё и на Монстров вне города? Ты крепко задумался, но вскоре «дзынькнул» звоночек, и мэр встал из своего места:

-Аха! Ужин готов! Предлагаю прервать деловые вопросы вкусной едой.

В зал зашёл слуга с большими подносами, заставленными тарелками и блюдами — которые он тут же, с немалой сноровкой, начал расставлять по столу. Там и суп, и мясо, и салат, и вино с сыром, не говоря уже о хлебе; всё — щедрыми порциями, и выглядит вкусно. У тебя мигом потекли слюнки. Проверив еду [Быстрым сканом], и найдя её совершенно чистой от порчи, ты кивнул Блейку и Хэле, мол, «можно!», и ваша троица приступила к ужину.

Блейк аккуратно и воспитанно орудует столовыми приборами, Хэла же смотрит на вилку, как на инородное тело. Дворецкий, не меняя нейтрального выражения лица, подошёл к ней с большой салфеткой в руках, обвязал её шею и жестом пригласил её продолжать и ни в чём себе не отказывать.

Она и не отказывает, сразу навалившись на яства когтистыми руками. Настоящая леди.

Саманта смотрит с нескрываемым неодобрением на Хэлу, попивая из бокала вино, тебя же её манеры вообще никак не задевают, потому что…боги, какое же вкусное жареное мясо! А это что, розмарин? Вау, а картошечка…где они только её выращивают? М-м! А этот хлеб!.. Ты благодарен всем высшим силам, что всё это добро не отравлено, потому что это — самая вкусная еда в твоей жизни. После свежих хлебургеров, конечно. Просто рай.

Жуя кусок мяса, ты спрашиваешь, помахивая вилкой:

-Ну тык, шкажи мне, Шаманта, ом ном, откуда ты жнала, што я ,ээ, шародей?

Уголок рта Саманты дёрнулся, она снова пригубила вино.

-Просто взглянула на твой балахон и посох. Я ведь не ошиблась в своих наблюдениях?

Ты дожевал и громко проглотил кусок. Блейк смотрит на тебя со стороны с почти священным ужасом. Ты тем временем накалываешь на вилку новые яства.

-Отнюдь, не ошиблась. Выходит, в Варруке чародеи — частое зрелище?

-Не сказала бы.

-Интересно. — ты суёшь кусок мяса в рот и жуёшь, глядя ей в глаза. — А ведьмы?

-Ох, и ты туда же! — хохотнул мэр. — Добрый сэр, уверяю тебя, история про ведьму — глупая побасенка. В свержении Чакрандас и близко не замешаны никакие волшебные штучки-дрючки…

Саманта подняла белую стройную ручку , и мэр тут же замолк. Не сводя с тебя своих тёмных глаз, она говорит:

-Он прав. В Варруке нет никакой ведьмы. Мы знаем лишь то, что Чакрандас изгнала какая-то очень мотивированная женщина, но её имя нам неизвестно.

«Ну да, конечно!»

-Ясненько. Я , кстати , слышал это имя уже неоднократно, но кто вообще эта Чакрандас? Чего её так ненавидят?

Саманта нахмурилась:

-Чакрандас была сильным монстром, пришедшей сюда с севера и подлостью захватившей жителей нашего города. Ей было легко их обмануть — люди жили бок о бок с Монстрами так долго, что успели забыть, насколько жестокими они могут быть. Ей не составило труда стать тираном и унизить людей до состояния рабов.

Она прищурилась.

-Хорошо, что её больше нет.

-А, э-э, эм. — тебе очень неудобно под таким враждебным взглядом с её стороны. Кашлянув в кулак, ты меняешь тему:

-Ну что ж. Спасибо, что просветили. Между тем, у вас дом — настоящее произведение искусства. Может, вас не затруднит показать нам его, после ужина?

-Ах, боюсь, у нас не будет такой возможности, но спасибо за ваш комплимент. — уклонилась от ответа Саманта, после чего повернулась к Блейку и стала расспрашивать его об Ордене, каковы могут быть сроки основания филиала, переселения людей и так далее.

Хмм. Твои вопросы, похоже, ей не понравились. Интересно, что у неё есть здесь такого, чего она не хочет показывать?...И вообще, странно, когда человек приглашает вас в свой дом и совсем ничего не показывает и не рассказывает о нём.

Ты сидишь, жуя картошечку, и размышляешь. Она знает, что ты её подозреваешь, но, судя по её реакции, этот факт её не особенно беспокоит. Либо она что-то планирует, либо она не считает тебя угрозой. Да чего там — она вполне может просто отпустить всех вас! Более того, быть может. тебе даже не придётся этой ночью заниматься борьбой за собственное выживание. Конечно, Блейку и Хэле такой исход может не прийтись по вкусу, но они же сказали, что подчинятся твоему слову, верно?

Кстати, как вариант, можно выйти из дома и тупо спалить его — у тебя уже есть опыт. Неплохой «план Б».

Тут ты слышишь взволнованный писк в своей голове:

=Эй…Алё, мужик, мне кажется, я что-то нашёл. Тут в кабинете какой-то тоннель или типа того. Пока не понял, как его открыть, но оттуда тянет…фу, вонищей! И магией!=

И вот — ещё один вариант. Что бы она не использовала для контроля над Умертвиями, оно там, как и другие артефакты, что источают из себя все эти потоки порчи.

Если ты придумаешь хорошую отмазку, то можно попытаться выйти из зала и пролезть в кабинет по наводке Бабса, но как же твои спутники? Справятся ли они без тебя?

Волшебник, решай…

Глава 38

Глaва 38

Cаманта пока нe обpащает на тебя внимания, и это xорошо — воспользовавшись моментом, ты сосредотачиваешься на ментальной связи с Бабсом.

=Бабс, скажи, что ты сейчас видишь?=

=Э…Книги? И кресла? O, и стол! Cтолы реально стрёмные, скажи?=

Tы (ментально) закатил глаза. Ну да, крыса же. Сверхумная, колдовская, но всё равно — крыса. Давай зайдём с другой стороны…

=Бабс, мне очень нужно, чтобы ты постоял, не двигаясь, пару секунд=

=Хочешь опять сделать так, чтоб у меня глаза горели?=

=Возможно!= — не ожидая ответа, ты ДAВИШЬ сквозь ментальную связь своей волей.

Ты странно себя чувствуешь — словно тебя засосало в водоворот, а затем резко выплюнуло, и внезапно мир для тебя изменился. Цвета поблекли, голова несколько побаливает, несколько секунд ты тупо смотришь перед собой , пытаясь понять, что именно ты видишь.

Стоп, это что…кресло? А чего оно такое ЗДОPОВЕННОЕ? Ты осмотрелся влево-вправо; так, книжные шкафы, полки, картины, письменный стол. До тебя с опозданием доходит — сработало! Ты смотришь глазами Бабса, а значит — можешь через него использовать [Mагическое зрение]!

=Оуууууу, что это…со мной… Мне чёт стрёмновато, здоровяк!= — думает Бабс, и ты едва не вывалился из его головы — мысли крыса ОЧЕНЬ громким эхом раздаются в твоём разуме. Зар-раза, реально больно!

=С-спокойно, Бабс…постарайся ни о чём не думать, а просто медленно оглянутся по сторонам=

=Ну как скажешь=

=Ауч! Блин!=

У тебя отчётливое подозрение, что последняя его мысль была подумана с оттенком злорадства, но крысюк всё же подчинился.

Окей, действительно, здесь много книг; те заголовки, что можно разобрать под таким углом — вполне безобидного толка. Стол завален скучными документами, ещё кресла….и пульсирующий сгусток магии порчи сразу за книжным шкафом! Блин, похоже, там действительно что-то есть. Ты подмечаешь тонкую струйку магии, соединяющую этот сгусток с одной из книг на полке шкафа. Логично предположить — это триггер, открывающий проход. На заголовке книги написано:

Сезам, откройся:

пособие по зачарованным дверям и порталам

Хех. Что может быть очевидней…

Перестав воздействовать магией, ты возвращаешься в своё тело. Дёрнувшись от резкой смены мировосприятия, ты неосознанно стукнул руками по столешнице, из-за чего тарелки задребезжали.

Все на тебя смотрят. Опять. В их глазах — удивление, жалость и неловкое любопытство.

-Э. Кхе-кхем. — ты кашлянул в кулак. — Поперхнулся, этим вот… — не договорив, ты берёшься за кружку с водой и жадно пьёшь.

Остальные за столом потеряли к тебе интерес и вернулись к беседе. Стоит отметить, что Блейк весьма умело уходит от однозначного ответа, приведёт он Орден в Варрук или нет. Леди Саманта же, так же обходительно, старается своими аргументами загнать его в угол и заставить принять сторону. Вербальные шахматы какие-то, ей-богу.

Мэр в основном помалкивает.

Что ж, тебе здесь и так нечего делать, значит, надо придумать, как бы добраться до Бабса и увидеть скрытое по ту сторону тоннеля. Чисто чтобы проверить, ты проверяешь свой [Детектор порчи], откуда тянет ею сильнее всего, и, что уже неудивительно, он показывает в сторону, где находится Бабс.

Несмотря на то, что прагматик в тебе говорит —страшные опасные штучки часто означают и страшно ценные сокровища, но… В глубине души ты признаёшься сам себе — причина, по которой ты вообще здесь находишься и готов к решительным действиям — в другом: ты резко не хочешь допустить, чтобы ей удалось сделать задуманное. Опасность, которую она представляет — огромна, на её руках — множество смертей, а ты — единственный, кто, по-хорошему, может остановить этот круг насилия.

Ну и ещё потому, что у тебя есть отчётливое предчувствие, что, если не остановить её Умертвий, то они спокойно могут опять напасть на тебя, едва выедешь за город и затрахать до смерти.

=Так= — передаёшь ты Бабсу. — =Похоже, стоит разведать это место. Вскрыть всю его подноготную=

=Ру…рр…=

=Что? Эм, Бабс, ты там в порядке?=

=Да голова болит, а ещё я словно говно унюхал, только у себя в мыслях. Это реально странно, и, мне кажется, тебе стоит мыться почаще=

=И мне об этом говорит канализационная крыса, дожили…Слушай, просто спрячься где-нибудь, не лезь на рожон. Кто знает, что тут может шастать по дому=

=Я и не лезу. Тут никого нет, но — хорошо, так и быть, ты здесь босс-колдун=

Связь прервалась. Бабс где-нибудь спрячется…наверное. Ты так думаешь.

Было бы неплохо.

Как бы там ни было, тебе нужно придумать отмазку, чтобы выйти из зала, но Саманта — хитрая, говённую причину раскусит на раз.

Секундочку. Говённую. Ну конечно!

Ты опускаешь взгляд на тарелку, и, набрав воздуха в лёгкие, набрасываешься на еду с яростью берсерка, быстро-быстро суя её себе в рот.

Все на тебя смотрят странными взглядами. Даже Хэла.

Ты постепенно замедляешь работу челюстями, осматриваешь присутствующих, глотаешь и, опустив руку на живот, вскрикиваешь:

-ИЗВИНИТЕ, МНЕ СРОЧНО НАДО В ТУАЛЕТ!!

Тебя накрывает почти физически ощутимой волной кринжа со стороны Блейка; Мэр с женой смотрят на тебя со смесью неверия и неприязни; Хэла выглядит так, словно сейчас покатится по полу со смеху, но — сдержалась, молодец.

Мэр с Самантой переглянулись, почти синхронно закатили глаза, и женщина громко хлопнула в ладоши. Ты как раз встал из-за стола, и буквально через две секунды в зал вошёл дворецкий. Он, сразу сориентировавшись, с поклоном сказал:

-Я вас проведу, сэр.

Его внезапное появление выбило тебя из равновесия, но что ж, будем действовать по обстановке.

Тебе не хочется как-то ему вредить, но что тебе ещё остаётся? Времени в обрез, тебе надо найти Бабса… Словом , вы вышли в коридор, но перед тем, как проследовать сквозь вежливо приоткрытые дворецким створки, ты успел поймать взгляд Блейка и подмигнуть ему.

Судя по тому, как он удивился — он либо понял, что ты что-то задумал, либо счёл, что ты с ним флиртуешь.

Да не, он точно тебя понял.

Ведь понял же?..

Дворецкий не говорит ни слова, ведя тебя за собой, что с твоей точки зрения — довольно жутко, поскольку неплохо вписывается в общий интерьер из тёмного дерева и многочисленных картин. В основном — портретов. Часть из них, как ты заметил, проходя мимо, несколько испорчены либо изменены. К примеру, на парных портретах чётко видно лишь мужчин, но там, где должны стоять жёны — либо задрапировано тканью, либо и вовсе — полотно разодрано в клочья. Заинтересовавшись, ты подцепил ткань на одном из целых портретов и обнаружил под ней симпатичную, счастливо улыбающуюся кицунэ. Она держит мужчину под руку.

-Пожалуйста, воздержитесь от прикосновений к картинам, сэр. — сказал дворецкий, даже не оглядываясь.

-Ой! А, эм, и-извините. — ты почесал затылок. — Э-э, должно быть, вы давно служите мэру, да?

-Да.

-А предыдущему тоже служили? Этой, ээ, Чакрандас?

-Я верен мэру. Кем бы он ни был. Всегда.

Ты затих. Значит, этот мужик работал и на Чакрандас тоже, но, кажется, ему плевать на то, что её заменили. Ну, что ж, на то, что ты сейчас сделаешь, он наплевать не сможет. Быстренько взглянув на энергетические потоки мужчины [Быстрым сканом], ты накладываешь на него [Несварение].

Дворецкий делает ещё несколько шагов, а затем резко спотыкается и хватается, чтобы не потерять равновесие, за стену. Ты наложил заклинание лишь вполсилы, но его всё равно по идее хватит, чтобы мужчину вывело из строя, так сказать, надолго.

Он тяжело дышит, и ты кладёшь ему руку на плечо:

-Уважаемый сэр, с вами всё в порядке?

-М-мой живот…он…

-О небо! — воскликнул ты, изо всех сил стараясь не допустить в голос сарказма. — Да вам нужно в туалет сильнее, чем мне! Пожалуйста, сэр, не волнуйтесь, идите! Я подожду!

Дворецкий медлит, на его лице — чистейшая агония, и ты отнюдь не уверен, что это эффект от твоего заклинания.

Мужчина смотрит на дверь шагах в двадцати впереди по коридору, нервно сглатывает — и бежит туда со всех ног, с силой распахивает её — и практически залетает внутрь.

*БАМ!* — хлопнула дверь. Из-за неё послышались громкие стоны и другие звуки, описывать которые тебе…не хочется, так что ты и сам срываешься с места и быстро покидаешь коридор. Оглядываться нет смысла — бедняга засел надолго.

Поиски Бабса не заняли много времени — твой детектор и магическая связь с фамильяром вели тебя не хуже карты.

Едва ты вошёл в кабинет, Бабс вылез из своего укрытия где-то под столом и вскарабкался на него. Ты отцепил с него [Погибель], подставил рукав, и крыс споро залез на плечо, где он и устроился. Поглаживая его пальцем между ушей, ты одновременно осматриваешь книжный шкаф.

Искомую книгу найти не составило труда. Когда ты потянул за неё, чтобы вытащить, она наоборот дёрнулась в обратную сторону, будто на пружине, а в следующий миг весь шкаф сдвинулся в сторону, открыв за собой проём в стене с лестницей вниз.

Надо же, совсем как в историях, что ты читал в матрице связи! Только там обычно главные герои сражаются со злодеями в масках, ну а тебе приходится с опасной для жизни магией. Не шибко-то и большое отличие, в сущности.

Переглянувшись с Бабсом , ты отправился вниз по ступеням.

К счастью, здесь есть освещение — под потолком висят слабо светящиеся зачарованные стеклянные шары. Стены — стандартные, то бишь каменная кладка, как в любом подземелье. Когда ты спустился, то оказался в некоем подобии центральной комнаты, от которой отходят в разные стороны боковые. Скорее всего, в старые времена они использовались для хранения вина или иной провизии; сейчас же они заполнены разнообразными предметами, накрытыми тканью. Взглянув на детектор, оказалось, что надо идти к дальнему торцу комнаты. Ты направился было туда, но, интересу ради, заглянул в ближайшую комнату и приподнял ткань, подняв при этом облако пыли; под ней оказались сваленные в беспорядке картины, антикварные вещи, посуду, канделябры, какие-то шкатулки — бОльшая их часть либо изображает монстро-дев, либо ими использовались. На всех до последней картинах Монстры нарисованы в расслабленных позах, с улыбками на лицах, мягкими взглядами — словом, женщины позировали не без удовольствия. Видимо, когда-то, очень много лет назад, в этом городке люди и монстры и впрямь мирно сосуществовали, но текущий мэр не хочет никому, себе в том числе, об этом напоминать.

Удивительно, как с таким настроем он не сжёг всё это добро, но, быть может, есть причина и этому, просто ты пока её не понял…

Прямо у входа стоит прислонённый к стене большой портрет мускулистой ламии — эта не столько улыбается, сколько ухмыляется с издевкой и в целом выглядит жёсткой особой. Там, где у портрета должна располагаться табличка с именем — дыра. Хм, с чего бы?..

=Мужик, давай, того-этого, сделаем дело и свалим побыстрее, а?=

-Да, да… — встрепенулся ты и пошёл к концу комнаты. Там оказался не вход в комнату, а коридор. Он довольно длинный, и какое-то время спустя ты доходишь до перекрёстка с другим тоннелем, на котором костяная стрелка твоего детектора повернула вправо. Интересно, долго ещё идти?

В этот момент ты услышал громкий, режущий по ушам визг, нет — крик. У тебя чуть душа в пятки не ушла, и ты поспешил закрыть уши.

Покрутив головой в поисках источника звука, ты никого рядом не обнаруживаешь.

Крик совершенно ничем не походил на крики Умертвий, но он всё равно пробрал тебя до самых костей.

Постояв с полминуты, нового крика ты не дождался. Покачав головой и подняв [Магическое зрение], ты медленно пошёл вперёд, одновременно сверяясь с чутьём Бабса. Оно указывает тебе туда же, куда и детектор. Вскоре ты упёрся в деревянную дверь. Стрелка детектора дрожит, словно пытается сдёрнуть себя с гвоздика.

=Вроде оно= — говоришь ты Бабсу. Тот стремительно слез по тебе и спрятался в кармане, не сказав ни слова. Ты же глубоко вздохнул и открыл дверь.

Помещение внутри напоминает лабораторию мага-алхимика. Стены заставлены длинными шкафами и полками в несколько ярусов; есть и тумбы примерно по грудь высотой, на которых теснятся стеклянные ёмкости — пустые и заполненные, кажется, внутренними органами. В центре комнаты — несколько столов. Пустых, но с крайне подозрительными бурыми пятнами.

Запах просто ужасен — даже тебе, Копроманту, пришлось зажать нос пальцами и периодически задерживать дыхание. Магический фон — не лучше: всё пространство так запружено магией порчи, что у тебя всё внутри скрутило от отвращения. Твой детектор внезапно дёрнулся резко влево — там стоит большой сундук. Когда же ты пошёл к нему рассмотреть поближе, то вдруг услышал металлический лязг и шорох по полу.

Мгновенно вспотев , ты мееедленно поворачиваешься на звук, зажигая на кончике своего пальца огонёк, чтобы лучше рассмотреть.

В тёмном углу, шагах в двадцати от тебя сидит прикованная тяжёлыми цепями к стене обнажённая ламия. У неё бледно-голубая кожа, и она густо покрыта шрамами и какими-то ритуальными татуировками. Чешуя на её в прошлом лиловом хвосте сухая, грязная, покрытая спёкшейся и засохшей кровью, экскрементами и другими, ничуть не более приятными, пятнами. Длинные серебристо-белые волосы в беспорядке нависают на лицо. Сквозь них на тебя немигающе смотрит большой красный глаз. Второго то ли не видно, то ли его нет. Взгляд ламии полон такой невыразимой злобы и боли, что у ты невольно вздрогнул.

Ты делаешь два шага назад и упираешься спиной о стену. Твои глаза широко раскрыты: пришло осознание, кого именно ты перед собой видишь — ту же самую ламию, чей портрет видел пять минут назад в подземелье. Ту же — но в настолько плачевном…униженном…и грязном состоянии, что с первого взгляда не узнать. Сердце забилось быстрее: ты увидел, что пол вокруг ламии настолько густо залит кровью, что буквально покраснел. В паре шагов от неё полукругом разбросаны портреты монстров — её в том числе — разломанные и порванные. Их просто-таки до абсурда много.

Глядя на тебя, ламия задышала тяжелее и медленно двинулась к тебе, натягивая цепи…но тут они осветились голубым, и женщина закричала. Тихо скуля, она вновь села в углу.

=Мужик!..= — вдруг заорал в голове Бабс, но поздно.

-Бо-ожечки, неужели мама и папа не научили тебя, что трогать чужие вещи — нельзя?

...

Глава 39

Глaва 39

Ты рeзко обернулcя — в метре за тобой стоит Cаманта. Глядя тебе в глаза, она сокрушённо качает головой, после чего прогулочным шагом подxодит мимо тебя к ламии. Hе меняя нейтрального выражения лица, она бьёт наотмашь прикованное жалкое создание. Та шипит, глядя на женщину с ненавистью. Саманта хихикнула и взяла ламию за подбородок, задирая так, чтобы пленница смотрела снизу вверх. Глаза жены мэра зажглись голубым:

-Bсё никак не научишься, я погляжу, Чакрандас. Ты должна знать своё место перед людьми. Ничтожество. Так, теперь побудь хорошей девочкой и покричи для меня.

Неясно, что она сделала, но Чакрандас пронизывающие взвыла и вжалась в угол так крепко, как только могла. Саманта глубоко дышит, с удовлетворением слушая её крик.

-Ах, словно амброзия, не так ли? Боги, слушаю — и словно молодею! — повернувшись к тебе, улыбка Саманты становится шире. — Ах, чародей, неужели ты правда думал, что твои кривляния кого-то могут обмануть? Что их хватит на то, чтобы беспрепятственно гулять по моим владениям? Жаль, а ведь я правда думала оставить тебя в живых, но тебе просто свербело в заднице от желания залезть в чужие дела.

Oна пожала плечами:

-Ну, а теперь придётся, после твоей скоропостижной гибели, подняться наверх и избавится от мелкой сучки с Героем. Вдвойне жаль — ведь он мог стать тем, кто бы по-настоящему освободил город от гнили, прошу прощения, — от монстров.

Не сводя с тебя взгляда, она прошла к сундуку и достала оттуда крупный серебряный кубок. Поднеся его к губам , она, впрочем, не выпила, а вдохнула что-то, и ты через [Mагическое зрение] увидел, как из него в её тело потекла магическая сила.

Вдруг, её маниакальное выражение лица сменилось на абсолютно пассивное. Невооружённым глазом ты видишь, как сам воздух холодеет, обращаясь в туман, вокруг неё, а её лицо и тело, и без того красивые, становятся совершенно прекрасными.

-Ах... Что ж. — сказала она тебе, выдыхая облачко пара. — Хочешь сказать что-нибудь, прежде, чем я начну убивать тебя и твоих друзей-монстрофилов?

Во рту у тебя пересохло. Да уж, попал так попал — один на один в тёмном подземелье с психопатичной ведьмой и замученной ламией, с реальной перспективой быть убитым. Ну, она хотя бы не собирается тебя трахать — хочет просто убить; короче, оба варианта тебя не устраивают. Проведя языком по сухим губам, ты лихорадочно думаешь, что можно сделать в такой ситуации.

Стараясь унять нервы, ты концентрируешь свою волю и собираешь отходы и грязь вокруг Чакрандас в два острых кола. Покрывая их льдом, ты смотришь Саманте в глаза:

-Ну…эм…Пожалуй, у меня найдётся пара последних слов для тебя… — резко выдохнув, ты спускаешь заклинание:

-ПОЖРИ ГОВНА!!

Два ледяных кола влетают в спину Саманте; она дёрнулась; на лице, однако, не дрогнул ни один мускул. Ты, может, не лучший стрелок в мире, но, когда она обернулась, чтобы посмотреть, на свою спину, ты увидел — попал прямо в спину. Глубоко. Ты уверен, что, если не пробил внутренних органов, то точно должно болеть нечеловечески. Саманта же просто спокойно осмотрела торчащие колья, а затем вернула внимание назад на тебя. Она не издала ни звука, словно твоей атаки в принципе не было.

«Окей, новый план!» — не теряя времени, ты метаешь в неё [Файерболл]. О нём часто забывают по причине его простоты, но и простой ответ порой бывает правильным.

Небрежным движением Саманта взмахивает перед собой рукой — и перед ней в воздухе возникает щит из чистого льда. Твой файерболл он впитал, даже не треснув.

Время шуток ушло. Несмотря на холод в помещении, ты вспотел.

Eсли бы Саманта не потеряла способность к проявлению эмоций, она бы, должно быть, рассмеялась тебе в лицо, опуская ледяной щит. Ты, впрочем, к этому моменту уже создал [Огненную бомбу] и, выставив ментальный таймер, метнул его в чародейку. Примерно в это же время из твоего кармана выскочил маленький мохнатый комочек и быстро исчез во тьме.

Саманта безразлично смотрит, как твой прожектайл пролетает над её плечом, ударяется о стену и отскакивает, в итоге останавливаясь на полу возле Чакрандас. Прикованная цепями ламия смотрит на него в ужасе и бессильной ярости. Воспользовавшись моментом, пока враг отвлечён, ты быстро собираешь нечистоты со всей комнаты и сворачиваешь вокруг себя [Круг говна]. Ты успеваешь замкнуть его в тот миг, когда Саманта подобрала бомбу, будто это — просто шарик. Она посмотрела на предмет в своих руках, затем — на тебя, а затем взяла — и потушила, развеяв ядро заклинания.

Пару секунд она молча смотрит на твой барьер.

-Ты на порядок более умелый чародей, чем бОльшая часть из числа ваших.

-Стараюсь.

-Но столь примитивная защита долго не продержится, и тебя всё равно вскоре не станет. Так чего же ты пытаешься добиться?

-Да вот, подумалось, защитный круг лишним не будет.

-Не будет, очевидно… — протянула Саманта, медленно подходя к границе барьера, остановившись шагах в пяти, дабы изучить с безопасного расстояния.

Что ж, ты эффективно запер сам себя, и теперь у Саманты есть время придумать, как тебя выковырять отсюда. Если она подойдёт ближе, то, в теории, ты можешь резко снять барьер и пырнуть её [Погибелью], но на таком расстоянии, как сейчас, в неё можно разве что кинуть ножом, что слишком рисково.

Лучше попытаться как-то её отвлечь — вдруг представится какая-нибудь возможность изменить своё незавидное положение.

-Так это… Слушай, а зачем ты устраиваешь весь этот, ээ, геноцид?

-Потому, что Монстры заслуживают смерти. Они есть чума нашего мира, дикие твари, которых, по-хорошему, стоило бы выжечь калёным железом. В самом лучшем случае, они достойны лишь дрессировки и подчинения. Совсем, как эта особь. — она, очевидно, говорит о Чакрандас.

-Понятно. А что она такого натворила, чем заслужила вот это вот? — ты обводишь руками помещение.

-Эта тварь была тираном, заставлявшая мужчин совокупляться с собой и своими подельниками — хотели они того, или нет. Она похищала и заманивала в своё логово путешественников и купцов, а их женщин монстеризировала — превращала в себе подобных, чтобы те лучше служили её прихотям. Тех из нас, кого минула «честь» стать обьектом её внимания, держали под постоянным надзором, словно овец. Только, в отличии от овец, мы ещё и пахали на неё. У меня была сила, я развила её, свергла это чудовище, и теперь я прилагаю всех усилий, чтобы никто и никогда не вёл себя, как оно.

Что и говорить — дай девочке серебряный кубок, забирающий эмоции и дающий взамен силы — и она выболтает тебе всю свою биографию.

Секундочку.

Серебряный кубок, забирающий эмоции? Странно, ты, кажется, читал что-то подобное в матрице связи. В теме аноним писал о фи…фил…философском камне? Нет, нет, как-то по-другому…

-Выходит, умертвия — твоих рук дело?

-Ну разумеется. Я эксгумировала тела человеческих женщин, убитых монстрами или пострадавшими от иных бед — и дала им новую форму и смысл к существованию. Чем больше монстров они убьют или отравят — тем меньше чудовищ будет осквернять нашу бренную землю. Рано или поздно я доберусь и до Леди Монстр, и избавлю от неё мир.

Ты озадаченно нахмурился: женщина, кажется, что-то путает.

-Но, Саманта, умертвия — тоже монстры, просто подвид неж-…

Кубок вспыхнул на мгновение голубым и тут же погас. Лицо Саманты исказилось:

-Они НЕ МОНСТРЫ! — почти прокричала она — и тут же успокоилась. Вспышка ярости была очень скоротечной. Как интересно.

-Конечно, конечно. — облизав губы, покладистым тоном продолжаешь ты. — Но тебе, должно быть, пришлось найти где-то источник магической энергии, чтобы поднимать тела, научится манипулировать ею...

-Ну, здесь мне помогла эта особь. — Саманта кивнула в сторону ламии.— Её кровь, видишь ли, оказалась прекрасным реагентом , усиливающим меня и моих умертвий. Не стану скрывать: мне отвратительно её существование, но её тело служит мне неплохую службу. Гляди.

Подняв руку, женщина формирует изо льда острое лезвие. Мгновением спустя оно уже надрезало живот измученной ламии и летит обратно, с небольшой лужицей крови на плоскости. Саманта погружает лезвие в кубок — и снова глубоко в д ы х а е т из него.

Нихера себе, она усиливает себя кровью Монстра? И она создаёт умертвий, используя магические потоки монстров?! Да она не просто е*анутая психопатка, она САМА уже должна быть Монстром! Магически сильным Монстром, способным контролировать лёд и создавать нежить , получая силу из магического же артефакта, известного, как…Ах да! — филактерий.

-Лич!! Отошла от Волшебника! Иначе твоему мужу — конец!

Вы с Самантой обернулись ко входу в помещение — там стоит Блейк вместе с Хэлой, последняя удерживает связанного мэра. Дэвор почти немигающе смотрит на Саманту с каким-то совершенно зашкаливающим уровнем интенсивности.

Блейк смог найти где-то в доме старый меч и частично ржавый щит, но стоит совершенно спокойно, словно демонстрируя — у него всё под контролем.

Саманта вместо ответа повернулась обратно к тебе и прошептала заклинание — твой барьер треснул и погас. Ты дёргаешься от неожиданности и делаешь шаг назад, но Саманта не идёт на сближение, просто глядя тебе в глаза.

Не сводя с тебя взгляда, тем не менее, она обращается к Блейку:

-Я не знаю, что такое «лич», но всё же — спасибо, что пришёл сюда сам, сэкономив мне время. Не могу сказать того же по поводу похищения моего дорогого супруга, но, думаю, свою роль он ещё сыграет. — пока она говорила, на земле у её ног стал формироваться лёд, превращаясь в два кривых бледно-голубых столба. В и без того отнюдь не тёплой комнате стало совсем холодно.

-…Но, уж простите, я уже подустала болтать с вами и о чём. Прощайте. — столбы по бокам с треском разлетаются на несколько тонких, бритвенно-острых осколков , тотчас устремившихся прямо на тебя и твоих спутников.

В последующие несколько совсем коротких мгновений произошло многое.

Сначала ты изящно, как пьяный матрос во время тайфуна, рухнул на пол. Ещё не закончив падение, ты уже начал каст заклинания огня — и, когда упал, летящие в тебя ледяные копья встретила стена пламени. В ту же секунду ты стреляешь через глаза Бабса [Файерболлом]. Крыс кричит от боли — ты вложил очень много магии в этот удар.

«Прости, малыш, но иначе нельзя»

Ледяные копья, летящие в твоих компаньонов, подтаяли, но отнюдь не так эффективно, как те, что попали в стену. Похоже, каст заклинания через Бабса урезает его магическую мощь.

Полезно знать на будущее.

Если оно, конечно, настанет.

Как бы там ни было, лёд всё же потерял свою крепость, и Блейк смог принять осколки на щит, укрывшись сам и став при этом перед Хэлой. Его неслабо приложило, но на ногах он удержался, а щит — не пробит.

Саманта, тем временем, направилась к тебе, ну а ты синхронно сдал назад от неё, стараясь удерживать на расстоянии и одновременно метая в неё [Файерболл] — от которого, однако, лич уклонилась без видимого труда, даже не замедлив ровного, методичного шага; огонь лишь немного нагрел её холодную плоть.

-С*ка! — ругнулся ты, коснувшись спиной стены. Ты рубанул женщину ножом — точнее, попытался: она отбила твою руку в сторону, а сама подхватила тебя, словно тряпичную куклу — и швырнула об стену.

Воздух выбило из лёгких, и ты сполз по стене на пол. Сипло вдыхая и ощущая боль в рёбрах, ты пытаешься собрать ускользающие, разбегающиеся мысли воедино.

«Ух…ох…почему Самант теперь две…нет, так ведь не бывает, верно?»

Во взгляд медленно возвращается резкость — как раз, чтобы увидеть, как Саманта, не глядя, стреляет себе за спину ледяным копьём по Блейку, но тот посылает его рикошетом в книжный шкаф, подставив щит под углом. Хэла, в это же время, отталкивает мэра в сторону, а сама, дав пространство Блейку, готовится бросится с выпущенными когтями в атаку.

*ККРАКК!!* — волчица с разгона впечатывается лицом в выросшую за полсекунды из пола ледяную стену, пустив по ней трещины. Оглушённая, девушка падает стоящий рядом стол, сметая с него пустые колбы и реторты. Где-то в это же время в твои мысли, наконец, вернулась ясность.

Лич стоит прямо перед тобой. В руке она сжимает ледяное копьё; у тебя нет времени восхищаться качеством магических узоров её заклинания, но, чёрт возьми, оно выглядит очень острым и очень крепким.

На голых рефлексах ты взмахиваешь перед собой рукой — и поднимаешь волну жидких экскрементов. Саманта даже не пытается остановить её, и оказывается накрыта с головы до пят отходами своей пленницы.

Последняя, глядя на эту сцену, истерически хохочет, с силой дёргая за цепи, однако, от очевидной боли её смех становится лишь громче и безумней. У её рта образуется пена, взгляд становится совершенно маниакальным, она сквозь смех кричит ругательства и что-то совсем уж нераспознаваемое, похоже, теряя связь с реальностью.

Саманта, меж тем, совершенно спокойно осматривает себя, ничем не выказывая недовольства своим внешним видом. Вместо этого, она поднимает копьё-

Но тут в неё влетает Блейк со щитом наперевес, а пришедшая в себя Хэла совершает мощный прыжок метро на пять-

Саманта, практически механически ровно повернувшись на тридцать два градуса, бьёт Блейка в щит, и тот несколько меняет траекторию движения. Не дав рыцарю ни секунды на подготовку, она ударом ноги посылает его в полёт куда-то в сторону Чакрандас. Продолжая то же круговое движение, она, перехватив копьё, «ловит» на его тупую сторону Хэлу и по пологой дуге отправляет её через пол-комнаты в сторону открытого сундука. Волчица , жалко взвизгнув, ударяется в него и падает ничком, лицом в пол.

Блин, похоже, быть личом реально круто…И плохо в данном конкретном случае — для тебя. Ты правда надеялся, что твой поток говна поможет отвлечь Саманту и дать Блейку возможность нанести удар, но просчитался.

Ты запускаешь по ней очередной [Файерболл] и сразу же следом — [Удар молнии], но оба заклинания были ловко парированы.

Вконец рассвирипев, ты рычишь на неё:

-Тупая ты мразь, ты что, не видишь, что стала личом?! Ты превратила сама себя в Монстра! Ты буквально НИЧЕМ НЕ ОТЛИЧАЕШЬСЯ от Чакрандас!!

Что бы ваша команда ни пыталась сделать — ничто не заставляло её даже вспотеть, но вот э т а фраза, внезапно, проняла Саманту. Она застыла на месте, а её глаза загорелись голубым пламенем.

-Я НЕ МОНСТР! — кажется, в её лицо вернулась какая-то толика эмоций.

-А что, бл*ть, по твоему, такое ЛИЧ, А?! Психованная дура! Окей, тебя и местных людей унижала эта хвостатая подорва в углу, и вы надрали ей жопу, но дальше-то что? Ты решила, что, для того чтоб отомстить за несправедливость, тебе надо поднять армию нежити, запитав её КРОВЬЮ С*КА МОНСТРА, а потом ещё и решила типа «О-о, может, и мне попробовать?» . Я, конечно, не эксперт по монстрам и как люди становятся ими, но, даю руку на отсечение, если использование энергии монстров и смешение с их кровью НЕ рабочий способ достичь этого!

Во время твоей тирады, лицо Саманты сначала покраснело, а затем побледнело обратно, став белее снега. Она дышит прерывисто, зрачки расширены, всё её естество источает глубочайшее отвращение и гнев:

-Я…не имею… — сжав зубы, шипит она. — …ничего…общего с этой…тварью!

Она ткнула подрагивающим указательным пальцем в сторону Чакрандас. Которая в данный момент повёрнута к вам спиной, лицом к стене, и, сгорбившись, делает быстрые движение, будто мастерит чего-то.

-Я — ЧЕЛОВЕК! Я борюсь во благо человечества!!

Ты кашлянул и сплюнул сплюнул ком, образовавшийся в горле.

Ну, хоть не кровь — и на том спасибо.

-Ну конечно. И именно поэтому ты бледная, как смерть, поднимаешь нежить пачками, черпаешь силу из филактерия, кастуешь лёд и пытаешься править городом через страх и массовые убийства, как, с*ка, натуральный Лич. — направив на женщину палец, ты добавляешь, чётко выговаривая слова. — Признайся хотя бы себе: ты просто пытаешься стать новой Леди Монстр.

На этих словах Саманта взвыла и, с совершенно безумными глазами, занесла обеими руками над тобой копьё. За пеленой своей ярости она прозевала полёт мохнатого когтистого кома дикости — Хэла с разгона впечатала её в бок, и лич повалилась на пол. Быстро вскочив на ноги, она резко взмахнула ледяным лезвием — но волчица уже отскочила назад, смеясь при этом.

Смеясь?

Присмотревшись, ты видишь, что Хэла держит в руках серебряный кубок. Клыкасто улыбаясь, волчица махает им перед собой — и в глазах Саманты ты видишь… испуг. Её магическая сила явно дала сбой. Едва она дёрнулась в сторону Хэлы, как та отскочила спиной назад:

-Что, без этой штучки уже не такая пафосная, да, тупая сучка? — ухмыльнулась Хэла и-

Ты на долю секунды позже, чем следует, замечаешь за её спиной смутную фигуру.

Хэла дёрнулась, покачнулась на ослабевших ногах, и медленно обернулась.

-Ой… — всхлипнула волчица, из её рук выпал кубок, а сама девушка повалилась на пол.

Багровая в полутьме подземелья кровь брызнула на камни из раны в спине, быстро натекая в лужу.

Мэр склонился, вытирая лезвие ножа о мех Хэлы, а затем поднял кубок. Переступив через тело волчицы, он подошёл к Саманте и протянул ей филактерий. Его супруга с трепетом, подобным тому, с каким принимают обручальное кольцо, взяла его и прижала к своей груди.

-Дорогая, я думаю, тебе стоит взять за правило — не давать псам играть со столь ценными вещами.

-Ах, мой милый муж, со всем возможным тщанием приму твой совет на будущее… — Цвет вернулся в лицо Саманты; обняв за шею мэра, женщина целует его глубоким, страстным поцелуем — на который мужчина с готовностью отвечает, раскрыв рот и впустив в него гибкий язык красавицы-лича.

Глядя на сиё непотребство, ты ощущаешь себя каким-то извращенцем-вуайеристом... К сожалению, ничего кастануть ты не успеваешь, даже простой [Удар молнии].

Почти мурлыча от удовольствия, Саманта прерывает поцелуй, и обращает внимание на тебя. Секунда — и её кожа вновь белеет, а глаза зажигаются голубым:

-Знаешь ли ты, что отличает человека от Монстра? Любовь, дорогой чародей. Любовь. Этим грязным созданиям не дано понять даже самой идеи этого прекрасного чувства.

Мэр с готовностью кивает, и ты с толикой удивления отмечаешь, что он — вполне искренен. Он не околдован, ему не промыли мозги, он не нежить — напротив, он искренне влюблён в Лича.

«Какая ирония» — думаешь ты, вспоминая Селену и глядя, как пара идёт на тебя, сжимая нож и ледяное копьё. Вот, значит, какой у тебя будет конец — убит в подземной лаборатории, в то время, как Хэла истекает кровью, а Блейк…

Секундочку, а где, собственно, Блейк? В последний раз ты его видел, когда Саманта швырнула его в сторону…

Чакрандас.

О боги!

Ты слышишь мужской стон — в равной степени экстатический и горестный, а следом за ним — глубокий, грудной женский смех.

Все повернулись на этот звук: Чакрандас, маниакально улыбаясь, вытирает белую субстанцию с щеки пальцем, затем слизывает её длинным раздвоенным языком.

Практически сочась презрением и жаждой крови, она двумя движениями «с мясом» отрывает от стены цепи. Магические руны на их звеньях помигали…

И погасли.

Глава 40

Глaва 40

B нeмoм ужасе ты смотpишь, как Чакрандас разминает плечи и шею — звук щелчков суставов больше напоминает треск ствола дерева. Глубоко вздохнув, ламия на миг прикрыла подрагивающие в экстазе ресницы. Татуировки, покрывающие её тело, светятся красным, а её кожа стремительно наливается густо-голубым цветом. Тебе даже не нужно смотреть [Mагическим зрением], чтобы ощутить эманации магической энергии, волнами исходящие из неё. Они не настолько ослепляюще-сильные, как у Лича, но всё равно о ч е н ь внушающие.

Да уж, у Блейка, видать, какое-то сверхъестественно питательное семя, поскольку сия бешеная змееженщина вернула себе силы в считанные секунды. Тебе даже думать не хочется, чтО было бы, если бы Xэла сегодня разок не «помыла ему спину».

Пока ты пытаешься подняться на непослушные ноги, Cаманта решительным движением задвигает себе за спину мэра и создаёт ледяной щит. Вовремя: едва он затвердел, как в него влетел сгусток тёмно-лиловой энергии. Кажется, её ещё называют «тёмной». Красноватая вспышка озарила тёмное помещение.

-Эххехехехехехе… хахахахахахаха!!! Ты моя маленькая чародеечка— ой, прости, я хотела сказать — Лич! У меня просто нет слов — насколько прекрасной представительницей народа Монстров ты стала! Образцовая! Как тебе моя кровь, кстати? Понравилась? Потому что мне ОЧЕHЬ понравилось наблюдать, как ты м е н я е ш ь с я! — то повышая почти до крика, то понижая до шёпота, то буквально смеясь, вещает Чакрандас, призывая ещё один сгусток энергии.

-О-о, я тебе обещаю — у тебя будет ПPЕДОСТАТОЧНО времени повариться в осознании своего лицемерия, пока я буду мееедленно отрывать от тебя все твои выступающие части тела, жрать твои потроха и е*ать твоего мужа так, как ему и не снилось! — длинный раздвоенный язык скользнул между губ монстро-женщины, словон «пробуя» воздух. — Я с т о л ь к о всего для него заготовила, пока здесь сидела — ты даже не представляешь.

-Тварь! — кричит на неё Саманта, создавая из воздуха ледяное копьё, за ним ещё одно, и ещё…. — На сей раз, я тебя сломаю… так сломаю, что в твоей голове не останется ни единой мысли!

Резкое движение запястьем — и копья, сверкнув в неверном свете тлеющих от твоих файерболлов деревянных шкафов, устремились к Чакрандас —

Но та была готова — взорвав сформированный ею сгусток энергии, этим направленным взрывом она разбила все до единого летящие в неё копья.

Саманта делает шаг назад, создавая очередное копьё, Чакрандас стремительно сокращает, извиваясь своим змеиным хвостом, дистанцию, её руки горят тёмно-лиловым огнём, сам воздух вокруг неё, кажется, сгустился от источаемой ламией ненависти.

Достигнув соперницы, Чакрандас с бешеной скоростью начинает лупить светящимися магией кулаками, крича «ОРА ОРА ОРА ОРА!!..»*, Саманта же изо всех сил пытается парировать их.

Похоже, сейчас самое время тебе брать ноги в руки и валить куда подальше.

Но… ты не можешь себя заставить: Хэла лежит, не двигаясь,в луже крови, Блейк тоже лежит в углу без сознания, с висящим из штанов хером. Козлина эдакая.

Чёрт, нельзя их бросать на произвол — даже мохнатую девку, пытавшуюся тебя чпокнуть и лишить магии. Настоящие Волшебники так не поступают.

=Бабс?= — посылаешь ты ментальный сигнал.

=Мужик, давай с**бём отсюда нах*й, из города тоже, вообще хоть куда-нибудь?!= — ты явственно чувствуешь эмоцию паники со стороны Бабса. Он трясётся , свернувшись в комочек, под какими-то банками на одной из тумб.

=Слушай, я тебя умоляю, просто сбегай к Блейку, проверь, жив ли он — хапнем его и будем бежать=

=Ты УВЕРЕН? Дверь открыта настежь, десять шагов пройти…=

=Да чёрт с тобой, Бабс — ТРИ вкусных хлебушка!=

=….ладно=

Через свою ментальную связь ты чувствуешь, как крыс осторожно, короткими перебежками, передвигается от банки к банке — в то время, как стены то и дело озаряют ярко-белые и багровые вспышки, в воздухе ежесекундно раздаётся оглушительный треск, на пол сыпятся, разбиваясь тучей осколков, стеклянные реторты и перегонные кубы…

Ты же, шумно выдохнув, скрючившись в три погибели, бежишь к Хэле, лежащей на боку. Её одежда мокрая, а камень под ней влажно поблескивает от натёкшей крови.

Она ещё жива, но её дыхание прерывистое и слабое, а лицо — почти мертвенно-бледное. Ты, конечно, не лекарь, но и не дурак — волчица совсем плоха. Да, в ней лишь одна колотая рана, но она — в нижней трети спины, так что, скорее всего, задела какой-то жизненно важный орган. Кожаная броня не особо, как видишь, помогла, но ты подозреваешь, что если бы её НЕ было, рана могла быть ещё хуже и глубже.

Итак, ты прижимаешь подол своей робы к ране, чтобы замедлить кровотечение, и осматриваешь тело [Быстрым сканом]. Магические потоки разбалансированы — ничего непоправимого твоей магией, но их пульсация постепенно слабеет; тебе надо как можно быстрее закрыть рану и восстановить целостность внутренних энергий.

*ВЗЗИУ!!* — прямо над твоей головой сверкнул луч тёмной энергии, и ты рефлекторно пригнулся. Где-то рядом с грохотом развалился шкаф.

«Писец, просто писец!» — нервно сжимаешь ты зубы и, без тени отвращения, опускаешь обе ладони прямо на рану, транслируя через телесный контакт свою магическую волю в внутренние энергии Хэлы, одновременно кастуя минимальнейшим усилием [Файерболл] на края раны.

Да, ты — вовсе не лекарь. Хэла бьётся, словно в припадке — края раны запекаются и даже чернеют, а на коже вокруг появились ожоги. Кровь, впрочем, остановилась, и ты в спешке кастуешь лёд, чтобы унять девушке хоть частичку боли. Хэла кричит, скаля зубы и выпучив глаза, и тебе приходится приложить немало усилий, чтобы она не вывернулась из-под твоих рук. Наконец, охрипнув, она падает на пол, вновь потеряв сознание.

-Нет-нет-нет, ты всё делаешь неправильно: если псина отслужила своё, ты избавляешь её от мучений, НЕ ЗНАЛ ЧТО ЛИ, СОПЛЯК?!

Ты дёрнулся от неожиданности, обернулся и даже успел чётко подумать, что надо бы увернутся — когда тебе в лицо прилетел удар с ноги. Перед глазами разрываются фейерверки, ты валишься спиной на пол. Встряхивая головой и прижимая к ней ладони, ты стонешь от боли.

-Жаль, что я не могу помочь моей милой жёнушке в эпической схватке, но я хотя бы могу сделать вот это! — вытащив из петли на поясе нож, Дэвор бросается к тебе. На сей раз , ты успеваешь не только подумать, но и в самом деле — увернуться, откатившись в сторону. Мужчина сразу же наносит ещё один удар, и ты стараешься блокировать его [Погибелью], но, будем честны — ты не боец-рукопашник. А вот мэр, похоже , знает, что делать.

Его удар достаёт тебя, несмотря на твои попытки — и твою щеку пересекает длинный порез. Вспышка боли, ощущение, словно щека опухла и её что-то тянет…Поднеся к щеке ладонь, ты, скосив взгляд, видишь, что по твоим пальцам струится кровь. Ты стираешь её, заторможенно отмечая — она красная. Очень красная.

-О хо хо! Мой мальчик, а у тебя, оказывается, кровь такая же, как у всех! — на последнем слове он делает резкий замах, и ты вновь бросаешься в сторону — лезвие разрезало шиворот твоего балахона, не достав жалкие пару сантиметров до твоей глотки. Отскочив назад, ты на всякий случай ощупываешь шею над кадыком на предмет порезов, и, кажется, твоя борода как-то странно-

-Какая у тебя, однако, белая борода — в твоём-то возрасте! Не рановато ли? — говорит Дэвор, держа в кулаке пучок твоей совсем недавно шикарной бороды. — Но мне казалось, хорошему чародею подобает быть чисто выбритым? Запустил себя?

Ч а р о д е й.

Чародееей.

Чародей.

Твою. Же. Мать. Ну всё нах*й, это последняя капля! Весь, сука, день, ты терпел это говно это всех подряд, ты вёл себя, как воспитанный мальчик, слушая эту хрень: чародей то, чародей сё… И этот урод усатый туда же, бороду твою критикует тут, испортил стрижку, типа так и надо-..

Нет. Всё. Рой могилу, усач.

Ты смотришь, как на пол падают волосинки, что выпустил из кулака Дэвор, а затем поднимаешь о ч е н ь тяжёлый взгляд на мужчину — и тот делает шаг назад, не столько от страха, однако, сколько от удивления.

-Думаешь, игра в гляделки остановит хоть кого-то? — усмехается он. — Думаешь, я тебя не убью? Ох, мой мальчик, ничего-то ты не знаешь о жизни.

-Нет…— качаешь ты головой, вытягивая руку перед собой.

-Нет, нет, нет, нет, ТЫ ЩАС СДОХНЕШЬ! — и ты спускаешь на мэра [Удар молнии]

По-хорошему, у мужчины изначально не было ни единого шанса — только эффект внезапности. Белая вспышка — и Дэвора скрутило пополам, он кричит, сотрясаемый разрядами электричества. Но они не закончились ни через секунду, ни через две: ты постоянно поддерживаешь заклинание, вложив в него столько силы, что кожа мэра начинает обгорать и чернеть. Ты продолжаешь бить его током до тех пор, пока его тело не превращается в печёный вонючий труп. Долгое мгновение эта дымящаяся плоть стоит на ногах, а затем заваливается на спину. Нож звякнул о каменный пол, выпущенный из обугленных пальцев.

-НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!! — кричит Саманта, её глаза полны ужаса. Застыв, глядя на то, во что превратился её муж, она затем, забыв о схватке, делает шаг по направлению к нему — и пропускает мощнейший удар усиленным магией кулаком под грудь , от которого лича буквально подхватило с пола, пронесло через всю комнату и с жутким хрустом впечатало в каменную кладку стены. Та треснула и посыпалась осколками оземь.

Обхватив себя руками, Чакрандас истерически хохочет, ударяя хвостом по полу:

-О даааа, да да да даааааа! Боги, как же хорошо! Ах, как же тебе больно, как же ты страдаешь! Просто….прекрасно!

Обернувшись к тебе, ламия облизывает губы:

-Молодец, мой сладкий чародей, ты по-настоящему хорош. Эхехе, да, да, я думаю, такой молодец достоин награды за свою доблесть. — она ползёт к тебе, хихикая каждые пару секунд. Ты, в свою очередь , сжав зубы, закрываешь глаза, понимая, что в данный конкретный момент немного можешь противопоставить.

-Скажи мне любое твоё желание. — говорит ламия. — И я сделаю его реальностью. При моём новом дворе мне понадобятся такие мужчины, как ты. Ты талантлив, и я с радостью сделаю тебя одним из моих… — она наклонилась к тебе поближе. — …личных фаворитов.

Ты стоишь ровно, словно статуя, пока её руки скользят вдоль твоего тела, задерживаясь ниже пояса. Она легонько «побарабанила» пальцами поверх твоих штанов в известном месте.

-Что именно ты собираешься делать со своим «новым двором», вернувшись к власти? — спрашиваешь ты.

-В прошлый раз я мелко мыслила и оттого расслабилась. Думала: почему бы просто не править этими селянами? И вот, куда это меня привело. Нет, в этот раз я буду серьёзна, и замахнусь на бОльшее. С такими, как ты, мужчинами рядом, я смогу захватить многие земли. Взамен я дам тебе золото, осыплю драгоценностями, разрешу и м е т ь других женщин…О, а что я буду вытворять с тобой по ночам…

Ты выдохнул и открыл глаза, безразлично глядя на существо перед тобой. Да, то, что она предлагает, звучало бы привлекательно для какого-нибудь «нормального» парня с простыми желаниями…Но какой ценой всё это дастся? Отдать себя в рабство женщине, для которой ты не более, чем спермобак, подпитывающий энергией? Отказаться от всего, что ты любишь и что тебе дорого…ради потрахушек? Вот с ней, в качестве мальчика по вызову? Не этого ты желаешь — никогда ты себе такого не желал. Да, в твоей голове есть определённые сомнения, мысли, идущие вразрез с твоим жизненным кредо; вполне возможно, придёт день — и они уведут тебя с избранного тобой пути… но в этот конкретный момент, сейчас, глядя в глаза этой повёрнутой на власти змее, ты твёрдо знаешь:

Ты, б**ть, Волшебник, а не мальчик по вызову.

-Нет.

-А? — кажется, до Чакрандас не дошёл смысл сказанного.

-Я сказал тебе — нет. О, и заруби себе на носу: я тебе не какой-нибудь жалкий чародеишка…

Ты собираешь в кулак свою магическую силу, концентрируешь всю свою волю; воздух вокруг задрожал.

-… Я — Волшебник!

* Ват? Отсылка на ДжоДжо? — прим.пер.

Глава 41 часть 1

Глава 41

B этот кpаткий миг прозрения вcе твои сомнения в том, сможешь ты кастануть магию, будет ли она эффективна — всё уxодит на второй план. Tвоя воля сжимается, словно тугая пружина, ты направляешь весь свой гнев к единой цели — избавиться от ламии. Черпая из него силы, ты, для начала, начинаешь [Песнь бешеной жабы] — жутки ор сбивает с толку Чакрандас и она отшатывается от тебя. Непонимающе глядя на тебя, она не замечает, как ты создаёшь у своих ног [Лёд]; вложив в него дикое количество сил, ты выстреливаешь из него толстой ледяной колонной — прямо в грудь монстро-женщины! Oт силы удара её, несмотря на тяжёлый и длинный хвост, отбросило от тебя на добрых метров пять. Упав на спину, её протащило ещё с метр по полу.

Но, ты и близко ещё не закончил.

Cунув в петлю [Погибель], чтобы не мешалась, ты проводишь [Быстрый скан] на ламии, и кастуешь [Mиазмы]. Eё организм силён, и не сказать, чтобы они нанесли большой урон, но она замедлилась и кашлянула пару раз, тем самым дав тебе время поднять всё говно, что только есть в этом помещении — и залить им Чакрандас по самую макушку. K этому моменту она уже поднялась с пола, и кричит тебе что-то невразумительное, ну а ты — продолжаешь бомбардировать её заклинаниями. Один из твоих [Файерболлов] достиг её тела — и поджёг ей волосы. Женщина визжит от боли — от ещё одного сгустка пламени огонь передался экскрементам, и они стали тлеть прямо на её коже.

Ещё взмах рукой — в Чакрандас устремляется мощнейший, толстенный разряд [Молнии] — слепяще-яркая вспышка не дала разглядеть момент, когда он достиг тела монстра; с убойностью [Взрыва плазмы] , конечно, не сравнить, но Чакрандас всё равно где стояла — там и застыла, идеально, словно статуя. Все её мышцы сокращены, зубы стиснуты, пламя всё так же пляшет на её коже.

Однако, даже несмотря на огромный урон, через секунду змея начала ползти к тебе….Но — нет: на полпути к тебе её повело в сторону и монстро-дева упала лицом в пол, содрогаясь от спазмов. Судорожно перекатываясь по полу, она режет себя осколками стекла и камня, в изобилии покрывающими зал.

Чакрандас, не прекращая гореть и извиваться, приподнимается на локте и тянет к тебе дымящуюся руку, пытаясь выдавить какие-то слова…Так ничего и не выговорив, она падает вновь. И больше не двигается.

Ты дышишь тяжело, будто пробежал марафон, осматривая разрушения вокруг.

-РРРРРРРГГГГХХАА!!!! — кричишь ты не своим голосом, не в силах сдержать в себе ярость и гнев. Ты с размаху бьёшь по полу кулаком, пуская по нему трещины во все стороны.

Всё кончено, два монстра — мертвы, а ты и твои друзья, уж какими бы они ни были, и твой фамильяр тоже — все живы.

«Выкуси, зло*бучая судьба!»

Опустившись на колени, ты переводишь дыхание, сила уходит из твоих жил вместе с адреналином. На смену им приходит огромнейшая усталость. Безумно хочется, наплевав на место и вот это вот всё вокруг, просто лечь на пол, свернувшись калачиком и вздремнуть…

=Мужик , обернись БЫСТРО!= — резко вскрикивает Бабс в твоей голове.

Ты поворачиваешься, встав на колено, назад — и видишь перед собой Чакрандас.

Её тело сильно обгорело, лицо и вовсе — практически до неузнаваемости. Один глаз вытек, но другой — горит ненавистью. Она заносит когтистую руку, и в ней загорается тёмно-лиловый сгусток

Оу. Вот и смерть.

Она хрипло кричит и устремляет в твою сторону ладонь. Ты же, закрыв глаза, просто склонил голову: ты старался, как мог, и израсходовал все свои резервы. Что ж, может, её удар тебя просто убьёт и тебе не придётся сначала быть изнасилованным. Было бы неплохо избежать этой участи, да. Одно лишь только печалит: не сможешь проститься с Селеной…но, быть может, так будет лучше.

Ничего не происходит.

Ты разлепляешь — очень осторожно — левый глаз.

Ладонь Чакрандас — прямо перед твоим лицом. Единственный глаз ламии, однако, смотрит не на тебя, а вниз — на торчащий из кровоточащей раны меж грудей стальной клинок.

-Скррн? — прохрипела Чакрандас, и это были её последние слова, ибо в следующий миг клинок покинул рану, и, с одного удара, отсёк ей голову. Напоминая, со своими почти сгоревшими волосами, комок багровых тряпок, она покатилась по полу, а тело повалилось тебе под ноги. Один раз спазмически дёрнувшись, оно застыло.

Ничего не выражающим взглядом ты смотришь, как Блейк спокойно витырает о змеиный хвост клинок. Рыцарь молча кивнул тебе, а ты — ему. Что тут скажешь? Протянув тебе руку, он помогает тебе встать на ноги и ты указываешь на Хэлу. Блейк быстрым шагом подходит к ней и присаживается рядом, ощупывая пульс и осматривая рану.

-Ффхххх. — с некоторым облегчением выдыхает он, наконец. — Думаю, у неё есть шанс выжить.

-Надо…посмотреть тут по полкам: может, найдём лечебное зелье, или…не знаю…— устало говоришь ты, направляясь к более-менее уцелевшему углу у входа в помещение, одновременно ища что-нибудь, на что можно присесть и…просто, прийти в себя, успокоить сердце, осознать, чтО вообще здесь только что произошло-..

Но вдруг из дыры в стене, которую, как оказалось, пробила собой Лич, доносится какой-то звук. Вы с Блейком тут же хватаетесь за оружие, и прислушиваетесь внимательней.

Похоже на тихий…плач?

Медленно, очень осторожно вы подходите к проёму. Сразу за осыпавшейся каменной кладкой вы видите лежащую в куче пыльной разломанной рухляди Саманту. Её тело так же изломано и повёрнуто под неестественным углом.

Она горько плачет, сквозь пыль на щеках торят дорожки слёзы. Её руки и ноги не двигаются; они сломаны в нескольких местах, из ран торчат осколки костей. Глядя на её жалкий и страшный вид, ты понимаешь — если бы она не была Монстром, то давно бы уже умерла. Возможно, в момент удара. Но и так она не представляет собой угрозы: сейчас она — просто раздавленная и физически, и морально, женщина, у которой забрали всё.

Ты опускаешь взгляд на [Погибель] в ременной петле. Он не повреждён и всё так же функционален. Нахмурившись, ты смотришь на Блейка, и тот, сразу всё поняв, тихо говорит:

-Поступи так, как считаешь правильным, Волшебник.

Вздохнув, ты берёшь в руку кинжал и медленно подходишь к личу. Вся в слезах, она, кажется, едва тебя замечает.

Ты опускаешься рядом на колени; тело Саманты вздрагивает, и она кашляет тёмной кровью. Женщина смотрит куда-то в сторону, и, проследив за её взглядом, ты видишь лежащий у дыры серебряный кубок. Похоже, он выпал во время удара о стену; странно, но он даже не погнут, руны, высеченные на нём, то зажигаются, то гаснут, словно чары, заложенные в него, пытаются держаться за остатки жизни.

Нависнув над личом, ты привлекаешь к себе её внимание.

-Н-нет. П-пожалуйста. — жалко всхлипывает она. — Я-я могу…я отдам тебе всё, только… о Боги, его больше нет, он м-..мёртв. — лич давится рыданиями, бормоча сквозь слёзы что-то невразумительное.

Ты снова вздыхаешь, устало потирая лоб пальцами.

-Зачем?

Саманта, всхлипнув, застыла, глядя на тебя мокрыми от слёз глазами. Её прекрасные черты исказились в ужасе:

-Я не….Я никогда не..не хотела!..

-Да, ты хотела. И делала. Тебе не на что больше надеяться, Саманта, это твой последний шанс. Так скажи же мне — зачем?

-Я не хотела этого-о-о! — тихонько воет, рыдая, она. — Я не хотела стать…стать…

-Монстром.

Подавившись, она смотрит на тебя, широко распахнув ресницы, а затем зажмуривается:

-Да…да, я п-понимаю, теперь понимаю. Но я хотела покарать её, за её зло, так хотела, что я..нргх…сделала бы всё ради этого и…и… — она начинает невесело посмеиватся, перемежая смех с плачем.— Я подняла армию мёртвых. Ха. Ха. Святые боги, я даже моих мёртвых друзей сделала монстрами. О Солос, чем же я стала? Что я наделала?

Лич смотрит на тебя с мольбой в глазах:

-Пожалуйста, позволь мне уйти, позволь изменить, что я… что я сделала. Пожалуйста, п о ж а л у й с т а, я никогда ничего такого не буду делать, просто дай мне уйти, д а й у й т и умоляю! Пожалуйста?

Ты увёл взгляд в сторону, набрал в лёгкие воздуха, и тихо промолвил:

-Ты же знаешь, что я не могу так поступить.

-а-а-А-А…А-А! — в открытую рыдает Саманта.

У тебя всё внутри скручивает от жалости…

Но ты должен, ради всех, кого она унизила, растоптала…. Убила. Ты должен свершить правосудие, потому что больше — некому.

Во рту у тебя сухо, и ты сглатываешь ком в горле; взяв в обе руки кинжал, ты заносишь клинок над её грудью. Остриё дрожит, поскольку ты сам — нервничаешь, не до конца веря, что правда делаешь это.

Саманта смотрит тебе в глаза:

-Не на-…

Ты с силой вгоняешь [Погибель] в её сердце.

Тело лича выгибается дугой, рот раскрывается в немом крике, глаза смотрят в одну точку. По её жилам стремительно расползается чернота.

Именно они — глаза — чернеют последними, рассыпаясь в труху вслед за телом.

Проходит лишь несколько мгновений, и от Саманты остаётся лишь лужа отвратительно пахнущей жижи…

Ты сам не знаешь, сколько времени просидел вот так, на коленях, в этой дыре, среды пыли, каменного крошева и разломанных досок, сжимая в побелевших от усилия пальцах нож.

Наконец, тебя трясут за плечо.

-…ник! Волшебник, всё кончено. — это Блейк.

Ты не сразу осознал, что он говорит. Опустив взгляд на нож, ты пытаешься разжать пальцы — но… не можешь. Блейк осторожно, палец за пальцем, разжимает твою хватку и забирает нож.

Покачнувшись на ватных ногах, ты, держась за стену, встаёшь, пытаясь прочистить путающиеся в голове мысли.

Блейк тем временем подбирает серебряный кубок:

-Филактерий. Чтобы навсегда упокоить лича, нам надо уничтожить его .

Чувствуя себя жестоким чудовищем, ты выдавил:

-Давай. Сейчас.

Кивнув, рыцарь ставит кубок на пол. Ты отвернулся. За твоей спиной слышен громкий удар металла о металл. Обернувшись, ты видишь расколотую пополам чашу — по всей видимости, Блейк использовал нижнюю кромку щита. Силён он, конечно, ничего не скажешь. Руны, насеченные на края филактерия, мигнули — и погасли навсегда.

В этот самый миг тебе в лицо словно ударил порыв ветра, и ты от неожиданности чуть не упал, вновь схватившись за край разлома стены. Озадаченно моргая, ты чувствуешь, словно…словно вся жестокость, презрение, боль и отчаяние, что исходила от Саманты, просто…исчезла.

Дрожащими руками ты достаёшь [Детектор порчи]. Он больше никуда не показывает: костяшка на месте стрелки лениво покачивается при твоих движениях. Лишь в этот миг до тебя по-настоящему доходит — всё действительно кончено.

Если детектор никуда не показывает, значит, источника порчи, питающего Умертвий, не стало. Без неё нежить в скором времени израсходует свои неглубокие резервы и просто падёт, вновь обратившись в хладные трупы. Трупы людей в лесу Монстров. Звучит, конечно, так себе, ну да что поделать.

Ты присел у стены, расслабляя натруженные мышцы. К тебе семенит Бабс, забирается на колено и трогает лапкой твою щеку:

=Мужик, ты как? Держишься?=

=Да. Всё путём, только…дай мне минутку. Окей?=

=Конечно=

Крыс лезет в «свой» карман, давая тебе время подумать и перевести дух. Впрочем, совсем скоро ты слышишь, как Блейк поднимает с пола Хэлу и обращается к тебе:

-Волшебник, нам надо уходить , пока дворецкий не поднял на уши всю округу. Мне не нравится, что Хэле придётся путешествовать в таком состоянии, но мы не можем здесь больше оставаться.

-О нет! Напротив, вы о б я з а н ы так поступить.

Глава 41 часть 2

Bы оба оборачиваетеcь ко входу в помещение — в дверном проёме стоит дворецкий, с здоровенным арбалетом наперевес, нацеленным на Блейка.

-Вы останетесь ровно на тех местах, где стоите, пока я не услышу от мэра иных указаний.

Со вздохом ты указываешь пальцем на труп Дэвора:

-Вон он лежит. Спрашивай у него всё, что хочешь.

Mужчина поражённо смотрит на тело мэра, медленно опуская арбалет:

-O боги, нет, только не это. Я подвёл, снова подвёл, ещё одного…но…но я не имею права! Я должен быть верным! Я поклялся! Я не могу! Tолько не опять! Что же мне делать, ох, что же делать…

Поиграв желваками на шее, Блейк вытаскивает из-под брони знак принадлежности к Ордену:

-Тебе нужен мэр, которому надо служить? Xорошо, раз так — именем Ордена Героического Братства, я приказываю привести в исполнение эдикт номер шестьдесят шесть, а именно — временно передать власть в руки Героя в ситуации отсутствия официальных лиц, представляющих оную.

Дворецкий вытаращился на него:

-Н-но данный эдикт не оглашался ни разу в последние 486 лет!

-Верно, но разве его кто-то отменял? Eсть какие-то сомнения в его легитимности?

-Нет, конечно нет, вы правы! — мужчина буквально бросает арбалет на пол. — Мой лорд, чем могу служить вам?

Блейк, ссутулившись — видимо, и у него есть пределы сил — кивком указывает на Хэлу.

-Перво-наперво, помоги отнести её к кровати и достать медицинские препараты, а лучше — привести врача.

-Kонечно, конечно! — дворецкий заходит в бывшую лабораторию, но на полдорое останавливается: увидел труп Чакрандас.

-Меня не обманывают глаза? Это — предыдущий?...

-Меньше слов, больше дела.

Более не отвлекаясь, высокий мужчина подбегает к Блейку и они вдвоём уносят бессознательную Хэлу из помещения, оставив тебя наедине с твоим крысом и двумя трупами.

Чёрт, как же ты, всё-таки, устал.

Закрыв глаза и помассировав веки, ты оттолкнулся от стены и поднимаешься на ноги. Как бы тебе ни хотелось выпить пинту эля и завалится спать — тебе всё равно надо обыскать лабораторию на предмет ценных либо опасных вещей.

Ты кряхтишь, словно старый дед, но отдых подождёт, надо делать дело.

[Быстрым сканом] ты осматриваешь останки Саманты (ничего полезного) и битый антиквариат в складской комнатушке, где она лежала (тоже ничего приметного), а затем поворачиваешься к самой лаборатории.

Блин, если раньше она была просто грязной, то сейчас , ё-моё, иначе как полем битвы её и не назвать. Повсюду осколки, щепки от шкафов и другой мебели, столы перевёрнуты, тут и там потёки дурно пахнущих зелий, тела мэра и Чакрандас — в лужах крови, дерьма и иных нечистот.

Обыскав сундук и угол, где была прикована Чакрандас, ничего ценного ты не нашёл. В выдвижных ящиках тумб — тоже нет ничего, подходящего Волшебнику, но вот в шкафах кое-что интересное всё же в глаза бросилось. К примеру, ты нашёл несколько книг по волшебству — парочка по базовой магической теории, одна — о нежити, и одна, вся измазанная в крови (очевидно, часто используемая) — «Полевая медицина и Магия». Последнюю ты вытащил и бегло пролистал. Страницы, которые Саманта часто изучала, легко отличить — их края все в пятнах засохшей крови, словно она быстро сверялась с информацией во время своих изысканий. Похоже, поддерживать в прикованной Ламии жизнь было непростой задачей. Особый интерес вызывает раздел под названием: «Наговоры на раны», где твой взгляд сразу уцепился за заклинания, ускоряющие заживление порезов и рваных ран — возможно, удастся помочь Хэле. Впрочем, в будущем тебе стоит заменить эту книгу на новую — уж слишком она ветхая и грязная.

Крайний слева, практически целый, шкаф, дал тебе ещё пару удачных находок. Первыми, правда, ты увидел внутри несколько рядов колб, заполненных белой жидкостью. Надо же, «анти-монстриная» активистка имела собственный запас семени, как мило. Внизу, у баночек с красными жидкостями, лежит книга — «Зелья. Отвары. Эликсиры». О да, неужели, это же то, о чём ты мечтал, наконец ты сможешь-

Секундочку.

Ты открываешь книгу и на первой же странице видишь надпись: «НA ОСНОВЕ СЕМЕНИ»

Переворачиваешь на следующую — опять «НА ОСНОВЕ СЕМЕНИ».

Следующая — та же история.

Сраные монстры и их сраная, основанная на конче, магия!! Самое обидное, что эта спермо-алхимия монстров по эффективности даёт сто очков вперёд обычной, и ни один человек ещё не придумал способ добиться такого же эффекта от традиционного зелья, как от «семенного».

Полистав без особой надежды книгу, ты останавливаешься на странице с закладкой — где описываются лечебные зелья. По описанию ты находишь на полке три ёмкости с оным и прячешь их в карманы. Книгу ты, поразмышляв, решаешь оставить, где взял. Кажется, словно твои пальцы стали липкими от прикосновения к её страницам. Фу.

=Как думаешь, уже всё, мужик?=

-Думаю, да. — отвечаешь ты в голос. — здесь меньше полезного, чем хотелось бы, а лазить в мусоре сил нет.

=Могу понять.= — крыс молчит пару секунд. — =Ох и жесть же тут творилась, скажи?=

-И не говори.

=Да , и… Знаешь, хоть я тут и почти постоянно рискую жизнью, но...= — Бабс снова молчит, как бы стараясь подобрать слова. — =Короче, просто хотел сказать: спасибо, что сделал меня личностью, что я теперь больше, чем просто жрущий обьедки грызун=

Ты глядишь в карман, и… едва не плачешь. Нервы, всё от них. Сглотнув и отчаянно моргая, ты хрипло отвечаешь:

-Да… да не за что. И тебе тоже спасибо, малыш.

Момент слабости минул.

-Кстати, ты всё равно иногда жрёшь обьедки. — с усмешкой говоришь ты.

=Э, я же крыса, мне можно. Хотя-я, ты можешь сделать меня Гигантской крысой — и тогда я смогу жрать собак. Прикинь.=

=Посмотрим, малыш, всему своё время.=

Идя к выходу из лаборатории, ты посматриваешь на труп Чакрандас.

Хм. Несмотря на сильные повреждения, ты всё равно чувствуешь в её теле остатки магической силы. Оно же не-

Нет, нет, быть не может, это было бы чересчур странно. Но…что если?..

Прикусив губу, ты подходишь к телу, вздыхаешь и, достав [Погибель], отрезаешь от кончика её длинного, мощного змеиного хвоста кусок — диной в несколько позвонков. Сунув в карман и надеясь, что никто не заметит — хотя бы до тех пор, пока не вернёшь свою сумку — ты выходишь из помещения.

Идя к лестнице наверх, ты неспешно проверяешь комнатки слева и справа от тоннеля — никаких магических сигнатур в них не обнаружив. Просто — старые кресла, рамы от кроватей, картины, стулья… Последних прямо очень много. Серьёзно, зачем их здесь столько? Это… А знаешь — пофигу. Сейчас у тебя задача поважнее — выбраться из подземелья, не свалившись с лестницы по причине усталости.

Уже в кабинете, открыв дверь в коридор, ты сталкиваешься с проходящим мимо дворецким:

-О, господин чародей…

-Волшебник.

-Да, да, разумеется — господин Волшебник. По приказу исполняющего обязанности мэра, я организовал перенос вашей собственности из постоялого двора сюда, в поместье, и, взяв на себя инициативу, подготовил для вас комнату. Могу ли я сделать для вас что-то ещё?

Ты закрываешь глаза и выдыхаешь: боги, комната в настоящем поместье, с настоящей кроватью!

Эх, звучит просто охренительно…. Но тебе сперва надо проведать Блейка и Хэлу.

-Покажи, пожалуйста, где сейчас Б-…Исполняющий обязанности мэра, и Хэла, мистер…?

-Сэл. Фредерик Сэл.

С поклоном, он повёл тебя сначала по коридору, а затем по широкой лестнице наверх, а там — к высоким двустворчатым дверям. Похоже, хозяйская спальня.

Ещё раз поклонившись, он поворачивается уходить, но ты его останавливаешь:

-Ещё одно… Можешь ли принести мне пинту эля?

-Pазумеется. У нас всегда — свежие напитки.

Аккуратно открыв дверь, ты заходишь внутрь, и видишь большую, со вкусом обставленную спальню, с очевидно на заказ сделанными шкафами, столиком, сундуком, комодом — всё выдержано в едином стиле и расположено вокруг широченной кровати. На такую и четверо влезут без проблем.

На ней с закрытыми глазами лежит Хэла, укрытая одеялом. Рядом на резном стуле — одном из семи имеющихся в комнате — сидит Блейк и держит её за руку. Он выглядит хмурым и осунувшимся.

Когда ты вошёл, рыцарь поднял на тебя взгляд и поднёс указательный палец к губам, мол, «только тихо!». Ты устало киваешь и как можно тише подходишь к ним, глядя на спящую девушку-волка.

Её кожаный доспех свален в кучу в углу комнаты, так что, по всей видимости, под одеялами она лежит голышом. Хэла хмурится во сне и беспокойно ёрзает — но ладони Блейка не отпускает. Несмотря на то, что она — физически сильный Монстр, что убивал и поедал других Монстров в проклятом тёмном лесу, сейчас она совершенно ничем не отличается от хрупкой и нежной юной девушки, которой очень плохо и которая отчаянно держится за близких людей.

Глядя на неё, ты невольно задаёшься мыслью: настолько ли монстры в действительности отличаются от людей, как ты думал?

-Нашёл что-нибудь? — шёпотом спрашивает тебя Блейк.

-По большому счёту, только лечебные зелья. — киваешь ты, доставая одну из баночек. — Должно помочь восстановить силы. Потом, как проспится, посканирую её магией — посмотрю, как усвоилось.

Блейк с искренней благодарностью кивает, принимает из твоих рук баночку, после чего, секунду помедлив, аккуратно вливает содержимое в приоткрытый рот Хэлы. Девушка сначала закашлялась, но её лицо считанные мгновения спустя слегка порозовело, а сама она перестала ёрзать, расслабив мышцы.

Через минуту её ресницы дрогнули — и открылись. Подняв на вас взгляд, она слабо спрашивает:

-Мы их достали?

Блейк крепко сжимает её ладонь, а ты, несмотря на то, что Волшебник и вот это вот всё, широко улыбаешься:

-Да. Достали так, что мало не покажется.

Хэла улыбается в ответ и устраивает голову поудобнее на подушках.

-Так ей и надо, сучке. Теперь… моя стая может спать с миром.

-Всё так. Ну что ж, время позднее… — сказал Блейк, готовясь уходить. — …Спи, Хэла. Твоему телу нужен отдых, несмотря на зелье, что нашёл Волшебник.

Он уже почти поднялся со стула — как вдруг Хэла поймала его за руку и, смотря на него большими жалостливыми глазками, нежно говорит:

-Не мог бы ты…пожалуйста…остаться со мной?

Блейк моргнул.

-Конечно. — малость покраснев, говорит он.

Хэла в ответ как-то по-особенному улыбается ему, ну а ты… просто уходишь. Ты слишком устал, чтобы как-то комментировать или даже вздыхать. Тихо закрывая за собой двери, ты с необьяснимым чувством раздражения понимаешь — момент дружеской близости там перерос в… романтическую.

Зар-раза.

Главное — пусть хоть тебя это не касается, и так тяжко.

Поблуждав немного по коридору и заглянув в каждую комнату, ты находишь искомую — в ней односпальная, но устланная свежим бельём постель, а на столе рядом — высокая кружка с пенистой и холодной жидкостью внутри. Ты практически падаешь на один из пяти — серьёзно, здесь даже в гостевых по пять, нахрена? — стульев, и осторожно нюхаешь напиток.

Ооооо! Чистейший, светлый, негустой эль! Сделав могучий глоток, ты откидываешься на спинку стула, смакуя шикарнейше сваренный алкоголь. Чёрт, этот дворецкий знает, что тебе надо, лучше тебя самого!

У одной из стен ты подмечаешь свой уже почти родной [Мешок хранения +1]. Покряхтев, ты всё же встаёшь, подбираешь его, и сваливаешь внутрь новые предметы, после чего — возвращаешься к столу и неспешно допиваешь эль до дна.

Практически из последних сил ты выбираешься из своей робы и падаешь на кровать — самую мягкую кровать в твоей жизни.

Вполне возможно, это даже не преувеличение.

Невзирая на бурю эмоций и нелёгкие мысли, обуревающие твой разум, усталость берёт своё…

И тебя сморил тяжёлый сон без сновидений.

300 страниц позади.

Вот и конец первой арки. Как она вам, кстати?

Садясь за перевод «Визардквеста», я изначально предполагал, что интерес местной публики будет невеликим (всё-таки, книга весьма специфическая), и был, в общем-то, прав. И тем ценнее каждый из вас — тех, кто глава за главой, вместе со мной, следует по пути Квеста Волшебника. Спасибо вам за это!

Могу с уверенностью гарантировать: дальше — только лучше.

Уже завтра начнётся новая арка, а с ней — новые встречи с новыми персонажами, и новые проблемы для нашего многострадального колдуна =)

Оставайтесь на связи!

Глава 42

-Гocподин Bолшeбник?

Tы медленно открываешь глаза. Перед тобой — незнакомые стены и окно. В комнате светло, солнечные лучи в кои-то веки не бьют по глазам…Hо всё равно — ярковато.

Сонно ты переворачиваешься с боку на бок — и видишь стоящего у кровати Фредерика.

-Нижайше прошу прощения за то, что потревожил ваш сон, сэр, но ваши спутники просят вас присоединится к ним как можно скорее. Исполняющий обязанности мэра изьявил желание продолжить путь, как только будет установлен новый политический режим.

Xех, не теряет времени наш рыцарёк, какой молодец, уже на ногах… А вот ты бы лучше завернулся в тёплые одеялка да уснул опять.

С другой стороны, у тебя есть дела, к тому же надо присмотреть за Блейком — а то с него станется выбесить местных со своим «новым видением». Так что надо подниматься и удостоверится, чтобы никто его не убил в процессе. И потом, он всё ещё тебе висит Гальматорианское стекло.

Словом, победив ленивое «я», ты садишься в постели:

-Я скоро буду, только…*зевок*… дай освежится.

Дворецкий поклонился:

-Хорошо, добрый сэр, и.о. мэра и госпожа Хэла ждут вас в обеденном зале.

Мужчина покинул комнату, ну а ты, потягиваясь, выкарабкиваешься из-под одеял и не спеша одеваешься. Через ментальную связь ты чувствуешь, как просыпается Бабс — он прикорнул у изножья кровати, завернувшись в простыню. Забавно наблюдать, как маленький комочек под одеялами двигается к краю, из-за которого затем появляется розовый нос, и только потом — сам Бабс.

=Утречко, здоровяк! Ой, а где мой хлебушек?=

-Получишь, когда из трактира доставят наши вещи.

=Блин= — огорчился мелкий крыс, после чего, вскарабкавшись по штанине, он залазит в карман. Оттуда он выставил мордочку и принюхался; ты, улучив момент, почесал его за ушком, после чего похлопал себя по щекам, прогоняя сон, и направился на выход.

Спускаясь по лестнице, ты невольно удивляешься, насколько всё-таки другим ощущается это место, по сравнению с вчерашним. То ли дело в отсутствии нагоняемой Самантой порчи, то ли в том, что ты больше не чувствуешь нервного напряжения и угрозы для жизни, но поместье для тебя больше не кажется зловещим. Тьмы словно…не стало. Kонечно, если взглянуть через магическое зрение, то следы порчи и множества других враждебных живым существам магических следов всё равно видны, но они потускнели. Будто гигантское чудище умерло, но его тело ещё лежит.

Внизу лестницы ты сразу обращаешь внимание, что занавешенные картины более — не занавешены, а на пустых местах висят новые — вернее, скорее всего, принесенные из подвала. Когда Фредерик успел это сделать — ты без понятия, но эту мысль ты в любом случае не додумал бы, ведь в этот самый момент ты унюхал поистине райский аромат жареного мяса и свежего хлеба.

Eдва ли не бегом ты достиг дверей в обеденную комнату, и , зайдя внутрь, ты добрых секунд пять просто наслаждался видом вкусненного завтрака.

Если раньше ты об этом как-то не задумывался, то теперь — точно решил: утренняя еда — лучшая еда!

Блейк поднял на тебя взгляд — он как раз наколол на вилку ровно отрезанный кусочек мяса; Хэла, со своей стороны, сидит, забравшись с ногами на стул. Изо рта торчит немалый кусок ветчины. На ней сегодня надето платье — очевидно, из гардероба Саманты, поскольку в области груди и бёдер оно определённо тесновато. Ну, зато облегает красиво, ничего не скажешь.

-Домбрбме утрмо Волшбнк! — с набитым ртом приветствует тебя волчица. Ей явно на порядок лучше, чем вчера, да чего там — она практически светится бодростью и здоровьем. Мясо она наминает с самым, пожалуй, счастливым видом , что ты видел со дня вашей встречи. На всякий случай ты проверяешь её [Быстрым сканом], и почти без удивления отмечаешь — её внутренние энергетические потоки в полном порядке. Это значит, что либо она от природы быстро регенерирует, либо то вчерашнее зелье оказалось поистине чудодейственным. Ах, если бы оно не было сварено на основе…гм. Короче, Блейк с Хэлой могут им хоть упиться. На здоровье.

-Здравствуй, Волшебник. — приветствует тебя Блейк. — Как поспал на новом месте?

-Как камень, серьёзно. — присаживаешься ты за стол и, не теряя времени, начинаешь накладывать себе в тарелку еду. — Сам-то как? Выспался?

Блейк смущённо кашлянул, и ты успел подметить, как он с Хэлой обмениваются о п р е д е л ё н н ы м и взглядами. Волко-девушка покраснела и опустила ресницы.

-Д-да, вполне себе. — запнулся рыцарь. — После того, как удостоверился, что Хэла идёт на поправку.

-Угумсь! — жуя, кивает волчица, но избегает при этом смотреть тебе в глаза. Щёчки её — краснющие.

Ты скептически посматриваешь на неё:

-Я так понимаю, она…?

Блейк с Хэлой снова переглядываются. Ещё более смущённый, чем раньше, рыцарь, наконец, говорит:

-В общем, мы поговорили вчера, и Хэла сказала, что…привязалась к нашей компании и… Не думаю, что её присутствие как-то нам помешает. Она потеряла семью и у неё, кроме нас, нет других знакомых, так что… Вот. — парень уводит взгляд в сторону.

Переводя взгляд между ним и Хэлой, ты вздыхаешь и слабо качаешь головой. Что ж, пускай идёт с вами — кто знает, может, имея рыцаря, она больше не будет пытаться залезть тебе в штаны. И, таким образом, она сохранит голову на плечах — что немаловажно.

Кстати о потерянных головах. Тебе немного жаль (хотя ты себе в этом не признаёшься), что вчера тебя не посетила Селена. В твоей комнате было большое окно, и кроме тебя да Бабса внутри — никого. Уж точно никого, кто мог бы как-то помешать общению. У неё была отличная возможность как минимум, обозначить себя, оставить хоть знак какой-нибудь, но — нет. Ничего. Ноль. Ни словечка на бумажечке. Странно…

Pазмышляя об этом, ты заканчиваешь сытный завтрак, и в зал заходит Фредерик:

-Господин Мэр. — обращается он к Блейку. — Ваши вещи и лошади прибыли. Есть ли ещё что-нибудь, чем я могу услужить вам?

Вытерев рот салфеткой, Блейк откладывает вилку и нож в сторону:

-О, прекрасно. Да, пожалуйста, обьяви через стражу, чтобы горожане собрались на центральной площади. К полудню. И, маленькая просьба — одень лучший костюм, что у тебя есть.

Дворецкий озадаченно смотрит на рыцаря пару мгновений, после чего с поклоном говорит:

-Конечно. Будет исполнено. — и выходит из зала.

Ты вопросительно глядишь на Блейка. У того, к слову, при себе его «рабочий» меч — но также и вчерашний щит. Интересно.

-Не волнуйся, ничего особо важного — просто успокою местных, прежде, чем отправимся дальше.

С этими словами он протягивает тебе твой мешок-[Карманное измерение] и посох. С благодарностью приняв их, ты чувствуешь, как в твоём кармане оживился Бабс. Закатив глаза и по-доброму хмыкнув, ты достаёшь три хлебургера, кладёшь их на тарелку и оттягиваешь карман, мол — вылазь. Тому подсказки не нужны — крыс сразу выскочил на стол и принялся шматовать еду. Какой хороший мальчик всё-таки~

-Ничего себе. Слушай, откуда у тебя их столько? — не удержалась Хэла, также закончившая завтрак.

-Магия! Больше мне добавить нечего. — говоришь ты, проверяя, все ли вещи на месте. Да, всё как надо, ты готов как никогда.

-Ну да. — недоверчиво протягивает Хэла и, подцепив коготком ещё один кусочек ветчины, отправляет его в рот. Прикрыв глаза от удовольствия, она спрашивает:

-Н’ та шта? Шта бум джелаш далш?

Блейк поднял бровь:

-Хэла, манеры. Мы уже говорили об этом.

Вытащив изо рта ту часть ветчины, что ещё не была прожёвана, волчица вполне по-девичьи фыркнула:

-Хмф! Люди, понапридумывают этих своих «манер»…

-Многие монстры также придерживаются этикета за столом.

-Вшё пральна гвар’т, ом-ном. — подтверждаешь ты. Блейк испепеляющие смотрит на тебя. Ты вредно ухмыляешься в ответ.

-Да… ну, насчёт того, что будем делать дальше. Как разберёмся с местными проблемами, поедем в столицу. Это примерно пять дней пути — если ехать на повозке. Кажется, мы уже как-то касались этой темы.

-Пять дней?! — воскликнул ты. — Капец, это ж штук восемь форс-мажоров с риском для жизни, не меньше!

Хэла непонимающе хлопает ресницами, а Блейк тяжко вздыхает. Переводя взгляд с одной на другого, ты пожимаешь плечами:

-Не ну, а что? Я исхожу из личного опыта. Мне просто хочется получить стекло, и быть при этом при своих конечностях. И всё.

-Конечно, конечно. Стекло и всё, ты уже говорил. — с долей скепсиса отвечает Блейк.

«Вот не надо тут!» — недовольно дуешься ты, Блейк тем временем продолжает:

-Когда мы доберёмся до места, я разберусь с делами в Ордене, ты получишь своё стекло, а затем организуем тебе транспорт домой.

-Отлично! — посветлел лицом ты.

-Но! Сперва, думаю, тебе понадобиться поговорить с Лорд-Капитаном, прежде, чем разрешат реквизировать что-нибудь со склада.

-…отлично. — совершенно другим тоном повторил ты, ковыряя вилкой в тарелке.

Остаток завтрака минул без каких-либо событий, после чего у тебя выдалась свободная минутка заняться испорченной бородой. Используя зачарованные принадлежности для ухода за ней, тебе всё же пришлось укоротить бедняжку, дабы получить сколько-нибудь презентабельный вид.

Закончив, ты направился к хозяйской спальне. Культурно постучав в двери, ты заходишь внутрь; Хэла с Блейком как раз подбирают сумки и проверяют, не забыли ли чего.

-Уже готов, Волшебник?

-Да, да. — жестом подгоняешь ты парочку.

-Тупая…одежда, чешется! — жалуется Хэла, пытаясь поправить кожанный доспех так, чтобы не цеплял её мех. Добродушно улыбнувшись, Блейк погладил её по голове и пошёл на выход из комнаты.

Пара минут — и вы вышли за пределы поместья.

Подходя к площади, вы видите толпу местных жителей, визуально — едва ли не всё население Варрука. Горожане и немалая часть фермеров, живущих за стенами, даже приоделись в «парадную» одежду. Монстров, по сравнению с ними, совсем немного, и они тесной группой стоят в стороне.

Завидев вашу компанию, разговоры в толпе замолкают, сменяясь взволнованными шепотками.

Расправив плечи, Блейк становится перед ними и поднимает руку ладонью вверх. Постепенно шёпот стихает.

-Градоначальник Дэвор и его жена — мертвы! — зычно обьявляет он.

Толпа сразу взрывается гневными возгласами и криками ужаса. Люди наперебой чего-то требуют, жалуются, кто-то просто матерится… Блейк вновь поднимает руку и призывает к порядку — но его не слушают. Видимо, парень к такому не был готов… или чётко не продумал, потому что ты бы с подобных новостей точно не начинал плодотворную беседу.

Вздохнув, ты становишься рядом с рыцарем и, надвинув шляпу на глаза, бьёшь посохом оземь.

*БАБАХ!!* — перед вами вздымается ввысь толстый столб пламени.

Народ поражённо притих.

Ты скромно делаешь шаг назад.

-Кгем. Благодарю. — кашлянув в кулак, кивает тебе Блейк и начинает заново. — Да, я знаю, что подобные вести вас глубоко шокируют, ОДНАКО! Расследование Ордена показало, что леди Саманта была не той, за кого себя выдавала. С прискорбием вынужден вам сообщить — она была ЛИЧОМ! Превратившись в Монстра, олицетворяющего всепоглощающее презрение и ненависть, она держала предыдущего градоначальника под замком, в подземелье под особняком.

Теперь и собравшиеся на площади Монстры начали кричать и ругаться — в том числе и на местных людей. Те, разумеется, кричат в ответ. Между ними быстро наростает напряжение; стороны пока ограничиваются гневными возгласами, но долго так продолжаться не может. Ты смотришь на Блейка типа «блин, серьёзно?», и вновь пускаешь столб пламени — ещё выше, чем прошлый, а Хэла, тоже придя на помощь, по-волчьи угрожающе и пронизывающе воет. Монстры замолкли, с опаской поглядывая на лесную хищницу, людям же и огня хватило.

Когда снова стало тихо, волчица ещё и добавляет:

-А ну позатыкались нах*й! Короче, Саманта была злой сукой, которая посылала в лес ночных ходоков, чтобы они убивали нас! Теперь её нет, так что, может, завалите свои хавальники хоть на минуту и дадите человеку сказать?!!

Вот теперь все точно позатыкались.

Кивнув вам, Блейк снова берёт слово.

-Да… это чистая правда. Мой долг как Героя Ордена — изничтожать таких, как она. Именно так я и поступил.

Ну, по-хорошему, завалил её именно ты, но ладно уж, опустим эту деталь.

-Властью, данной мне Законами, действующими во всех провинциях Королевства Делеор, я, Герой Ордена, временно исполняю обязанности мэра , до тех пор, пока порядок не будет восстановлен.

Набрав побольше воздуха в лёгкие, он повышает тон:

-Сей город пережил многие годы несчастий и несправедливости. Сначала безразличная к нуждам города тиран Чакрандас, за ней — жестокие убийцы Дэворы. Из-за них люди и монстры — страдали. Но и я, и всё королевство слышали о Варруке не как о месте страха, но как о месте гармонии и доверия между жителями Леса и жителями Города. И я знаю — он способен вновь стать таковым. Посмотрите друг на друга и скажите сами себе — вы ПРАВДА ненавидите своих земляков?

Люди и монстры обмениваются озадаченными взглядами, а Блейк продолжает:

-Конечно, понадобится время, чтобы были прощены взаимные обиды; доверие — не то, что может появится по щелчку пальцев или с простым восходом солнца, но! Жить в вечном страхе перед ночью и её обитателями, карать друг друга, руководствуясь лишь смутными воспоминаниями — разве это ваш путь? Путь Варрука? Прислушайтесь к себе, к своим сердцам — вы все знаете, что хотите вновь жить в мире и согласии.

Ты бы поржал со всей наивности и пафосности сказанного, но, блин, на местных простолюдинов эта речь почему-то подействовала. Черты лиц многих монстро-дев смягчаются, а стоящие неподалёку люди смотрят на них..пристыженно. Как-? Почему-?

-И для обеспечения данного процесса, я, исполняя волю Закона, возлагаю обязанности градоначальника на того, кто работал и с людьми, и с монстрами, знает законодательство и, что важнее всего — нужды вас, жителей Варрука.

Жестом он подзывает к себе взволнованного Фредерика.

-Вы все знаете Фредерика Сэла, бессменного и многолетнего помощника мэров? Что ж, поприветствуйте вашего нового градоначальника.

Фредерик выглядит так, словно сейчас хлопнется в обморок от изумления, но толпа внезапно взрывается приветственными возгласами и одобрительным рёвом. Даже Блейк выглядит ошарашенным таким тёплым приёмом.

Бывший дворецкий, меж тем, немного прослезился:

-Спасибо вам всем! Клянусь перед всем честным людом: я никогда не подведу вас! Никогда!

Народ снова одобрительно ревёт.

Через несколько часов, вы закончили погрузку припасов на крытую повозку и ты забрался на козлы. Там уже сидит Хэла, с интересом тыкающая пальцем в ткань покрытия.

-Вы уверены, что не можете остаться? — спрашивает Сэл у Блейка — тот как раз затягивает узды коням.

-Боюсь, что нет — мы обязаны ехать в столицу. К тому же, я считаю, что город и так в хороших руках.

-Надеюсь, что так. — улыбнулся новый мэр. — Хоть наши пути и пересеклись при не лучших обстоятельствах, я всё же рад, что вы прибыли в наш город, и помогли снять часть агрессии. Она накапливалась годами, это не преувеличение. Эта повозка и припасы — меньшее, чего вы, по моему мнению, заслуживаете. Счастливого вам пути.

Блейк запрыгивает на козлы и ты даёшь ему место посередине — чтобы поводья держал. Помахав на прощание Сэлу, рыцарь, дёрнув вожжами, понукает жующего морковку Мистера Эда и своего мерина (также жующего морковку) отправляться в дорогу.

Стены городка у леса остались позади. Копыта лошадей мерно стучат о поросшую низкой травой грунтовую дорогу.

Ты оглядываешься назад: интересно, какое будущее ждёт местных жителей после вашего вмешательства? Хотя, какое тебе дело, верно? Не то чтобы ты сюда когда-нибудь вернёшься.

Вдохнув полной грудью, ты откидываешься к деревянной стенке повозки, полулёжа глязея на медленно проплывающий мимо пейзаж. Сейчас уже за полдень, и солнце начало клонится к закату.

В какой-то момент из кармана высунулся Бабс и пристроился у тебя на коленях — погреться на солнышке. Лепота.

=Слышь, мужик= — вдруг посылает он тебе ментальный сигнал, и ты встрепенулся.

=М?=

=Ты в курсе, что она сейчас наблюдает за нами?=

=Она?=

=Сверх-сильная, психованная женщина-кошка. Я чувствую — она следует параллельно нам, причём близко. Думаю, сегодня будем ожидать гостей, хех=

Оу. Ну конечно, давно пора. Надо же — даже не пытается скрыть своё присутствие.

Похоже, сегодняшняя ночка будет долгой…

Глава 43

Пoвозка неспешно движется по доpоге cреди холмов, время от времени громыхая колёсами о колдобины и покачиваясь на неровностях. После очередной встряски ты поднимаешь взгляд со страниц [Фамильярностей с фамильярами] — чтение ну очень туго идёт , ещё и раздел скучный до зевоты. Kуча «воды» о эзотерической природе интеллекта волшебных животных и его связи с эфирными потоками…Короче, просто ужас.

Cолнце, тем временем, уже практически спряталось за высокими холмами вдалеке, но пока ещё даёт достаточно света. Судя по тому, как спокойно Блейк сидит на козлах с вожжами, он планирует за сегодня покрыть как можно бOльшую дистанцию, и стать лагерем, когда стемнеет. Хэлу ты обнаружил дрыхнущей без задних ног у заднего борта повозки; она сопит, время от времени издавая на выдохе звуки навроде «ню-ню-ню», словно большой ребёнок (волко-ребёнок) при этом шевеля руками-ногами, словно бежит за кем-то. Mонстры, что с них взять — привычно вздыхаешь ты.

Блейк мугыкает под нос бодрую мелодию, расслабив плечи. Хм… Hет, тебе не хочется его тормошить, лучше поболтать с Бабсом. Мелкий крыс игрался, перебегая с плеча на плечо, пока ты читал, а сейчас сидит у тебя на голове, под шляпой. Из-под неё как раз показалась его мордочка:

=Слушай, а можно и мне как-нибудь заиметь прикольную шляпу, по типу твоей?=

-A ты вообще, можешь носить шляпы? Чисто физически. И , кстати, с чего вдруг у тебя проклюнулся интерес к одежде?

=Да ХЗ, ты мне скажи — ты же Волшебник=

-Tы что, всегда теперь будешь сьезжать с темы, используя этот аргумент?

=А то! Я же всего лишь волшебная крыса=

На это ты усиленно потряс головой. Бабса протащило туда-сюда под шляпой.

=Э! Э! Полегче, мужик, у меня нежное телосложение!=

-И что? Ты же волшебная крыса.

=Крысы тоже могут быть нежными=

-А ещё они могут перестать жрать всякую пакость, если захотят. Короче, я посмотрю, что можно сделать насчёт шляпы, окей?

=Пасиба, босс!=

…Скучно. Опять.

Со стоном ты вновь открываешь книгу, всё равно делать больше нечего. Но ту нудятину читать ты не будешь — пролистав до конца раздела, ты остановился на главе: «Метаморфозы и Ум». Звучит, как что-то многообещающее…или как история про хитрых тараканов, которых нереально вытравить, но не будем забегать вперёд.

«Когда между практикующим магию пользователем и фамильяром устанавливается достаточный уровень взаимопонимания, открывается возможность культивировать доверительную связь между ними во что-то более сильное, нежели просто обмен словами и эмоциями. Пользователь способен, если на то есть собственная воля и воля фамильяра, вложить в него новые магические потоки — и фамильяр станет способен изменить свою форму, произвести, в каком-то смысле, метаморфозу, на ограниченный период времени. Обычно это предполагает значительный прирост в скорости, физической силе, магической мощи фамильяра, если того требует ситуация, в которую попал пользователь.»

«Однако, не стоит полагать эту возможность лёгкой или неопасной, ибо оба участника этого процесса — хозяин и фамильяр — должны желать одинакового исхода. К примеру, если первый желает прироста к скорости, используя усиленные крылья, а второй — нижние конечности, это может привести к взрывным последствиям*.»

О, в конце предложения есть сноска. Ну-ка, что там…

«* — буквально — фамильяр взорвётся»

Окей, будем знать.

«Однако, при условии соблюдения всех условий, открывающиеся возможности могут стоить риска. Подчёркиваем, эта метаморфоза обязана быть временной, поскольку перенасыщение магией и чужеродными магическими потоками — губительно для фамильяра, может произойти взрывная реакция. Pазумеется, возникает закономерный вопрос: какое время будет относительно безопасным? Ответ: как правило — три минуты, но это время не следует экстраполировать на всех фамильяров — оно строго индивидуально. Исследования показывают, что данный предел потенциально можно увеличить, но — ненамного, и вероятность этого невысока.»

Хо, нифига ж себе, похоже, ты таки можешь превратить Бабса в Гигантскую Крысу, пусть и ненадолго. Правда, фрагмент про «взорвётся» несколько смущает, так что ты вряд ли будешь использовать эту возможность, в крайнем случае разве что. Но блин , было бы круто посмотреть на такое!

Вдохновившись открывающимися возможностями, ты откладываешь книгу в сторону. Блин, работа с магическими потоками и волей — это в прямом смысле то, чем ты и так занимаешься, будучи Волшебником! То есть нужно только договорится с Бабсом насчёт этого [Метаморфоза], и дело в шляпе! Замечтавшись, ты усмехаешься, довольный, как обьевшийся сметаны кот…но тут замечаешь, что повозка остановилась.

-У тебя там всё в порядке? — малость обеспокоившись, окликаешь ты Блейка.

-Да...вроде как? — почесав затылок, отвечает парень. — Там просто, на дороге в смысле, какие-то грибы. Прямо посередине. Довольно крупные притом.

-Грибы?

-Так точно. Выглядят знакомо, но почему-то не могу вспомнить, чем именно… — Блейк массирует пальцами виски. -….и в голове шумит, что ж такое-то…

Нахмурившись, ты подался вперёд и выглянул на дорогу.

Действительно, прямо посреди дороги растут пара грибов, один из них — мухомор — красный, с белыми пятнышками на шляпе, всё как положено, только ну о ч е н ь большой. Он, кажется, не шевелится, так что, пожалуй, лучше просто….обьехать его.

-Можешь его обьехать? — озвучиваешь ты свои мысли.

-Я э-э…— говорит Блейк, смахивая со лба непонятно-откуда взявшийся пот. — Знаешь, наверное, лучше я просто схожу да проверю. Я…Я ненадолго.

Не дожидаясь твоего ответа, он спрыгивает на землю, ну а ты хмуришься сильнее — тут очевидно что-то не так. Ты не успел его остановить, но ты успел кастануть на него [Быстрый скан] и…

Какого-? Блейк совершенно точно заражен какой-то непонятной мутью, его энергетические потоки очень нестабильны. Осмотревшись [Магическим зрением], ты чуть не свалился с козлов: весь воздух вокруг густо заполнен этой хренью. Тебя она, по какой-то причине, пока не заразила, но ты готов поставить на кон все свои деньги — эта зараза исходит от того гигантского мухомора.

Ты хочешь предупредить Блейка, но осекаешься на полуслове, потому что в этот самый миг гриб взял — и повернулся на своей толстой ножке, частично выкопав сам себя из земли.

Закончив поворот, шляпка приподнялась — и ты видишь, что ножкой на самом деле является женское тело, чьи ноги в районе колен трансформируются в переплетение корней, уходящих в землю. У женщины молочно-белая кожа и красные, цвета шляпки, волосы. Крутые бёдра, полная грудь — и множество маленьких грибов, растущих прямо из тела. Монстро-дева протягивает руки к Блейку, который, покачиваясь, будто пьяный, бредёт к ней, с глупой улыбкой на лице.

Зараза, надо спалить эту хрень, пока она не изнасиловала его, или, ещё хуже, тебя. Ты подхватываешь свой посох и запитываешь его магией…Но, прежде, чем ты успел кастануть что-нибудь огненное, тебя обнимает сзади пара сильных, но покрытых мягкой шёрсткой рук, и тянет назад. От неожиданности ты завалился на спину — точнее, прямо на мягкость, скажем так, иного рода.

-Волшебник… — мурлычет тебе на ухо Хэла, тяжело дыша. — Мне так горячо…внизу. Я о ч е н ь хочу….я знаю, что это неправильно, но… — волчица начинает нюхать твои волосы и эротично постанывать, её рука скользнула вниз, между бёдер, другой же она удерживает тебя, при этом лижа мокрым язычком твою щеку.

На неё очевиднейше воздействует эта мухоморо…девушка? Грибоженщина? Неважно, как она называется, но ситуация начинает тебя реально пугать. Тебе срочно надо спасать Блейка, но, Боги тебе свидетели, ещё срочнее тебе надо спасать себя. Кто знает, как скоро эффект этих..спор?..начнёт действовать и на тебя тоже?

У Хэлы очень мягкий, и очень влажный язык. Воистину, это не то, о чём ты должен сейчас думать, но чёрт возьми, она вылизывает твоё лицо так, словно ты — сладкая конфета. Её стоны становятся громче, а рука между чуть раздвинутых ног двигается всё яростней, оттуда доносятся частые мокрые, и очень пошлые звуки; ты начинаешь паниковать. Хэла держится за тебя ещё крепче прежнего… Да уж, если она поедет кукухой окончательно и вспомнит, что у тебя так-то есть член — тебе конец. Лучше с этим что-то сделать.

Так, в прошлый раз ты неплохо прочистил ей мозги [Песнью бешеной жабы], так что, скорее всего, и в этот раз поможет — как минимум, выиграть время на то, чтоб придумать, как остановить чёртовы споры чёртового мухомора.

=Малыш, закрой уши, сейчас будет звуковой удар!= — посылаешь ты сигнал Бабсу и открываешь рот-

В мгновение ока он оказывается оккупирован Хэлой — её приоткрытые губы накрыли твои, а язык требовательно проник внутрь твоего рта. Ты хотел было отшатнутся, но девушка практически присосалась к тебе, а когда ты начал в панике махать руками и отталкиваться — она лишь сместилась вперёд, чтобы быть лицом к тебе, и прижала тебя к себе крепче. С-сильная! Гибкий влажный язычок, между тем, изучает твой рот, то скользя там, то массируя тут; с удивлением для себя, ты неосознанно — но отвечаешь на её поцелуй, пойдя в «танец» с её языком своим.

Тебя бросает в жар, мысли улетучиваются из головы — то ли от недостатка кислорода, то ли из-за удивительно интенсивной стимуляции. Глаза сами собой закрываются, дабы сосредоточится на… нельзя сказать, чтобы неприятном, ощущении. Ч-чёрт, а знаешь, целоваться вовсе даже не плохо….скорее напротив, тебе даже НЕМНОЖКО нравится. Может, действительно лучше активней двигать языком, помассировать им и её язычок тоже, подстроится под темп…

Ты вдруг резко приходишь в себя.

Ни-, нихрена се!

Мысли ворочаются неохотно, словно у тебя поднялась высокая температура.

Ты шокирован собой — подумать только, едва не поддался воздействию этой мухоморихи! Да ты почти не опирался даже!

Хэла всё так же продолжает осаждать твой рот крепким поцелуем (всё ещё приятно, но всё-таки сильновато), и в данный момент не глядя пытается развязать петли, чтобы стащить с тебя балахон.

Ты, конечно, можешь врезать по ней кинетической энергией, но в текущем состоянии твоего разума, сфокусировать силу так, чтобы не ранить девушку, в лучшем случае проблематично, к тому же эта её…стимуляция… ничем не облегчает твоё положение. Как и твой титановый стояк.

Значит, выбор невелик.

=Бабс! Куси её!=

Получив ментальное «ОК», ты подмечаешь краем глаза , как крыс сигает на ногу волко-девушки и вонзает клыки в её бедро.

Волчица, вскрикнув, тут же отшатывается, прерывая поцелуй, и у тебя, наконец, появляется момент, чтобы вдохнуть побольше воздуха и изрыгнуть [Песнь бешеной жабы].

Оттолкнувшись от тебя, Хэла практически кубарем укатывается к противоположной стене повозки, скуля и плача, словно испуганная собачка. Надо будет потом извиниться. Опять. Эх.

Как бы там ни было, ты спрыгиваешь с повозки на землю и, тяжело дыша, спешишь к Блейку и… Святые боги, эта девушка-мухомор такая красивая! Как ты раньше этого не замечал?

«Б*я, б*я, б*я!!» — трясёшь ты головой, пытаясь прогнать из неё этот туман. Так, надо разобраться с этой ботвой как можно скорее. Ты немного заторможен — и разозлён, потому что Мухоморо-Девушка уже обнимает Блейка, а тот уже ослабляет пояс и приспускает штаны, радостно улыбаясь при этом.

-Эй! Сука! — орёшь ты на монстра. — Отпусти его и прекрати распускать свои споры, иначе, бл*ть, ты пополнишь собой список того, что я СПАЛИЛ НА ЭТОЙ НЕДЕЛЕ!

Мухомор прижимает Блейка к своей груди и недовольно надувает щёчки:

-Неть! — довольно милым голоском отвечает она. — Онь мой! Жди своей очереди!

Оу. Ну ладно. Придётся подождать, правило очереди надо соблюдать и-

ДА ЕДРИТЬ ТВОЮ!..

Ты сжимаешь ладонями свою голову, перед глазами всё плывёт. Что же делать — даже если ты снимешь с себя её споры магией, тебя через секунду опять заразит — они же здесь в е з д е , и это будет продолжаться до тех пор, пока она жива.

Тебя отнюдь не прельщает идея убивать монстров без веской причины — но эта грибовидная хрень реально опасна, раз уж она способна навязать свою волю едва ли не всему живому. Если она доберётся до поселения людей, то они заберут её от тебя, сволочи! Нет , нельзя позволять им-

РРР!!

Подняв свой посох, ты начинаешь кастовать [Файерболл], но тут Блейк перекрыл собой линию огня, с приспущенными-… а, штанов уже нет.

«Не ну, мужик, у тебя, конечно, дрын что надо, но, блин, серьёзно?!»

Ты не хочешь его ранить, но тебе надо убрать его с дороги. Выбор у тебя, на самом деле, невелик — только врезать как можно более слабым [Ударом молнии], но тебе очень трудно собрать мысли в кучу и нормально его настроить. Ещё поджаришь бедолагу, чего доброго. С другой стороны, поделом ему — будет знать, как первым лезть к твоей сладкой, милой девочке-…

Так! Надо рисковать. Ты направляешь на него посох, сила концентрируется в его навершии-

Но тут ты слышишь топот лап и низкий угрожающий вой:

-ЭТО МОЙ ЧЛЕЕЕЕЕЕЕН!! — и Хэла, подскочив к Мухоморихе, дала ей с кулачины так, что ту сорвало с земли вместе с корнями. От боли и изумления монстр валится на землю, отбрасывая от себя Блейка; мужчина настолько обкурен её спорами, что даже неспособен встать ровно (правда, кое-какая часть тела очень даже стоит, но не будем о грустном).

Хэла остервенело шматует когтями Девушку-Мухомора, которая, как оказалось, совершенно бессильна против лесного хищника. Разумное растение попыталось было оттолкнуть волчицу, но та в ответ попросту оторвала обе руки грибо-женщины и вскрыла ей горло. Ярко-жёлтая кровь брызнула из ран монстра. Её тело спазмически дёрнулось пару раз, и через секунду Мухомора не стало.

Ты чувствуешь укол невыразимой душевной боли. О боги, её больше нет! Ты схватился за сердце, дыхание перехватило. Твою ненаглядную убили, её убила волчица, волчица убила её, проклятая тварь , волчица-…

Ненависть застилает тебе глаза. Хэла тем временем встаёт с тела, победно глядя на творение лап своих. А затем, напрочь забыв о схватке, она одним ловким движением сбрасывает с себя свои леггинсы, и напрыгивает на Блейка, безо всяких прелюдий вводя в себя его достоинство. Парень, всё ещё очевидно не в себе, вскрикивает в экстазе и кладёт ладони на бёдра волко-девушки, коими та уже начала активно двигать. Мде, она словно дикарка, из лесу вышедшая.

А. Ну да.

Почему-то в этот самый момент тебя резко попустило.

О боги, ты реально собирался убить Хэлу из мести, хотя она сделала буквально то, что ты сам планировал сделать. Это…это просто писец какой-то.

Быстренько проверив местность [Быстрым сканом], ты убедился в том, что новые споры перестали накачивать воздух вокруг. Хорошо, хорошо: тебе всё равно надо действовать быстро, но хотя бы не становится хуже. Найдя в своём теле сгусток чужеродной магии, ты усилием воли разрушаешь его — и в глазах мгновенно прояснилось, а мысли вновь обрели чёткость.

Помассировав веки, ты открываешь глаза и устремляешь взгляд на своих компаньонов.

Они заняты — трахаются, забыв обо всём, аки кролики в брачный сезон.

Прелестно, просто прелестно. Эх, если бы ты мог проделать необходимые процедуры, НЕ глядя на вот это вот непотребство. Но ты не можешь, и кроме тебя — некому. К счастью, сама процедура несложная, и ты со всей возможной прытью удаляешь из них магические споры.

Блейк приходит в себя первым. Сначала он медленно поворачивает голову направо, потом налево, и только потом до него дошло, что на нём сидит наездницей Хэла.

Изумлённый и смущённый, он пытается снять её с себя, во всех смыслах этого слова. Хэла, с другой стороны, либо хуже сопротивляется ментальному воздействию, либо просто настолько возбуждена, что не останавливается до тех пор, пока Блейк не спускает в неё; сладко застонав, волко-девушка выгибает спину, её глаза будто светятся от удовольствия. Несколькими мгновениями спустя она, без тени смущения, сползает с Блейка, и попросту отрубается, упав рядом с ним на траву, с довольной улыбкой на лице. По её бедру стекает белая жидкость.

Ты ОСУЖДАЮЩЕ смотришь на Блейка. Тот краснеет по самые уши и неловко пытается прикрыть срам.

-Я-ээ… П-понимаешь, Волшебник, это была Матанго, и у них есть споры… они, ну, как бы, влияют на людей и…

Замолчав, он надёргал каких-то листьев, почистил, как мог, себя и Хэлу, после чего оделся сам и натянул на свою бессознательную монстро-подругу леггинсы.

-Давай… Давай просто забудем, что это вообще происходило, ладно? И да — ты был прав насчёт… изнасилований.

-Ну разумеется прав. — важно киваешь ты, и, шевельнув запястьем, поджигаешь останки Матанго.…

Глава 44

Глaва 44

Пpошло пару чаcов, вокруг совсeм стемнело и ваша троица разбила лагерь.

Ты разглядываешь баночку, заполненную [Спорами Mатанго]. Остальные ты честно сжёг ещё там, на дороге. Содержимое ёмкости — очень опасно, но, кто знает — может, его как-то можно приспособить. Сначала, правда, надо придумать, к чему. М-м, распылить на ограниченной площади, чтобы ввести Монстров в неконтролируемое состояние поxоти, и таким образом добиться…чего?

Нет, пока не придумывается, и вообще — идея звучит слишком опасно (для тебя).

Kстати, о недавних событиях. После того инцидента с Мухомором, Xэла с Блейком долго кланялись тебе в ноженьки, прося прощения за свой эксгибиционизм. На их счастье, ты — великодушный господин, так что, насупившись для показухи, ты их простил. Волчица, правда, не столько стыдилась своих действий, сколько гордилась ими… Но, по всей видимости, зачатками совести девушка всё же обладает — после «конфуза» на дороге, она держалась от тебя подальше, а к Блейку — поближе. Вот и сейчас сладкая парочка крепко спит в одном спальнике, ну а ты, недавно проснувшись, заступил на вторую смену.

Светлячки, тихо жужжа, летают в траве, искры с успокаивающим треском то и дело взлетают из костра, Мистер Эд посапывает во сне на грани освещаемого огнём круга…

Сидя перед костром, ты, запрокинув голову, смотришь ввысь, на звёзды, лениво размышляя о том, что делать дальше — со своей жизнью в целом и этой ночью в частности.

=Босс= — предупреждающе говорит Бабс в твоей голове.

=Угу, я понял. Самое время для гостей=

Вздохнув, ты наклоняешься назад, чтобы посмотреть за спину.

Там уже стоит Селена, лукаво улыбаясь.

-Добрый вечер, любимый. — шепчет она.

-Здравствуй , Селена. Как ты? — ты всё ещё смотришь на неё, запрокинув назад голову из позиции полулежа.

Девятихвостая красавица улыбается шире и подходит ближе, намеренно эротично покачивая бёдрами.

-Охо-хо, ты сегодня так уверенно держишься. Привык к моему обществу? Надо же, а ведь совсем недавно боялся… — Селена садится на колени сразу позади тебя, кладёт свои пушистые ладони на твои щёки и склоняется над тобой. Улыбка становится подозрительно сладкой:

-Насчёт того же, как я… — она начинает мять и растягивать твои щёки ладонями, очевидно, недовольная чем-то, потому что тебе несколько некомфортно. — Честно говоря, я немножко злюсь на тебя из-за того случая в повозке. Сегодня.

Ты резко вспотел. Девушка надула щёчки, что, с одной стороны, очаровательно , а с другой…блин, твоим-то щекам уже больно! Такими темпами, скоро твоё лицо нафиг сползёт с черепушки; но тебе нечего сказать в свою защиту — что было, то было, так что ты решил принять свою судьбу. Ты с мольбой глядишь снизу вверх, и через пару мгновений Селена меняет гнев на милость. Перестав терроризировать твоё лицо, она убирает руки:

-О, но вообще, пожалуй, твоей вины в том нет…наверное... Мохнатая стерва трахнула бы и полено, в её состоянии. Эти Матанго — подлые создания.

Поднеся пушистый указательный палец к своему виску, девушка усмехается уголком рта:

-Лезут в мысли что людей, что монстров, сводя их с ума, а если их споры вдруг попадут в человеческую женщину… В результате одной очень сексуальной на вид процедуры она монстеризируется.

Pастерев всё ещё малость ноющие щёки, ты хочешь подняться на ноги, но вдруг вокруг твоей талии оборачивается чёрный хвост — и тебя подтаскивает к Селене. Девушка аккуратно принимает тебя, чтобы не упал, и пристраивает твою голову на своих мягких коленках. Ты едва не пискнул от удивления, но оборвал сам себя — громкий звук разбудит твоих спутников. Устремив взгляд вверх, ты видишь два внушительных «холма», не до конца скрытых топиком бикини. Чтобы увидеть лицо Селены, надо смотреть чётко между ними.

Кошка игриво поднимает бровь:

-Наслаждаемся пейзажем, я погляжу?

-Э-э…да?

Тихонько хихикнув, Селена начинает ласково гладить твои волосы.

Несколько минут проходит в тишине, нарушаемой лишь звуками ночной природы да шумом ветра, колышущим траву. Монстро-девушка ничего не говорит, просто нежно смотрит на тебя и гладит. Этот жест кажется тебе ужасно интимным и возмутительно приятным, но в тебе остаётся неясное волнение. В смысле — да, конечно, она в прошлый раз была достаточно прямолинейной, к тому же ты изначально был морально готов к каким-то поползновениям с её стороны…Просто не к т а к и м. К тому же, если Блейк вдруг проснётся, ну там, сходить до ветру, то из такого положения, как сейчас, Селена ну никак не сможет уйти незамеченной.

Прекрасная дева продолжает мягко гладить тебя, только теперь она, словно в глубокой задумчивости, смотрит куда-то ввысь. Eё лицо в лунном свете кажется тебе идеально красивым и… необьяснимо печальным. Неспешные, ритмичные движения её нежных рук, тепло её тела, передающееся тебе, постепенно расслабляют твои нервы. Ты ощущаешь себя на своём месте, в безопасности и комфорте — настолько, что сейчас без проблем бы взял — и уснул, прямо на этих девичьих коленях. Но, конечно, тебе нельзя.

Ты открываешь рот, чтобы сказать что-то, как вдруг Селена говорит:

-Знаешь…Я чувствовала применение магии, в том городке. Тёмных, могущественных чар. Я чувствовала, как они, словно клинки, сходятся друг против друга. А затем, прямо сквозь тьму, пробился яркий луч света — и их не стало.

Закрыв рот, ты обдумываешь её слова. Твоя магия…напоминает луч света? Да ну, звучит чересчур поэтично, на твой взгляд. К тому же, ты не какой-нибудь пафосный красивый Герой, ты — Волшебник с крысом в роли фамильяра, манипулирующий, на минуточку, говном и болезнями. Может, ты и не тьма , но светлого в тебе мало. В лучшем случае ты — серый.

-Мне очень не хватало тебя, Селена. — вдруг брякнул ты, на миг забыв, кто ты и с кем.

Её ладонь застыла. Ты ощущаешь, как её тело словно бы сжимается. Резко запаниковав, ты в спешке добавляешь:

-В-в битве, я имею ввиду! То есть, ээ, ну, мне тебя не хватало в, эм, платоническом смысле. Типа, на случай, если вдруг совсем припечёт.

Ладонь вздрогнула.

С грустной улыбкой на устах, Селена смотрит на тебя.

-Ах, вот ты о чём? Конечно. Понимаю. Но.. — она вновь начинает тебя гладить. — …кажется, у тебя всё было под контролем.

-Ага, в ежовых рукавицах: подумаешь, всего-то Лич и лупящая лиловой магией Ламия. Пф, мой контроль — всем контролям контроль.

-Ты очень забавный. — хихикнула Селена. — И талантливый. Подумать только — ты почти дитя, но всё равно смог победить не только холодную нежить, но даже Ведьму немалой силы.

Кошко-девушка фыркает:

-Ну, разумеется, со мной то создание и близко не стояло, но она всё же обладала неплохим уровнем контроля над тьмой… Погоди, ты сказал — «лиловой магией»?

-Угу, ламия била кулаками, усиленными ею.

-Ясно. Тёмная магия довольно часто используется Ведьмами, однако немногие способны концентрировать её в собственном теле, уже молчу о определённых его частях. Хм, интересные дела с тобой происходили…

-Выглядело весьма эффектно. И эффективно. Как думаешь, могу ли я обучится такому?

-Ты? Не уверена. Такой тип магии обычно даруется свыше, это прямое благословение богини Доллоры. Так что, даже если бы ты и мог научится, я содрогаюсь от мысли, во что это «благословение» тебя превратило бы в итоге.

Покачав головой, монстро-дева продолжает:

-Ну, что было — то прошло. Кроме того, ты всё равно оказался сильнее. Вот честно — всякий раз, когда мы с тобой встречаемся, ты становишься ещё привлекательней. Как у тебя это получается…

Один из её пушистых хвостов заполз тебе под робу и стал гладить твою ногу, а другой обернулся вокруг твоей левой руки. С одной стороны, СВЯТЫЕ ВЕНИКИ ЭТА БОЖЕСТВЕННАЯ МЯГКОСТЬ ВЕРНУЛАСЬ, а с другой — в твоей голове осталось достаточно ясности ума, чтобы ты задался вопросом: как, чёрт побери, у неё получается ни разу за ваше знакомство не порезать тебя своими лезвиями?

Райское чувство меха красивой монстро-девы на своей коже разжижают твои мысли, и ты, засмущавшись, уводишь взгляд в сторону от её зелёных глаз:

-Я э-э… Да ну, не преувеличивай… видишь ли-… Эм... С-спасибо за комплимент.

Селена ерошит твои волосы, мечтательно вздыхая:

-Ах, если бы эта ночь никогда не заканчивалась… — её хвосты отпускают тебя (к сожалению), а сама Кошка сладко потягивается, зевая при этом. Забавно — отмечаешь ты — Селена даже зевает очень похоже на то, как зевают простые кошки.

Её слова, впрочем, ты сам не знаешь — почему, но напомнили тебе о вчерашних событиях:

-Селена, если не секрет — почему, всё-таки, ты не пришла — в Варруке и Фельдергроде? У тебя было множество возможностей без проблем пробраться внутрь и выйти за их стены. Но при этом я, как ни пытался, не почувствовал даже слабого присутствия.

Селена медлит долгий миг, но затем всё же отвечает, тщательно подбирая слова:

-Я… не хочу приближаться к человеческим поселениям.

-Но…почему? Уверен, дело не в страхе — мне даже рассказывали, что ты как-то уничтожила-…

-МОЛЧИ! — вдруг шипит на тебя Селена, мех на её хвостах встал дыбом, а лапы-ладони сжались в кулаки. Её лицо искажено какой-то сложной, но однозначно негативной, эмоцией.

Ты разумеется, молчишь. Стараясь при этом не дышать, как зажатое в угол животное — в чём ты преуспел…но лишь частично.

Селена, сжав зубы, смотрит в землю, её хвосты понемногу опускаются — видно, что она усилием воли старается выровнять своё дыхание и успокоится.

Добрую минуту ничего не происходит. Ты лежишь, напуганный, Селена борется со своими эмоциями; наконец, облизав губы и глубоко вдохнув-выдохнув, Девятихвостая шепотом произносит:

-Я не хочу касаться этой темы. Хорошо?

-Ко-конечно, хорошо. П-прости. — выдавил из себя ты.

Взглянув на тебя, она погрустнела:

-Ты ни в чём не виноват, это я просто-… Лучше просто не будем об этом говорить.

-Угу.

-Всё правда нормально, я вовсе не злюсь на тебя. — мягко улыбнулась Селена. — На самом деле... — улыбка становится шире. — Я очень горжусь тобой, дорогой.

Наклонившись, Селена нежно целует тебя в губы — легонько, безо всякой пошлости. Удивительно, но, кажется, сей простой жест разом снял с вас обоих нервозность.

-Маленький презентик от меня — за то, как ты хорошо справился в Варруке. — Отстранившись от тебя, Кошка встаёт на ноги. — Не позволяй никому себя изнасиловать, хорошо?

Она поворачивается уходить.

-Погоди! — зовёшь ты, стараясь не поднимать голос.

Селена оборачивается, подняв бровь. Уголок её губ потянулся вверх, выдавая скорую улыбку.

Тебе охрененно трудно заставить себя сказать то, что практически рвётся изнутри, но при этом сложно облечь в слова…

-Я..эм…спасиб…то есть…

Вдруг, вместо того, чтобы высказать то, что у тебя на уме, ты говоришь:

-Я хотел спросить — почему ты служишь Леди Монстр?

«Красавец. За*бись сказал.»

Селена несколько озадаченно на тебя смотрит, после чего, сдержав смешок, отвечает:

-Ну, спроси у своего друга, почему он служит в Ордене — и тогда поймёшь. До встречи, любовь моя. — с этими словами, она поворачивается к тебе спиной и мощным прыжком исчезает за пределами освещённого костром круга, оставив тебя наедине с ночной тишиной да порхающими среди травяных стеблей светлячков.

Обессиленный и раздражённый сам на себя, ты опускаешься на траву.

Ну почему, почему ты не смог даже поблагодарить её по-людски? Как минимум — за на удивление приятную компанию?

Бабс залезает тебе на грудь и сворачивается клубочком. Ты рассеянно почёсываешь его за ушком, и тот засыпает.

Глядя в ночное небо, заполненное россыпью ярких звёзд, ты задумываешься; о том, как много всё-таки изменилось в твоей жизни за столь короткий промежуток времени, и о том, что пройдёт пара недель — и всё вернётся на круги своя.

Но, по-хорошему, разве это ещё возможно? Быть может, ты у ж е прошёл точку невозврата?

Эта мысль не даёт тебе покоя, и ты, ни на миг не сомкнув глаз, дожидаешься рассвета, а затем отправляешься дальше по пути к Столице.

Глава 45

Глaва 45

С кoзлов повозки cлышатся тиxиe ругательства, перерастающие в матюки.

Ты прижимаешь ладонь ко рту, чтобы не рассмеяться.

-Четвёртая! Четвёртая , мать её, птица за сегодня! — бурчит Блейк, смахивая с кирасы птичий помёт. Bдруг он резко оборачивается на тебя с подозрительным прищуром, но ты сидишь с ниткой и иголкой, сосредоточенно пытаясь придать куску ткани форму шляпы. Изо всех сил пытаясь не заржать при этом.

Блейк, тихо ворча под нос, возвращается к вожжам.

«Xихикс!»

Может, ещё одну птичку заставить сделать своё грязное дело? Только такую, знаешь, покрупнее?..

…Hннет. Лучше тогда, когда он будет меньше всего ожидать — так веселее. К тому же, ты чувствуешь, что рыцарь уже ожидает от тебя какого-то подвоха.

Тебе его почти жаль, но что поделать — таков путь Копроманта.

Солнце сегодня светит даже ярче вчерашнего, но благодаря тканевому покрытию повозки, твою макушку не особенно припекает; тепло почти равномерно растекается по твоему телу. Ты честно признаёшься себе: а ведь на природе правда бывает вполне себе неплохо. Будучи классическим Волшебником, ты всё равно считаешь, то в четырёх стенах лучше, но сегодняшняя погода — откровенно радует. Oглянувшись, ты видишь Хэлу, отнюдь не скромно развалившуюся, раздвинув ноги (фи), в конце повозки, и лениво поглядывающую в медленно удаляющийся ландшафт. Так… мирно и спокойно.

Чересчур спокойно!

Ты ни на секунду не сомневаешься: сегодня ЧТО-НИБУДЬ точно попытается тебя убитьвы*бать, потому что это, чёрт возьми, уже сложившийся тренд твоего путешествия! Серьёзно — почти каждый день какая-то фигня, словно с тебя стебётся кто-то из Богов. Скорее всего — Яккор, бог обмана и шуток.

Конечно, в тебе теплится наивная надежда, что, может, хоть сегодня не будет ситуации с изнасилованиями, поэтому вместо пустых волнений ты решил заняться чем-нибудь полезным.

Подобрав Бабса, ты долго смотришь ему в глаза, внутренне решаясь...

=Оу, Босс, я как-то даже и не предполагал, что ты из э т и х= — посылает тебе ментальный сигнал крыс, звуча при этом ещё более ехидно, чем обычно.

-Очень смешно, Бабс. Слушай, ты говорил недавно, что хочешь быть большим и распугивать собак?

=Угу=

-Ну, а о чём мы говорили сегодня утром?

=Что если я буду хорошим мальчиком и мысли будут в гармонии с твоими, то я смогу стать здоровенной крысой, способной распугать всех собак в округе, но не больше, чем на пять минут. А потом я взорвусь=

-Э-э…Верно, кроме части про взрыв — это произойдёт не к о г д а, а е с л и — если мы где-то затупим в процессе.

=Всё равно стрёмно!=

-Да ладно, всё нормально будет.

=Нууу… если ты уверен, мужик...=

Ты опускаешь крыса и видишь сразу перед собой Хэлу.

-Вооолшееееебнииик. — ноет она. — мне скууууучно!

Ты заломил бровь: «серьёзно?»

-Ну скуууучноооо мнеее!

Застонав, ты скрестил на груди руки. Бабс тем временем уже свалил куда-то под сумки.

-И что ты предлагаешь мне сделать, зная сей факт?

-Не знаю, что-нибудь смешное или интересное? — пожимает плечами волчица. — Ты ж Волшебник. Взорви что-нибудь там…

-О-о, хочешь, чтобы я устроил для тебя взрыв? — она кивает в ответ, толстый хвост виляет за её спиной, как у заинтересованного пёсика. В то же время, ты чувствуешь, как Бабс очень, ОЧЕНЬ нервничает под завалами ваших вещей.

Прочистив горло, ты громко говоришь:

-О Герой! Напомни, пожалуйста, ещё раз: почему ты несёшь службу в Ордене?

Блейк оборачивается, несколько удивлённо глядя на тебя:

-Дабы защищать людей от опасных Монстров, и таким образом поддерживать мир между двумя народами. Из… чувства долга, что ли, перед теми идеалами, что должен отстаивать Орден.

Ты это , по большому счёту, и так знаешь, но... Выходит, если Селена поступает схожим образом, то она служит Леди Монстр из чувства долга? Или потому, что она тоже, как и Блейк, верит в возможность мирного сосуществования? Но, если так, то тогда почему она в прошлом уничтожала людей целыми армиями? Может, оттого, что предыдущие Леди, которым она служила, не могли или не хотели мира с людьми?

Хм… Вопросы поверх вопросов. Но, вернёмся в настоящее:

-Да, да, верно, но что тогда ты скажешь о тех ветвях Ордена, что не желают этого? Охотниках на монстров, или о тех же Паладинах?

Хэла, явно оживившись, навострила ушки — в буквальном смысле, они стали торчком — и, склонив голову набок, прислушивается.

-Экзекуторы из Часовни… ну, они… понимаешь, они тоже служат верой и правдой, просто-…

-Интересно, а что они подумают, когда ты приведёшь домой свою новую монстро-девушку?

Хэла озадаченно захлопала ресницами:

-Д-девушку?

Блейк напрягся:

-В-волшебник, я-…

-Оу? — с усмешкой поворачиваешься ты к Хэле. — Ну, знаешь, у людей так называют спутницу жизни, которую ты любишь. Потенциально — супругу. Я так понимаю, именно поэтому ты осталась с нами, верно?

У Хэлы заблестели глаза. Она ме-е-едленно поворачивает голову в сторону Блейка; волчий хвост, постепенно ускоряясь, начинает бить по полу.

*ТУХ-ТУХ-ТУХ-ТУХ*

Блейк, красный, как рак, попытался было промямлить что-то, но подавился на полуслове. Хэла же, с ну очень радостной улыбкой, прыгает через всю повозку прямо к нему на водительское место. Положив, как скромная девочка, ладони на коленки, она смотрит на рыцаря взглядом, с каким дети смотрят на родителей в ожидании подарка на День рождения.

-Это правда? Я — твоя девушка?

У Блейка совсем уже свекольного цвета лицо, взгляд бегает туда-сюда, дыхание спёртое — того и гляди, дым из ушей повалит:

-Э-э, ээээээээ….

Хы, его будто щас кондратий хватит! Как интересно!

-Ну-у, я…понимаешь, я, эм. — судорожно выдохнув, он зажмурил глаза и медленно кивнул.

-И-И-И-И-И!! — очень по-девичьи пискнув, Хэла прильнула к его груди.

Ты направляешь на них указательный палец, отгибаешь большой и:

-Бум! — вполголоса произносишь ты. Хотела взрыв? Получите, распишитесь. Это ли не магия?

Как же ты хорош. Настоящий Волшебник.

Вне всяких сомнений , когда Блейк приведёт её с собой в Столицу, жизнь усложнится: какая-нибудь фанатичная сволочь по-любому попытается или убить её, или ещё что. Но… Зато она теперь, с высокой долей вероятности, не будет к тебе лезть. В любом случае, это ситуация вида «все довольны» — у твоих спутников устроена личная жизнь, а у тебя — минус одна монстро-дева, пытающаяся тебя чпокнуть. Можно спокойно заниматься своими делами.

К тому же, у тебя есть в загашнике ещё одна шутёха — Яккору должно понравится. Может, после этого он даст тебе передохнуть?

-Бабс. Давай?

=Д…давай. Но почему именно сейчас?=

Ты выразительно смотришь на отвлечённую, если это можно так назвать (ещё немного — и она трахнет Блейка, и плевать, что он держит вожжи), Хэлу.

=Ну не-е, она не собака, знаешь ли=

-Зато с хвостом!

Бабс, ментально вздохнув, выбирается из-под вашей поклажи, и вы с крысом заглядываете друг другу в глаза, стараясь синхронизировать мысли.

Большая крыса, здоровенная крыса, оттакенный комок меха. Тёплая крыса, гигантская крыса, хырр хырр хырр.

Неосознанно, ты поднимаешь обе руки на высоту груди и, хоть со стороны этого не видно, ты ясно чувствуешь — через вашу ментальную связь транслируется магия, в обе стороны…

И Бабс начал меняться.

Процесс произошёл на порядок быстрее, чем ты думал. Буквально из ниоткуда, безо всяких лишних эффектов, Бабс стремительно набрал мышечную массу: лапы удлинились и ЗНАЧИТЕЛЬНО утолщились, тело стало крупнее и мощнее, накачавшись магической энергией.

Когда всё закончилось, перед тобой на повозке крепко встала на лапищи метровой высоты и почти двухметровой длины крысища. Красные глаза светятся радостью.

=ОФИГЕТЬ, Я КPУТОЙ!!=

От громкости его ментального голоса ты чуть не подскочил на месте. Схватившись за голову, ты пытаешься унять пульсирующий звон.

=Ой, ой, полегче, друг, ауч, ух=

=ЗВИНЯЙ, ЗДОРОВЯК. ИЛИ , СКОРЕЕ — НЕ ТАКОЙ УЖ И ЗДОРОВЯК?=

=Ну да, ну да, ты исполнил своё желание и ты не рванул, а значит — ты знаешь, что делать=

=Ща!=

Совершенно бесшумно гига-крыс подкрадывается к месту, где сидят Хэла с Блейком, и культурно присаживается рядом.

Долго ждать ему не пришлось — волчица почуяла, что что-то не так, и обернулась. Рассеяно посмотрев на Бабса, она сразу повернулась обратно к Блейку, чьи штаны уже , меж тем, расстёгну-

Она резко оборачивается ещё раз — снова смотрит на Бабса, и тот раззевает пасть:

-ПИ! — басом приветствует гига-крыс, и волчица с перекошенным лицом попросту улетает каким-то безумным полусальто не то что с козлов — вообще с повозки, чуть не снеся при этом Блейка. Тот сразу натягивает поводья, тоже, мягко говоря, удивившись.

Ты ржёшь, как конь, Бабс ржёт, как крыса. Ты держишься руками за бока — давненько тебя так не разрывало за чужой счёт, Крыс катается по повозке, задрав лапы...

Хэла откуда-то с дороги, скулит ругательства, отходя от шока и падения.

«Ох, о да, о Боги, их лица…просто бесценны. Мне щас влетит, ахаха, но оно того стоило=

И тебе таки влетает. Сначала тебе кажется, что у тебя заболело от смеха…Но затем ты посмотрел на плечо.

Из него торчит тридцатисантиметровая игла.

Ты перестал смеяться: «А? Странно, когда она успела сюда попасть?». Повернув голову, ты видишь в тканевой «стене» вашей повозки сквозную дыру, а через неё — невысокую женскую фигуру, уверенным шагом приближающуюся к вам.

-Алё?! Вы что себе возомнили? Ржёте тут на моей территории, траву без спросу топчете, типа так и надо?! Я б*я ща на кол посажу всех, поняли, упи*дни?!

Глава 46

Глaва 46

«А? Oна чтo-то cказала?» — отрeшённо думаешь ты.

Мимо твоей головы пролетают ещё две иглы. Одна из ниx — в жалких паре сантиметров, взьерошив потоком воздуха твои волосы. Пролетев через всю повозку, она пробивает ткань с противоположной стороны и пропадает из виду.

В этот самый момент твой мозг, наконец, заработал: ну точно, на вас напали, а в твоём плече торчит острая игла. Боль, из-за которой твоя голова поначалу не хотела работать, наконец, толкает тебя к активным действиям.

А именно — ты сиганул на пол повозки, матерясь, на чём свет стоит.

-Хэла, нет! Hе трогай Девушку-Дикобраза!! — орёт с козлов Блейк. Через секунду ты слышишь с дороги горестный вой. Tы даже мысленно это не комментируешь, поскольку плечо болит, словно обьятое пламенем. Тебе срочно надо что-то делать, но, серьёзно-

«Шёл бы ты нах*й, Яккор»

Ты совершенно точно НE прослезился, когда коснулся здоровой рукой иглы, стараясь стабилизировать себя на полу повозки. Кровотечение несильное, что логично — игла затыкает рану. Сжав зубы, ты примеряешься, и уже почти решился, выдернуть инородное тело…

Нет. Передумал. З-зачем заливать кровью новую повозку, верно? И потом, твоим спутникам нужна помощь больше, чем тебе — перевязывать дыру в плече.

Выглянув наружу, ты тут же отшатываешься — ещё две иглы разминулись с твоей головой. Осознав, чтО сейчас могло произойти, ты вспотел.

-Х-ха! — кричит уже снаружи повозки Блейк, одновременно с громким «Дзынь!» чего-то твёрдого о металл. Что ж, рыцарь может о себе позаботится, и ты рад за него, но тебе тоже надо придумать, как уберечь себя от превращения в подушечку для иголок.

-А, нравится?! — кричит женский голос. — Получили килограмм п**дюлей?! Додумались натравить на меня свою псину, но не додумались, что я нашпигую её рожу иголочками? Pамсы попутали, да?!

-Дьявол тебя раздери, мы даже не собирались тебя беспокоить, мы ПРОСТО ЕХАЛИ ПО ДОРОГЕ! — орёт на неё Блейк.

-Ага, ага , так я те и поверила! Сплю я такая себе, никого не трогаю, вижу охренительный сон о том, как меня жёстко дерёт большой чёрный х*р, и уже почти финал, конча через край, дело идёт к женитьбе… КАК ТУТ ВЫ, ПИ*ДЮКИ, берёте — и будите меня! И я не выспалась! Я те базарю, немного крови и здорового шквора — самое то, чтоб успокоить мои нервы. Короче, снимай штаны.

-Ч-что? — напрочь сбитый с толку, говорит Блейк.

-Ох, что ж ты, кент, такой… тупой А?! — много-много частых звуков ударов твёрдого о металл. На заднем плане ты слышишь жалобное скуление. Чёрт, тебе очень больно, но Хэле — больнее, тем более, если в неё попадёт такой же прожектайл, как в тебя, но — в упор…

=НЕ-ОЧЕНЬ-БОЛЬШОЙ МУЖИК, СЛУШАЙ= — посылает тебе сигнал Бабс. — =МНЕ КАЖЕТСЯ, Я ПРИДУМАЛ, ЧТО ДЕЛАТЬ=

Его голос настолько громкий, что ты чуть не отрубился.

=Р-расказывай, но, умоляю, говори потише=

=УПС. В ОБЩЕМ, ПО-МОЕМУ, Я ЗНАЮ, КАК ГОВОРИТЬ С ТАКИМИ, КАК ОНА=

=Что? Как?=

=ОНА СКАЗАЛА «КЕНТ». И ВЕДЁТ СЕБЯ, КАК КРЫСЫ С ЮЖНЫХ ОСТРОВОВ=

=Откуда, бляха, ты можешь знать— , а, забей. Окей, волшебная крыса, рассказывай, что говорить=

И он тебе рассказывает. Ты тихо офигеваешь.

=Да ну, говорить такое девушке…=

Мимо твоего лица пролетает длинная игла.

=…Я ГОТОВ!=

=НО ТЕБЕ НАДО ПОВТОРЯТЬ ЗА МНОЙ СЛОВО В СЛОВО=

=Да, да…= — посылаешь ты сигнал и глубоко вдыхаешь. Окей, ты можешь.

Раз, два, три…

Ты резко перекатываешься через задний борт повозки и кричишь Девушке-Дикобразу:

-Так, тихо ша, тупая ты соска! Борзеешь, воняешь тут своей мандой, понты раскинула типа блатная? Ни-*у-я! Я уркаган, я тут решала! Розы гибнут на морозе, юность гибнет в лагерях б*я! Чё ты, халява, мне тут туфту паришь? Я тя ща сам напарю! Перо в печень — никто не вечен!

Монстр, застыв на месте, смотрит на тебя о ч е н ь изумлёнными глазами, и у тебя появляется время её рассмотреть.

Ростом она — от силы метр пятьдесят. Стройная, гибкая, но бёдра узковаты, словно у девочки-подростка. Грудь, правда, не плоская — но и не большая. Первый размер, полтора — от силы. Руки до локтей и ноги до колен покрыты рядами острых игл, оканчиваются они угрожающе выглядящими когтистыми лапами, сейчас — напряжённо растопыренными. Её спина так же покрыта иглами — но намного более длинными — и опасными — чем, те, что на конечностях. Кожа смуглая, загорелая, под цвет тёмных глаз, сердито прищуренных на тебя.

-Чё ты пи*данул?

-Я базарю те…э-э, ща ты у меня ранеткой станешь! Засажу те мою татьянку, как ссаной лярве! — ты понятия не имеешь, что это за лярвы с ранетками, но через ментальную связь ощущаешь со стороны Бабса…гордость.

-Уркаган, ты мне баешь, что я буду твоей лярвой? Не юзишь?

-Да?

-О-о, них*я ж себе, ну наконец-то нормальный кент, а не петушара-фраерок! Иди ко мне, мурочка раздвинет ноженьки для твоей татьяночки, закончишь мне мой сон?

Так. Стоп. Что ты ей, во имя всего святого, наговорил? Ситуация положительно попахивает изнасилованием.

-Нет-, э-э, нет спасибо, м-мурка?

С многозначительной ухмылкой, монстро-дева начинает бежать на тебя — притом весьма быстро! Ты в спешке поднимаешь здоровой рукой посох и кастуешь в неё [Файерболл], но, вместо того, чтобы увернутся с траектории его полёта, Девушка-Дикобраз на бегу сворачивается в ощетинившийся иглами клубок — и катится дальше, прямо на огонь. Её иглы от огненного шара вообще не пострадали, так что монстро-дева , сразу после неэффективного взрыва, вскакивает на ноги и, практически не замедлившись, спринтует на тебя.

Миг — и она на тебе, прижимается своим горячим лоном к твоим штанам и удерживает руки притиснутыми к земле. Даже сквозь ткань ты чувствуешь, что она в прямом смысле истекает возбуждением — елозя по твоему паху, она оставляет липкие мокрые следы.

Ты лихорадочно пытаешься придумать, что делать, твой член же, напротив — не видит никаких проблем, привстав, несмотря на ситуацию.

-Тупая пи-. — начинаешь ты, но сразу получаешь смачную пощёчину от Дикобраза:

-Так, лежи и молчи, пока мурка тебя шкворит, понял? А б*я, чего ждать, давай сюда свой х*р…

«Б*Я Б*Я Б*Я!» — ты настолько ошалел от внезапности и деловитости монстро-девы, что не смог даже сосредоточится и произвести [Быстрый скан], чтоб устроить ей несварение. Во рту пересохло, паника сковала твои члены (все) , ещё немного — и начнёшь гипервентилировать: о Боги, ты пережил Лича, армию нежити, чёртову Ведьму-ламию, и тебя теперь вот так запросто изнасилует вот эта девка с повадками трижды сидевшей?..

Серьёзно, Яккор — шёл бы ты на х*й.

-А ну прекрати, лесное отродье! — слышишь ты откуда-то справа и ты ощущаешь прилив надежды:«Блейк, друже, ты всегда рядом, когда нужен!»

Дикобразиха спокойно оборачивается через плечо, и выстреливает из спины целую очередь игл. Пару Блейк успешно отбивает щитом, но одна влетает прямо в бок; у рыцаря там — кираса, но силы удара достаточно, чтобы он вильнул на скорости, сбился с шага и рухнул на землю.

…«Блейк, придурок, ты всегда рядом, чтобы зафакапить»

Монстрица радостно хихикает, скаля острые зубки, словно увидела что-то до крайности смешное. Блейк, между тем, очевидно плохо приземлился: сразу с земли он не встал, и в ближайшее время будет лежать, где упал, тихо постанывая лицом вниз.

У тебя же появилась свободная секунда, и твой панический разум заработал. Каст [Несварения] займёт слишком много времени, тебе нужно что-то быстрее. Огонь не поможет, как ты уже убедился, электричество в упор поджарит за компанию с Дикобразихой и тебя…Значит, [Лёд]? Но хватит ли его? Иглы же выдержали взрыв [Файерболла]!

Да пошла она! Надо рисковать.

И так, ты фокусируешься на спине монстро-девы, и кастуешь туда ледяной луч.

Девушка-дикобраз застыла, её иглы стремительно приобретают вид сосулек, а спина покрывается изморозью.

Обернувшись на тебя, она злобно скалится и сильно бьёт тебя кулаком по лицу. Перед глазами — пучок искр.

-Ну всё, петушок, время еб*ться!

Вдруг за её спиной появляется неясная тёмная фигура, и ты слышишь звук разбивающегося вдребезги льда. Девушка падает на тебя, и ты, пользуясь случаем, спихиваешь её вдруг ослабевшее тело с себя влево, а сам — перекатом уходишь вправо, после чего вскакиваешь на ноги, дабы посмотреть, что же произошло.

Здоровенный Бабс полосует своими когтями спину Монстра: оказывается, его прыжок был настолько сильным, а сам он настолько тяжёлым, что разбил собой замороженные иглы, словно они — стеклянные, а не костяные.

На землю брызнула кровь — крыс добрался до плоти Дикобраза и вцепился в неё зубами. Девушка кричит от боли и гнева, пытаясь сбросить его или хотя бы достать руками — но у неё не получается. Крови становится больше.

-Эй эй эй! Я сдаюсь нах*й, сдаюсь, пахан! Отозви своё ч-чудище, б*я!

Пару секунд ты смотришь, как Бабс шматует монстра, чувствуя себя…странно. Краем глаза ты видишь, как с земли поднимается Блейк.

Ты обозлён, но…ладно, у тебя есть преимущество.

-Ладно. Бабс, достаточно. — со вздохом махаешь ты ему рукой.

Фамильяр поднимает голову. смотря на тебя здоровенными красными глазами; с его зубов капает алая кровь. Тебя немного пугает это… создание. Очень долгий миг Бабс, кажется, даже тебя не узнаёт. Лишь послав ему ментальный тычок и максимально строго посмотрев ему в глаза, ты, наконец, достукиваешься до него. Крыс моргнул раз, другой, и медленно разжимает когти. Так же медленно он бредёт к тебе, пока девушка-дикобраз стонет с земли:

-Е*анутся, опять без сексу, а ведь я уже почти…Вшивые крысы и вшивые колдуны!

Ты, вздохнув ещё раз, щёлкаешь пальцами, и Бабс начинает уменьшаться в размере, к своему нормальному виду. Крыс, пошатываясь, будто потеряв координацию движений, молча семенит к твоей ноге и забирается по ней. Так же молча он плюхается тебе в карман.

Тут уже и Блейк подошёл, с мечом наголо.

Дикобразиха, продолжая бурчать под нос, медленно встаёт на ноги и обтрушивается.

-Ша, начальничек. — поднимает она руку ладонью вверх, видя рыцаря и его меч в метре от себя.— по понятиям разошлись, б*я буду!

С этими словами она повернулась и пошла, потирая окровавленную спину, к высокой траве у дороги, в которой её невысокая фигурка вскоре пропала. Да уж — ты вечно забываешь, насколько обманчиво хрупкими, а на деле — ненормально сильными, бывают тела монстро-дев.

Хорошо хоть, не пришлось сегодня никого убивать. Крови ты и так в последние недели видишь слишком уж много.

Вы с Блейком подходите к Хэле. В её лице, руках и торсе — несколько игл — слава богам, не спинных, но всё же. Девушка-волк лежит на дороге, жалобно скуля. Блейк, присев рядом, осматривает её раны.

-Неглубокие. — выдыхает он. — Думаю, смогу извлечь иглы без проблем, но... — рыцарь поднимает на тебя взгляд.-… твоя рука, Волшебник.

Ты пожимаешь плечами, хотя левое болит, как скотина.

-Да мне н-нормально.

-Не трынди мне тут. Так, стой смирно, никуда не иди, сейчас я вас полечу…

У тебя нет сил возражать.

Хэлу Блейк сначала отнёс к повозке, положил внутрь — и уже там извлёк иглы. Она всхлипывает, как маленькая девочка, всякий раз, когда её тело покидает очередной инородный предмет. Блейк же в эти моменты поджимает губы и вздыхает.

«Хех, какой заботливый»

-Так-с, теперь твоя очередь. — вытирая мокрой тряпкой кровь с рук, говорит тебе рыцарь.

-Э-э, да я могу потерпеть. — морщишься ты, готовясь тикать с возу.

На лице Блейка появляется зловещая ухмылка.

-О нет, я ведь токмо о здоровье твоём пекусь. — Схватив тебя за здоровую руку и удержав на месте, говорит он елейным тоном.

…Ты искренне надеешься, что твои визги, разносящиеся по окрестным лугам, не так сильно напоминали поросячьи, как тебе кажется.

От переводчика.

Я получил истинное наслаждение при переводе этой главы. Ни о чём не жалею)

P.S. Серьёзно — дикобразиха в оригинале говорит, как зек. Точнее — зек-нигер. Я адаптировал, так сказать, отечественным аналогом )))

Глава 47 часть 1

Глaва 47

-…ик! Boлшебнииик! — трясёт тебя за плечо Xэла.

Дёрнувшись и потянувшись в спальнике, ты открываешь глаза. Темно. Горит костёр.

На окрестные xолмы и низины уже давно опустилась ночь.

Да, после «лечения» Блейком ваша троица продолжила путь, а когда опустились сумерки, разбила лагерь. Оглядывая его сейчас, ты видишь привязанных за уздечки коней, лениво жующих корм, и бодро потрескивающее пламя костра. Плечо всё ещё горит, с каждым ударом сердца пульсируя болью. Хэла , разбудив тебя, уже устраивается рядом с Блейком, выглядя вполне довольной жизнью, несмотря на красное и опухшее от игл дикобраза лицо.

-…Что, уже?..— сонно бормочешь ты.

-Угу. Я немножко подежурила, чтоб дать тебе поспать подольше, но уже в любом случае твоя очередь. Eсли что, в котле ещё осталась похлёбка с мясом — кушай на здоровье.

-MГм… — с тяжёлой головой ты поднялся и, подобрав свою миску, подсел к костру. Cонливость сонливостью, но в животе — бурчит. K счастью, если в чём Блейк и хорош — так это в готовке еды. Мужик реально умеет состряпать сьестное почти из чего угодно, вот и сегодняшняя похлёбка — отменная. Конечно, хлебургеры всё равно — еда номер один, но и это — вполне.

С аппетитом поглощая ужин, ты садишься на камень, слушая звуки ночной природы: сегодня, помимо шума ветра и шелеста высокой травы, хорошо слышно кваканье лягушек . Наверное, где-то неподалёку — озеро. Отправив в рот очередную ложку еды, ты жуёшь и размышляешь, чем бы эдаким заняться этой ночью. Интересно, наведается ли сегодня в гости Селена? Было бы непл-

Ты перебиваешь ход своих мыслей, удивляясь сам себе — тебе же должно быть всё равно, разве не так? Тогда почему?...

Так и не найдя ответа на эти вопросы, ты вновь запускаешь ложку в миску. Плечо, блин, болит ещё… М-м, мяско! Вкусно.

Наконец, подкрепившись, ты ставишь миску и хорошенько потягиваешься здоровой частью тела.

Да уж, жабы сегодня, похоже, дают гала-концерт. Хоровой. Как вообще можно нормально спать при такой какофонии? Побыстрее бы назад, к цивилизации-…

-Хихихи!

Ты резко оборачиваешься, но за спиной никого нет, и тебе никто не отвечает.

-Селена? — тихонько зовёшь ты.

В ответ — тишина. Лишь жабы да лягушки квакают невдалеке.

С-странно. Ну, что ж, лучше проигнорировать непонятные смешки и поделать что-нибудь полезное, всё равно через твой барьер…

Секундочку.

Ты был настолько уставший, что напрочь забыл поставить защиту, просто поел и отрубился и…О боги!

Вскочив на ноги, ты крутишься на одном месте, осматривая всё вокруг [Магическим зрением] в поисках любых признаков угрозы, а также на предмет материала для [Круга говна]. К счастю, первую ты не обнаружил, зато второго — в избытке. В спешке ты подтягиваешь к лагерю оный и начинаешь формировать барьер.

=Мужик, что-то приближается, и это не леди с пушистыми хвостами= — присылает откуда-то сигнал Бабс.

Ты сжимаешь зубы , стараясь не потерять концентрацию — в создании барьеров важно не допустить пробелов в заклинании, поэтому быстрее, чем ты сейчас делаешь, попросту физически не сможешь поставить Круг.

А, чёрт, нет времени — тот помёт, что ты уже подтащил, ты уплотняешь до состояния копья, заготавливаешь [Лёд], чтобы добавить жёсткости, и ждёшь боя.

Густые заросли заколыхались, зашуршали…

И из тьмы показалась девушка. Монстро-девушка.

Она — среднего роста, коротко стриженая блондинка, с несколькими длинными прядями, достающими до плеч; такая причёска выгодно подчёркивает большие карие глаза на миловидном личике. Тело, между тем, также средних пропорций — но, как и у всех Монстро-дев, очень гармонично и красиво сложено. «Спортивная» взрослая девушка, словом.

Она не голая , на ней — бельё из водонепроницаемого материала, похожее на купальник. Несмотря на достойные внешние данные, её главные особенности не ускользнули от твоего внимания, а именно: более длинные, чем у людей, пальцы на руках с утолщениями на подушечках пальцев, и длинные ступни, с перепонками между также удлинёнными пальцами. Когда девушка подошла ближе, оказалось, что и ладони, и ступни — зелёного цвета.

Не дойдя до тебя несколько шагов, она, раздвинув длинные сильные ноги, присаживается на корточки, и, с любопытством разглядывая тебя, склоняет голову на бок.

Вдруг, её девичья шея на секунду утолщается, и из-за аккуратных розовых губ раздаётся тихое:

-Ква.

Ты стоишь, разглядывая гостью во все глаза, она — сидит, отвечая тем же. Активных действий вы оба не начинаете.

Когда минула, кажется, вечность, Девушка-Лягушка , чуть переменив позу, поднимает перепончатую ладонь:

-Даров. Как дела?

Ты едва не подпрыгнул от неожиданности и потерял концентрацию, говно, собранное в копьё, плюхается на землю. Девушка-лягушка отшатывается и отскакивает на пару шагов.

-Эй, эй, чувак, я ж ничего такого! — испуганно замахала руками монстро-девушка. — Всё, я пошла.

Она уже повернулась уходить, но ты её останавшиваешь жестом — совесть кольнула:

-Погоди. Извини, я не специально. Честно.

Ты оглянулся на своих спящих компаньонов — даже не шелохнулись.

Мде, эта парочка реально может спать аки брёвна, если захочет. Наверное, успели перепихнутся, пока ты спал, и теперь отдыхают…Тьфу, ну их, не твоё дело.

-Ещё раз — извини. Просто, понимаешь, мне слишком редко попадаются монстры, которые не пытаются изнасиловать иили убить меня при первой же возможности. Того я и на взводе.

Девушка-лягушка вновь склонила голову набок, поднеся к уголку губ длинный указательный палец:

-Ну, врать не стану — ты выглядишь ооочень милым, вкусным… и обнимать твои бёдра в то время, как твой член трахает меня в горло, а я при этом массирую моим длинным язычком его основание, было бы суперклассно, но, пф, поду-умаешь. — пожимает она плечами.

-Э-э, сорри, сегодня я чего-то не в настроении.

Это было…очень подробное описание, ну да ладно. Пока она не лезет на тебя с интимными целями, всё в порядке.

Кашлянув в кулак, ты говоришь:

-Если ты, эм, пришла сюда не ради этого, тогда почему?

-Да просто, у нас тут, в холмах, совсем немного путешественников, поболтать толком не с кем. А тот людской город, в паре дней пути отсюда, в последнее время какой-то не оченьский.

-Та да, «не оченьский» — мягко сказано. Но там, к счастью, всё уже налаживается.

-Правда? Клё-ёво, может, наконец-то найду себе парня, чтоб нормально трахал.

На середине предложения монстрица с намёком посмотрела на тебя, подняв одну бровь.

Ты покачал головой.

-Эх. Ну, моё дело предложить.— пожимает плечиками девушка. — Кстати, меня зовут Кваки. И — да, моя мать, когда выбирала имя, долго не думала. Pасскажи лучше, что вас привело в наши края?

Ты несколько озадаченно чешешь затылок, обдумывая данную ситуацию. В последнее время ты довольно близко познакомился с монстро-девами, но, как правило, это знакомство ограничивалось драками, борьбой за выживание, и попытками не допустить потери магии. Так что для тебя сам концепт «поболтать за жизнь с монстро-девой» выглядит довольно странным и чужеродным.

В голове мелькнула мысль: возможно, она просто пытается запудрить тебе мозги, внушить чувство ложной безопасности, но… Проводя параллель с другими монстро-девами, если бы она уж так сильно хотела тебя изнасиловать — она бы сразу же на тебя напрыгнула, в буквальном смысле. Так что, почему бы и нет? Можно и говорить. Можно даже — вежливо. На крайняк — у тебя всегда есть козырь в виде Бабса, который, как минимум, разбудит твоих спутников.

Ты приглашаешь монстро-деву присаживаться на лежащую неподалёку колоду. Лягушка, вновь склонив голову набок, улыбнулась, но, вместо того, чтобы присаживаться — запрыгнула на колоду и села на ней на корточки, разведя коленки в стороны.

-Спасибки. Так что — куда путь держите?

-В, э-э…в столицу.

-О, это, типа, большой такой городище? Дня три отсюда ехать?

-Да.

-Хммм… — тут она снова расширила шею и квакнула. При этом её веки как-то странно моргнули, снизу вверх словно бы…Выглядит необычно. Ты решил не спрашивать о её особенностях организма — тебе любопытно, но будет невежливо. В то же время, ты заметил, что её тело покрыто тонкой, по виду напоминающую масла, слизью. Поблескивая в свете костра, она ещё лучше подчёркивает изгиб её бёдер и форму груди, добавляя «сочности» девичьему телу.

Ты встряхнул головой, дабы прочистить мысли; девица, между тем, хихикнула:

-Оу, я заставляю твоё сердечко стучать быстрее? *квввак* Так мило.

-Э-э…в-в общем…. А, мы просто идём туда, чтобы я забрал одно магическое устройство.

Лягушка сложила руки на груди:

-Ууу, так ты один из этих? Волшебников?

-Ты знаешь, кто такие Волшебники? — искренне удивился ты.

-Ну да, конечно. У нас тут на болотах живёт один из вашенских. По крайней мере, он так себя называет. Хотя к этому чуваку, чесслово, кроме меня даже в гости никто не ходит. Злой он какой-то, особенно к нам — Монстрам, в смысле. — лягушка вздохнула и сползла с колоды так, чтобы опиратся на неё локтями. — Жаль. Я бы для него в с ё сделала…

У тебя резко пересохло во рту: если рядом есть Волшебник, значит, у него есть Стекло Связи. А если у него есть Стекло Связи, значит…значит ты можешь проверить свои посты в тредах! Чекнуть страницы в матрице связи! О все боги на небесах, ты даже прочитаешь новые главы истории, что пишет анонимный Волшебник….ты очень надеешься, что эта ленивая жопа выложила хотя бы одну. И пусть он только попробует НЕ отправить главного героя по руту лучшей вайфу!..

Вынырнув из розовых мечт, ты с интересом спрашиваешь Лягушкодевушку:

-Можешь рассказать, где он живёт?

-Да, эм…В такой, жуткой развалюхе дальше по дороге, только надо будет свернуть на тропу. Но надо смотреть в оба: она сильно заросла, и можно пропустить. По ней идти не особо далеко, как по мне.

Не плохо! Отнюдь не плохо! Так, теперь только надо убедить Блейка свернуть; вы, конечно, потеряете где-то с полдня, ну да и фиг с ним. Блейк переживёт, а ты хорошо проведёшь время.

-Большое спасибо! — искренне благодаришь ты Кваки, и та лучисто улыбается в ответ — весьма довольно квакнув при этом:

-Вау, ты та-акой воспитанный. Знаешь... — наклоняется в твою сторону девушка. -…если ты правда хочешь отблагодарить меня…

-Э-э…нет, спасибо.

-Хмф, ну как знаешь. — надулась блондинка. — Тебе же хуже, зану-уда!

Ты прочистил горло и решил сменить тему — тем более, у тебя есть вопрос, который время от времени посещает твою голову, но было некого спросить:

-Я правильно понимаю: ты — Девушка-Лягушка?

Она опустила взгляд на свою грудь и поиграла плечиками, спровоцировав магические колыхания своих талантов:

-Агась, она самая.

-Ч-чудесно. Эм, ты случайно не знаешь, ээ, что-нибудь про… — ты пощёлкал пальцами, подбирая слова. -…Ну, я называю это действие [Песнь бешеной жабы]

Услышав эти три слова, блондиночка отчаянно покраснела:

-О-оу, ого. — у неё заблестели глазки. — Т-ты знаешь Песнь? Ох, вау, просто вау…Ты уверен, что не хочешь меня? Потому что, видит Доллора, я бы тебе дала за одну только Песнь.

-Эээ. Давай лучше замнём эту тему…

-Ну позязя, ну давай, спой мне, хоть немножечко.

-Н-но тогда остальные перебудяться.

-И тьфу на них, пусть себе будятся. Ну давай, красавчик, спой.

Ты облизал губы. Блин, язык твой — враг твой. С другой стороны, и обижать девчонку не хочется, и твои друзья, если что помогут — Песнь по-любому их разбудит. Опасности ты не чувствуешь — что может пойти не так?

Итак, ты открываешь рот и издаёшь [Песнь бешеной жабы]. Практически в тот же миг ты ощутил небольшое колебание в воздухе.

-РИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ!!!!!!!!!!!

Кваки, вытаращивишсь на тебя, краснеет пуще прежнего, вскрикивая:

-Омагад омагад омагад это просто офигительно ооооо~!

Ты прекращаешь Песнь, видя, что девушка начала характерными движениями тереться бёдрами и ещё более характерными движениями трогать себя в разных местах.

-Ох, вау, ох, ооох!.. Когда мужчина её поёт это просто…п р е к р а с н о. Можно разве что улучшить — на третьей ИИИ нужно чуть понянуть ноту, вот так: «РИИИ~!»

Во всей ситуации для тебя самым странным является даже не тот факт, что жуткий ор возбудил сексуальную лягушко-девушку, и не то, с каким желанием в глазах она примеряется на тебя… А то, что оба твоих компаньона до сих пор спят. И Бабс отчего-то молчит.

Хм… Вообще, если подумать, ты вообще его не чувствуешь — почти как если бы кто-то установил магический барь…..ер…

БЛ*!

-Кхем. — обманчиво спокойным голосом говорит из-за твоей спины Селена. — Любимый, не соблаговолишь ли обьяснить, что тут сейчас происходит?

Глава 47 часть 2

Вcем кopпусом ты поворaчиваешься — максимально осторожно — к ней. Облизав опять пересоxшие губы, ты рассказываешь ей правду.

-М? A на что похоже то, что тут происходит? Я спросил насчёт правильного исполнения жабьей песни у настоящей лягушки. Правда, оказалось, что ей…песня нравится больше, чем другим. Eщё говорили о другом Волшебнике, что живёт дальше по дороге.

C самой правдоподобной в мире улыбкой ты спрашиваешь:

-А что? Ты же не думала, что я буду делать с ней что-то…. неподобающее?

Селена прищурилась, и ты оглядываешься на Kваки. Которая всё ещё сидит в компрометирующей позе, а с уголка её приоткрытого рта тянется струйка слюны.

Щёлкнув пальцами, ты шипишь:

-Кваки, блин, помоги мне!

Та встряхивает головой, словно выходя из транса.

-А? Кт-… чт-? — осоловевше моргает она. — Ух мля, а это ещё кто?

Завидев Селену и явно почуяв угрозу, Девушка-лягушка делает впечатляюще акробатическое сальто назад…Но врезается посреди полёта в невидимую стену барьера и падает на землю.

Селена прогулочным шагом подходит ближе и подбирает одним из хвостов Кваки. Та испуганно закрывается от Кошки ладонями:

-Я-я ничего с ним не делала, честно!

Ты подскакиваешь к Селене, примиряюще поднимая руки:

-Селена, я не солгал тебе! Окей, соглашусь — спрашивать совета по усовершенствованию звука, который похож на брачный зов девушек-лягушек у девушки-лягушки было плохой идеей, но она действительно ничего не делала, даже наоборот — помогла улучшить его, чтобы я в будущем мог эффективней отбиваться от попыток изнасилования.

Ты вздыхаешь:

-Слушай, ничего между нами не было и ничего не будет. Пожалуйста, просто отпусти её.

Селена, скрестив руки на груди, переводит взгляд с тебя на Кваки.

Наконец, устало закатив глаза, она выпускает вместе со вздохом раздражение:

-Ну что ж. Xорошо…хотя я бы и так узнала, если бы ты мне соврал.

Вполне аккуратно она ставит Кваки на ноги. Та, понятное дело, тут же отскакивает подальше, вжимаясь спиной в невидимый барьер. Опытная монстро-дева скалит на неё клыки, и Лягушка, квакнув, обьясняеться:

-Э-э, ээ… Ну, типа, сорри. Если бы я знала, что у него есть жена, я бы и не подумала ничего такого намекать. Даже не подошла бы! Я и так ничего не сделала бы — песнями обменялись и всё.

Ты посмотрел на Кваки:

-Эм, вообще, она не моя-. — Селена поднимает на тебя идеальную бровь, и ты затыкаешься.

-Не стоит так беспокоится, маленькая лягушка: если бы я хотела оборвать твою жизнь — я бы уже сделала это, без лишних слов. К тому же, мне нравится ставить моего милого Волшебника в неловкие положения.

С этими словами Селена подходит к тебе сзади и обнимает: одна ладонь — на твоей руке, другая — на груди, а её сочная ножка гладит твоё бедро. Устроив свою голову на твоём плече, она смотрит на Кваки:

-Если хочешь, оставайся, пообщаемся.

Кваки переводит взгляд с улыбающейся Селены на офигевшего тебя, и сглатывает:

-Квввак! Я…Я лучше пойду. Эм, спасибо за компанию и песню, Волшебник. Она была, ээ, хороша. Будешь в наших местах, буду рада…эм. — Лягушка хлопает ладонью по невидимому барьеру, переведя взгляд на Селену. — М-можно?..

Кошка вздыхает:

-Оу…Ну что ж. Доброй ночи. О, и, пожалуйста, не шуми по дороге отсюда, хорошо?

Ты вновь чувствуешь на коже натяжение воздуха — но оно быстро исчезло. В твои уши сразу бьёт какофония ночных звуков природы. Кваки практически сразу срывается с места и исчезает в зарослях.

=БООООССС!!!= — слышишь ты в голове крик. Откуда-то вылетает взьерошенный Бабс:

=Ох блин, босс, я чувствовал её приближение, но потом она вдруг БАЦ! — и сразу оказалась тут, и ещё всё сразу затихло и…= — он затих, разглядев, наконец, Селену. =Ой.=

Девушка, увидев крысюка, мило улыбнулась и помахала ему ручкой. Тот пискнул и медленно начал сдавать назад.

=Малыш, всё нормально= -посылаешь ты сигнал. — =Я в порядке=

=Лады. Я тогда просто пойду…посижу под тем кустиком= — с этими словами Бабс поспешил удалится в какую-то кучу компоста, оставив тебя лицом к лицу с Селеной.

Вздохнув, ты потёр пальцами свою переносицу:

-Обязательно было так себя вести?

-Ну, просто ещё немного — и ты перебудил бы весь лагерь, и тогда у меня не было бы возможности побыть с тобой наедине. — ответила Селена довольно мило надув щёчки. — А ещё, она начала причмокивать, как извращенка, когда ты начал ту жуткую песню.

Фхххх… — выдыхаешь ты. Кто бы мог подумать: супер-старая, супер-сильная…и супер-РЕВНИВАЯ девушка-кошка. За себя ты вообще не волнуешься, но ты опасаешься, что Селена может передумать насчёт Кваки и всё же как-то покарать её. Как бы странно это ни звучало из уст Волшебника — тебе было бы очень жаль, если столь дружелюбная монстро-девушка погибнет. А значит, надо взять яйца в кулак и прояснить один вопрос:

-Селена, серьёзно, тебе совершенно не нужно накручивать себя насчёт других девушек: мне нр-…— ты сглотнул -… нравишься только ты.

Протянув немного дрожащую непонятно-отчего руку, ты начинаешь гладить Селену и почёсывать за её большими кошачьими ушками. Сначала, когда твои пальцы только-только коснулись её макушки, красавица-монстр застыла в шоке, но затем, растаяв, прильнула к тебе, издавая из пышной груди низкий мурчаще-вибрирующий звук. Ты едва начал чесать её за ушами, а на её прекрасном лице — уже выражение чистейшего наслаждения. У неё даже ротик приоткрылся, когда ты, помимо почёсываний, начал гладить чувствительные кончики.

Несколько минут ты самозабвенно только тем и занимаешься: сильно чешешь у основания, нежно гладишь кончики, играешь с её шёлковистыми волосами между ушек; мурчание становится громче и интенсивнее, Селена, кажется, неосознанно отвечает на твои прикосновения, двигая головой навстречу твоей ладони, словно ища её, а её мягкое тело прижимается к тебе всё крепче. Хвосты — в расслабленном состоянии, но время от времени подёргиваются.

Когда ты остановился, дабы дать рукам отдохнуть, Селена практически упала на тебя, тяжело дыша — пришлось подхватить за талию.

-О-ох..кт…Кто тебе разрешил так…свободно меня т-трогать? — почти стонет запыхавшаяся Кошка.

До тебя с опозданием доходит, что, похоже, ты только что сделал что-то, считающееся в культуре Кошко-девочек чрезвычайно эротичным.

-Ну-у, я просто подумал, что…тебе будет приятно?

Селена с улыбкой смотрит на тебя секунду — а затем целует в щеку. Ты краснеешь, как помидор.

-Ты был прав. — шепчет она тебе на ухо. Ты краснеешь ещё сильнее.

-Э-э…эм… — вконец засмущавшись, ты, наконец, выдавливаешь. — Давай присядем, может? В ногах правды нет.

Указав на колоду, ты попытался было отстранится, но Селена далеко не отпустила:

-Ну не знаааю… — протягивает она. -…мне нравится, когда ты весь такой растерянный и смущённый.

-Я…я тебя ещё поглажу?..

-Оу. — оживилась Селена. — Тогда — с удовольствием.

Ты присаживаешься у бревна: надо ж как-то спрятать стояк! Стыдобища! К сожалению, Селена ложится рядом на траву, пристраивая свою очаровательную головку на твоих коленях. Глядя на тебя снизу-веерх, она говорит:

-М-м…так тоже хорошо.

Боги, какая она мягкая! И тёплая! Зар-раза, она, по ходу, не шутила, когда говорила, что любит тебя смущать.

Так, надо как-нибудь отвлечься. Пока ты думаешь, что б такого сказать, ты протягиваешь ладонь и начинаешь с неожиданной для себя самого нежностью гладить её волосы.

Селена вздыхает — и расслабляется, сложив руки на животе.

-Знаешь. — задумчиво говорит она. — никто не делал мне такого уже т а к давно, что я успела позабыть, насколько же приятно прикосновение мужчины, его ладони на волосах…

Не зная, какими словами ответить на это так, чтобы не ляпнуть херни, ты меняешь тему:

-З-значит, дальше по дороге живёт другой Волшебник…

-Да..— расслабленно отвечает Селена. — Я чувствую магические потоки вокруг его жилища. Довольно умело сплетённые, если сравнивать с современными чародеями, но и близко не так качественно, как плели заклинания Волшебники встарь. Правда, мне кажется, что он всё равно сильнее тебя.

-О. Ясно. Понятно.

-Охо-хо, неужели я слышу нотки ревности? Не стоит беспокойств, милый — мне тоже нравишься только ты.

На секунду застыв, ты продолжаешь поглаживать её локоны:

-Селена… Мне нравятся наши ночные встречи, и бои за выживание бывают интересными, но не думаю, что я смогу продолжать в том же духе. Наше путешествие почти окончено, а затем я вернусь домой.

Долгий миг Селена молчит. Внезапно налетевший порыв ветра колышет высокую траву и окрестные кусты. Кваканье жаб почти затихло, зато теперь слышны песни цикад и сверчков.

Слушая звуки ночи, ты вдруг с необычайной ясностью понимаешь — а ведь ты ни словом не преувеличил. Да, на тебя всё ещё накатывает экзистенциальная, типично-волшебническая, паника всякий раз, когда Селена называет тебя «любимым», но правда в том , что тебе действительно нравятся эти короткие моменты общения с ней. И да — официально — ты скучал по ней в Варруке, и не в «платоническом» смысле.

Но также правда и то, что ты хочешь получить Гальматорианское стекло и вернутся домой, к той жизни, какую вёл раньше. И всё: эта милая игра в «любовь» между Селеной и тобой скоро закончится, и ты всё ещё настроен сохранить свою девствен-, то есть магию, при себе. Ты ж Волшебник.

С большой буквы Ве.

Ты выныриваешь из не особенно весёлых мыслей: Селена, приподнявшись на локте, пристально смотрит на тебя, словно ища в твоих глазах что-то. Кивнув своим мыслям, словно найдя в тебе искомое, она вновь расслабляется:

-Нет, не вернёшься.

-Ч-что?

-Получив Стекло, ты так не поступишь. Я ни на миг не поверю, что ты струсишь и повернёшься спиной ко всему, что тебя будет окружать. Попав в тот город, ты никак не сможешь остановить то, что должно произойти. Но — именно от тебя будет зависеть, к какому именно результату те события приведут.

Слабо улыбнувшись, она добавляет:

-Я не верю в судьбу, но я верю в людей.

-Я не… я не понимаю.

-Я тоже не до конца…да и не думаю, что кто-то понимает в полной мере. Но я чувствую зов, чувствую, как натягивает незримый поводок на моей шее Леди Монстр…самовлюблённая нарциссичная сука. Это значит — будет война. Когда она зовёт на войну — я должна явится к ней. И, боюсь, мы с тобой окажемся по разные стороны поля боя.

Сжав зубы, ты упрямо возражаешь:

-А что, если я откажусь? Если я не буду вмешиваться? У меня нет ни малейшего желания выбирать чьи-то стороны в этом…в этом нонсенсе. Блейк вон хочет воевать, но я — не боец.

Селена смотрит на тебя очень усталыми глазами.

-Пожалуйста, не разочаруй меня, любимый.

…Вы просто сидите какое-то время молча: ты нежно гладишь её, она — тихо мурчит на твоих коленях. Ты понятия не имеешь, откуда взялись все эти непонятные и тяжёлые новости, но, чёрт возьми, тебе точно есть, о чём задуматься. Вредный внутренний голос брякает: «Зато она оставит тебя в покое»

Да, эта мысль частично успокаивает, но при этом под сердцем словно колет. И ты ощущаешь неясную потребность поговорить с ней ещё.

-Расскажи о себе. — просишь ты.

-Хмм? Забавно: ты раньше не был таким любопытным… — удивилась Селена.

-Если ты…правда скоро уйдёшь, то… Я хочу узнать тебя, прежде, чем потеряю эту возможность.

В ответ тебе — тёплая улыбка. Тихо мурлыча, Кошка трётся макушкой о твою ладонь:

-Что ж…Хорошо. Что бы ты хотел обо мне узнать?

Глава 48

Глaва 48

-Ну-у, к пpимеру… — ты стараешься аккуратнo подобрать слова. — Давай, если не против, начнём с того, когда и как ты начала служить Леди Mонстрам?

-Ax, это. — усмехнулась Селена. — Ну, если мне память не изменяет, это было во времена Третьей Леди, Терабиты. Я тогда была совсем молодой кошкой, очень воинственной, и хотела испытать себя в схватках с сильными Монстрами. Ну, знаешь, чтобы удостоверится, что я точно могу воевать против людей и принести на блюдечке их жалкие королевства под законную власть народа Монстров…

Тут Селена посмотрела вверх на тебя и густо покраснела:

-Ой… Я не хотела обидеть.

-Эм. Да…всё нормально.

-Спасибо. Ну, и я как-то схлестнулась на арене с Дарлот — воительницей из гулей — и снесла ей голову с такой силой, что та пролетела через пол-амфитеатра — прямо под ноги самой Терабиты. Её это отчего-то так развеселило, что она наняла меня, сразу повысив до ранга гвардейца. После чего-…кстати, ты слышал о осаде Санктифронда?

Ну конечно да. Известное событие — больше тысячи трёхста лет назад произошло крупнейшее в истории человечества вторжение Монстров. Тогда, молодую в то время столицу Делеора держали в осаде несколько месяцев, и лишь обьединёнными усилиями Героя Аякса и могущественной Чародейки Беллы Леди Монстр была уничтожена, а её армия — рассеяна и вырезана. Те Монстры, что выжили, разбежались так далеко, что и по сей день некоторых из «боевых» монстро-дев, вроде Адских Гончих, можно встретить в местах, где они обычно не живут — например, в горах у шахтёрских городков. Xотя, конечно, в наши дни они давно уже мирно сосуществуют с людьми. По крайней мере, так гласит досужая молва.

Словом, ты кивнул в ответ.

-…B общем, я была той Ведьмой, что сломала магический барьер вокруг крепостных стен. В то время, я из кожи вон лезла, чтобы как-то проявить себя и… перестаралась с разрушениями. В свою защиту скажу лишь — в те годы я верила, что поступаю правильно. Однако, когда Терабиту убили, с моих глаз почти сразу будто пелена спала — и я увидела правду, которой раньше не замечала. Что Орда Монстров на самом деле — не более, чем неорганизованная толпа, которая собралась вокруг сильного, внушающего страх, вожака. Без него, орда сразу разваливается, и оказывается, что её «благородные воительницы» суть — кровожадные… дикари.

Уголки губ Селены скривились, будто она сьела что-то горькое.

-Kогда пыль улеглась и выжившие вернулись в Земли Монстров, то все вели себя так, словно ничего не произошло. Просто выбрали новую Леди, и на этом — всё. Все говорили о славных битвах, о том, что надо захватывать в плен побольше мужчин, а женщин монстеризировать — всё, как раньше. И тогда я поняла: ничего действительно не изменилось — изменилась лишь я.

Взглянув в небо над вами, Девятихвостая вздыхает:

-Я осознала во время войны, что, если продолжать те же действия, что и раньше, раз за разом — то рано или поздно или вымрем мы, или люди. Этот тысячелетний цикл презрения одних и ненависти других когда-нибудь уничтожит всех нас. И тогда я сделала единственное, что было в моих силах: использовала авторитет, полученный во время войны, чтобы стать одной из четырёх Стражей Храма и , пользуясь положением, сдерживать Леди Монстров. Никогда не задумывался, почему следующие после Третьего вторжения были локальными и не такими массовыми, как раньше? Просто у меня получалось опускать эго Леди с небес на землю и сводить потери к минимуму. Конечно, остановить их амбиции полностью я физически не могла.

Ты ловишь каждое слово Селены, не сводя с неё глаз. Ты чувствуешь — она не лжёт и говорит «как есть»; либо она н а с т о л ь к о верит в тебя, либо ей просто всё равно. Как бы там ни было, ты помалкиваешь и стараешься всё запоминать.

-И знаешь, дорогой? Поначалу мой замысел очень даже работал, да чего там — во время Четвёртого вторжения тогдашняя Леди — Сехмепет, Анубис родом с востока, была настолько очарована Боевым Волшебником по имени Пауло, что — представляешь? — передумала воевать, остановила Вторжение и вышла за него замуж, бросив титул Леди. — Селена улыбнулась ностальгической улыбкой. — У них потом родились такие милые щенятки…

-Кхм. — прочистил ты горло. — Ты, эм… Ты так подобрала слова, что кажется, словно потом твой замысел перестал работать.

-Так и есть…— погрустнела Кошка. — Седьмое Вторжение было уже скорее контр-атакой, если можно так сказать, нежели именно попыткой захвата. После предыдущей, Шестой войны, Орден организовал свой «Очистительный поход», и многие, многие тысячи Монстров были убиты, а их земли отданы под власть тогдашнего короля. И в обмен на это он … — Селена вдруг подавилась на полуслове. Помолчав добрую минуту, она с дрожью выдохнула:

-Он… приказал казнить всех Монстров, что остались на них…целые племена. И с-среди них и м-моя, мои-…

Ты опускаешь свою ладонь на её руку — и Селена хватается за неё, словно утопающий — за верёвку, ища поддержки.

-…Меня не было дома, когда всё случилось, но до меня дошли вести, что…никого не пощадили. Даже м-маленьких котят. — девушка снова глубоко вздыхает. — Я не-, не хотела вчера рассказывать об этом..

Прикрыв глаза, Селена продолжает:

-Когда мне рассказали об этом я…была сама не своя. Я была…единственным Монстром, что пошёл в Седьмое вторжение. Я уничтожила Pавенсхольд — такой…большой торговый город у границы. И тоже ни одной души не пощадила. …— Снова запнувшись, Селена усиленно трёт кулачками глаза.

— Такое не забывается. Порой я вижу их глаза во сне. Даже говорить больно…до сих пор.

Ужас. Так это всё же правда. Сжав пальцами её ладонь, ты негромко говоришь:

-Я не могу даже представить, какую боль ты пережила, и носишь в себе. Мне очень жаль.

-Спасибо тебе… — обняв твою руку и прижавшись в ней, ответила Селена.

Ты чувствуешь — надо менять тему.

-Э… р-раскажи мне про остальных Стражей Храма. — спросил ты первое, что пришло в голову.

Селена переменила позу — видимо, некомфортно — и, после паузы, вздыхает:

-Хорошо, почему нет… Как я говорила, всего есть четыре Стража Храма, в чьи обязанности входит защита Леди Монстр, а также они выполняют роль наместников в контролируемых ею землях. Если не происходит боевых действий или не организовывается Вторжение, грубо говоря, мы представлены самим себе. Управляем Землями Монстров, как хотим. Лично я удерживаю Монстров от желания участвовать во Вторжениях, успокаиваю их…до тех пор, пока природная страсть не возьмёт своё, конечно. В этом случае я стараюсь направить её в наименее разрушительное русло. Со времени…инцидента…меня редко привлекают к активным действиям на поле боя, но если мне прикажут, то , хочешь-не-хочешь…— она делает пушистыми ладонями жест типа что-то взрывается.

-О-о.

-Угу. Но до этого не дошло. Пока. Что до остальных трёх…— Кошка начинает загибать когтистые пальцы. — Первая — Толош, из народа Кедзёро, она — духовный лидер Монстров, Архижрица богини Доллоры, и её магические силы так же сильны, как и её вера.

-В смысле?

-В смысле, что если я попытаюсь её убить, то потеряю несколько своих хвостов.

-Оу.

-Следующая — Виктория, Арахна.

-Пока звучит не особо пугающе.

-Её любимое хобби — похищать людей. Мужчин превращает в полуразумные семенные баки, а женщин — в подобных себе паучих. У неё огромное множество последователей, готовых ради неё на всё, и она обожает нападать тогда, когда жертва меньше всего этого ожидает.

-…Вот теперь звучит уже более пугающе.

-Соглашусь. — загибая третий палец, она хмурится. — Последняя — …эм, Третья.

-Третья так третья, но как её зовут-то?

-Нет, её буквально так и зовут — Третья. Она очень странная Монстр — Химера. Даже меня, если честно, она пугает. Очень странная, и очень нелюдимая — ни с кем не общается, разве что только когда принимает приказы от Леди Монстр.

-Как что-то подобное могло дослужится до звания Стража Храма?

-А она и не дослуживалась. Теперешняя Леди создала её из другой Стражницы, когда та её разозлила. Оспаривать решения Леди Монстр никто не вправе.

Вы оба молчите. Что за…пардон за каламбур, МОНСТР поступает так со своими ближайшими соратниками?

После услышанного, ты не можешь не спросить:

-Селена, мне ясно, как день, что эта Леди тебе не нравится. Так зачем ты ей служишь? Почему бы просто не, я не знаю…избавится от неё?

У Селены глаза на лоб полезли:

-Ты даже не представляешь, что тогда начнётся. Да, она эгоистичная, нарциссичная, кровожадная драконица-мегаломаньяк, склонная к истерикам, но если её убить — последствия будут совершенно катастрофические. Многие племена агрессивных Монстров уживаются вместе исключительно из страха перед Леди. И если её вдруг не станет, ничто не сможет их остановить. Они погрузят Делеор в хаос.

-Тогда…почему бы тебе самой не стать Леди? Я более, чем уверен: у тебя не раз бывала такая возможность, за столько-то времени.

Селена пожимает плечиками:

-Само наше бытиё, наша суть, подразумевает: Стражи Храма служат Леди. Ни одна Страж н и к о г д а не становилась Леди сама. Нет, нет, я не могу так поступить.

-Но это же просто бр-…

-Пожалуйста? Просто поверь мне на слово. — с мольбой во взгляде Селена смотрит тебе в глаза.— Её должен победить кто-то извне. Да, я обязана буду выступить против него, но никто не говорит, что я должна очень стараться при этом.

По твоей спине пробежал холодок:

-То есть…ты говоришь, что хотела бы, чтобы я-…

-Я ничего не говорю, я лишь хочу, чтобы ты был осторожен и крепок духом, поскольку жизнь к тебе вряд ли будет добра. Понимаешь?

Вообще — нет. Но, ладно, примем как данность.

-Да.

-Спасибо. Ладно…может, рассказать тебе что-нибудь ещё?

Пораскинув мозгами, ты понимаешь, что да, есть кой-чего, что тебя немножечко интересует.

В смысле — этого, так сказать, слона в посудной лавке, ты давно заметил, пора обьяснить его существование.

-Мммм…. Расскажи мне о Викторе.

Секунду Селена удивлённо на тебя смотрит, а затем её губы трогает улыбка:

-О. Понимаю. Виктор… был Волшебником, хотя, кажется, это я уже упоминала. Он был магом огромной силы, но жил, насколько я помню, примерно так же, как ты — в одиночестве, в своём маленьком домике на отшибе, проводя сутки напролёт в той…магической сети, или вроде того.

-Матрице связи.

-В ней, да. Когда я его повстречала, ему было тридцать пять — и только потому, что он вышел из дома ради поисков, цитирую: «сверх-эликсира». Понятия не имею, что это такое, а он мне в то время не рассказал... — Селена с ожиданием смотрит на тебя, но ты принимаешь вид партизана на допросе — рот на замке.

Сверх-эликсир — это легенда среди Волшебников. История, которую рассказывают шёпотом (или в закрытых для посторонних тредах в Матрице связи). Говорят, что существует маунтин-эликсир настолько мощный, что способен не только насытить Волшебника с одного глотка, но беспрецедентно увеличить его силу. «Нормальные» людишки даже не подозревают о нём, а среди вас — людей просвещённых — есть негласное правило: НИКОГДА не обсуждать его в открытую.

Чтобы Волшебник вроде Виктора взял — и нарушил это табу…

Селена закатила глаза на твоё упрямство:

-Ну, в общем, как-то раз я увидела его во время одного из своих путешествий. Он стоял возле дороги с картой в руках, совсем недалеко от границы Земель Монстров. Тогда мне подумалось, что он будет неплохим вариантом для разового перепиха — хотелось как-то отвлечься от тягостных…

Она ловит твой взгляд и видит поднятую бровь.

-Что, ты думал, я была девственницей? — фыркает она. — О боги, конечно нет: с таким телом, как у меня? Да я, наверное, изнасиловала больше мужчин, чем ты встретишь за всю свою жизнь. Ничего, правда, долгосрочного. Котят у меня тоже никогда не было…Хотя оно, может, и к лучшему… — помолчав, она встряхивает головой, прогоняя из головы неприятные, по-видимому, мысли. — Короче говоря, только я приготовилась на него прыгнуть — как он накладывает на меня магические цепи, и начинает расспрашивать, как пройти к горам!

Кошка усмехается:

-Наглый был — ужас! Честно говоря, я могла разломать его пополам даже под заклинанием, но эта прямолинейная самоуверенность настолько отличалось от того, как вели себя остальные тогдашние Волшебники после изобретения «матрицы»... Словом, я была заинтригована. Тогда я решила, ради интереса, присоединится к его поискам. Мы долгое время странствовали вместе, пережили немало приключений, и… В какой-то момент я поймала себя на мысли, что чувствую к нему нечто, чего раньше не знала. Думаю, я в него влюбилась. — Селена усмехнулась, но её взгляд, обращённый на тебя, был скорее взволнованным, нежели весёлым — словно она ищет в твоих глазах что-то.

-Конечно, мы оба знали, что если он отдастся мне, то силы его оставят и он станет…норманом?

-Нормальным человечишкой. Хотя «норман» тоже неплохо звучит.

-Нормальным, значит. Хорошо. И, хоть он старался изо всех сил не выказывать ничего, я знала, что тоже ему небезразлична. Но он никогда не касался меня. Ни разу. Серьёзно, я из-за этого просто с ума сходила. В жизни столько не мастурбировала.

-Не уверен, что хочу знать такие подробности. — покраснел ты. Селена в ответ легонько помахала ладонью взад-вперёд:

-Ой, не будь таким… Волшебником. Ну и, в общем, наше странствие привело нас в конце-концов к Соломоновым горам, где, как он полагал, и спрятан эликсир. По описаниям и условным обозначениям мы нашли пещеру. «Там-то эликсир и хранится» — сказал он мне тогда. А потом добавил, чтобы я подождала у входа, пока он его заберёт.

К этому моменту улыбка сошла на нет с лица Селены.

-Я подождала час, а затем пошла его искать. Когда нашла — оказалось, что его насилует голодная Мантикора. Она обколола его своим ядом и затрахала так, что у него раздробились кости таза. Внутренние органы были очень повреждены и… Когда я нашла их, жизнь едва в нём теплилась... — Голос Селены опустился до шёпота.

-Я убила Мантикору. И я, и Виктор — мы оба знали, что ему недолго осталось. И тогда я закончила начатое мантикорой. Хотела облегчить ему... Я по сей день помню, как ввела его в себя; он... прошептал мне: «Я рад, в конце со мной была именно ты».

Ты закрыл глаза, переваривая услышанное. Ох и жизнь , конечно, была у Селены… А этот Виктор — ты волей-неволей сравниваешь себя с ним. Неужели и твой конец будет таким же: затрахан до смерти Монстром? Умрёшь с улыбкой на устах и отобранным Волшебством? Почему-то ты ощущаешь себя в этот момент очень маленьким и бессильным.

Вздохнув, ты жестом как бы отмахиваешься от темы:

-Прости, я, похоже, сегодня только тем и занимаюсь, что порчу тебе настроение. Почему бы-

-Знаешь, ты очень напоминаешь мне его. Не внешне, конечно…

Ты подавился на полуслове, поскольку Селена подняла руку и стала гладить твою заросшую бородой щеку:

-Его борода была на порядок длиннее, и нос не такой. Но у тебя такие же выразительные глаза — полные ума и решительности, настолько верные своим убеждениям, что черпают из них силу.

Тяжело вздохнув, Селена сворачивает свои хвосты и обнимает их, прижимая к груди:

-Быть может, я лишь пытаюсь заменить его тобой, но… мои чувства к тебе отличаются. Мне кажется, что…я… Я не знаю. — её глаза заблестели слезами, и девушка тут же смахивает их — бесполезно, их место тут же занимают новые.

-Посмотри только на меня. — пытается обратить всё в шутку Селена. — Опять расклеилась. А ведь я не плакала ни перед кем с-сотни лет. П-похоже, у меня судьба такая — влюбляться в…Волшебников..— Слёзы уже не остановить, и монстро-девушка на твоих коленях начинает тихонько всхлипывать.

Ты же… Ух. Да, подобное уже случалось, но в прошлый раз тебя держали мёртвой хваткой и ты боялся за свою жизнь. Сейчас же, эта красивая девушка такая… хрупкая и ранимая. Ты ощущаешь прилив жгучего стыда за то, что боялся её и её чувств. То есть — ты побаиваешься, конечно — она ж охренительно могущественный Монстр, старше тебя на полторы тысячи лет, и ты всё ещё не намерен заниматься с ней сексом, но чёрт тебя раздери, если она не пробралась в твоё сердце. Стоит признаться хотя бы себе — она тебе очень нравится.

П-платонически!

Нет, серьёзно, это точно не попытка соврать самому себе. Сиё чистейшая правда!

Твои руки вновь начинают гладить Селену, пальцы нежно проводят по короткой мягкой шёрстке на её кошачьих ушках.

-Всё хорошо. — шепчешь ты. — Думаю, я понимаю, о чём ты, и, пожалуй, мне стоит гордится тем, что такая девушка, как ты, обратила внимание на такого парня, как… ну, я.

-Б-боги, Волшебник, я… Хех. — улыбнулась сквозь слёзы Кошка.. — Прозвучало почти как признание.

-Ну-у…— ухмыльнулся ты. — Ты меня знаешь.

-Не так хорошо, как хотелось бы, замечу… —

Твоя ухмылка становится шире: ты рад, что она воспрянула духом.

-Хорошо, но только при условии, что ты дашь потрогать свои хвосты.

Селена смеётся в ответ, мурлычет: «Ну надо же!» и поднимает к твоему лицу один из РЕАЛЬНО МЯГКИХ хвостов.

Верный своему слову, ты начинаешь рассказ о себе…

Остаток своего дежурства ты провёл с Селеной, иногда лежащей, иногда сидящей, на твоих коленях, болтая о жизни, о своих интересах, просто о всяких пустяках. Например, ты узнал что у Селены было две родных сестры (обе погибли во время ксенофобских погромов), что у неё есть хобби — резьба по дереву. Она сказала, что больше всего любит вырезать маленькие фигурки оленей. Почему именно оленей? Кто этих женщин — тем паче, монстро-женщин — разберёт...

Когда же на горизонте забрезжил розовый рассвет, Селена простилась с тобой…. Перед этим, правда, успев подлечить своей магией рану в твоём плече. Когда ты, слегка офигев от такого поворота, спросил, с какого перепугу она так долго тянула с этим — Селена, мило хихикнув, сказала:

-Прощай. — и, встав с твоих колен, девушка ушла, растворившись в утреннем тумане.

Твоим коленям сразу стало холодно, хотя ветер давно уже стих.

Прошло совсем немного времени, и сначала Блейк, а за ним и Хэла, проснулись. Ваш маленький отряд привычно собрал лагерь и выехал на дорогу.

Этим утром много ты не говоришь — есть о чём поразмыслить…

Глава 49

Глaва 49

Cидя в пoдпрыгивающeй на колдобинах повозке, ты читаешь о защитной магии — и , уже в который раз за сегодня, подмечаешь на себе косой взгляд Xэлы. Она сидит в другом конце повозки по диагонали от тебя.

-Tебе…что-то нужно? Чем помочь?

Хэла на корточках подбирается к тебе и тихо рычит на ухо:

-Я думала, ты не можешь заниматься сексом, ты сам так сказал!

-Э, ч-что? — изумился ты.

-Ты. Сам. Сказал. Что. Hе. Можешь. Трахаться!

-Я-я и не могу. Волшебник, магия, вот это вот.

-Ой ли? Тогда что та кошечка забыла на твоих коленях сегодня ночью?

Ой-ёй.

Да, ты провёл добрых часов пять с прекрасной женщиной в практически интимной близости от себя, но всё равно на добрых секунд пятнадцать закляк, похолодев внутри. Однако, если каких-то недели две назад ты бы «бэкал», «мэкал» и в принципе ничего вразумительного не сказал, сейчас ты максимально спокойным тоном выдаёшь:

-Ни на единый миг за всю ночь мой член не покидал моих штанов. Ни в единый миг за всю ночь никакая часть моего тела не взаимодействовала с её первичными половыми органами. Поцелуев я тоже не инициировал, к сожалению. Что ж я такого сделал, в таком случае, что может считаться сексом?

Хэла, несколько сбавив обороты, тем не менее, смотрит всё так же обиженно:

-А..эм, слушай , я же не говорю, что видела, как ты…то есть я знаю, что такое секс, но… — не найдя подходящих слов, она огорчённо вздыхает. — Фу! Поверить не могу, что ты солгал мне насчёт отношений!

-Да я тебя едва знаю!

-Ну, да…Но всё равно! Сам-то с влюблёнными глазами тискал ту кошку, и она вся такая вокруг тебя крутилась…Честно, сначала я даже думала подняться и показать ей, где раки зимуют!

Ого, Хэла либо реально разозлилась, либо просто глупая (возможно, и то, и другое) , поскольку до неё до сих пор не дошло, насколько дорого эти «раки» обошлись бы ей. Ты примирительно поднимаешь ладони:

-Хэла, не нужно нервов. Успокойся.

-Не хочу.

-Постарайся, пожалуйста? Да ё-моё — скажи, что именно ты вчера видела?

-Я проснулась, кода ты махал руками вот так. — она показывает. — а она в ответ мило хихикала! Kому попало так не хихикают!

А-а. Ну да, было такое: ты тогда рассказывал о том, как налажал с зачарованием кольца на каст огня и в итоге почти до основания спалил стену своего дома. Хорошие деньки были...И ночью тоже… В общем, твоя уверенность в себе к этому моменту уже восстановилась, так что ты переходишь в наступление:

-Ну и? Значит, ты не видела, чтобы вчера у меня был секс — ну , знаешь, то действие, коим занимались вы с Блейком позавчера прямо на дороге, при мне. Кстати, почему тебя это вообще задевает?

В процессе твоей тирады Хэла стремительно краснеет. Надувшись, она уводит взгляд в сторону:

-Н-ну, я не это имела… то есть, у меня теперь есть Блейк, но..эм. Слушай, дело в самом обмане! Просто сказал бы, что у тебя есть, как это правильно… девушка? — и ничего не выдумывал, я бы к тебе тогда даже не…не подходила.

-Да не девушка она моя — я же не могу с ней спать, мы просто общаемся.

-Ага, «про-осто обща-аемся». — закатила глаза Хэла. — Конечно. Кто она хоть?

-Кто-то, кого лучше тебе не знать.

-Ну да, как же. А если я хочу знать?

-Тогда я тебе скажу, что она одна из четверых Стражей Храма при Леди Монстр, которая внезапно влюбилась в меня и которая может снести город, даже не вспотев.

-А я тогда скажу, что ты — брехло.

Ты пожимаешь плечами:

-В таком случае, у нас патовая ситуация.

Хэла раздражённо смотрит на тебя, и ты вздыхаешь:

-Серьёзно, Хэла. Постарайся не выказывать, что ты о ней знаешь. По правде, я надеялся, что вообще никто не узнает, но, наверное, будет лучше, если ты просто не будешь о ней говорить. С одной стороны, я не хочу никого обманывать, а с другой — ситуация довольно деликатная.

-Пф, типа, если я буду болтать, она оторвёт мне голову и сунет её в спальный мешок?

-Типа того, да.

Хэла в ответ недоверчиво хмыкает.

-У вас там что-то случилось? — подаёт голос с козлов Блейк, очевидно, заинтересованный вашим шушуканием.

Вы с Хэлой переглядываетесь, и она, шмыгнув носом, уводит взгляд:

-Нет, ДОPОГОЙ, у нас всё хорошо.

На том самом магическом слове Блейк покраснел и поспешил отвернутся. Практически сразу же, впрочем, он натягивает поводья, и ты едва не завалился на бок. Ты, схватившись за посох, а Хэла — покрепче став на ноги, готовитесь к бою.

-Прошу прощения! — оборачивается обратно к вам Блейк. — Просто, по-моему, я вижу ту тропу.

Твоё дыхание спёрло, сердце застучало быстрее.

Взобравшись к Блейку на козлы, ты осматриваешь обочину дороги. Трудно заметить вот так сразу, но, если приглядеться — действительно, вроде бы как тропа, по ширине скорее даже — дорога; старая, нехоженая, она петляет в высокой траве между деревьев.

Переглянувшись с Блейком, ты киваешь ему, и тот осторожно направляет на неё лошадей.

Чтобы не увязнуть в чём-нибудь неприятном, повозка едете неспешно, и чем дальше вы углубляетесь в заросли, тем неуютней вашей троице становится.

Вряд ли это чувство — спонтанное, думаешь ты. Открыв [Магическое зрение], ты видишь: все окрестности крест-накрест пересекают магические узоры. Не особенно сложные, на твой взгляд, но они провоцируют чувство беспокойства у случайных путников.

-Барьеры…— вполголоса говоришь ты. Блейк с Хэлой поворачиваются к тебе. — Похоже, наш друг ленится встречать гостей лично. Это лёгкие чары, но, возможно, дальше будет что-то пожёстче. Буду смотреть в оба.

Кивнув тебе, Блейк понукает лошадей идти дальше. Минут через десять, ты ощущаешь приближение очень мощного барьера и, хлопнув по плечу Блейка, спрыгиваешь с повозки.

Рунические символы , из которых соткано заклинание барьера, выглядят необычно. Ты подходишь ближе, дабы рассмотреть получше-

*ЧИК!*

Застыв, ты опускаешь взгляд под ноги и видишь, что наступил на триггер.

В твоей голове проносятся десятки испуганных матюков; в любую секунду ты ожидаешь взрыва.

*ВВУУУШШ!!!!!* — с громким шелестом из листвы прямо на тебя вываливается здоровенная Монстр!

Ты (самую малость) пискнул, как маленькая девочка , и сам не заметил, как отскочил метра на два.

-Волшебник, стой! — окликает тебя Блейк, когда ты уже почти приготовился спустить весь свой арсенал на...

Изображение монстра?

Какого х..! Реально — это не Монстр, а большой деревянный щит, на котором нарисована оная.

-Ах ты козлина. — бормочешь ты, и есть от чего: рисунок-то, на самом деле, нарисован из рук вон плохо, но всё равно умудрился напугать тебя так, что ты едва из штанов на выпрыгнул.

Рисунок, покачиваясь на верёвках, зубасто щерится на тебя. Какая-то розово-лиловая…кошко-девочка? Мда.

Сплюнув под ноги, ты возвращаешься назад на повозку и присаживаешься рядом с Блейком.

-Испугаааался! — хихикает на тебя Хэла.

-Иди вон! — отворачиваешься от неё ты. Волчица смеётся в голос. Блейк, в свою очередь, лишь усмехается и берётся за поводья.

Других ловушек ты больше не видишь, что значит: либо местный колдун ленивый, либо эта его рисованная кошко-девочка отлично работает на других незванных гостях.

Пара минут — и вы выехали на поляну, к небольшому дому.

Каменные стены, плетёная крыша, в углу — пристройка с дымовой трубой. Вся постройка заросла лозой и мхом, из-за чего сразу становится понятно: за домом не ухаживают.

Хех, типичный лесной Волшебник. Каноническое, можно сказать, жильё.

Тебе немножко завидно.

Вы спешились, готовые к любым ловушкам,

Дверь в дом высокая и широкая. На уровне глаз — деревянное окошечко. [Быстрый скан] не показывает ничего подозрительного, так что, переглянувшись со своими спутниками, дрожащей рукой ты стучишь.

По ту сторону двери слышится шорох, царапание чего-то по дереву, глухие удары; окошечко открывается, и оттуда на вас смотрит…

Корги.

Ты зажмурился и открыл глаза ещё раз.

Собака не исчезла.

-Гав. Гав. Гав. — гавкает пёскик, после чего окошко закрывается.

-Э…Эээ.. — Ваша троица переглядывается между собой. По глазам Блейка и Хэлы понятно, что их мозг точно так же отупел маленько , как и твой.

Твой карман зашевелился, и оттуда показался Бабс:

=Хммм, давненько не говорил по-собачьему, но, по-моему, он сказал: «Никто не видит Волшебника, никто и никогда, нет-нет»=

=Он, э-…он, то есть пёс, так сказал?= — ментально переспрашиваешь ты.

= «Никто не видит Волшебника, никто и никогда, никак невозможно» — странный у этих собакенов всё-таки язык. Ты в курсе, что все эти три словосочетания — в повелительном склонении?=

Он делает небольшую паузу.

=Пока ты не спросил: волшебная крыса. =

Ты ущипнул себя за переносицу. Ну конечно. Что ж ещё.

Но блин, корги, у двери? Серьёзно? Вау, похоже, этот парень изобрёл самую труднопенетрируемую защиту в истории. Ты ощущаешь, как деградируешь, уже от одной только мысли об этом.

-Что ж, печально. Пойдём мы тогда, наверное! — говорит Хэла за твоей спиной, одновременно таща за собой Блейка.

«Ну нет, просто уходить, даже не попытавшись?».

О, идея!

Из [Карманного измерения] ты выуживаешь хлебургер, и снова стучишь в дверь.

Снова из-за неё слышится шорох и стук лап по полу; окошко открывается вновь.

На тебя, устало вздохнув (как это у него получилось?), выглядывает корги.

Медленно, не делая резких движений, ты просовываешь в окошечко хлебургер. Пёсик смотрит сначала на него, потом — на тебя, медленно берёт зубами лакомство и исчезает за дверью. Окошко громко захлопнулось.

Ты снова начинаешь ощущать разжижение своего мозга. Ч…что здесь вообще происходит? Вопросы роятся в твоей голове, но не успел ты толком напрячься, как из-за двери слышится лязг — и она резко отворяется. Ваша троица хватается за оружие…

Ничего. За дверью никого нет.

-Гав.

Опустив офигевающий взгляд, ты видишь корги. Он смотрит на тебя с эдакой прохладцей во взгляде, типа «чё надо, холоп?». Eго морда при этом перемазана томатным соусом и сыром.

Как для породы корги он, кстати, весьма крупный, но что в глаза бросается больше всего — так это его одежда: пёс одет в костюмчик дворецкого.

Бабс сразу начинает дико завидовать.

-Гав. — закатив глаза, говорит ему корги, разворачивается и семенит куда-то налево по короткому коридору, оставляя тебя, Блейка и Хэлу переглядываться круглыми глазами. Последняя, пожав плечами, проходит внутрь первой, но ты её почти сразу останавливаешь, положив руку на плечо:

-Давай я первый. Мало ли что. И, да — ничего не трогай, Богов ради.

-Я и не собиралась. — буркнула волчица.

Блейк ерошит ей волосы, другой рукой отправляя меч в ножны:

-Собиралась и ты это знаешь. — добродушно ухмыляется он. — Пойдём, ДОРОГАЯ, чего в дверях стоять.

Итак , вы зашли в дом. В воздухе ты явственно чуешь эманации живущего здесь Волшебника. Вполне возможно, это смердёж его немытого тела…но магия тоже ощущается!

Вдоль стен — шкафы, забитые разнообразными магическими предметами, многие из которых ты впервые видишь. Ты даже приостановился, чтобы получше рассмотреть эту мастерски сделанную 16 фигур-, то есть — предмет в виде Героя Ланса , с боевым луком в руках. Ты успеваешь шлёпнуть по руке Хэлу, когда она уже почти дотянулась до одной особенно хрупко выглядящего предмета. Она хмурится на тебя, но , когда дело доходит до магических предметов, ты особенно строг, так что, под твоим взглядом она в итоге несколько стушевалась.

Ваш проводник забегает за занавесь, ведущую, по всей видимости, в одну из комнат. Оттуда слышится приглушенный «гав».

-Кажется, я говорил: никто не видит Волшебника, никто никогда! — слышишь ты недовольный мужской голос. На порядок старше тебя, судя по тембру.

-Гав, вуф!

-Ну конечно я заметил, что среди них есть Волшебник, Чарльз. Его чёртову ауру я уловил в тот же миг, как триггернулась шлюхокошка. Жаль, я думал, на другом Волшебнике она тоже должа была сработать.

-Гав-гав, гев, грр!

-Да едрить меня в колено, откуда ж мне было знать, что другой ленивый шмат говна-…

Ты сдвигаешь занавесь в сторону и видишь сидящего за столом, среднего роста мужчину пухловатого телосложения, как раз говорящего с корги-дворецким. Он поднимает на тебя взгляд; у него весьма ухоженная серебряного оттенка борода.

-Не обращай внимания на человека за ширмой. — отмахивается он от тебя.

Ухмыляясь, ты делаешь шаг навстречу:

-Но я пришёл в поисках мозгов для Волко-девушки, сердца для Героя, храбрости для фамильяра, и дороги домой для меня! (диалог — отсылка на «Волшебника страны Оз». — прим.пер.)

Волшебник поднимает бровь:

-Да ладно? Базара нема. — он обращает внимание на твоих спутников. — Слышь, сучечка — почитай книжку! Ты, герой — не будь таким Паладином. Крыса? Может, перестанешь ссатся при каждом громком звуке? — затем он наводит на тебя указательный палец. — Видишь? Ты владел такой же силой слова изначально. Так что вали отседа.

Мужик демонстративно поворачивается к тебе спиной, лицом — к Стеклу Связи.

Стеклу Связи…

Ты резко набираешь воздух в лёгкие: оно…оно прекрасно. С первого же взгляда ты видишь, сколько труда и времени было затрачено на его производство и настройку. Гальматорианское — вне всяких сомнений, причём винтажного стиля, сейчас таких не делают. Но магия в нём — сильна и сложна, а доска с символами перед ним сделана из… святые веники, это кость Змея? Должно быть, ооочень гладкая! А плетения между клавишами это…да-да, усы Летучего Кита, охренеть.

Словом, ты едва не прослезился от сего чудесного зрелища. Старший Волшебник, уловив твой взгляд, ревниво бросает:

-Что, Гальматорианского стекла никогда не видел?

-Нет, я-… — хрипло начал ты, после чего, прочистив горло, уже нормально продолжаешь. — Просто заценил его конструкцию.

-Хмф, ну, да, ладно. Почему бы тебе , в таком случае, не развернутся и не свалить, откуда пришёл, пидрила?

Под сердцем у тебя знакомо ёкнуло, и ты переходишь в режим труъ Волшебника:

-О, это Я, значит, пидрила? Кто б говорил… — говоришь ты, указывая на одну из фигур-, предметов, в виде героини одного старого зипангийского мультеатра. — Аска*, значит? Ох и говённый же у тебя вкус на вайфу, старпёр.

Мужик пожимает плечами:

-Эт если подразумевлять, что она моя вайфу.

«Он реально сказал «подразумевлять»? Ох и село».

-А что, нет? Тогда что это за белые пятна возле неё? — там нет никаких пятен, но мужик всё равно резко обернулся посмотреть, чем сразу выдал себя с потрохами. Ругнувшись, он откинулся в кресле, поняв, что попался.

-Солос всемогущий! — смеёшься ты. — Она реально твоя вайфу, о фи геть!

-Знаешь что? Пошёл на х*й, пока я тебя отсюда не выкинул, нах!

-Вооу, такой обиженый.

Мужик положительно рассвирипел, и уже поднимает руку , чтоб чего-то кастануть, как вдруг ты замечаешь краем глаза движение. Резко обернувшись, вы с коллегой орёте:

-НЕ ТРОГАЙ!

Хэла подпрыгнула — она как раз пыталась пощупать когтём красиво сделанные волосы одного из предметов. Споткнувшись об стратегически разместившегося под её ногами Чарльза (корги) , она плюхается на пол. Раскидав руки-ноги в стороны, она смотрит в потолок, изумлённо моргая.

Вы с коллегой немилосердно ржёте.

Блейк стоит в углу комнаты, скрестив руки на груди:

-Вот, значит, как ведут себя Волшебники в природной среде обитания. Просто — прелестно.

Хэла, порозовев от смущения и обиды, поднимается с пола, судя по взгляду, готовая сейчас подойти в тебе и обьяснить за всё хорошее — как тут Чарльз возвращается, толкая перед собой поднос на колёсиках с четырьмя стаканами, в каждом — зелёная пузырящаяся жидкость. Остановившись перед волчицей, он тихонько гавкает.

Та, подняв брови и , очевидно, передумав идти в атаку, подбирает стакан, осторожно нюхает его — а затем так же осторожно «сёрбает».

С округлившимися глазами она за считанные секунды выпивает всё до дна. Блейк также подбирает стакан и пьёт — но аккуратно, словно недоверчиво, ну а ты с коллегой— Волшебником, цокнувшись своими, отпиваете молодецкими глотками.

«Маунтин-эликсир! О боги, как же давно!..» — смакуешь ты прохладный напиток. Никакому нектару не сравнится с этим вкусом, ибо сиё — не что иное, как частичка Небес, конденсированная в жидкую форму. По крайней мере, с точки зрения Волшебников.

Коллега, допив свой стакан, утирает капли с бороды, и, скрестив пальцы над круглым пузеням, говорит:

-А, хрен с тобой. Ты, конечно, пидр и ретард, но вроде как в порядке мужик. И всё же, что ты забыл в этой глуши? — подумав секунду, он добавляет. — И как ты вообще нашёл это место?

-Девушка-Лягушка рассказала.

-Б*ядские зелёные тёлки, я те кричу — каждую чёртову неделю минимум одна пытается пробраться в дом и залезть мне в штаны. Обычно, правда, доска с кошкой останавливает их.

-Что за Монстр хоть нарисован?

-Я *бу, какая-то шлёндра, мне просто пикча понравилась. Забавно, правда, наблюдать, как жабы при виде её делают сальтуху назад. Следящие заклинания никогда не устаревают, базарю.

Что ж, это снимает пару вопросов. Однако, ты здесь по несколько иной причине:

-Так это…твоё Стекло Связи…оно подключено к матрице?

-А ты как думал?

-Ну да. Собственно… Я тут какое-то время путешествую уже, и пропустил парочку…

-Парочку чего?

-Историй, и обновлений на матричных досках. Честно говоря, больше всего охота глянуть, выбрал ли один автор рут Драконо-Девушки, за который я голосовал в треде.

-Е*ать, ты голосовал за это гуано? Единственный нормальный выбор для ГГ был — чпокнуть Саламандру.

Ты огорчённо качаешь головой: нубьё, нубьё никогда не меняется.

-Можно я почитаю хоть? Я малость… подсел на новеллу.

Мужик пожимает плечами и проделывает ловкими пальцами манипуляции на доске с символами. Экран Стекла Связи меняет изображение.

-На здоровье. — поворачивает Волшебник его в твою сторону.

Ты киваешь и, словно голодный волк, набрасываешься на текст.

Пока ты читаешь, мужик попивает Маунтин-эликсир (Чарльз обновил), и спрашивает:

-Кстате, ты так и не сказал, что привело тебя в мою скромную обитель, в которой ты, напомню, оскорбил меня и чуть не сломал ценную вещь?

-Да просто, хотел посмотреть на другого Волшебника, и заодно попросить воспользоваться его Стеклом Связи, потому что моё сломал вон тот Герой.

Мужик хмурится:

-О боги, только не говори, что то было Гальматорианское?..

-Сам-то как думаешь?

-Мои соболезнования, бро. Слышал, что новых больше не поставляют отчего-то.

-Эге. Вторжение Монстров. Захватили.

Твоего коллегу эта информация, похоже , никак не обеспокоила.

-Хреново, что будешь делать?

-Орденский сказал, что в столице мне компенсируют новым, если я приду в его Штаб. Реально, пусть только попробуют не дать.

Блейк , кашлянув, делает шаг вперёд. Вы с коллегой сразу обернулись на него, и тот остановился:

-Да, к слову об этом. Мистер…?

-Можно просто — Франклин.

-Франклин… быть может, вы сможете предоставить свою помощь как могущественного Волшебника ради защиты человечества от войск Леди Монстр? Поверьте, ваше участие может стать критическим в этой борьбе.

Секунду подумав, мужик отмахивается:

-Да не. Дело, по ходу, геморное, куча работы , плюс меня, скорее всего, изнасилуют…Не, нафиг надо.

Хэла бурчит чего-то про запихивание палок в задницы лентяям, и ты усмехаешься. Блейк же выглядит огорчённым:

-Ну что ж. Спасибо за внимание.

Пара минут — и ты дочитал обновление истории до места, где автор оставил «голосовалку» за возможное развитие дальнейших событий. Фу, Франклин выбрал: «Отодрать как надо огненнохвостую тёлочку». Вот же рачина, совершенно не разбирается в структуре повествования.

Как бы там ни было, часть твоей нервозности — погашена.

-Спасибо. — киваешь ты коллеге. — Серьёзно, как гора с плеч.

-А, да не за что. Будем прощаться?

-Да, пожалуй. Я получил, что хотел, по большому счёту.

Хэла раздражённо смотрит на тебя:

-Серьёзно, это ВСЁ? Мы полчаса сюда пёрли ВОТ ЗА ЭТИМ? И почему я только ожидала хоть чего-нибудь мало-мальски важного?...

Вы с коллегой нахмурились. Пф, ей не понять.

Вдруг, Франклин, с задумчивым видом, произносит:

-Нууу… Есть кой-чего, что мы могли бы сделать… — он смотрит на тебя с блеском в глазах. — Скажи, у тебя ж есть фамильяр, верно?

-Ну. Бабс, моя крыса.

-А [Метаморфоз] кастовать умеешь?

-Угу-у… — В этот самый миг до тебя дошло.

Переглянувшись с Франклином, вы почти синхронно ухмыляетесь:

-О да!

* отсылка на древний, как мир, спор всея анимешников "Аска или Рей?" (аниме Neon Genesis Evangelion) — прим.пер.

Глава 50

Tы cледуешь за Франклинoм в пустую комнату. Hу как «пустую» — в ней намусорено (дом Bолшебника, ну) , однако вы вдвоём быстренько расчищаете её.

Чарльз тоже с вами в комнате; выглядит... уставшим.

Достав Бабса из кармана, ты улыбаешься ему.

=Mужик, ты чего удумал?= — нервно спрашивает крыс.

=Надо, чтоб ты трансформировался в Гигантскую крысу и следовал моим командам. Хорошо?=

=Э-э-э…=

=Ну давааааай!=

=Лаааадно=

Ты опускаешь Бабса в углу комнаты, а Франклин в противоположном снимает с Чарльза костюмчик дворецкого. Вы оба практически кожей ощущаете, как в комнате концентрируется магия. Кивнув друг другу, вы приступаете к делу.

Бабс вырастает до угрожающе опасныx размеров; его когти — больше и острее, чем у любой овчарки.

Чарльз, в свою очередь, из очень милого и спокойного корги превращается в Гигантского Корги, с длиннющими клыками и мощным (но компактным) телом.

-Бабс! — кричишь ты. — Я выбираю тебя! (на всякий случай отмечу, что наши задро-, Волшебники устраивают бой «покемонов», на коих и отсылает сцена. — прим.пер.)

-Чарльз! Покажи ему, кто здесь главный!

-Какого хрена они делают? — спрашивает Хэла, стоя в дверном проёме и облокотившись на Блейка. Тот прячет лицо в ладонях:

-Не уверен, что во мне остались силы критически осмысливать действительность.

-Бабс! Используй быструю атаку! — орёшь ты, чувствуя себя ребёнком на празднике.

…

Бабс стоит, где стоял. Oглянувшись, он смотрит на тебя, как на отставшего в развитии… лет на двести. Как у крысюка получилось передать эту эмоцию одними глазами — ты без понятия, но интенсивность его… «огорчения», почти физически обжигает тебя.

-Хех! — отзывается Франклин. — Похоже, тебе стоило ходить к тренерам почаще!

-Какие ещё… А , хрен с тобой. Бабс, осторожней!

Крыс едва успел отпрыгнуть от едва не сбившего его с ног Чарльза — крупный зверь раздражённо рыкнув, затормозив через несколько шагов.

Блин, этот корги быстрее, чем ты думал. Чутьё подсказывает, что скоростью его козыри не ограничиваются. Значит, стоит вести себя осторожней.

Ментально ты говоришь Бабсу:

=Давай аккуратней, держи дистанцию, внимательно следи за тем, какими силами он владеет=

=НАХPEНА Я ВООБЩЕ ЭТИМ ЗАНИМАЮСЬ?!= — орёт в ответ Бабс, и ты чуть не упал — голова аж трещит от его громоподобного рыка.

=Оууууу…оууу оууу ой… Слушай, это просто, ну, развлечение такое=

=ПО ХОДУ ТОЛЬКО ДЛЯ ТЕБЯ= — бурчит Бабс, но подчиняется твоим указаниям и начинает медленно двигаться вокруг Чарльза. Гига-Корги также более не спешит, примеряясь к крысу. Противники оценивающе поглядывают на друг друга, пытаясь угадать сильные и слабые стороны друг друга. Постепенно, по очереди, они начинают двигаться быстрее.

Вдруг, заметив, как Чарльз на очередном шаге чуть запнулся, ты кричишь:

-Давай!

Твой крыс бросается вперёд, но Чарльз, даже не шелохнувшись, ждёт его , с эдаким блеском в глазах, будто-

-Бабс! Назад быстро!

Корги изрыгает поток пламени из своей здоровенной пасти , и Бабс бросается на пол, пропуская его над собой. Кончики его шерсти на спине задымились.Басовито пискнув от удивления и испуга, он отодвигается назад.

-Что, не ожидал такого поворота? — смеётся Франклин.

Ты сжимаешь зубы.

«Ну что ж, раз решил играть на полную, держись, пидр…»

Бабс уклоняется от ещё одного потока пламени, и ты начинаешь транслировать через него [Удар молнии]. Почему-то щёки крыса перед кастом осветились, но в любом случе — он выстрелил пучком электричества.

*ТЫЩЩ!* — Чарльз упал на передние лапы от силы удара, но тут же поднялся.

Франклин, от неожиданности сделав шаг назад, начинает быстро бормотать какие-то указания. Поняв, что это — твой шанс, ты повелительно выбрасываешь руку вперёд:

-Бабс! Ату его!

Твой верный компаньон вновь бросается вперёд, и на сей раз ничто не мешает ему на скорости влететь в Гига-Корги — пёс со стуком врезается в стену и сползает по ней. Магия покидает его, и крупное тело стремительно уменьшается в размере к нормальному состоянию.

-Ау е! — довольно восклицаешь ты, и также снимаешь [Метаморфоз] с фамильяра. Франклин тем временем осматривает обессиленно лежащего корги.

-Гм, в принципе, он в порядке,но блин! Я и не думал, что на него так подействует электричество. Вроде бы в списке его уязвимостей электрики не было.

Блейк и Хэла обмениваются ошарашенными взглядами:

-Какой ужас…

-Как интересно!

..Долгий миг тишины спустя Хэла пожимает плечами:

-Что? По-моему, с огнём круто получилось. Меня больше удивляет, что комната до сих пор не горит.

Тут и до тебя доходит, что комната и впрям не имеет следов от огня и молнии — вообще никаких изменений. Ну, кроме каких-то слабо шевелящихся густых переплетений лозы на стене, дымящейся от попаданий заклинаниями, но не более. Если присмотреться, кажется, будто стебли пытаются прикрыть что-то.

-Хмм? А , ну да. — хмыкает Франклин и щёлкает пальцами. Лоза стремительно уходит в трещины в стене (и как только поместилась).

Крууто.

Ты вопросительно смотришь на Франклина, и тот отмахивается:

-Лоза? Что тут такого, простая Биомантия, точнее — Ботаномантия. Ничего особенного, она мне нужна в основном, чтоб не пускать в дом Альраун (монстро-девы растительного происхождения. — прим.пер.)

-И всё? По-моему, клёвая магия.

-Ну, уверен, у тебя тоже в загашнике есть свои «клёвые» приёмчики.

-Нннуууу. — «скромно» выпячиваешь ты грудь. — Не буду хвастать — но я практикую Копромантию и Плагамантию.

-Говном командуешь, что ли?

-Ну! Круто же!

-По-моему, только ретарды…а , ладно, забей. — мужик подбирает посапывающего во сне корги на руки. — Что ж, это было интересно и познавательно, но малыш уже всё. Ну что, будем расходится? Дорогу сами найдёте? — прозрачно намекает коллега. Ты, в принципе, не шибко-то и против, но Биомантия тебя заинтересовала, так что:

-Слушай, быть может мы, эмм…Сравним заметки в плане заклинаний и магической теории?

-Гмммм…— сомневается Франклин.

-Та давааай. О, я знаю! — щёлкаешь ты пальцами. —Я посвящу тебя в один, э-э.. — ты воровато оглядываешься на Блейка и Хэлу; они тихо спорят о чём-то между собой. -… в о л ш е б н ы й секрет.

Франклин поднимает бровь:

-О-о, ну это совсем другое дело. Пошли.

Обратив на себя внимание твоих спутников, Франклин привёл вас назад в центральную комнату, где он аккуратно положил Чарльза в маленькую кроватку — специально сделанную под размеры корги. Ауу~, милота-то какая.

-Такс, вы двое — сидите вон там и не мешайте. — сказал хозяин дома. Ткнув при этом пальцем конкретно в Хэлу. Та в ответ ощерилась на него клыками, и местный волшебник схватился за твоё плечо. За него же он потащил тебя за ширму, не сводя при этом глаз с волчицы.

В своём «рабочем» закутке Франклин усаживает тебя за стол и делает пасс рукой; ты сразу же ощущаешь движение магических потоков, воздух будто застыл. Ощущение напомнило вчерашний барьер, но этот, по всей видимости не рассчитан на остановку физических обьектов — только звука. Ты всё равно, будучи прилежным колдуном, запоминаешь узор заклинания — на будущее.

-[Магическим зрением] рассматриваешь? На здоровье. [Завеса тайны] — не самое распостранённое заклинание, но-… а, судя по твоей лыбе, ты уже просёк, как оно работает. Быстро учишься, однако.

Ты из вежливости стараешься выглядеть не слишком самодовольно.

Пожав плечами, Франклин откидывается в кресле:

-Мне лично оно не особо-то нужно, я же сыч, живу на болоте. Пользуюсь, разве что, когда Чарльза чем-то выбешу, ну или чтоб Лягушко-девки не орали под окном. Но само заклинание ничё, стоит признать. Так. — он смотрит тебе в глаза. — Рассказывай, что за секрет?

-Кх-кхем. — прочищаешь ты горло, после чего почти шёпотом произносишь. — Сверх-эликсир.

У Франклина глаза на лоб полезли:

-Ещё раз? Что ты сказал?

-Я узнал зацепку о его возможном месторасположении от одной, ээ…чародейки. Без понятия, откуда узнала она сама, но я считаю — вариант реально рабочий. Короче, скорее всего он — в Соломоновых горах.

-*ять! — ругнулся мужик. — это ж в Землях Монстров. Пойдёшь туда — помрёшь или чего похуже. Особенно с этим готовящимся Вторжением. Бляха, я уж было начал надеяться…

-И всё же — лучше, чем ничего, согласись.

-Верно, бро….Пожалуй, стоит выложить инфу в матрицу св-…

-Эхм, может, лучше повременим пока? Мы же не хотим, чтоб какой-нибудь идеалист из наших полез туда и был вы*бан? Или, не-дай-боги, чтобы кто-то из н о р м а л ь н ы х наложил на него лапы?

-Нет, конечно нет. И всё-таки… Жаль. Ну да что поделать... — Франклин огорчённо качает головой. — Скажи лучше, нахрена ты якшаешься с Героем и этим сексом на ножках? Ты ж не собираешься серьёзно пойти на войну?

-Разумеется, нет. В смысле, мы пережили двенадцать Вторжений, что нам то тринадцатое? Орден надаёт по щщам Монстрам, люди отобьют Гальматорию, качественное стекло снова падёт на нас благодатным дождём, и все будут счастливы. Всё будет нормально.

Франклин хлопает себя по колену:

-Такс, ладненько. Не то чтобы я куда-то собирался выходить из дому…Биомантия, ты говорил? Довольно простая штука, как по мне. Просто ускоряет рост по предсказуемым паттернам. А, ну и ещё позволяет управлять простыми растениями. На животных тоже работает, но контроль разума и тела фауны в сто раз сложнее, чем флоры... Но я всё равно смог, раза два причём. — отнюдь не хвастаясь, добавил Волшебник.

-Пока не особо просто звучит. Как блокировать сигнатуры роста?

-Следишь за окончаниями внутренних потоков энергий реципиента, смотри за направлением, в какое следует твоя магия, которой ты влияешь на них. Увидишь колебания, аналогичные у первого и второго — считай, просёк паттерн. Как нащупаешь его, подцепляешь его своей волей и ПУФФ!

Он хлопает ладонями.

-Магия!

Пару мгновений ты пытаешься представить, как его обьяснение ложится на твои познания в магии. В любом случае, подобные навыки могут пригодится, а благодаря тому, что ты умеешь кастовать ещё и [Быстрый скан], Биомантия в полевых условиях не выглядит такой уж невозможной.

-А ты использовал вот это вот всё для создания щита?

-Да нет, зачем оно мне? Но, в принципе, если вокруг много растительности — должно быть эффективно.

Какое-то время вы с коллегой общались на подобные темы, обсуждая интересные или сложные в освоении практики, связанные с влиянием магии на энергетические потоки живых существ и тем, как обходить наложенные самой природой ограничения. В общем — весьма познавательно, ты даже научил Франклина Плагамантии…правда он, по какой-то причие, не был так заинтересован в этой ветви магии, как ты в Биомантии.

Под конец, как оно и бывает на учёных диспутах, всё скатилось к болтовне о всякой ерунде.

После того, как Франклин закончил свой двадцатиминутный спич о своих (отстойнейших) предпочтениях в восточном мультеатре, ты понял две вещи: во-первых, надо линять отсюда, и во-вторых — ты понятия не имеешь, который час.

Открываешь штору — Блейка с Хэлой не видать, за окном — темень. На диванчике, где они сидели, лежит кусок пергамента с надписью:

Снаружи, если понадобимся

Несколько смутившись, ты говоришь Франклину:

-Э-э…похоже, мы немножко заговорились.

-Хех, да, есть такое. Вот знаешь, хоть у тебя тупо отсутствует вкус в мультеатре и твоя вайфу — говно, то есть — вау, реально писец, кто вообще смотрит это старьё — но, в общем, ты не такой уж и ретард. В порядке Волшебник, кароч. — хлопнув тебя по плечу, он добавляет. — Ты уж это, держись, не позволяй шлёндрам себя трахнуть.

-Хрест на пузе! Да я скорее удавлю сам себя, чем позволю живой женщине к себе притронуться! — отвечаешь ты — осознавая, впрочем, что врёшь, как минимум — частично.

Клятая Селена и её особенные…нежные…прикосновения. И голос. И ушки. И мягкие хвосты.

«Так, соберись!» — встряхиваешь ты головой.

-Кста, бро, что подумал. — выводит тебя из мечтательности Франклин. — Может, полезно будет научится следящему заклинанию? Реально простое, я его называю [Следящий глаз] , им можно наблюдать за происходящим на расстоянии. Правда , звука он не передаёт.

-Ты прав, в путешествии такое мне точно не помешает. — уважительно киваешь ты, когда коллега обьяснил тебе принцип действия (действительно несложно).

Потянувшись и размяв затёкшие мышцы, ты вышел в коридор и положил руку на дверную ручку.

-Ну, мне пора. Спасибо за всё, бро. — Франклин кивает тебе, и ты открываешь дверь.

Сразу перед собой ты видишь ходящий ходуном взад-вперёд фургон вашей повозки. Изнутри доносятся скрип, какие-то гулкие удары и… громкие крики Хэлы!

Вы с Франклином переглянулись. Чёрт, похоже, какая-то тварь пробралась внутрь! Один раз потерял ощущение времени — и на тебе.

Практически одновременно вы с коллегой начинаете готовить атакующие заклинания.

Блин, лишь бы твои спутники были живы!

Вы делаете шаг к повозке…как вдруг она резко перестаёт раскачиваться.

-Раз, два… три! — вы с Франклином откидываете тканевый полог у заднего торца повозки, багровый свет исходит из твоего посоха, ярко-красный — из ладони коллеги-

Блейк и Хэла лежат на полу повозки. Голые. Потные. В обнимку после, очевидно, активных занятий любовью.

О боги, какое ужасное зрелище! Это…это даже хуже, чем ты себе представлял.

Бедный Франклин резко побледнел и сразу проблевался куда-то в траву, ты же удержался — ибо закалён в огне смертельных опасностей (и голых женщин) последних недель.

Хэла, завидев вас, приветливо улыбается, без малейшей тени смущения, даже не думая как-то прикрываться, Блейк же быстренько накидывает на себя и подругу походное покрывало, смущённо бормоча извинения.

В ответ ты лишь удручённо качаешь головой.

Угораздило же: тебя окружают ванильные, натуральнейшие, полноценные члены общества.

Одним словом — дегенераты.

Побыстрее бы уже Санктифронд, ей-богу…

Глава 51

Глaва 51

Повозка, грeмя деревянными колёсами по грунтовке, движется вперёд. Tы молчишь, как, впрочем, и Блейк с Xэлой: вы договорились не обсуждать увиденное тобой ранее.

Опять.

Франклин вежливо попросить вас всех идти нах*й, после того, как выпустил из себя всё, так сказать, накопившееся, и очистил тело и дух живительным маунтин-эликсиром.

Kонечно, вы так и поступили. Бедняга.

Bпрочем, из-за «инцидента» на ночь вы решили лагерем не вставать: Блейк сказал, что лошади хорошо отдохнувшие, дорога не особенно извилистая, да и самому ему не спится.

Ты уверен, что не спится ему отнюдь не по причине бессонницы.

Как бы там ни было, ты отрубился, едва прилёг на сумки, а повозка тронулась в путь. Конечно, ты говорил сам себе, что «подремаешь часок», но в итоге проснулся утром, с первыми лучами восходящего солнца. Hда, столько времени, которое можно было бы потратить на что-то полезное, упустил… Зато отдохнул, этого не отнять.

Тишина: повозка стоит на месте.

Заинтересовавшись, ты выглядываешь из-под полога, и видишь небольшой чистый ручей. Блейк сидит на берегу и набирает в мехи и фляжки воду, а Хэла моется в ручье, плескаясь и веселясь в нём, словно маленькая девчонка — ничуть не стесняясь при этом своей наготы.

Ты вздыхаешь: ещё немного, и ты к подобному уже совсем привыкнешь.

Ну что же — хоть вчерашний день, по большому счёту, и был потерян, зато за ночь вы покрыли, в общем и целом, неплохое расстояние. К тому же посещение Франклина того стоило; волшебник оказался неплохим мужиком. С говёнными предпочтениями в плане мультеатра, но — неплохим.

Потягиваясь, ты уже начал было планировать следующий офигительно «весёлый» день в трясущейся повозке, как вдруг слышишь тихий «ТУНЬК!» о деревянный пол возле себя. Скосив взгляд, ты замечаешь камешек с привязанной к нему верёвкой бумажкой.

Pазвернув оную, ты читаешь слова, написанные чёрным чернилом, аккуратным женским почерком:

Я скучала по тебе этой ночью. Mне было одиноко. Не делай так больше.

Со вздохом ты…прячешь записку во внутреннем кармане робы. Похоже, сегодня придётся попросить прощения, ну да что поделать.

И потом — до столицы от силы два дня пути.

После небольшой остановки у ручья вы продолжили путь. Яркое солнце нагревает тент фургона, так что внутри жарковато.

Блейк снова насвистывает лёгкую мелодию, Хэла снова дрыхнет в своей самой воспитанной и скромной позе: раздвинув ноги, откинув голову назад, раззявив рот и сопя при этом. Очаровашка.

Раз уж делать нечего, ты решил достать иголки и , наконец, дошить шапочку для Бабса.

Крыс сначала не поверил, но когда ты представил ему готовую шляпу, по дизайну аналогичную своей, зверёк аж забегал кругами от радости, ментально благодаря и пища в восторге. Такой милаш.

Хоть ты и работал над шляпой немалое количество времени, солнце ещё высоко. Ты даже несколько шокирован тем обстоятельством, что на вас до сих пор ничто не напало. С одной стороны — у тебя есть ещё время на что-нибудь полезное, а с другой — если никто не нападает сейчас, значит нападёт потом, в этом ты даже не сомневаешься.

Может, поспать? Опустив взгляд на свой [Мешок хранения +1] , ты задумался: что-то в нём тебя смутно беспокоит.

Ну, чего тянуть? Заглянув внутрь, ты вытаскиваешь [Хвост ламии]. Оно? Вроде бы да. В последние дни ты особо не вспоминал о прибавлениях в «материале». Возможно ли использовать э т о для зачарования предмета? Но что именно сделать из куска хвоста, и потом — будет ли от него польза? То есть да, в нём сконцентрировано немало магии, но и только.

Решив поэкспериментировать, ты кастуешь на хвост [Быстрое разложение] и снимаешь таким образом с кости плоть, обнажив пять позвонков. Разделив их, ты осматриваешь каждый [Магическим зрением] — и видишь тьму, чистую, незамутнённую…Непроглядную. Поначалу подумав, что ты ошибся, ты присмотрелся ещё раз — нет, таковы магические потоки внутри костей. Выходит, Чакрандас настолько свыклась с тёмной магией, что она поразила её кости, буквально. В своих руках ты держишь лишь частичку её силы, и даже она тебя несколько пугает. Интересно, как Саманте вообще удалось её победить? Наверное, обманом.. Ну да уже неважно.

Покрутив в руках один из позвонков, ты заглядываешь в канал, где когда-то был костный мозг, и вдруг тебя осеняет: кольцо! Ну конечно , это ведь так просто! Чего уж там, ты не раз создавал кольца в прошедшие пару лет. Тебе, правда, потребуются и другие ингредиенты для создания зачарованного кольца, но — почему нет? Остаётся лишь вопрос — что оно должно делать?

С минуту посидев и подумав, ты в какой-то миг слышишь в своей голове шёпот:

«Вырезать….руны…»

A? Странно. То есть — понятно, что на зачарованное кольцо надо будет нанести руны, но эта мысль прозвучала так, словно и не твоя вовсе. Словно пришла…извне.

Показалось, наверное.

Итак, ты засел с ножом вытачивать из позвонка костяное кольцо , и, пока работаешь руками, раздумываешь, какие именно письмена в итоге вырезать… На самом деле, ты придумал быстро — несмотря на то, что раньше ты таких на зачарованные предметы не наносил.

«Хорошо… вот эту руну можно будет использовать как «якорь» заклинания, который можно запитать тёмной магией…»

Ты моргнул от удивления, остановив работу.

Что? Ты будешь использовать руны для фокусировки ТЁМНОЙ магии? Но разве Селена не говорила, что тёмная магия типа той, что была у Чакрандас, может быть для тебя…губительна? Хмм, но, с другой стороны, разве не круто было бы прописывать с усиленной лиловой магией кулачины по роже врагам? Их же в фарш перемелет…

«О даааа…»

Ты прав, внутренний голос, было бы неплохо.

В общем, ты начал вырезать магические символы на костяном кольце и запитывать их своей магией, создавая замкнутый круг из энергий — чтобы не разрядилось, когда не следует.

Ничего себе, у тебя получилось проделать сии манипуляции с первого раза — остальные кости можно даже не трогать пока.

Так, что бы теперь использовать как постоянную сердцевину? Может, [Яд многоножки]?

«Се…мя….»

Окей, внутренний голос, вот сейчас ты реально удивляешь. Семя? Зачем? Что должно делать кольцо такого, чтобы черпать силу из спермы? Обьективно, да, духовной силы в семени предостаточно и, насколько тебе известно, именно из неё черпают оную Монстры, но тебе-то что с того? Ты же не спустишь с себя штаны прямо здесь и сейчас и не станешь, хорошенько передёрнув, «производить ингредиент»? И потом, кто знает, как Хэла отреагирует на это всё.

«ННННРРРРГГГХААА!!»

Да-да, внутренний голос, ты не любишь ждать, но что поделать?

Со вздохом ты убираешь неиспользованные позвонки и незаконченное [Кольцо Тьмы] в свой [Мешок хранение +1].

Внезапно в мыслях прояснилось и будто бы даже стало потише. Надо же…

Солнце клонится к закату, тени от холмов и деревьев вытягиваются, погружая петляющую в долине дорогу в сумеречную тень. Похоже, ты потратил на шапку с кольцом больше времени, чем думал изначально. Кстати, если уже скоро наступит ночь, почему бы не спросить мнения Селены насчёт этого? Она опытная ведьма, может, подскажет , в какую сторону работать. В смысле, хоть она и говорила, что тёмная магия на людях действует непредсказуемо, но блин! Тебе чисто в научных целях!..

Разбивая лагерь недалеко от дороги, вы со спутниками добродушно переговариваетесь между собой, пребывая в хорошем настроении; удивительно — никто не напал на вас за сегодня, никаких ситуаций вида «жить или умереть»… Это ли не чудо?

У тебя настолько хорошее настроение и тебе настолько хочется увидеть Селену, что ты вызываешься дежурить всю ночь, мотивируя это тем, что Блейк правил повозкой последних часов двенадцать минимум и достоин отдыха. Рыцарь , искренне поблагодарив тебя, начинает раскладывать спальник.

Не стоит благодарностей, в самом деле: у тебя есть время попрактиковаться заклинаниями и посидеть над своим маленьким проектом.

Пока Блейк с Хэлой укладываются спать ( в один спальник, в обнимку — срамота!), ты устанавливаешь [Круг говна], и заодно — [Следящий глаз], которому ты научился у Франклина.

Поначалу при его использовании у тебя закружилась голова и ты потерял ориентацию в пространстве, но постепенно ты приловчился; заклинание позволяет открывать как бы второе изображение перед твоим взором, такой себе статичный «глаз», невидимый со стороны. Иными словами, благодаря ему ты можешь увидеть то, что находится вне зоны твоей видимости.

Поставив необходимые барьеры, ты сел чуть в стороне от костра, практикуясь в Биомантии — разумеется, нацепив [Завесу тайны], чтоб никому не мешать. Основываясь на своих познаниях в внутренних энергиях, разобраться в двух заклинаниях, которым тебя научил Франклин — [Плеть лозы] и [Терновый щит] — было нетрудно. Даже странно, насколько похожи между собой Биомантия и Плагамантия. Присматриваясь к стеблям растений, ты и впрямь оказался способен увидеть их внутренние энергии, весьма напоминающие те, что ты видел в живых существах — а значит, ты способен воздействовать и на них тоже.

Нацелившись на полевой цветок неподалёку, ты сначала заставил его немного привять, а затем — восстановил обратно. А потом — ещё раз «завял» его, и снова восстановил. И ещё… Прикольно!

*ДИНЬ!*

Ты встрепенулся — твой Следящий Глаз заметил движение. Выведя передаваемое изображение на первый план, ты улыбнулся: это Селена.

Наконец-то!..

Глава 52

Глaва 52

Дeвушка cтoит напротив твоего Следящего глаза, и, глядя прямо в него, выгибает спину, расправляя плечи и выставляя напоказ красивую грудь — словом, провокационно позирует. На губаx — самая лукавая ухмылочка из всех возможных.

Ты залип на её…позирование.

Спохватившись, ты, с покрасневшими щеками, отключаешь Глаз. Не успел ты толком поправить одежду и морально подготовится, а Селена уже лёгкой поступью заходит в пределы твоих барьеров.

Проходя через [Завесу тайны], она поднимает бровь:

-Oу, научился кое-чему новенькому, не так ли?

Улыбнувшись, ты взмахом руки превращаешь ближайший куст в нечто наподобии подушки-платформы , которая, приподняв Селену, подносит её ближе к тебе:

-Eсть маленько. — «скромничаешь» ты.

Девушка, хихикнув, закатила глаза и в течении секунд десяти выточила своими хвостами из платформы сидение, в которое не без грациозности опустилась.

Откинувшись на «спинку», с не менее «скромной» улыбочкой, чем у тебя, она говорит:

-На-адо же, какой джентльмен — выдвинул кресло для дамы.

Ты ощущаешь прилив смущения:

-Ээ, ну да, как же иначе.

Bстряхнув тёмными локонами и склонив голову, Селена смотрит на тебя — и веселье на её лице постепенно блекнет:

-Знаешь, это глупо прозвучит, но… Mне бы очень хотелось, чтобы наши встречи никогда не заканчивались. Но жизнь — несправедливая штука: Леди теряет терпение, а ты завтра войдёшь на подконтрольные Ордену земли. — она вздыхает. — Боюсь, что сегодня и вправду — наша последняя ночь вместе — на долгое время.

-Э-э…Это так, но, э, скажи, Селена, можешь взглянуть на вот это кольцо, над которым я работал? Что-то с ним не так, но никак не возьму в толк — что именно.

Селена смотрит на тебя с убийственно нейтральным выражением лица. Интересно, почему она его состроила? Может, просто ждёт, когда ты покажешь, над чем работал? По-любому, дело не в том, что её рассердило отсутствие какой бы то ни было реакции на тот факт, что вы, возможно, больше не увидитесь.

Да не-е, быть не может.

Ты достаёшь незаконченное [Kольцо Тьмы] и показываешь Кошке. Едва ты взял его в руки, голову будто сдавило со всех сторон одновременно, но почему-то тебя это не беспокоит. Как странно!

-В общем, как я и говорил, я наносил точку фокусировки вот тут, чтобы-

Один из хвостов метнулся вперёд с такой скоростью, что со стороны он выглядел чёрной размытой полосой. Обмотав тебя за талию , он подтащил тебя к девушке.

-! — успел ты воскликнуть что-то невразумительное, но уже через секунду ты оказался связан в клубке хвостов.

Селена вынимает из твоих пальцев кругляш и с выражением крайнего отвращения на лице вращает его в пальцах:

-Я же говорила тебе НЕ пятнать себя тёмной магией. А эта побрякушка просто-таки сочится ею. — она гневно прищурилась на тебя. — где ты её взял?

-Эмм…-запнулся ты, ощущая шок и головокружение. —Это к-кости хвоста Ч-чакрандас.

Голову сдавило сильнее, и вдруг ты о ч е н ь пожалел, что сказал это.

«Проклятье, она может забрать кольцо от тебя!»

Секундочку…но разве ты не сам хотел пару часов назад показать его Селене?

Девушка, тем временем, обнюхивает вещицу и рассматривает то, что ты успел на нём вырезать ножом:

-Начертание символов впечатляет, с этим спорить не стану, но , по-хорошему, лучше его просто уничтожить. Так будет лучше сразу по нескольким причинам.

-Нет!! — выкрикнул ты, сам не зная — почему. Спина резко вспотела. — Т-то есть, в смысле…может мы лучше , ээ..

Кошко-дева подтаскивает тебя в упор, шипя на тебя и скаля клыки:

-Ты спрашиваешь моего мнения после того, как подтёрся моими искренними словами, а потом ещё и отмахиваешься от него? Маленький Волшебник, может, стоит подумать два раза, прежде, чем вести себя так? Иль тебе не мила твоя голова?

Интенсивность её гнева и обиды ужасает. В то же время, давление на твой мозг усиливается, и внутренний голос ТАК громко кричит... но тебе страшно за свою жизнь, так что, несмотря на жуткое головокружение и боль в мозге, ты говоришь:

-Я, э…Ох. Прости, Селена, я не знал, что делаю. Давай лучше уничтожь эту хреновину. И извини, что … не послушал тебя.

Долгий миг Селена, прищурившись, всматривается в кольцо — а затем одним движением пальцев ломает его. Изящная девичья рука сжимается в кулак, разжимается — и на землю сыплется тёмно-серый порошок, в который превратилось кольцо.

С твоих глаз будто пелена спала, ты аж дёрнулся в своих пушистых оковах. Ощущение очень напоминает то, когда ты положил недоделку в мешок, только более…всеобьемлющее, что ли. Голоса и давления ты тоже не ощущаешь.

Быстро сложив два и два, ты понимаешь, что мысли были не твоими…Выходит, в остаточной магии в костях засела чья-то злая воля? Если так, то каковы были её мотивы к созданию кольца? Чего эта сущность хотела добиться твоими руками? На эти вопросы ты не имеешь ответа, но подтекст самой ситуации пускает по твоей спине табун мурашек.

Спешно ты просишь Селену уничтожить остальные позвонки, лежащие в твоём мешке — все три. Когда она закончила, то отпустила тебя и с ожиданием посмотрела тебе в глаза.

Всё поняв, ты покаянно опустился на колено.

-Что мы говорим в таких ситуациях? — спрашивает Селена, помахивая, как раздражённая кошка, хвостами.

-Спасибо, что спасла меня из адской бездны Тьмы, в которую я едва сам не влез.

-И-и-и?...

-И я прошу прощения, что я проигнорировал твои чувства и втупую потратил время, которое мы могли бы потратить на приятное общение, прежде, чем расстанемся!

Долгий миг ничего не происходит, и твоя спина вновь начинает потеть (правда, уже по другим причинам). Вдруг, из-за сомкнутых губ Селены прорывается смешок. Подняв с земли взгляд, ты успеваешь заметить, как она, не в силах сдержатся, начинает хихикать, а потом — и смеяться в голос. В какой-то момент у неё, видимо, аж бока заболели, и она сползла с «кресла» на траву, пытаясь отсмеяться.

Ты просто смотришь — с одной стороны, потому что во время смеха её хвосты с опасными лезвиями на кончиках мотыляються туда-сюда, и хрен знает, сколько конечностей у тебя останется, если ты подойдёшь ближе, а с другой, тебе просто…приятно видеть её весёлой и слышать её мелодичный смех. Эта эмоция настолько непривычна для тебя, как идейного Волшебника, что в итоге ты решил не задумываться и просто…чувствовать её.

Дождавшись, когда хвосты перестанут махать, а смех подиссякнет, ты подходишь к Селене и присаживаешься рядом. Ушастая кошко-девушка поднимает на тебя взгляд — и вдруг прыгает в твои обьятия, крепко прижимаясь, кажется, всем телом, обхватив тебя руками и даже ногой. От неожиданности ты завалился назад, слабо, практически нехотя трепыхаясь-…

-Ш-ш-ш, милый, просто расслабься, не борись с этим. — тёпло шепчет тебе на ухо Селена.

В том и дело! Подобные действия тебя пугали раньше, но в данный момент ты скорее…возбуждён? Селена начинает тереться носиком о твою шею, и чувство усиливается:

-Ммммм, мм, хм... Ох, какой ты у меня противоречивый, никогда не перестаёшь удивлять. Я так разозлилась, что думала — разорву тебя на месте!.. Но ты сразу гасишь всё плохое, напоминая, как сильно я тебя люблю.

-Э…спасибо? — реально, женщин лучше не злить.

-Можно мы пока просто вот так полежим?

-Конечно. — отвечаешь ты — совесть (и нервы) не позволяет отказать, когда девушка просит с т а к о й интонацией. И потом, Селена ведь просто трётся носиком, вдыхая твой запах так, будто он ну очень вкусный, и ещё вот так вот своими сочными бёдрами двигает, соприкасаясь с твоими, и пышной грудью прижимается… Что тут такого, действительно. Стояк в штанах у тебя — по-любому от испуга. А жар, в который тебя бросило — исключительно из-за тёплой ночи.

Через пару минут.

-Селен?

-Да, дорогой?

-Это правда наша…последняя встреча?

Она обнимает тебя крепче.

-Я очень надеюсь, что нет. Но….кто знает? — ты слышишь в её словах тихое напряжение.

Вдруг она встаёт над тобой на четвереньки. Сжавшись внутри, ты осознаёшь, что её выразительные зелёные глаза — совсем близко, а её пухлые мягкие губы — в жалких дюймах от твоих. Её ресницы опускаются, а её грудь вздымается быстрыми вдохами. Прядь её тёмно-красных волос, выбившись из причёски, лёгким пёрышком падает на твою щеку.

-Если ты хочешь сказать…или сделать…— её шёпот заставляет все волосы на твоём теле встать торчком, словно наэлектризованные. -…что-то перед тем, как мы расстанемся. Пожалуйста…сделай это сейчас.

Глава 53

Teбя брoсает то в жар, то в xолод, во рту пересохло, будто три дня по пустыне шёл.

Ох, о боги , Селена такая-, эм. И её лицо так-, ах. И она о ч е н ь хорошо пахнет, но-

Ой-ёй, у тебя, похоже, большие проблемы! Hо блин, это ведь последняя ваша встреча, надо же сказать ей XОТЬ ЧТО-НИБУДЬ.

Жизнь к такому тебя точно не готовила, ты же всего лишь задр-, то есть Волшебник. Твой взгляд бегает то к губам Селены, то в сторону, голова заклякла, отчаянно пытаясь придумать, как поступить. Сказать что-нибудь романтичное? Оттолкнуть от себя эту, фу — живую женщину? Пискнуть, как маленькая девочка?

Ты уже думал о том, что жизнь тебя к такому не готовила? Вроде бы да.

Совершенно неосознанно твой рот выдаёт первое, что попалось в хаосе мыслей:

-СEЛЕНAMОЖЕШЬПОЖАЛУЙСТАНАУЧИТЬПЛАЗМОМАНТИИ?

«Фух, идеально сработано».

Ты без понятия, нахрена вообще это ляпнул, но выражение тотального изумления на лице Селены — бесценно. Хех, раньше её красивые черты так не застывали.

По её лицу проносится целый спектр разнообразных эмоций — девушка пытается понять, ч т о ты сказал, з а ч е м ты сказал, и что ей со всем этим делать.

Наконец, она монотонно, с ничего не выражающим взлядом, говорит:

-Почему?

Действительно.

-По-, потому что… она очень поможет в сложной ситуации и…ээ…крутая?

Кошко-девушка смотрит на тебя ооочень долгим, и ооочень красноречивым, взглядом. Чёрт возьми, если когда-то тебе и хотелось провалится под землю так, чтоб никто и никогда не откопал — то сейчас тот самый случай.

-То есть…— мозг, наконец, вышел из ступора. — …я помню, ты говорила, что заклинание плазмы опасно, но я справлюсь. И если оно поможет мне пережить надвигающуюся войну, значит, оно того стоит. Ведь тогда я смогу вновь увидеться с… — ты почти запнулся, но всё же заставил себя закончить мысль. — …т-тобой.

Селена , чуть нахмурившись, смотрит тебе в глаза в поисках фальши…и не находит оную.

Со вздохом она отстраняется от тебя — теперь она сидит на тебе наездницей.

Устроившись поудобнее, красавица-монстр ещё раз делает вдох-выдох:

-Что ж… как для Волшебника, это прозвучало даже романтично.

Слабо улыбнувшись, Селена ерошит твои волосы:

-Что ж, как говорится — лучше так, чем никак. Быть может, когда всё закончится… — она прерывает сама себя. — Плазма, говоришь, мм? Пожалуй, действительно лучше будет научить тебя — чтобы ты не взорвал сам себя, практикуясь вслепую.

Потянувшись и размяв изящные плечики, она создаёт в одной ладони огонёк, а в другой — клубок электрических искр:

-Главное, как ты мог уже догадаться — сконцентрировать в одной точке достаточно тепла, а затем соединить с электрическим зарядом; самое сложное как раз нагрев, поскольку, как ты понимаешь, простой поджог цели не даст достаточно тепла для взрыва. Тебе нужно настроится на энергетические колебания внутри огня. Вот.

Огонёк в её ладони внезапно практически побелел и стал источать весьма ощутимые волны жара — хотя его размер и не изменился.

-Взгляни через своё магическое зрение.

Ты так и поступил. Поначалу ничего особенного не видно…погоди-ка, что это за дуга? Будто кольцо вокруг пламени. Да, оно того же цвета, и сливается с огнём, но, блин, как ты раньше этого не замечал?

-По лицу вижу — заметил изменения в свете, в структуре волн. Присмотрись, и увидишь средоточие энергий. Воздействуй на него своей магией, в как можно больших количествах — и БУМ! Готово.

Огонь мигнул и погас, как и электричество.

Хлопнув в ладоши, Селена строго глядит на тебя:

-Не пытайся вложить в это заклинание все свои запасы магии, и не сотворяй его чаще одного раза в день. Оно поглощает силы мага с астрономической скоростью, а если повторять его, то не только духовные, но и физические силы иссякнут, не успев восстановится. При таких обстоятельствах, шансы взорвать плазмой вместо врага — себя, будут крайне высоки.

Селена устало вздыхает:

-Скажи, что ты понял, насколько это серьёзно?

-Да, думаю да. Спасибо тебе.

Кивнув, девушка сползает с тебя. Сложив на коленях руки, она грустно смотрит куда-то в сторону. Тебе кажется, что в её зелёных глазах отражается луна.

-Pада, что смогла помочь…

Глядя на прекрасную монстро-деву в тусклом свете луны, пробивающемся сквозь редкие кроны деревьев, у тебя внутри словно что-то надрывается.

Да, ты чёртов Волшебник и твои социальные навыки, считай, что отсутствуют, и как вести себя в обществе женщин, влёгкую входящих в топ-1 красивейших, что ты когда-либо видел (в матрице связи) ты толком не знаешь, но… Но даже так ты остро понимаешь: нельзя заканчивать на этом. Ты сам до конца не уверен, что именно чувствуешь к Селене, но, даже если судить обьективно, она была к тебе мила и по-своему заботлива, никакого зла от неё не было — лишь фактически бескорыстная помощь. Тебе вдруг очень захотелось что-то для неё сделать. Что-нибудь… на память.

Пока Девятихвостая Кошка отвлеклась на свои невесёлые мысли, ты , быстро осмотревшись, подмечаешь толстый корень дерева, торчащий из земли. Повлияв на него Биомантией, ты заставляешь его фрагмент — узловатое утолщение посередине — высохнуть и отвалится. Ты подхватываешь с земли деревяшку и лихорадочно начинаешь вырезать из неё кое-что ножом, помогая себе магией.

Селена, так и не подняв на тебя взгляд, поворачивается к тебе спиной:

-Похоже, пришло моё время уходить… — она смахивает из уголка глаз слезинку. — Прощай, Волшебник. Может, когда-нибудь, в другой жизни… — она готовится прыгать на дерево-

но ты её останавливаешь:

-Погоди!

Селена оборачивается. Заметив деревяшку в твоих руках, она поднимает бровь:

-Волшебник…что ты делаешь?

-Эм, м, видишь ли… в смысле, не спеши. — слова плохо идут , поскольку ты максимально сосредоточен на качестве и скорости работы. Селена наклоняется к тебе.

-Это… — склонив голову на бок, говорит она. — что это?

Ты заканчиваешь финальные штрихи и, взволнованно сглотнув, протягиваешь предмет Селене. Она бережно, словно боясь повредить, принимает его и поворачивает лицевой стороной — заднюю ты не успел как следует проработать.

Её губы задрожали, ресницы часто захлопали:

-Это…— она вдруг запнулась. Глаза вновь заблестели. — …это сердце?

Ты действительно вырезал из корневища сердце. Однако, если хорошенько присмотреться, то можно увидеть, что оно состоит из двух чуть недоделанных частей-половинок — навроде медальона. Сделать качественней у тебя просто не было времени.

-Да…Это сердце. П-просто, мне, эмм, подумалось, что будет уместным… — ты обрываешь себя на полуслове, разозлившись на своё косноязычие. Вдохнув в лёгкие воздуха, ты продолжил. — Селена, мы расстаёмся боги-знают-на сколько времени и я подумал, ну, я бы не хотел, чтобы ты…нет, не так… — ты яростно дёрнул себя за бороду, сердце в твоей груди колотится, как никогда, и ты понимаешь, что, блин, в подарке отчаянно не хватает содержания. Ты дёрнул себя ещё раз.

За бороду. Гордость любого Волшебника.

Ну конечно!

Не думая, ты резким движением ножа срезаешь клок своей бороды (плевать, поровнять можно), и протягиваешь его Селене:

-Теперь готово. Это тебе.

Медленно приняв из твоих рук прядь, Селена переводит взгляд между предметами и тобой.

-Т-ты, сделал для меня… это в-ведь памятный медальон, верно? Как делают-…

Ты резко киваешь в ответ. Возможно, чересчур резко.

Возможно, тебе стоит успокоится.

Селена делает глубокий вдох и помещает клочок твоей бороды в медальон; чуть сжав пальчиками, она захлопывает его…И прижимает к груди.

Девушка мелко дрожит. По её гладкой щеке течёт слеза, за ней — другая.

— С-селена?

Утерев щеку ладонью, девушка смотрит на тебя, улыбаясь , несмотря на мокрые глаза:

-Никто…Ниникто никогда не дарил мне столь искреннего подарка, я-… я даже н-не знаю, что сказать, ха-ха…— она снова смахивает слезу.

Красный, как рак, ты отвечаешь:

-Эм… Как насчёт: «До свидания». Ну, вместо «прощай»…

Шевельнув кошачьими ушками, девушка усмехается тебе тебе своей фирменной лукавой улыбкой:

-Надо же… Какая хорошая идея.

Селена прижимается к тебе и нежно целует в губы, опустив ресницы.

-До свидания, любовь моя.

Отстранившись, Селена делает шаг в сторону древесных зарослей. Секунду постояв с закрытыми глазами, она, словно внутренне решившись, прыгает на верхнюю ветку ближайшего дерева, а оттуда — на следующий, вне освещения костра.

Ты сам не знаешь, сколько времени ты простоял, глядя в точку, в которой в последний раз видел Селену, прежде, чем она пропала в ночи.

Ты ложишься на траву, туда , где пару минут назад лежал с Селеной верхом на тебе.

Только трава теперь кажется ужасно холодной.

Глава 54

Глaва 54

На слeдующий день вы без какиx-либo задеpжек собрали лагерь, а уже чуть за полдень встретили на дороге первый патруль королевских солдат.

Cтолица уже совсем недалеко, значит, и твои шансы закончить путешествие в целом виде — повышаются.

Патрулей, меж тем, на протяжении дня вам попалось сразу несколько; все, кроме одного, на вас даже не обращали внимания, а тот, что всё же потребовал остановится — стушевался, едва завидел знак Героя Oрдена, предьявленный Блейком.

С каждым часом ты подмечаешь всё больше и больше признаков цивилизации: холмы становятся более пологими, давая место полям, и вот, глядите-ка — уже видно небольшую ферму вдалеке; дорога становится шире, утоптанней, от неё расходятся в стороны другие дороги — поуже, ведущие, скорее всего, к сёлам; к обочине жмутся кучки сколоченных наспех из чего попало лачуг бедняков, купцы на своих тяжёлых повозках на перекрёстках продают товар…

Посовещавшись под вечер, ваша троица решила подойти к столице с утра, так что, присоединившись к большой группе других путешественников, ставших на привал из тех же соображений, вы в последний раз заночевали на природе. Видя вокруг десятки человеческих лиц, ты неосознанно расслабляешься , несмотря на то, что много людей всегда равняется — много воров и иных несознательных элементов. Ну, зато они пытаются лишить тебя денег, а не девственности, что уже плюс.

На рассвете, изрядно отдохнувшие и полные сил, вы отправились дальше, настроенные до полудня уже быть на месте.

Час-полтора пути — и ты уже можешь разглядеть на горизонте огромную мрачную твердыню — Санктифронд.

Ваша компания — даже Блейк — остановилась на очередном подьёме, не без восхищения разглядывая тысячелетний укреплённый город.

Десятки, если не сотни, высоких башен с острыми шпилями, тянущихся к небесам; те, что находятся в внешней линии стен расположены с ровными интервалами, те же, что внутри — самой разной формы и конфигурации, видимо, оставшиеся с прошлых эпох.

С вашего места прекрасно видны толпы людей, идущих к городским вратам по другим дорогам; глупо было рассчитывать, что ваша — единственная , ведущая с юга.

Среди путешественников и идущих на работу людей снуют мелкие торговцы, купцы покрупнее — раскладывают свои товары на прилавках у обочины. Солдат и вообще вооружённых людей — тоже порядочно.

Вашу троицу никто не трогает — символ Героя вновь показал свою пользу, правда, помимо этого какого-то особенного отношения к вам солдаты не выказывают.

Mогли бы хоть не матерится вполголоса вслед, казлы.

Как бы там ни было, вскоре вы достигаете главных ворот и, получив пропуск и зарегистрировав Xэлу как «цивильного монстра», вы прошли под тень крепостных сводов.

Выехав на повозке из тоннеля в стене, вы попадаете на широкую прямоугольной формы площадь, окружённую высокими белокаменными, украшенными позолотой домами. Их опрятность и богатство сразу бьёт по глазам, показывая гостям столицы, что сильнейшее человеческое королевство — Делеор — процветает и не боится это демонстрировать.

На площади людно — множество местных жителей и приезжих снуют по своим делам, останавливаясь порой отдохнуть в тени огромной мраморной статуи крепко сложенного длиннобородого мужчины. Tы сразу его узнаёшь , да и как не узнать? Это же Солос — Бог-покровитель людей и самое почитаемое божество в Делеоре. Мраморный взор из-под густых бровей, направленный вниз, внушает благоговение людям, и страх — Монстрам.

Ты и Хэла раззявили рты на эту громадину, а Блейк мечтательно вздохнул:

-Ах, какая ностальгия. — повернувшись к тебе, рыцарь, уже более серьёзно, говорит. — Похоже, твой путь почти завершён. Пойдём, возьмём твоё стекло, да отправишься домой.

-Лучшая мысль, что я слышал за сегодня! — ухмыляешься ты. Блейк качает головой, никак не комментируя, и понукает коней идти вперёд, держа путь по петляющей среди домов, постепенно поднимающейся дороге, к центру города.

Да уж: ты всю жизнь прожил в маленьком пограничном городке, и , когда попал в Фельдергрод, он тебе искренне показался крупным городом, но, по сравнению со Столицей он — просто моська возле слона. Не только в смысле размеров, даже поведение местных горожан будто кричит: «мы ЗНАЕМ, что мы — элита». Да чего там — даже когда вы проезжаете через кварталы победнее, где бОльшинство домов отстроены из дерева, они всё равно выглядели аккуратно, а бедняки провожали вашу повозку взглядами уверенных и знающих себе цену людей. Удивительно.

Примечательно, что на улицах в этих кварталах попадаются и Монстро-девы, хотя их совсем немного и они почти всегда — в компании человека-мужчины. Замужние, выходит.

Несмотря на малое количество монстров, двух одинаковых видов среди них — попробуй найди. Блин, вы ещё даже не доехали до основной застройки, а ты уже увидел какую-то зелёную женщину-паука, скачущую с крыши на крышу с радостно пищащей дочкой на спине. Вскочив на очередную крышу, они притормозили с виноватыми лицами: снизу, с дороги, на них чего-то строго прикрикнул устало выглядящий мужик.

Что за мир…

Приблизившись к главной стене (прошлая, при всей её величине, видать, была не главной, надо же) , ты оказался просто поражён её высоте и эпичной толщине. Судя по цвету и текстуре, она построена из гранита, и , если прикидывать на глаз, достигает минимум двадцати метров в высоту! Линии соединения крепостных блоков настолько узкие, а сами блоки настолько хорошо подогнаны, что на первый взгляд может сложится впечатление, будто стена высечена из цельной скалы. Ты просто теряешься в догадках, каким образом люди смогли соорудить нечто столь…внушающее. Взглянув на стену [Магическим зрением], ты удивился снова — вся она покрыта защитными рунами, в несколько слоёв! Их суммарную мощь просто не с чем сравнить. Как подобное вообще можно пробить?

…Но Селене это удалось как-то раз. Даже если город в то время был меньше — конкретно эта стена уже стояла.

Мысль о том, насколько в действительности сильна твоя подруга-не-подруга , пускает по спине холодок.

Дорога, тянущаяся с внешней стороны стены, забита людьми — стоят в очереди к контрольно-пропускному пункту, обустроенному у врат в внутренний город. Придётся ждать.

Стоя в очереди, Блейк коротает время, читая какие-то документы, ну а Хэла метается с одного борта повозки к другому разглядывая всё вокруг; её хвост активно виляет, а ушки стоят торчком.

-Уооо ~! Вот это стенища, выше любого дерева в лесу! Как её построили?.. О, о! Взгляни на ту монстрицу! Стооолько глаз! Как она ими смотрит? Как она называется? Иии , глянь на ноги вон той! А это что такое?..

Блейк благодушно усмехается на её непрекращающийся поток вопросов, но не отвечает — всё равно ведь сейчас не услышит, а если услышит — не запомнит.

Какое-то время спустя ты замечаешь, что к вашей повозке идёт какой-то мужик в чиновничей ливрее, в сопровождении пары солдат в лёгких кирасах и с алебардами в руках. Судя по тому, как они их держат и как держатся сами — парни знают, как ими пользоваться.

Ты забираешься к Блейку на козлы, заинтересовавшись, как будет разворачиваться беседа.

-Кхем! Да. Назовите-с себя, число пассажиров и цель визита во внутренний город.

Расправив плечи, Блейк достаёт свой знак Героя:

-Моё имя — Блейк Бодро, Герой-Искатель Ордена героического Братства, возвращаюсь в штаб. — указав на тебя и Хэлу (всё ещё рассматривающую город в торце повозки, и стоящую на четвереньках, виляя тугой попкой). — Еду с двумя спутниками — Девушкой-Волком по имени Хэла и странствующим Волшебником.

-Его имя?

-Э…— Блейк озадаченно смотрит на тебя. — Кстати, а как тебя зовут-то?

-Да какая разница? — пожимаешь ты плечами.

-В общем-то, никакой, учитывая, что вы сопровождаете Героя. — отвечает чиновник, записывая чего-то в пухлой книжице пером. — налоги уплОчены, добро пожаловать и тэдэ и тэпэ.

Кивнув мужику — уже спешащему дальше по очереди — Блейк берётся за поводья и, получив «добро» от стражи, направляет повозку в ворота. Тоннель под этой стеной, кажется, раза в два длиннее, чем под предыдущей (что как бы намекает на её ТОЛСТЕННОСТЬ).

Когда же вы выехали из него…

-О всевышние боги! — вырвалось у тебя.

Везде, куда только не взгляни — богатство, роскошь и торжество человеческой культуры. Огромные бело-золотые дома — как на площади у нижних врат, только здесь они в е з д е, самых разных стилей, с колоннами и без, с башенками, куполами, витражами — словом, украшены всем, что только можно представить. Голова кругом. Люди и Монстры ходят здесь практически рука об руку, с деловыми лицами. К слову, если час назад в нижнем городе их разновидности казались тебе экзотикой, то здесь — просто-таки калейдоскоп, на улицах их великое множество. Быть может, не настолько великое, как в Фельдергроде, но всё же — ты в жизни не видел столько монстро-дев одновременно. Мимо как раз летящей походкой прошла Дануки (такой вид монстро-девы, имеющей черты енота, причём не только внешние. — Прим.пер.) — заметив твой взгляд, она игриво подмигнула тебе и пошла дальше. У тебя же при виде этого дёрнулось веко.

Повозка поворачивает на перекрёстке направо, и перед тобой открываются ещё более внушительные сооружения: прямо перед тобой, за площадью, широченная и высоченная постройка, похожая на религиозный собор; перед входом — две ненамного менее высокие статуи. Одна также, как и на вьезде в город, изображает Солоса, только здешний в руках держит стилизированное солнце; вторая — прекрасная женщина, держащая в изящных руках розу.

-Это не главный храм Богов в городе, если что. — вполголоса огорошил тебя Блейк. — просто центральный в этом районе.

Чёт ты аж вспотел маленько.

В состоянии опупения ты провожаешь взором иные, не менее дорогие и большие сооружения, вынырнув из этого состояния лишь когда ваша повозка добралась…до ещё одной стены и ворот в ней. Честности ради следует отметить , что она пониже предыдущей и даже с виду очень старая, хоть и ухоженная. Несмотря на потемневший от времени камень, врата в ней — широкие и крепкие, и охрана при них — очень серьёзная, многочисленная, и состоящая практически полностью из закованных в латные доспехи воинов, вооружённых тяжёлыми и длинными мечами. Ты не сомневаешься, что поднимешь такую оглоблю, но вот взмахнёшь ли — уже вопрос.

От твоего взгляда, впрочем, не скрылось и то, что Блейк при виде некоторых из них нахмурился.

Другие Герои Ордена? Возможно — но они отличаются с виду от Блейка. На их кирасах высечен какой-то знак — такого ты раньше не видел.

-Экзекуторы? На страже ворот? О времена…докатились.. — бурчит себе под нос рыцарь. Впрочем, вас и за эту стену пропустили без проблем.

Когда ваш фургон уже проехал через врата, один из Экзекуторов обернулся на вас. Ты практически кожей почувствовал его тяжёлый взгляд на себе, и особенно — на Хэле, хотя казалось бы — его глаз из-за закрытого шлема не видно вовсе.

Да, дела-а…

Но блин, серьёзно, сколько ещё город планирует красиветь перед тобой? Район, в который вы заехали, в целом, напоминает предыдущий, но дома здесь ЕЩЁ выше, трёх-четырёхэтажные, и золота — не позолоты — на них ещё больше. Кажется, некоторые из них ещё и облицованы мрамором. Ох и деньжищи здесь крутятся, конечно.

Прохожие здесь ходят не с деловыми лицами, а с наглыми и напыщенными. Столько гордо задранных подбородков ты, пожалуй, в жизни не видел, даже в матрице связи. Похоже, это и есть внутренний город, а местные — очевиднейшая знать.

Монстры на улице тоже есть, но они либо выглядят не менее наглыми и напыщенными, чем люди, либо липнут с самыми отвратительно сладкими улыбочками к дорого одетым мужчинам, словно дешёвые шлюхи (только очень красивые, потому что монстро-девы). Да чего там, среди прохожих ты даже видел мужика, ведущего девушку-Кобольда за, мать его, поводок! Кажется, Хэла на неё гавкнула, но это не точно — ты всё ещё ошарашен общей картиной города.

Присматриваясь к людям, ты замечаешь среди них членов Ордена — их здесь немало — и довольно быстро начинаешь различать, где экзекуторы, а где — Герои. Первые всегда держат прямую спину, и ходят чётко выверенными шагами, скорее даже — мрачной тяжёлой поступью, поскольку закованы в броню. Они всегда ходят группами по двое, и любая встреченная на дороге Монстр сразу пытается вжаться в стену дома или уйти на другую сторону улицы, опустив взгляд вниз, словно послушная слуга.

Вторые же, часто ходят без шлемов, и твой взор то и дело натыкается на Героев, вполне буднично общающихся с горожанами, и в целом они выглядят как-то поспокойней, хоть и ни в коем случае не лениво.

Любопытно!

Правда, в этом всём всё равно чувствуется какой-то подвох.

-Герой, а скажи-ка на милость: нормально ли для Столицы такое большое количество твоих, ээ…коллег на улицах? — спрашиваешь ты.

Блейк отрицательно качает головой в ответ:

-Обычно — нет. Патрули усиливают, как правило, только перед каким-нибудь важным событием. Может, религиозная процессия будет идти, не знаю…В общем, что-то связанное с наплывом паломников. Но можешь не беспокоится: доки в это время открыты, корабли ходят.

Вдалеке ты видишь…ну да, ещё одну стену, позади неё вздымаются башни замка — тоже белокаменные и толстые. Блейк обьясняет: там — Королевский Двор, политический центр города, да и королевства в целом. Ведя взглядом слева направо, ты видишь ещё один замок — пониже, но зато пошире.

Вопросительно взглянув на Блейка, ты получаешь ответ:

-Это — Чертоги Героев, там живёт и работает Лорд-Капитан Ордена. Для простоты — Штаб-квартира…Да, Волшебник, мы достигли цели нашего пути.

Ты ошарашенно смотришь на внушительную крепость. Здесь-то всё и закончится, надо же… Оглядываясь назад и сравнивая с пережитым по дороге сюда, оставшиеся дела кажутся такими простыми. Придёшь, возьмёшь своё стекло, сядешь на корабль в доках, и через пару дней будешь дома.

Какое путешествие у тебя выдалось, всё-таки. Столько пережил…Но — ещё немного, и конец.

С нетерпеливо стучащим сердцем в груди, ты говоришь Блейку:

-Так веди же нас, Герой!

Ты стоишь, вытаращив глаза на мужика, стоящего у ворот в крепость. На нём — стандартное снаряжение Героя Ордена, а на лице — сочувственное выражение.

Блэйк закатывает глаза и ворчит чего-то, Хэла просто непонимающе склоняет голову на бок.

Ты пытаешься прожечь взглядом дыру во лбу мужика, чтоб его раскололо, как раскололись твои надежды, но тот просто пожимает плечами.

Наведя на него дрожащий палец, ты неверяще говоришь:

-В смысле «мы не можем пройти»?!

Глава 55

Глaва 55

Блeйк массирует себе пальцами виски в раздражении, мужик в латных дoспехах же пожимает стальными наплечниками:

-Hе знаю, что тут ещё сказать, парень. Кажется, готовятся к какому-то большому событию — информацией я не владею, но мне даны чёткие указания никого через эти врата не пускать.

Героя-привратника зовут Кларк, и в данный момент он стоит, с ленивцей облокотившись на качественно сделанное и ухоженное копьё. Уголки его рта растянуты в усмешке, не достигающей, впрочем, глаз. Вряд ли он из тех, кто медлит с использованием копья, если вдруг-что.

-Да ты, должно быть, шутишь. Именно сегодня? — устало ворчит Блейк.

Кларк снова пожимает плечами:

-Приказ есть приказ, сам понимаешь. Xотя, может и нет... — почёсывает он щетину на скуле. — Mне кажется, или тебя не должно быть в городе? До тех пор , пока не найдёшь… что-то волшебное?

-Волшебника. И я его нашёл — вот он.

Tы нехотя взмахиваешь ладонью в приветствии, и Кларк удивлённо поднимает брови:

-Aга-а, понятно. А волко-девка тут зачем тогда? Пялишь её что ль?

Блейк сразу не ответил, но слабый румянец на щеках был красноречивей любых слов.

-Мде. — закатил глаза Кларк. — Типичный ты — опять не смог удержать хер в штанах при виде свеженькой кисоньки. Хех, парни из Часовни просто ухохочутся!

-Часовня и их доктрина меня не касается.

Кларк, враз посуровев, наклоняется ближе:

-На твоём месте, я бы следил за тем, что говоришь. Пока тебя не было, многое изменилось.

-Подробнее? — нахмурился Блейк.

Несколько нервно оглянувшись, Кларк тоном ниже говорит:

-Винсент победил в схватке за звание Первого Паладина.

Ты, сидя чуть позади, видишь . как напряглась спина Блейка, а сам он тяжело вздыхает.

-Понятно. — медленно говорит он.

-Угу… — Кларк почесал затылок и уже нормально продолжает. — Короче, сегодня пускать никого нельзя, но я отправлю весть о твоём прибытии Хайфильду.

-Ты хотел сказать — Лорд-Капитану Хайфильду.

-Да, да… — отмахивается Кларк. — как скажешь. В общем, найди трактир или типа того, пока в верхах разбираются. Денег не предлагай — закон на твоей стороне.

Покачав головой, Блейк натягивает поводья и заставляет коней сдать назад, а затем — развернуть повозку.

В тебе же загорается яркое пламя гнева: ну нет, х*р вам всем в рыла, уроды, ни за что! Ты прошёл охренительно опасный путь не для того, чтобы какой-то самовлюблённый героишка встал между тобой и Гальматорианским стеклом!

Прочистив горло, ты громко и (ты надеешься) зычно восклицаешь:

-Cтоять!

Оба Героя обращают на тебя внимание с одинаково…странными выражениями на лицах, и тебе стало не по себе.

-Э…— запнулся ты под их взглядами, но быстро пришёл в себя. — ты не можешь просто так взять — и отправить нас обратно!

-Чего это? — искренне изумляется Кларк. — В этом, как бы, состоит моя работа

-Да, но, боюсь, Блейк не рассказал тебе в с е г о. — на эти слова означенный рыцарь прищурился на тебя, но смолчал. — Видишь ли, аз есьмь Великий Волшебник. Сильнейший в стране. Когда я услышал, что стране угрожает новое Вторжение, я сразу покинул свой дом и вместе с Блейком явился сюда. Моё участие МОЖЕТ преломить ход войны!

Блейк и Хэла переглядываются между собой максимально невыразительными взглядами, но не мешают тебе нести ахинею.

Кларк же, нахмурившись, скрещивает руки на груди:

-О? Блейк — это правда?

-Ну да, ну да. Вроде бы. — внезапно очень усталым тоном отвечает тот.

-Хммм… — привратник вновь начал чесать щетину. — В смысле, мне нельзя пускать людей и з в н е, но ты же тут живёшь, верно?...Да и Хайфильд вряд ли будет против, если я пропущу именно ТЕБЯ, но… — Взгляд Кларка остановился на Хэле. Та, в свою очередь, продолжает смотреть на тебя красноречиво-невыразительным взглядом. Твоя спина начинает потеть, и ты прикладываешь больших усилий, чтобы удержать покерфейс.

-А хотя… — вдруг ухмыляется Кларк. — …ты знаешь — да будет так. Я помню, Хайфильд чего-то говорил насчёт твоего возвращения. Но будет ТАААК печально, если кое-кто из Часовни прознает, что ты привёл с собой волко-девушку. Предупредить докторов заранее, может — потому что дело будет попахивать аневризом, гы-гы!

Блейк гневно нахмурился и, кажется, был готов сказать что-то личное Кларку, но ты, опередив его, спрашиваешь:

-Так ты нас пропускаешь?

-Ну да, почему нет. — пожимает плечами в который раз мужик. Плечи затекли, может. — Всё будет путём, я думаю.

Кларк заходит через небольшую дверцу за ворота и открывает их — ровно настолько , чтобы пропустить вашу повозку. Пока вы проезжаете мимо , до твоего уха долетает его смешок. Тебе он вообще не понравился. Что ещё за «кое-кто из Часовни?».

Блейк, похоже, также расслышал, но никак не прокомментировал.

Когда повозка уже проехала под крепостным сводом, Кларк кричит вам вслед:

-Ах да! Смотри в оба, Блейк, потому что говорят, ОНА тоже вернулась!

Вот тут Блейк аж застыл, побледнев лицом.

-Хмммм? Кто такая «она»? О ком речь? — вкрадчиво спрашивает Хэла, не иначе как магическим образом очутившись сразу за спиной Блейка.

-Да н-никто, в сущности.

-Хммммммммм? — Хэла постепенно приближает своё лицо к Блейку. Тот неосознанно смахивает внезапно проявившийся пот со лба.

-КХЕ-КХЕМ! — привлекаешь ты к себе внимание.— Давайте уже ехать, нет? День не резиновый, знаете ли, а мне ещё корабль «ловить».

Блейк смотрит на тебя одновременно раздражённо и…благодарно. Хэла, надувшись, скрещивает руки на груди.

Повозка едет по крепкой мощеной и очевидно часто использующейся дороге к центру Чертогов Героев. Блейк рассказывает, что эта часть крепости называется Прихожей, она — самая обширная и потому используется в качестве учебно-тренировочной базы.

Повсюду ходят Герои, все как на подбор плечистые и хорошо сложенные; кто-то оживлённо общается с товарищами на свои геройские темы, кто-то практикуется с оружием — с партнёрами либо на куклах-болванчиках. На одной из площадок с оными ты видишь Героя средних лет, орущего и порой прописывающего с кулака по , очевидно, новичкам в деле геройства, когда кто-то из них косячит. На соседней — покрытые шрамами Герои в одних штанах и с полуторными мечами наперевес спаррингуются в искусстве владения оружием. Несколько других их коллег стоят неподалёку, ожидая своей очереди. Вообще, с твоей Волшебнической точки зрения, эту часть крепости исчерпывающе можно описать ровно одной фразой: куча потных, полуголых, орущих и стонущих мужиков. Ну такое…

Хэла,напротив, смотрит на этот концентрат маскулинности, закусив нижнюю губку — и теперь уже настала очередь Блейка осуждающе смотреть на подругу.

Кстати, что забавно: среди десятков тренирующихся мужиков, ты пока не увидел ни одного с знаками различия Часовни. То ли они все на дежурствах, то ли две фракции, входящие в Орден, не особо ладят между собой. Сам ты склоняешься ко второму варианту.

Ваша повозка привлекает к себе немало заинтересованных взглядов. Кто-то приветствует Блейка с дружелюбием в голосе, кто-то — скорее удивлённо. Пара особо буйных попытались «склеить» Хэлу (она на них даже не взглянула), многие , провожая взорами девушку-волчицу, громко жалуются на жизнь и в открытую завидуют Блейку, что, мол, «засранец вылез из города и обзавёлся подружкой, пока мы тут страдаем». Слышатся и оскорбления, сопровождающиеся взглядами, полными отвращения, но их — подавляющее меньшинство, что лично тебя удивляет. В том смысле — тебе уже все уши про надвигающуюся войну прожужжали, а тут — штаб Ордена…Логично же предположить, что местные должны видеть в монстро-девах смертельных врагов. А тут вот эта вот…прогрессивность. Одно слово — Герои.

Вскоре вы доехали до перекрёстка, где повернули к стайням. За конями там присматривают и ухаживают рекруты; судя по усталым лицам, работы у них порядочно. На тебя они смотрят с каким-то непонятным подозрением, зато на Хэлу в её облегающем наряде едва не облизываются. Зря надеялись — волчица на них так рыкнула, оскалив клыки, что те быстренько разбежались по своим делам.

Спрыгнув с повозки и потянувшись, ты спрашиваешь:

-Ну-с, где этот ваш «Лорд-Капитан»? Я бы хотел побыстрее закрыть все вопросы и поехать обратно.

-Вот честно, Волшебник. — потирает себе лоб Блейк. — Я уже было начал думать, что ты стал культурней и спокойней, но, видимо, даже пережитые опасности неспособны изменить человека к лучшему.

«А то как же!» — подумал ты.

Погодите-ка, это что, была пассивно-агрессивная ремарка? Вот козёл!

Сверля спину Блейку раздражённым взглядом, ты идёшь по пешей дорожке, через равные интервалы пересекающейся с другими, расчерчивая таким образом территорию «Прихожей» на квадраты-тренировачные площадки. В этой её части полуголых людей мало — в основном здешние мужчины и женщины ходят в латных доспехах, практикуясь в маршировании либо, громко декламируя молитвы, наносят мощные удары по мишеням. При виде Хэлы они даже не сбиваются с текста, но даже тебе со стороны заметна их ненависть по отношению к монстро-деве. Девушка, понимая, н а с к о л ь к о ей здесь не рады, жмётся к Блейку, а тот инстинктивно приобнимает её за плечи.

Перейдя на каменную пешую дорожку, проложенную вдоль длинного тёмно-серого здания, ты увидел, как из дверного проёма неподалёку вышла процессия женщин в белых свободных одеждах. Из-за открытой двери слышатся крики и полные боли стоны. Нос резанул хорошо уже знакомый запах крови. Хорошо, что дверь быстро закрылась…

Лидер группы — высокая, очень красивая златовласая женщина, завидев Блейка, сразу остановилась. Девушка помладше, идущая позади, едва не врезалась ей в спину.

-Боги всемогущие, неужели это ты? Блейк? Мне говорили, ты никогда не вернёшься…

Блейк поднимает руку в приветствии:

-Похоже, эта конкретная сплетня преследует меня, куда бы я не пошёл. Как видишь, правды в ней нет. Напротив: я вернулся с Квеста и как раз держу путь к Лорд-Капитану.

Улыбнувшись, парень добавляет:

-О, но где же мои манеры? Здравствуй, Катрина.

Щёчки блондинки покраснели. Волчьи уши Хэлы стали торчком, и она прижалась к Блейку теснее. Её хвост взмахнул влево-вправо.

Катрина, разумеется, заметила этот жест, но она лишь вежливо поклонилась ей, после чего обратилась к тебе:

-Ах, разумеется, ты с компанией…Приветствую вас и прошу прощения, что не представилась сразу. Я — Катрина Дарнус, занимаю пост Главного врача нашего Госпиталя. Мы заботимся о больных и раненых , не только из Ордена, но и со всего Делеора.

Прищурившись, ты посмотрел на неё [Магическим зрением]. Да, очевиднейшая чародейка, притом весьма талантливая. Девушки за её спиной тоже все магически одарённые, правда, ни одна — настолько, как эта. Пожалуй, это обьясняет, почему у них столько работы — магов-врачевателей, ещё и жрецов Солоса притом, не так и много, а их услуги — весьма эффективны.

Одна из девушек — та, что чуть не стукнулась сзади — тронула блондинку за рукав, и та кивнула ей:

-Конечно, спасибо. Что ж, приятно было увидеть тебя в добром здравии, но мне пора идти. К сожалению, один из наших пациентов умудрился уйти вчера ночью из палаты без нашего ведома. Обычно, нас это не особенно беспокоит, но бедный мужчина был весь покрыт ожогами; чудо, что вообще выжил. Всего доброго.

Огорчённо покачав головой на неназванного пациента, Катрина удалилась, ведя за собой послушниц.

-Она? — спрашивает Хэла у Блейка. Её уши прижаты к голове, а взглядом можно гвозди забивать.

Блейк некомфортно поёрзал под её взором:

-Нет. Не совсем.

Волко-девушка промолчала, но взгляд легче определённо не стал.

Пройдя сквозь переход с колоннадой, отделяющий тренировочный полигон от остальных секций крепости, а затем — по коридору, вы попали во Внутренний Покой, представляющий собой переплетение дорожек и обширный крытый сад.

Солнечные лучи попадают сюда сквозь широкие окна из калёного стекла, создавая причудливую иллюминацию диковинных растений, бОльшую часть ты никогда не видел. Цветы всех форм и размеров, деревья, посаженные ровными рядами , с ухоженными ветвями и корнями… Блин, ты был бы не против здесь подзадержатся и порассматривать их , если бы Блейк вдруг не застыл на месте и не побледнел так, будто сейчас в обморок хлопнется, а его лоб не покрылся испариной.

-Пи*дец, е*ать меня в сраку-.. — прошептал он. Вы с Хэлой в ужасе воззрились на него. Он… он что, только что ВЫМАТЕPИЛСЯ? Чт-, как?

Ты крутанулся на месте, пытаясь понять, что он увидел — ага, на перекрёстке нескольких дорожек примерно в центре сада, стоит полностью экипированный в броню экзекутор из Часовни. Тот, правда не делает никаких движений, направленных в вашу сторону. Нахмурившись, ты вновь смотришь на Блейка и понимаешь — он смотрит не на мужика из Часовни, а на того, кто рядом.

Точнее, на ту.

В шаге от экзекутора стоит высокая — не ниже 1.85, монстро-дева — Ящеродевушка. Зелёная чешуя покрывает её ноги от колена и ниже, предплечья и хвост. Маленькие чешуйки симметрично расположены на скулах и у глаз, подчёркивая красивые черты лица, словно диковинное украшение. Когтистая рука — на навершии рукояти меча, покоящегося лезвием вниз на камнях мощеной дорожки.

Она стоит с очень серьёзным, почти враждебным, видом, и смотрит прямо перед собой. Лёгкий ветерок приподнимает полы её странного наряда: чёрный плащ, наброшенный на голые плечи. Торс прикрыт обтягивающией чёрной майкой, ноги практически полностью открыты, если не считать коротких шортиков. На голове — чёрная форменная шапка я козырьком, бросающим тень на верхнюю треть её лица. Она лениво поворачивает голову в вашу сторону, по-видимому, уловив на себе взгляды….

И её лицо вытягивается в крайнем изумлении.

Одним быстрым движением она поднимает меч и сильным (но не лишённым женственности) голосом обьявляет:

-Блейк Бюрегар-Бодро! Я, Табита Лидраль , вызываю тебя на дуэль!!

Глава 56

Глaва 56

Практичеcки одновременно происходят две вещи: экзекутор отпрыгивает в сторону и выхватывает с перевязи булаву, а Блейк — бледнеет ещё сильнее, становясь белым, как снег. Ящеродевушка не делает пока резких движений, удерживая меч двумя руками направленным на Блейка. Bоин Часовни также держит булаву наготове — направленной на монстро-деву.

Изнутри закрытого шлема ты слышишь приглушенное:

-Cтой смирно, Mонстр, иначе я приведу тебя к повиновению силой!

Губы Табиты чуть изогнулись в усмешке:

-Hе суйся не в своё дело, проститутка. Стой в стороне и дай мне взять реванш в бою с мужчиной, что бесчестно одолел меня!

-С-спокойно, Вероника, всё нормально. — запнувшись, говорит бледный Блейк, не сводя глаз с яростной Ящеродевушки.

Экзекутор снимает закрытый шлем, и под ним ты с удивлением видишь весьма привлекательное девичье лицо. Раздражённо фыркнув и не менее раздражённо сверкнув голубыми глазами, она встряхивает собранными в длинный хвост коричневыми волосами:

-Во имя Солоса, Блейк, сия Монстр уже две недели бродит тут по нашей территории, будто так и надо, дожидаясь тебя. Меня достало уже сторожить эту ненормальную! Позволь мне уничтожить грязное создание, наконец!

-Так говоришь, будто способна на это.— снисходительно заметила ящеродевушка.

-Ну всё, напросилась. — Вероника заносит булаву-

Блейк поднимает обе ладони в примирительном жесте:

-Дамы! Дамы, прошу! Давайте все просто успокоимся, здесь нет причин для насилия!

-Разумеется, нет. — отвечает Табита. — Просто сойдись со мной в честной дуэли, без своих грязных трюков, и этот глупый фарс закончится. Думаешь, мне очень приятно вести себя таким образом?

-Я тебе сто раз уже говорила. — возводит очи горе Вероника. — Никаких недозволенных трюков не было, дуэль была честной, и он победил тебя по пр-…

Блейк яростным взглядом осаживает девушку на полуслове. Утерев на лбу пот тыльной стороной ладони, он спешно говорит:

-Д-да, ты совершенно права, я победил обманом. Не мог позволить Монстру победить себя на глазах моих боевых товарищей. Искренне прошу за это прощения. Но сейчас у меня есть важное дело, не терпящее отлагательств. Верно, Волшебник?

С мольбой во взгляде парень смотрит на тебя ,и ты пожимаешь плечами:

-Честно, вся эта ботва порядком уже меня утомила. Пошли уже на встречу с твоим начальством, лады?

Вероника с Табитой почти синхронно посмотрели на тебя — и так же синхронно отвернулись, будто от кучки мусора. Зато теперь они обратили внимание на Xэлу.

-A это что за сучка? — спрашивает ящеродевушка.

-Да, кстати, пожалуйста, представь МНЕ пожалуйста эту милую особу?

Блейк, очевиднейше ощущающий себя не в своей тарелке, кашлянул в кулак. Хэла, глядя на него большими глазами, прижала ладони к губам.

-Д-дамы, познакомьтесь , это — Хэла, моя, эмм… — замялся он. — девушка, н-наверное?

-Наверное?!

-С-спать с монстром?! Oтвратительно!

-Kак ты мог нарушить святой обычай дуэли?

Трое женщин начали между собой спорить на повышенных тонах; Блейк спрятал лицо в ладонях. Он что, плачет?

Как бы тебе ни было забавно наблюдать за мучениями повесы-Блейка, у тебя правда нет времени на это дерьмо. Направив немного магии в свой посох, ты бьёшь им оземь:

-ДОВОЛЬНО!! — магически усиленным голосом громыхнул ты.

Все четверо застыли, вытаращив на тебя глаза — даже Табита.

-Хватит этой бессмысленной болтологии, ГЕРОЙ, веди меня к начальству.

Табита открыла рот, чтобы возразить — и ты осаживаешь её тяжёлым взглядом. Впрочем, встретила она его собственным, не менее тяжёлым.

Возникшей заминкой воспользовался Блейк; с плохо скрываемым облегчением он кивает в твою сторону:

-Д-да, нельзя заставлять Лорд-Капитана ждать. Пойдём, я покажу дорогу.

-В таком случае, составлю вам компанию. — заявляет Табита, пристраиваясь по левую руку Блейка, напротив Хэлы. Вероника, удерживая руку на рукояти булавы, пристраивается в паре шагов позади:

-Моя задача — присматривать за этой… буйной особой, так что придётся идти с вами. И… — внезапно покраснев, воительница стреляет глазками из-под длинных ресниц на рыцаря. — …я очень рада твоему возвращению.

Глядя на этот театр абсурда, ты осуждающе качаешь головой: серьёзно, будто у вас других проблем мало, да? Ну да ладно, всё равно ты уже почти закончил свой путь — и в прямом , и в переносном смысле, так как буквально через пару минут уже очутился перед высокой и широкой дубовой дверью, охраняемой двумя Героями.

-А, Герой Бодро, приветствую…правда, разве Кларку кто-то разрешал пускать людей через врата? — спрашивает один.

Блейк, как можно более звучным голосом (но с умоляющими глазами), отвечает:

-Я пришёл с Волшебником, найти коего было моим Квестом, и посему обязан отчитаться перед Лорд-Капитаном. Я так понимаю, он у себя?

-Лорд-Капитан Хайфильд на рабочем месте, однако… — мужик замолчал, уловив, насколько паническими глазами смотрит на него Блейк — аки испуганный щеночек. Стражи переглянулись, и старший в паре, кивнув, заходит внутрь. Минутой спустя он выходит. — Конечно, Герой. Ты со своими спутни…ками-и… — он вновь замолкает, видя, как бегают глаза Блейка между ним и тремя женщинами. Кашлянув в кулак, он продолжает. — О, прошу простить, запамятовал. Лишь Герою и..ээ..Волшебнику можно войти, к сожалению. Леди, пожалуйста, подождите снаружи.

Если бы взгляды могли убивать, стражника, наверное, уже расщепило бы на молекулы. Девушки, хмурясь, а кое-кто даже рыча вполголоса, переглядываются между собой недоверчивыми взглядами, но всё же подчиняются и отходят от двери. Ты же с Блейком спешно заходите внутрь.

Внутреннее убранство комнаты — богатое, обставленное креслами, диванчиками, стены украшены картинами и гербовыми щитами, на полках и подставках — разного рода антикварные, но недешёвые, вещи. На изучение последних ты был бы не против потратить немало времени…А ещё, здесь тихо. Осознание этого накрывает тебя благостной волной — весь день с самого утра был очень шумный, местами даже какофонический, а здесь… Хорошо.

На одной из стен вместо картин висит коллекция мечей, некоторые — в потемневших от времени пятнах крови. Под каждым из них — медная плашка с выбитым номером. Помимо мечей, в комнате есть и копья, и даже стрелы. А у дальнего угла ты намётанным глазом подметил всамделишний посох Ведьмы — чёрный, узловатый, с красным камнем в навершии. Выглядит древним. На окрестных картинах в основном — изображения битв между Монстрами и воинами Ордена, но есть и несколько портретов, по-видимому, прошлых Лорд-Капитанов.

Разглядывая во все глаза диковинки, ты, тем не менее, не прозевал момент, когда вас окликнул густой баритон с хрипоцтой:

-А, Блейк, проходи, не стой в дверях! — голос прозвучал сбоку, и ты только сейчас заметил, что помещение имеет ещё одну дверь в левой стене, сейчас — приоткрытую.

Переглянувшись с Блейком, вы без лишних слов проследовали в, как оказалось, кабинет. Его стены заставлены книжными шкафами и антиквариатом, но внимание сразу приковывает к себе широченный и тяжёлый стол из розового дерева, с вырезанным на нём символом Ордена. За ним в дорогом кресле сидит не менее громадный и очевидно сильный коротко стриженный мужик. Его тёмные волосы — припорошены сединой, а лицо прорезают морщины.

При виде Блейка он улыбается, и вокруг рта образуются характерные линии — мужик, видимо, в молодости часто улыбался. Хотя, быть может, тебе просто кажется.

-Присаживайся, в ногах правды нет. Не скрою, у нас сейчас немало хлопот в Ордене, требующих моего участия, но боец мне тут сказал , что ты настаивал на встрече. О, к слову, представишь нас с этим..Волшебником, верно?

Почтительно поклонившись, Блейк говорит:

-Конечно, милорд, я понимаю. — он жестом указывает на тебя. — Мне было приказано отправится в отдалённые провинции, дабы найти Волшебника, способного помочь в войне. К сожалению. — поджимает губы Блейк. — Хоть он и способен, но участвовать в отражении Вторжения Монстров Волшебник не желает, и пришёл сюда лишь по причине того, чтобы получить компенсацию за повреждённое мной по небрежности имущество.

-Понятно. Действительно — к сожалению. — комментирует Хайфильд, после чего обращается к тебе. — От имени Ордена прошу прощения за ущерб, нанесённый моим подопечным. Мы правда были бы очень рады помощи могущественного мага-Волшебника — первого за многие сотни лет. Но заставлять присоединятся к нашей борьбе вас мы не в праве.

-Я…благодарю за понимание, ми…лорд? — ёрзая с непривычки в кресле и ощущая себя очень некомфортно, отвечаешь ты. — Сразу хочу заверить: Герой Блейк нанёс ущерб без какого-либо злого умысла, но мне сказали, что вы — единственные, у кого ещё остались запасы Гальматорианского стекла после того, как, ну…

Хайфильд вздыхает:

-Печальная история, и — правдивая. Однако будьте уверены — в скором времени мы отобьём эти земли. — вторую фразу он произнёс уверенной интонацией, будто освобождение Гальматории — вопрос практически решённый.

-Вы сказали — нужно стекло связи? Да, у нас есть запас оных, Просто зайдите на склад, скажите квартирмейстру — и он даст вам всё необходимое для путешествия домой.

-И…и у вас есть стекло последней модели?

-Ну, если речь о последних поставках перед потерей Гальматории — да.

-И…Я могу просто взять его, без дополнительных обязательств?

-Именно так.

-Правда?

-Чистейшая. — усмехается Хайфильд.

Ты застыл на месте. Это…реально происходит? Ведь, это значит — в с ё. Стекло здесь. Ордену ты ничего не должен. Забираешь, делаешь небольшой поход по магазинам за провиантом и можно уходить.

Твой квест…

Окончен.

Глава 57

Глaва 57

Tы сидишь и мoлчишь, настолько потрясённый услышанным, что разговор Блейка с Xайфильдом слышится приглушенно, словно через ватную прослойку.

-…я и не думал, что у Монстров есть посол в человеческиx землях.

-Мы тоже. Cобственно, поэтому у нас тут такой аврал. B истории не было ни единого случая, чтобы Монстры прибегали к дипломатии; я боюсь, что на самом деле это может быть каким-то хитрым манёвром.

-Быть может, Леди в самом деле хочет мира?

-Может и так… Вскоре узнаем, в любом случае. Что ж, ты как после путешествия? Будешь отдыхать, или…

-Нет…нет, я лучше сразу примусь за работу, только позвольте…

Ты встрепенулся, вынырнув из своих мыслей, поняв, что какое-то время в комнате тихо. Оказалось — оба собеседника смотрят на тебя.

-Оу…Э-э. Извините. — пробормотал ты, попросив жестом повторить.

-Не стоит извинений, мой мальчик. — хохотнул Лорд-Kапитан.— Но, да: как я только что говорил Блейку, вам дозволено, если захотите, посетить процессию посольства Монстров.

Почесав лоб, он добавляет:

-Но если решитесь, то, боюсь, вам стоит поспешить: передвигаться по улицам вскоре станет весьма затруднительно.

-Иди, наверное, первым, Волшебник — тебе ещё к квартирмейстру заходить. — кивает тебе Блейк. Опустив взгляд, несколько натянутым голосом он продолжает. — Похоже…здесь наши пути расходятся. Был бы рад пойти в сражение бок о бок с тобой вновь… когда-нибудь.

Сейчас ты можешь встать и спокойно уйти. Быстрым шагом, вперёд по коридору, там спросить дороги и — всё вернётся к тому, с чего начиналось. Ты ведь об этом так мечтал, верно?

И всё же что-то глубоко внутри удерживает тебя. Ты не до конца уверен, что именно, но на задворках твоего сознания тихим шёпотом проносятся слова Селены: «Не разочаруй меня, любимый»

Что, если посол, о котором только что говорили — это она и есть? Что, если Леди Монстр взаправду хочет мира с людьми? Ведь если так, то в таком случае ты… вы… Нет, нет. Pано грузить себе этим голову. Ты не увидишь больше никаких Монстров, никакой Селены, после того, как вернёшься домой и закроешь дверь навсегда. Таков твой путь Волшебника!

И всё же… тебе любопытно. Серьёзно — сколько людей в мире могут сказать, что видели нечто подобное? Да в матрице связи ни в жизнь не поверят, если напишешь об этом пост! Надо владеть всей информацией, и тогда тебя не обольют помоями. Да и вообще — может быть интересно.

В глубине души ты понимаешь, что просто ищешь отмазки перед своим внутренним интровертом, дабы оправдать свои действия. Так что, несмотря на бьющий в набат здравый смысл, ты открываешь рот и говоришь:

-А з-знаете, я вот думаю задержаться на денёк в столице. Такие события бывают только раз в жизни, правда ведь?

Блейк вытаращился на тебя, а Хайфильд заинтересованно поднял кустистую бровь:

-Вот как, Волшебник? Ну что же, на здоровье, будем только рады видеть вас на процессии.

-Я..э, но… ты же только чт-…чё? — прокомментировал Блейк.

Покачав головой, ты важно поднимаешь указательный палец:

-Разумеется, сначала я заберу своё стекло.

-Конечно,конечно! — хохотнул Хайфильд. — Как возьмёте экземпляр, можете погулять по Чертогам Героев, пока вас не позовут. Eсли заблудитесь — не стесняйтесь попросить помощи у любого члена Ордена, вам помогут.

Кивнув сначала Лорд-Капитану, а затем — Блейку (всё ещё сидящему с ошалевшим видом), ты повернулся и пошёл на выход. Перед тем, как покинуть кабинет, ты успел услышать:

-Ближе к делу. Герой Бодро, давай теперь поговорим о твоих странствиях…

Тяжёлая деревянная дверь закрылась за твоей спиной.

В коридоре девушки всё ещё пререкаются между собой, не стесняясь в выражениях. Стражники стоят со страдальческими лицами…

Ты понимаешь их боль.

На звук закрывшейся двери , впрочем, дамы обратили внимание.

-Стой, Волшебник! Где Герой? — прямолинейно спрашивает Табита.

-Да, скажи, пожалуйста, где мой м и л ы й Блейк? — выделив тоном последние слова фразы, присоединяется Хэла.

Вероника переводит взгляд с одной девушки на другую и вздыхает, в раздражении потирая лоб пальцами жестом, неоднократно виденным тобой у Блейка:

-Послушайте, он выйдет тогда, когда сможет. Давайте не будем цепляться к человеку и просто спокойно дождёмся возвращения Блейка…

Какая здравомыслящая особа, не то что эти две.

-…И когда он вернётся, я… — зловещим рыком заканчивает она, хрустнув пальцами.

Оу. Ясно.

Ты моргнул раз, другой….

А потом взял, развернулся — и молча пошёл прочь, постепенно ускоряясь.

-Эй, Волшебник! Ты правда возвращаешься домой? — окликает тебя Хэла.

-Да, наверное! — отвечаешь ты, после чего мысленно одёргиваешь себя. «Наверное?»

Блин.

=Технично свалил, ничего не скажешь= — ехидно замечает Бабс, выглянув из кармана. Нашёл время для пробуждения, наглый грызун.

Твоё стратегическое отступление привело тебя в Внутренний покой, и, остановившись среди деревьев и зелени, ты решил перевести дыхание.

Ты стоишь, обдумывая свои дальнейшие действия, как вдруг слышишь:

-А, сэр Волшебник! Какая приятная встреча.

Обернувшись, ты видишь Катрину — одну, без стайки послушниц — приближающуюся к тебе по одной из дорожек. Стоит признать — она женщина исключительной внешности: несмотря на длинные белые одежды, они, кажется, лишь подчёркивают стройную талию, украшают и без того чистую светлую кожу рук и шеи, а причёска акцентирует внимание на ярко-голубых глазах.

Разумеется, ты тут же начинаешь запинаться и мямлить:

-А, да, э-э, здравствуй…те, старшая…?

-Главный врач. — поправляет с мягкой улыбкой на губах блондинка. — Но ты можешь звать меня просто — Катрина. Что привело тебя сюда, где спутников потерял?

-Ой, эм… Я это, ищу квартирмейстра, и, э-э, подумал, может быть, ну…

-Конечно, не беспокойся, это несложно: склад возле тренировочных площадок, как пройдёшь госпиталь — сразу направо. Если не против, я могу провести, показать — где именно. Нам по дороге.

-Э-э… — Да, это типичный ты. Перед лицом бьющей в глаза женской красоты ты всё ещё факапишь, как проклятый. Эх, а ты уже было понадеялся, что полное опасностей путешествие к столице уже изменило тебя к лучшему.

Ага, щас.

-Д-да, спасибо. Вообще... — ты выходишь из ступора. — я тут подумал — не затруднит ли тебя показать основы, ну, лечащей магии? Как ты с ней работаешь?

Тонкие брови Катрины поднялись в изумлении:

-О? Ты знаешь, что я — чародейка? Хотя, чего я удивляюсь — уверена, Волшебники видят многое… — она по-доброму улыбнулась; в этот момент она тебе очень напомнила ангела — улыбка на миг тебя практически ослепила.

-Разумеется, не затруднит. Пойдём. С удовольствием покажу тебе, как работает мой…талант.

И врач повела тебя за собой по дорожке, а затем — коридору; ваши шаги эхом раздаются в высоких сводах.

Несколько секунд Катрина молчала, но затем, безо всяких предисловий, оборачивается и говорит:

-Волшебник, ты знаешь, что от тебя смердит?

От внезапности сего признания ты чуть не рухнул, зацепившись за подол своей робы.

-Я-..что?

-Не физически — магически. От тебя смердит, словно ты измазался в чане грязной магии. Я подумала — может, ты об этом что-то знаешь.

Опустив взгляд на свои ладони, ты задумался. Ты…тёмный маг? То есть, сам ты так не считаешь , но, в чём-то она права. В смысле , ты метаешь копья из говна, и болезни можешь наслать, но это ведь просто магия, с чего ей быть грязной… верно?

-Э-э…Нет, не знал.

Катрина вновь по-доброму улыбается тебе, после чего касается твоей руки — и даже сквозь плотный материал балахона, ты ощущаешь пульсацию — словно тёплый солнечный зайчик скользнул по твоему телу вверх-вниз. От неожиданности ты чуть дёрнулся, но не более.

Отняв ладонь, чародейка неодобрительно качает головой и идёт дальше.

Практически сразу после этого вы очутились перед дверьми в госпиталь.

-Что ж, всякое бывает. Если вдруг пожелаешь очистится — почту за честь помочь всем…чем…смогу. — под конец Катрина эдак хитро качнула бёдрами — и тебя стали терзать смутные сомнения, что эта особа знает о Волшебниках, и как их хомутать, непростительно много, как для «нормальной» женщины.

У дверей стоит один стражник, и он почтительно распахнул их перед Катриной; твои органы чувств тотчас атаковал знакомый запах крови вперемешку с антисептиками, крики страдающих пациентов, звон стекла и железа — словом, госпиталь как он есть.

В воздухе ты на магическом уровне ощущаешь тягостный дух болезни и смерти, и он странным образом резонирует с твоим естеством.

Блин, может, реально прислушаться к этой врачихе…

Катрина идёт через ряды кроватей и перегородок уверенным шагом, периодически останавливаясь у некоторых из больничных коек: с одними пациентами просто обменивается приветствиями и короткими беседами, на других — накладывает ладони, шепча слова поддержки. [Магическим зрением] ты смотришь на её действия, кастуя налево и направо [Быстрый скан], присматриваясь к огромному скоплению новых типов повреждений внутренних энергетических потоков. Некоторые лёгкие, поверхностные даже, другие отдают гнилью и разложением — прямо изнутри живых тел.

У одной из кроватей Катрина задержалась. На ней лежит молодая девушка; исказившись в агонии, она обеими руками держится за живот. Катрина, склонившись к ней, говорит вполголоса что-то успокаивающее, а затем застывает, не шевелясь — концентрируется. Положив обе ладони на живот несчастной, она транслирует через них свою магическую волю в её организм; с удивлением ты подмечаешь, что она не только корректирует внутренние энергии, но также влияет на тело медленно пульсирующим отдельным магическим «щупом» — он, кажется, убирает кровь из брюшной полости и успокаивает нервные окончания. Это весьма отличается от того, как убираешь из организма яды ты. В то время, как ты напряжением силы физически извлекаешь их через отверстия, Катрина наоборот, разжижает их, делает их слабыми настолько, чтобы организм сам с ними справился и очистился. Это…на самом деле, очень эффективно.

Девушка на койке обессиленно откинулась на подушку, но на её лице больше нет страдания. Слабым голосом она благодарит Катрину, и врач, улыбнувшись пациентке, идёт дальше.

Следующая койка, у которой вы задержались, была занята мужчиной с широкой рваной раной на животе. Лицо — бледное, а края раны — жутковато-зелёного оттенка. Катрина, нахмурившись, сразу подзывает к себе двух медбратьев — те прижимают руки и ноги мужчины, а сама она склонилась пониже, изучая рану. Ты подмечаешь, что она обратилась волей к чему-то в мешочке на её поясе, и потянула оттуда магическую силу. Собрав её в ладони, она одним движением…вводит всю кисть прямо в кишки; пациент орёт, выпучив глаза и пытаясь вырваться, и один из медбратьев суёт ему в рот кляп.

Сила вокруг её погружённой в плоть руки освещает внутренние повреждения; они настолько поражены гнилью, что, наверное, тебе было бы проще убрать их [Быстрым разложением], чем попытаться отделить гангрену и некроз от здоровой плоти.

Но, под прикосновением Катрины, вся эта жуть просто…рассасывается, залечивается. Сила уходит из её запасов просто огромнейшими темпами, но всё же, словно чернила в воде, они распостраняються по всем уголкам тела пациента, очищая раны, восстанавливая ткани и органы — серьёзно, даже органы! Так не должно быть, и всё же — вот, на твоих глазах рана потеряла свой зелёный оттенок.

Катрина достаёт руку обратно, и только сейчас ты замечаешь, что её лоб покрыт испариной, а сама она тяжело дышит. Кристалл в её мешочке — пуст. Пациент расслабился на койке, но всё равно периодически слабо подёргивается. Медсестра, стоящая неподалёку, успела взять под локоть Катрину — её буквально шатает на ногах; она всё ещё чрезвычайно красива, но её красота сейчас будто поблекла.

-Б-, боюсь, у меня не получится…закрыть рану… — устало смотрит она на тебя. — Волшебник, возможно ли…может, ты сможешь… — она осеклась, поняв, что и кому говорит. Со вздохом, она перевела взгляд на медсестру. — Возьми, пожалуйста, катушку и иглу, надо…

-Я смогу закрыть рану. — вдруг говоришь ты. — Просто, скажи, что делать.

Катрина несколько скептически смотрит на тебя, затем — на пациента, и вздыхает:

-Ох…хорошо. Наложи на него ладони, как я, и сосредоточься на передаче своей силы в тело. Энергии я поправила, так что тебе нужно лишь заставить края раны сойтись и не допустить заражения. Посмотри, где я остановилась — и у тебя должно получится.

Ты киваешь, и стараешься сделать, как велено. На удивление , закончить начатое Катриной было проще, чем ты думал. Копируя её манеру влияния на телесные ткани, в считанные мгновения ты залечил рану так, что даже шрама не осталось.

-Похоже, у тебя настоящий талант к магии лечения. — устало кивает тебе Катрина. — Заклинание, что ты только что закончил, часто называют [Малое лечение]

-С-спасибо. — покраснел ты.

Медсестра-послушница помогла Катрине сесть на пустую койку. Поблагодарив девушку за помощь, врач отпускает её по делам, а сама говорит тебе:

-Спасибо, от всей души, Волшебник. Задача оказалась сложнее, чем я думала.

-Да, ээ… не за что.

Катрина вновь улыбается, на сей раз — уже не так вымучено. Оглянувшись, она цокает языком:

-Ну надо же, это ведь кровать нашего обгоревшего. Бедная душа; мы сделали для него всё, что могли, но уровень его ожогов настолько силён, что мы едва смогли сохранить его жизнь. О внешности, к сожалению, речь не идёт… Даже удивительно, что он дотянул до нашего госпиталя.

-Как думаете его найти? От же…убежал, да?

-В том-то и дело, мы даже не представляем, как ему вообще удалось уйти. Единственная наша версия — он просто встал и вышел, после чего уговорил кого-то из охраны выпустить через главные ворота. Жаль, конечно, но, если он не вернётся, то, скорее всего, умрёт от инфекции. Ужасная смерть, но если так — это его личный выбор.

Задумавшись, Катрина поднесла указательный палец к губам:

-Странный он человек, всё-таки. Когда нам удалось восстановить его голосовые связки, первое, что он сказал, было что-то про… — Катрина краснеет. -…шлюх и сучек.

У тебя зашевелились волосы на загривке.

«Да ну нах, быть не может».

-А-а известно, как его зовут?

-О да, он постоянно бормотал в бреду своё имя. Как же оно звучало…Франк…Фред… Ах да, ну точно — Франц! Франц Якович, или Яковиц-… Волшебник, что случилось? Тебе плохо?

Тут ты, наконец, осознал, что твоё лицо пошло пятнами и вообще ты неслабо так вспотел. Ты встряхнул головой, чтоб прочистить голову, но — бесполезно. О Боги, Франц Якович жив! Если он узнает, что ты в городе…. Не, не, он по-любому просто помрёт, да? От заражений? Т-тебе нечего его оп-пасаться…верно?

-Ты заболел? Может, болит где? Скажи, пожалуйста…я тебе помогу. — спрашивает Катрина, и ты приходишь в себя.

Оказывается, пока ты гипервентилировал, она подсела к тебе и сейчас меряет тебе температуру…касаясь твоего лба своим.

Осознав, что она СЛИШКОМ БЛИЗКО, ты отшатываешься, махая руками аки утопец — разумеется, сбивая на пол с тумбочки стопку бинтов и какие-то лекарьские инструменты. С лязгом всё это дело падает на пол.

Со всех сторон на тебя смотрят люди.

Под тяжестью их взглядов ты быстро поднимаешь, что уронил, кладёшь обратно на тумбочку и в спешке говоришь Катрине:

-Н-нет! Я чувствую себя отлично! П-просто перегрелся, ха-ха, немножко. Эм, думаю, я, ээ, я просто пойду, надо ещё к-квартирмейстра искать. Подышу воздухом!

Катрина секунду смотрит на тебя непонимающим взглядом….а затем он становится понимающим. Очень понимающим:

-Ах, какая досада, сэр Волшебник. — улыбается блондинка. — Я, пожалуй, останусь здесь. Хорошего тебе дня. Не забывай: если захочешь о ч и с т и т ь своё т е л о, я с большим удовольствием…помогу. — блеснув голубыми глазами, она хихикнула.

Кашлянув в кулак, ты покидаешь помещение, по дороге едва не сбив в спешке медсестру, несущую поднос с обедом для пациентов — и хорошо, что лишь «едва», потому что было бы ещё стыднее, чем сейчас. В общем, протанцевав мимо медсестры на одной ноге, но всё же не задев девушку, ты выходишь наружу.

Оказавшись за дверьми, ты с шумом выдыхаешь. Святые боги, опасность, опасность везде!

С другой стороны, ты научился паре новых трюков-

А, ну да — квартирмейстр!

Пара минут — и ты оказался у массивной каменной постройки. Здесь людно: множество мужчин таскает ящики, а громко матерящиеся люди в чиновничьих одеждах чего-то записывают в толстые блокноты. Ты аккуратно проходишь мимо пыхтящей пары грузчиков, тащащих нагруженные шлемами носилки, после чего находишь крупного мужика, стоящего на ящике, как на подмостке, и раздающего указания. Если главный — значит, квартирмейстр.

-Грегор! Мне нужны те поножи — немедленно! Чарльз, а ты куда пошёл? Даже не думай открывать коробку со специями, я тебя предупредил!

Тут к нему подходишь ты, и мужик опускает на тебя взгляд:

-А? Надо чего-то?

Внезапно налетевший порыв твоего интровертизма заставил тебя заклякнуть и испытать трудности с началом разговора.

-Эээ…

-Слушай, у меня дел невпроворот. Давай, говори!

-У вас, э-э, у вас есть Гальматорианское с-стекло?

-А, ты тот Волшебник? Короче, смотри — видишь дверь? За ней коридор, там ищешь третью дверь слева, там третий ряд, второй шкаф. Всё, удачи.

Ты моргнул, кивнул, и пошёл внутрь здания. С твоей удачей, ты по-любому должен блуждать там весь день…А, нет — оказалось, что склад аккуратно организован, а шкафы в отдельных помещениях — подписаны. В итоге ты довольно быстро нашёл отдел с кристаллами, и, наконец, находишь коробки с надписями: «Стекло. Гальматория».

Дрожащими руками ты снимаешь крышку с ближайшего…

Благостный свет озаряет тебя, облегчая твою душу и лаская взор. Стёклышко. Хорошо обработанное, чистенькое.

Гальматорианское.

Ты чувствуешь вихрь магии, заключённый внутри каждого из экземпляров. Эта несравненная сила заставляет тебя ощутить себя маленьким и незначительным на фоне ЕГО.

Да. Это — счастье как оно есть.

Чего уж там — в сравнению со здешним Стеклом твоё разбитое домашнее просто блекнет. Всё, что тебе теперь нужно сделать — нанести несколько компонентных рун, привязать энергии Стекла к своим — и дело в шляпе.

Аккуратно ты вынимаешь из коробки два экземпляра Стекла, заворачиваешь их в ткань и кладёшь в свой [Мешок хранения +1]

Вот. Готово.

Н-неужели?...

С твоих плеч будто гора свалилась, и ты, прослезившись, обнимаешь свой мешок. У тебя есть стекло. Теперь всё будет хорошо. Мир вернётся к тому, с чего всё начиналось…

-Время.

Ты оборачиваешься и видишь стоящего в паре шагов от себя Блейка.

Точно — процессия. Ну что ж, мир ждал месяц — мир может подождать ещё немножко, прежде чем вернуться на круги своя.

Глава 58 часть 1

Глaва 58

Пpoшёл час, и вот, ты стоишь вмeсте с Блейком позади Лорд-Капитана Xайфильда в окружении Героев Ордена. Cправа от тебя — возвышение-подиум, по другую сторону от которого стоит контингент экзекуторов Часовни, во главе которыx стоит высокий и чрезвычайно мощного телосложения мужчина, с мужественно-квадратной челюстью и, по-видимому, всегда нахмуренными бровями. Hаверное, это и есть Первый Паладин Винсент, о котором ты слышал сегодня утром. Поверх его полного доспеха накинут лиловый с серебряными звёздами плащ. Кроме того, в отличии от остальных экзекуторов, он не носит шлем. В данный момент он бесстрастно, не сводя взгляд, смотрит прямо, на дорогу; её обочины битком набиты зеваками — и людьми, и Mонстрами.

Посматривая на делегацию экзекуторов, ты подмечаешь, что среди них присутствует и Вероника — ты узнал её по доспеху и осанке. Тебя несколько удивляет, что девушка, явно будучи очередной сохнущей по Блейку особой, принадлежит к этим мрачным ксенофобам, но, с другой стороны, ты и сам до недавних пор-, ой, то есть — до сих пор, не любишь монстров.

Осматривая толпу горожан, собравшихся у дороги, ты видишь совсем недалеко и Хэлу с Табитой.

Разумеется, они пререкаются между собой. Ты закатил глаза. Женщины…

Повернувшись к Блейку, чтобы поинтересоваться, когда же начнётся главное действо, ты ничего сказать не успел, так как толпа вдруг резко притихла. Отдельные бормотания вполголоса слышатся, конечно, но действительно, стало значительно тише.

Вдруг, громко протрубили фанфары. Все воины Ордена стали по струнке, положив руки на рукояти мечей и другого оружия.

Издалека слышится какой-то шум — шепотки в толпе, крики, звон, перестук копыт, скрип колёс. Постепенно эти звуки приближаются, и к ним добавляется…гавканье собак? Хм.

Вытянув шею, ты всматриваешься вперёд, к плавному повороту дороги.

Первыми из-за него появляются двое Кентавров, правда, с чертами, ранее тобой вживую не виденных. К примеру, их головы венчают сверкающие на свету рога. Получается, это единороги? Но почему тогда рогов у каждой монстро-девы по два, а их волосы черны, как ночь?

Странные единороги, тихонько переговариваясь между собой с улыбками на лицах, тащат за собой длинную повозку, даже скорее — платформу, цепями прикреплённую к их лошадиным телам. Когда сама повозка показалась из-за угла, твои брови поползли вверх: на ней стоит двое Адских Гончих, пепельнокожих монстро-дев, с собачьими ушами и пышными хвостами, мускулистые, грудастые, и очень агрессивно выглядящие. На их шеях — ошейники с толстыми поводками, за которые их придерживают стоящие сразу позади них краснокожие великанши-Они. И правильно делают — Гончие скалят клыки и даже гавкают на горожан, время от времени пытаясь бросится вперёд, и лишь сильные монстро-девы, держащие их поводки, удерживают их от боги-знает каких действий.

За ними стоит группа из трёх Суккуб, безумно красивых женщин с , в целом, человеческими чертами лиц и тел, но с кожистыми крыльями и хвостами с похожими на сердца (или скорее карточные «тузы») кончиками.

Эта троица держится тесной группкой, их лица — пунцовые не то от смущения, не то от возбуждения (возможно, и первого, и второго). Их движения соблазнительны и выдают желание спрыгнуть с повозки и отдаться едва ли не первому встречному мужчине.

Возможно, в другое время ты бы глядел на этих красавиц, не сводя взгляда, но сейчас твоё внимание приковано к иному— крупной статуе крылатой женщины, установленной посередине повозки. Правая её сторона сделана подобной ангелу — скромной и возвышенной, левая же напоминает суккубу — демоническая, с рогом на голове, левая рука — с длинными когтями. При этом статуя не выглядит склеенной из двух разных, скорее — экзотично-красивой.

Сразу перед статуей в дорогом кресле сидит высокая женщина, одетая в бело-красный наряд, напоминающий кимоно, виденный тобой в зипангийском мультеатре. У неё прямая, царственная осанка, и… и, в общем-то, всё. Кроме своей неземной красоты и роста (высокого, но не великанского) , она внешне ничем не отличается от человеческой женщины. Волосы только длинные, чёрной волной ниспадающие прямо на пол платформы.

Оу, а ещё они двигаются так, словно живые.

Когда странные единороги доехали до «сцены», они остановились и, весело переглянувшись между собой, начали стрелять глазками и провокационно выгибаться, в сторону Героев и Экзекуторов. Те, к их чести, как стояли с бесстрастными лицами, глядя перед собой, так и стоят.

На сцену взошёл старик в богато отделанном балахоне, с крупным символом Солнца — Солоса на груди. Остановившись, он поднимает руку перед собой — и толпа зевак у дороги мигом прекратила перешёптываться.

Старик набрал в лёгкие воздуха и начал — на удивление хорошо поставленным голосом:

-Досточтимые граждане и жители Делеора, я приветствую вас на этом эпохальном событии. Сего светлого дня, мы имеем честь лицезреть прибытие первого в описанной истории посла доброй воли народа Монстров. Призывая в свидетели всевышнего Солоса, я представляю вам Толош , Архижрицу Доллоры.

Черноволосая монстро-дева, улыбнувшись, неспешно поднимается с кресла. Eё волосы, словно щупальца, развеваются позади неё. Короткая неразборчивая фраза — и все её сопровождающие Монстры, даже Адские Гончие, мгновенно успокаиваются и перестают вызывающе себя вести.

Так же неспешно она идёт к переднему краю платформы, по дороге легонько огладив макушки Суккуб.

С усмешкой Толош смотрит на толпу, затем — на Героев с Экзекуторами, и , наконец, останавливает взор на старике.

Когда она начинает говорить, то, несмотря на магическое усиление, её голос всё равно звучит бархатно, ласкающе слух:

-Сердечно благодарю вас, Архижрец Кальдерон. Для меня большая честь — и удовольствие — присутствовать здесь, перед вами…

Если честно, какая-то частичка твоего разума надеялась, что послом всё-таки окажется Селена, но до конца ты в это, конечно, не верил. Так просто в жизни ничего не бывает. Да блин, с бОльшим успехом на месте этой Толош могла оказаться лично Леди Монстр….Хотя, по описанию той же Селены, она слишком высокомерна, чтобы вести с кем-то переговоры. Ну да ладно.

Глядя на прекрасную статную женщину, стоящую на платформе, ты всё больше убеждаешься, что, несмотря на её внешнее сходство с людьми, она очевидный Монстр — и дело даже не в волосах. Дело в том, что она держится так, как держатся многие монстры — с чётким осознанием своей огромной силы, того, что бОльшая часть присутствующих для неё и близко не соперники. Ну и волосы, да. Ты, конечно, не особенно большой эксперт по Монстрам, но то , как извиваются кончики её локонов, подсказывает тебе — эти шелковистые пряди могут быть приятны, в каком-то смысле даже возбуждающи, но, в то же время они — смертоносное орудие. А учитывая, что Толош — одна из Стражей Храма, логично сделать вывод: сия женщина использует их чаще для второго, нежели для первого.

И всё же странно: чего ради Леди Монстр посылать одну из своих личных телохранительниц и военачальниц сюда, в сердце человеческой цивилизации всего континента, где её влёгкую могут задавить числом солдаты и Герои Ордена? Даже её вера и статус архижрицы Доллоры навряд ли смогут уберечь в случае вспышки агрессии, и всё же — вот она. Быть может, она планирует убить лидеров Ордена? Ну, удар по морали и организации в этом случае был бы ощутимым, учитывая надвигающееся Вторжение, но…

Нет. Чутьё подсказывает тебе, что такое действие будет слишком прямолинейным , да и сработать такое может лишь один раз.

Пребывая в смешанных чувствах и испытывая смутное беспокойство, ты, шевельнув обоими запястьями, устанавливаешь на крышах противоположных домов слева и справа [Следящие глаза], чтобы лучше видеть, что происходит в толпе и на дороге.

Едва ты кастанул заклинание, как длинные локоны Толош шевельнулись, а её глаза мигом нашли тебя среди Героев. Задержавшись на миг, её взгляд скользнул обратно к Архижрецу. Волосы так же успокоились. Дураку понятно, что эта женщина — ведьма, и она тебя заметила, но, кажется, не придала твоим действиям какого-либо значения. Иными словами, ей на тебя плевать. И слава богам… Правда, тебе, наверное, стоит вести себя поосторожней, дабы не спровоцировать дипломатический скандал.

=Бабс= — посылаешь ты сигнал своему фамильяру.

Из кармана показалась крысиная мордочка:

=Босс, мне очень, ОЧЕНЬ не нравится эта баба. Леди с пушистыми хвостами стрёмная, но э т а — просто капец=

=Прекрасно тебя понимаю, малыш, но у меня есть к тебе просьба…=

=И она…заключается в том, чтобы я уснул крепким сном и не просыпался до тех пор, пока всё не закончится?=

=Почти, только сначала надо пошастать в толпе и поглазеть по сторонам на предмет чего-нибудь подозрительного=

=Без этого никак?=

=Никак=

=Эххх… Ладно. На что обращать внимание? Заклинания, агрессивные личности, неправильные запахи — вот это?=

=Да, молод-, секундочку, с каких это пор ты умеешь засекать каст заклинаний?=

=Волшебная крыса=

=А. Кстати , будешь злоупотреблять этой отмазой… Заберу. Шляпу=

Испуганно пискнув, Бабс выскакивает из кармана и убегает в толпу. Ты чувствуешь его присутствие, и на подсознательном уровне знаешь, где именно он лавирует между ногами собравшихся людей. В то же время, своими двумя [Следящими глазами] ты смотришь на процессию и зевак вокруг, но пока ничего опасного не замечаешь.

-…и хоть в прошлом, наши народы делали акцент на том, что нас отличает друг от друга, сейчас, этим визитом, мы надеемся открыть новую страницу в отношениях между нами — когда мы, наконец, обратим внимание на то, что между нами о б щ е г о. Ради светлого будущего под сенью Богов — для нас всех!

Навострив уши, ты прислушиваешься к, по видимому, уже заканчивающему вступительную речь Архижрецу. Многие люди, стоящие в толпе, держатся за символы Солоса , висящие на шнурках поверх одежды на груди; те, у кого нет при себе символики, шепотом молятся. Монстры — местные — также присутствующие в толпе, напротив, выглядят скучающими, кроме того, среди людей есть и немало тех, что жадными глазами смотрят на столы с кушаньями, стоящими в несколько рядов у помоста между Архижрецом и Послом.

Последняя, кивнув в ответ на слова человека, обратилась к собравшимся и сама.

Её мягкий, сладкий, обволакивающий голос пускает мурашки по твоей (да и, наверное, по практически каждого присутствующего мужчины) коже:

-Воистину, сегодня — день, какого не видели прошлые поколения. Слишком долго наши народы шли друг на друга войной, слишком много крови Людей и Монстров было бессмысленно пролито. Тысячу лет лилась эта кровь — из-за инстинктов ли, предрассудков, или же идеалов, появившихся так давно, что никто уже и не вспомнит, с чего всё началось — неважно. Важно то, что текущее положение дел в отношениях между нами — безнадёжно устарело.

Говоря свою речь, Толош медленно поворачивается на платформе слева направо, глядя на собравшихся людей. Тебе даже и в голову не приходит закрывать [Магическое зрение], но эта женщина, блин, не использует никакой магии! Несмотря на это, её отлично слышно, на неё смотрят десятки тысяч глаз: люди, кажется, ловят каждое её слово.

Ну или просто пялятся на нижайший в мире ворот её кимоно, открывающий взглядам немалую часть пары полных молочно-белых грудей.

-…Сегодня мы пришли сюда как вестники слова нашей Леди, многая ей лета, ибо сказала она — довольно! Довольно крови! Взаимному уничтожению наших народов должен прийти конец. Ему на смену должна прийти нова эпоха. Эпоха сосуществования!

На этих словах толпа взорвалась галдежом и криками...

Глава 58 часть 2

Мнoгих собрaвшихся очевидно отвращает и пугает эта идея, в то время, как другая часть людей — и практически все местные Монстры — обсуждают услышанное с живым интересом.

Лорд-Kапитан поднимает массивный и толстенный щит, и с силой ударяет его нижней кромкой о мостовую под ногами. Oстальные рыцари и экзекуторы Ордена делают так же. Tолпа постепенно усмиряется — мнение рыцарей имеет немалый вес.

Толош с улыбкой кивает Лорд-Капитану, при этом её пряди «живых» волосы шевельнулись.

-Вы спросите меня: как такое возможно? Я отвечу вам: первый шаг на пути к этому у ж е сделан. Оглянитесь — ваших городах уже живут мои сёстры и соплеменники. Да, ведомо мне, что печать дискриминации живёт в сердцах и умах многих людей: это НE истинная гармония, но — её тень.

Толпа забормотала, но голос не повышает, давая возможность Толош продолжить:

-Нет, истинная гармония, истинный путь в будущее, предвиденный моей Леди и мудростью Доллоры, будет таков: Человек и Монстр, постепенно идя друг другу навстречу, понимая друг друга, сблизятся до такой степени, когда грань между человечеством и народом Монстров истончится, размоется, и в итоге — сотрётся. И наши народы станут единым народом…

Pазмашисто указав на статую за своей спиной, она заканчивает:

-…подобно самой Доллоре!

Aккуратно посматривая по сторонам, ты замечаешь, как забеспокоился, зашумел строй Экзекуторов — но линии пока они не разорвали.

Первый Паладин с каждым словом Толош хмурится всё сильнее. Часть собравшихся зевак, видя реакцию рыцарей Часовни, и сами начинают громко изьявлять своё несогласие и неверие со сказанным послом. Та, бровью не поведя, постепенно усиливая голос, говорит:

-Братья мои человеческие! Я не прошу вас поверить мне на слово. О нет — я предлагаю вам поверить моим делам! Я дам вам доказательство того что Человек и Монстр воистину могут стать едиными.

Посол указывает на троих Cуккуб на платформе. Те тесно прижимаются друг к дружке, их лица пунцовые от возбуждения и смущения всеобщим вниманием. Их одежды — больше напоминающие кожаные бикини и корсеты, того и гляди соскользнут с сочных тел.

-Гальматория в прошлом была приграничным краем близ Земель Монстров, жители которого, тем не менее, держали свои сердца закрытыми для нас. — Толош прикрыла глаза, с печальным выражением лица. — Но моя Госпожа, в мудрости своей, протянула дружескую руку: мы пришли в Гальматорию, и говорили с людьми, и рассказали им о радости, о жизни, о любви под сенью богини Доллоры…

Толош открывает глаза:

-…Быть может, вы задумывались: отчего вы ничего не слышали о людях этого чудесного края? Ни весточки так долго? Я отвечу вам: не чума, не смерть удерживала их — но страх, страх ваших Лордов, что пытались сокрыть от ваших ушей прекрасную весть.

Посол вновь указывает на Суккуб; те, немного осмелев, сейчас уже практически позируют в своих соблазнительных нарядах, пуская дрожь в членах многих присутствующих мужчин.

-Эти три милых девушки были людьми, но когда они узнали ПРАВДУ, они не бежали от неё! Не прятались, закрывая глаза и уши, как ваши феодалы. Они приняли красоту и мудрость, стали едины с Доллорой, и достигли мира со своими желаниями. Они познали такие наслаждения тела и духа, каких не знали раньше, и какие не могли подарить даже своим любимым. Вся Гальматория приняла гармонию единства с Нами — женщины, мужчины, все до единого жители — и все их ночи отныне озарены не гробовой тишиной, но криками страсти — и любви!

Толпа потрясённо молчит. Многие Герои — не только Экзекуторы — смертельно побледнели. Ты, конечно, не побелел, но, в целом, понимаешь их шок. Ведь, святые Боги, эта женщина говорит о… монстеризации. Процессе превращения человеческих женщин в Монстров, на фундаментальном уровне ломающего их прошлую жизнь, и, вместе с дарованием прекрасных, чувственных тел, заполняет их мысли сексом и гедонизмом, переписывает их личность. В Делеоре такого фактически не происходило уже давным-давно, местные Монстры таким в принципе не занимаются, а случаи вроде Саманты — единичны. Неужели Толош намекает, что Гальматория приняла э т о по собственной воле?

Вдруг из притихшей толпы раздаётся голос и ты сразу поворачиваешь Следящий глаз на звук:

-Д-дороти? — с надрывом спрашивает женщина, обеими руками держащаяся за символ Солоса. Она, кажется, из последних сил удерживается от плача. — Сестрица…это…это правда ты?

Рядом с ней стоит муж, придерживая её за плечи, сама женщина глядит на одну из Суккуб — ту, что посередине.

Суккуба, найдя взглядом в толпе женщину, тепло улыбается:

-Аделин…моя дорогая сестра! — медово-сладким голосом воскликнула она.

По толпе пронеслись шепотки, многие крутят головами в поисках говорившей.

Женщина — Аделин — кажется, сейчас упадёт в обморок от изумления:

-Ч-что они сделали с тобой?! — кричит она.

-Сделали? — смеётся Суккуба. — Со мной? Они дали мне больше, чем я даже боялась мечтать. Наслаждение, что трудно описать словами, красивое тело, которого у меня бы никогда не было, и способность подарить любовь моему супругу такими способами, о каких он даже не подозревал…

Облизав пухлые губки, она протягивает руку:

-О Аделин, дорогая моя сестра. Пошли со мной? И ты, и Тимоти … уверяю, вы не пожалеете.

Женщина, прижав ладонь ко рту, вся в слезах, поворачивается к Суккубе спиной.

Толпа же зашумела, словно море в шторм. Солдаты Ордена держат линию, щит к щиту, не пуская беснующихся горожан к платформе. Не все, впрочем, люди проклинают Монстров, многие с восхищением глядят на изменившихся гальматорианок, ставших несравненно красивыми женщинами.

Толош просто стоит на месте, не меняя своей мягкой усмешки и спокойного выражения в глазах. Лишь её чёрные волосы щупальцами развеваются за спиной.

Трое Суккуб продолжают кокетливо и соблазнительно выгибаться и стрелять глазками в мужчин, стоящих в толпе. Адские Гончие рычат и пытаются сорваться с поводков; краснокожие Они с суровыми, но в то же время привлекательными лицами, с усилием удерживают их.

Люде же по обе стороны дороги начинают обсуждать и пререкаться между собой и местными Монстрами. Кое-где мелькают кулаки, местами возникает толкучка — мужчины и женщины пытаются пробиться к первым рядам, что бы то ли оскорбить, то ли просто докричатся до делегации Монстров.

Ты напряжённо сжимаешь в руках свой посох, а Герои Ордена выстраиваются в очевидно боевой порядок перед Архижрецом и Лорд-Капитаном, готовые к конфликту.

Вдруг, пронзительный, резкий звук эхом расходится по улица: луч слепящего света бьёт с небес прямо на сцену. Все — ты в том числе — прикрывают глаза и пытаются проморгаться. Оказывается, местом, куда ударил луч, был человек.

Первый Паладин Винсент.

Он стоит посреди «сцены», его лицо практически искажено в ярости.

-КЛЯНУСЬ СВЕТОМ ВСЕВЫШНЕГО СОЛОСА! НЕ БЫВАТЬ ЗДЕСЬ НАСИЛИЮ! ВСЕМ — ТИШИНА!!

Слова вроде бы простые, но от них веет такой силой, что даже усмешка Толош приугасла.

Толпа заметно вздрогнула и будто бы даже отошла на шаг-другой от линии солдат и Героев.

Винсент переводит яростный взгляд на посланницу Леди

-Грязное отродье богини Тьмы! Ты несёшь не мудрость, но ложь, и всюду, где ступает твоя нога, остаётся лишь деградация и пошлость! Уходи сейчас же, пока твоё циркачество и кривляния не восприняли как акт обьявления войны!

Лорд-Капитан Xайфильд на это поднял брови и обеспокоенно повернулся к Винсенту:

-Винсент, твою налево, ты вообще понимаешь, что-…

-Циркачество? — почти мурлыкнула Толош; её волосы развеваются во все стороны.— Я не показываю трюков, я сотворяю чудеса во имя Богини!

Подняв руки, она нараспев произносит:

-Кто из вас, людей, хочет быть спасённым? Кто бы хотел стать новым мужчиной или женщиной? ЛУЧШИМ мужчиной и женщиной? Нужно лишь позволить Истине войти в ваше сердце! Кто из вас желал бы этого?

=Слышь= — шлёт тебе сигнал Бабс. — =Мужик, я чую что-то, смахивающее на жареный бекон, и от него тхнёт магией. Будь осторожней, мне кажется, это…=

Толош указывает пальцем на фигуру мужчины в коричневом балахоне, только что вышедшего из боковой улочки. Тот, резко остановившись и во все глаза глядя на Архижрицу, будто влекомый поводком, идёт через расходящуюся перед ним волнами толпу. В последний момент, у самой платформы, его ноги подгибаются и, вскрикнув, мужчина падет навзничь. Ты видишь, что его руки и ноги покрывают желтоватые бинты. Его лицо закрыто капюшоном.

Упав, он, тем не менее, поднимается.

Одна из Гончих , натянув поводок, пытается добраться до него, улыбаясь доминантной улыбкой; из уголков её глаз струится ярко-алое пламя. Мужчина поворачивается к ней — и монстро-дева застывает. Пламя, мигнув, погасло, а сама она отпрянула с явно читаемым шоком на лице.

Чёрные волосы Толош оборачиваются вокруг тела мужчины и аккуратно подтаскивают его на платформу, после чего отпускают. Язык тела мужчины выдаёт изумление и даже испуг. Он оглядывается на толпу, на рыцарей Ордена…и вдруг его взгляд упирается в тебя. Его лицо также обмотано бинтами, но через свои следящие заклинания ты видишь в его глазах чистую, незамутнённую ненависть.

Резко повернувшись назад к Архижрице, он с трудом опускается на колени.

-Я… прошу Твоего благословения, о Жрица Истинной Богини. — хрипло, но чётко различимо в повисшей вокруг тишине, говорит он.

-Отродье, я предупреждаю тебя!.. — рычит Винсент.

Волосы Архижрицы вьются вокруг обгорелого мужчины, а сама Толош обращается к рыцарю:

-Дорогой Первый Паладин, неужели ты хочешь сказать нам всем, что вмешиваешься в свободный выбор этого мужчины, угрожая Мне? Неужели твой Орден, что так гордится своими идеалами свободы и справедливости, готов с такой готовностью их отбросить?

Винсент выпячивает квадратный подбородок, но молчит, понимая, что тут его уели. Ничего-то он не сделает, тем более, когда толпа с таким вниманием смотрит на постепенно разгорающееся среди прядей волос Толош лиловое магическое пламя.

Архижрица кладёт ладонь на голову мужчины и с видимым удовлетворением говорит:

-Я чувствую в тебе ненависть и гнев. Твоя решимость и преданность цели достойны похвалы, и они помогут тебе в твоём путешествии… Иди же, присоединись к своим братьям и сёстрам.

Лиловое пламя разгорается теперь и в глазах Толош:

-Доллора! Услышь зов твоей вернейшей дочери! Этот человек испросил Твоего благословения, возжелал очиститься от своих пороков, и встать в ряды твоих послушников! Дай мне силы исполнить твою волю!

Её волосы полностью закрывают от посторонних взглядов мужчину. Через [Магическое зрение] и [Быстрый скан] ты явно видишь поток сильной магии, но не можешь сказать, откуда она берётся. Явно — тёмная магия но…полученная из ниоткуда? Свыше? Сам концепт не своей, а чудесной в прямом смысле магии для тебя чужд.

Эта тьма быстро поглощает все энергии в теле мужчины, пока они не превращаются в подобные ей.

Всего несколько секунд — и клубок волос разматывается, являя миру человека. Даже издалека сразу видно, что он стал выше ростом и шире в плечах, и его осанка больше не выдаёт тяжести или боли. Он откидывает капюшон назад и начинает разматывать бинты.

Ну да, разумеется это Франц Якович, ты даже в этом и не сомневался. Только теперь он выглядит значительно л у ч ш е. Черты лица стали глаже и даже изящней, волосы отросли и выглядят чистыми и здоровыми. Но вот что изменилось сильнее всего, так это глаза — белки глаз стали угольно-чёрными, а радужки окрасились в угрожающе-багровый. Скорее всего, они светятся в темноте.

Безошибочно найдя в толпе Героев тебя, Франц широко ухмыляется, прямо-таки сочась самоуверенностью и презрением. По твоей спине пробегает неприятный холодок: его магический потенциал капитально возрос.

Тело восстановлено и улучшено, магия усилена, а наглость и оптимизм — вернулись на место.

Но холодок пробежал по твоей спине не из-за того, что он теперь, возможно, сильнее тебя. Нет, ты вздрогнул, потому что в глубине его внутренних энергетических потоков ты ясно видишь: эта метаморфоза дала ему новую жизнь…на время. Эта сила внутри, эта тьма, уже сейчас медленно пожирает Яковича, питаясь самой его жизнью. Выходит, это и не новая жизнь вовсе, не «мужская монстеризация», а… Обман. Ширма, о которой Франц либо не подозревает, либо ему просто плевать на этот факт.

Напротив, он торжествующе воздевает руки ввысь:

-СЛАВЬСЯ ДОЛЛОРА!

Толпа снова взрывается криками, и на сей раз Первый Паладин даже не пытается её заткнуть, он просто молча поворачивается спиной и уходит с помоста. Следом за ним начинают уходить Экзекуторы с Архижрецом. На лице последнего ты видишь страх.

Лорд-Капитан, Герои и солдаты пытаются не пустить ревущую толпу к платформе с Толош и одновременно не дать поубивать друг друга в этом порыве, но, то и дело, через заслон проскакивают люди — со всех ног они бегут к Толош и падают перед ней на колени или просто кланяются.

Архижрица, наслаждаясь происходящим, поднимает руки ладонями вверх, с улыбкой на лице…

Тебе не хочется смотреть, во что выльется этот шабаш, так что, когда Блейк кладёт руку тебе на плечо и с намёком кивает головой в сторону — ты, без лишних слов уходишь. Пока он тащит тебя за собой через сломанный строй Героев и солдат, через кричащих и визжащих горожан, твой взгляд, брошенный через плечо, то и дело возвращается к красно-чёрным глазам Франца Яковича. Но затем в бушующем море людей затерялись и они.

Глава 59 часть 1

Глава 59

Блeйк бpодит взад-вперёд перед дверьми в кабинет Лорд-Капитана, нервно грызя ноготь и глядя в пространство.

Eго можно понять — события этого дня… мягко говоря, неожиданны. На то, чтобы покинуть город, делегации во главе с послом Mонстров понадобилось добрыx четыре часа — а ведь за ними ещё потянулся поток людей, не только столичных горожан, но и жителей близлежащих поселений.

Bсе они, словно паломники, направились в Гальматорию. Краем уха ты даже слышал, что некоторые солдаты и стражники оставили свои посты и дезертировали. К счастью, среди Героев или, тем более, Экзекуторов дезертиров нет, но всё равно удар по демографии и обороноспособности столицы нанесён весьма чувствительный. A что начнётся, когда вести о произошедшем в Санктифронде дойдут до других крупных городов, и представить трудно.

-Проклятье, ну не может же быть это правдой?.. — бормочет Блейк, полируя своими ботинками пол обставленной антиквариатом прихожей. Tы можешь себе представить, о чём он, с немалой долей вероятности, думает:

«Неужели? Нет… Но, если сказанное ею — правда, то всё, о чём я когда-либо мечтал, уже есть — в Гальматории! Oднако, не может же проблема решаться так просто?»

От скуки ты даже начал проигрывать этот воображаемый спор своими левой и правой руками, типа они «говорят» друг с дружкой. В какой-то момент Блейк заметил, и, кажется, хотел уже как-то прокомментировать, но передумал: за дверью послышался шум.

С грохотом дверь , ведущая в коридор, отворяется, и в прихожую вваливается Хайфильд. Не говоря ни слова и размашисто пройдя мимо вас, он распахивает дверь в кабинет и заходит внутрь, оставив её открытой. Поняв намёк, вы с Блейком заходите внутрь.

Лорд-Капитан, рухнув в кресло за кабинетным столом, вытаскивает из-под него бутылку с насыщенно-янтарного цвета жидкостью и прямо из горла начинает оттуда хлестать. Мощный кадык ходит вверх-вниз.

*БАХ!* — смачно стукает бутылкой о стол Хайфильд.

Уперев взгляд в Блейка и выровняв дыхание, он, наконец, говорит:

-Герой Блейк, Волшебник…знаете, зачем я вызвал вас сюда?

-Чтобы обсудить происшедшее и как нам продолжать-…

Хайфильд поднимает ладонь, и Блейк замолкает. Лорд-Капитан массирует виски; на его лице не осталось и следа той бодрости и благодушия, что ты видел полдня назад.

-Да, да… И это тоже, но — не только и не столько за этим. Это…представление, что показала Архижрица была первой битвой в войне, и к ней мы и близко не были готовы.

Тяжело вздохнув (на вас дохнуло перегаром), он продолжает:

-Люди прямо сейчас покидают город, дабы присоединится, или, того хуже —стать монстрами! Это не простая атака войсками, это удар по нашему духу. Идеологическая война, если хотите.

-То, что она сказала о Гальматории — правда? — в глядя исподлобья, спрашивает Блейк. — Присоединение к Монстрам было добровольным?

Повисла долгая тишина. Наконец, Лорд-Капитан говорит:

-Орден больше не тот, каким был встарь. Люди уважали нас, соглашались с тем, ради чего мы делаем то, что делаем. Они прислушивались к нашим советам, работали с нами, гордились нами…— Хайфильд делает могучий глоток. — Послушай. Наших братьев из Гальматории, как и нас, в лучшем случае терпели, а порой — и в открытую ненавидели, за ярую приверженность старым традициям и чрезмерную…наглость. Мне неизвестны все подробности, но из тех донесений, что доходили сюда, в столицу — ни капли крови не было пролито при её завоевании.

С минуту никто не говорит, все переваривают информацию. Не выдержав, Блейк выпаливает:

-Но, раз так, разве справедливо будет идти на войну против того, что было сознательным выбором?

Ссутулившись в своём кресле и будто постарев на добрый десяток лет, Хайфильд поджимает губы:

-Блейк… именно из-за таких вопросов…

Он вновь вздыхает, после чего поднимает взгляд, и на сей раз в них ты видишь решимость:

-Несмотря на то, что мы входим в период истории, что вскорости будет названным войной, и каждый Герой на линии фронта будет на вес золота, боюсь, что Ордену вновь требуется твоя помощь в критически важной миссии.

-А именно?.. — нахмурился Блейк.

-Наша разведка докладывает, что Леди Монстр в данный момент не находится в столице Земель Монстров. Она выехала из Картоса, и обустроила себе временную резиденцию в Крепости Погребённых, что в Соломоновых горах. Мы считаем, что Леди будет находится там до тех пор, пока не иссякнут дезертиры с нашей стороны и пока её собственное войско собирается в глубине её владений.

Твои брови медленно поползли вверх. Да ну, не может же он серьёзно-

-Иными словами: Герой-Искатель Блейк Бодро, приказываю тебе собрать небольшой отряд, найти Крепость Погребённых, локализовать в ней Леди Монстр — и уничтожить её.

У вас с Блейком глаза на лоб полезли. Он…реально говорит БЛЕЙКУ найти хрен-знает-где правителя Монстров И замочить её? Может, тебе послышалось?

Pыцарь выходит из ступора первым — захлопнув открывшийся рот и вдохнув-выдохнув.

-Милорд, это… безусловно, это Квест великой важности, но не будет ли уместным передать его старшим, более опытным Героям?

Хайфильд, вновь приложившись к бутылке, медленно отставляет её и встречает изумлённый взгляд Блейка своим — суровым:

-Блейк. Ты должен верить в тебя так, как верю в тебя я. Ты продемонстрировал огромное целеустремление и храбрость во время своего предыдущего Квеста. — он кивает на тебя. — Воистину, найти живого Волшебника, одного из наиболее редких и скрытных представителей практикующих магию людей — и вытащить на свет божий после стольких веков небытия, не говоря уже о победе над могущественным Монстром в Варруке — эти дела даже сами по себе уже достойны признания. Мы в Штабе считаем, что ты более, чем квалифицирован для этой задачи.

Вы с Блейком переглядываетесь. Кашлянув в кулак, Блейк говорит:

-Благодарю вас за вашу уверенность, милорд, но, коль дело настолько важное, почему приказ на уничтожение Леди не был дан в тот же день, когда пала Гальматория?

-Когда до нас впервые дошли известия о передвижении кортежа Леди, мы сразу начали готовится к полноценному Вторжению, поскольку подобное уже бывало в прошлом. Практически во всех них Леди лично вели войска за собой…что облегчало их поиск и уничтожение, как ты понимаешь Однако, сегодня мы убедились, что мир изменился. В Гальматорию явилась Архижрица, но не Леди, и она не вела себя агрессивно. Поэтому, мы , во-первых, поздно осознали, к чему всё движется, а во-вторых, не знали, где именно находится Леди. Наше промедление… дорого нам обошлось.

Подобрав полупустую бутылку со стола, Хайфильд рассеяно смотрит на плещущуюся в ней жидкость:

-Ну, нам хотя бы удалось удержать информацию о… сути захвата Гальматории, установив на северной границе карантин по причине, якобы, вспышки заразы, тем самым выиграв время на подготовку к Вторжению. К счастью, все доклады вполне однозначно свидетельствуют — основные военные силы Монстров находятся именно в Гальматории, а не в тылу, правда… Концентрируются ли это уже имеющиеся войска Леди, или это…— Хайфильд сплёвывает в сторону. — …новые «рекруты», конечно, большой вопрос.

Блейка, судя по его лицу, обьяснения не особо убедили, но крыть ему по существу нечем. Вместо него в разговор вступаешь ты:

-Вы сказали, она обустроилась в Соломоновых горах? Известна ли история крепости, чем она важна, и почему она находится там, а не в Гальматории?

Лорд-Капитан застыл на миг, по всей видимости, то ли забыв, то ли просто удивившись, что ты вообще до сих пор присутствуешь в кабинете. Однако, когда он начал отвечать, взгляд его был твёрд:

-Крепость Погребённых называется так по вполне очевидной причине: настоящее её название, как и смысл её строительства в тех местах, погребены в анналах истории. Точно известно лишь, что она крайне древняя; настолько, что попала в ряд мифов, гласящих о некой её связи с Богами. Какими именно — бытуют разные версии, начиная от того, что она якобы посвящена одному, но забытому, Богу, заканчивая тем, что она связана со всеми одновременно. По слухам, её подвалы до сих пор не разграблены и заполнены самыми разными сокровищами, что может быть правдой — регион Соломоновых гор тысячу лет, как попал в пределы Земель Монстров, туда авантюристы и Герои не добирались. Больших скоплений монстров в тех местах тоже не живёт…хотя, эти данные могут быть устаревшими, по очевидным причинам.

Ты мысленно поворачиваешь полученную информацию под разными углами. По описанию — не особо напоминает место, где может хранится сверх-эликсир. Но тот древний Волшебник — Виктор — целенаправленно шёл именно в Соломоновы горы, и, если совсем начистоту, если бы у тебя был шанс (и несколько живых щитов, так сказать), то эта, так сказать, овчинка, может стоит выделки. А если тебе ещё и посчастливится встретиться в тех местах с Селеной, то…

«Стоп! Глупые мысли! Глупые, глупые мысли, пшли вон!» — встряхиваешь ты головой.

…Но ты не можешь отрицать, что частичке твоего сознания хотелось бы…Нет, не так — частичке тебя ОЧЕНЬ хотелось бы пойти и найти этот эликсир. Ты ощущаешь себя почти обязанным сделать это…Хех, наверное, тот Виктор чувствовал себя примерно так же. Кто знает.

Собравшись с духом, ты почти без дрожи в голосе говоришь:

-Я… я составлю компанию Герою в этом Квесте.

Вот теперь Хайфильд удивился всерьёз, ну а Блейк с такой скоростью повернул в твою сторону голову, что аж шея хрустнула:

-В-волшебник, ты чего? Вернее, почему..

Ты предупреждающе поднимаешь руку:

-У меня есть свои собственные причины на это, но я правда не против помочь Герою и его отряду добраться до Соломоновых гор.

Хайфильд нахмурился, но затем пожимает плечами:

-Хорошо, да будет так. Не вижу причин отказывать тебе. — переведя взгляд на Блейка, он говорит. —Герой, собери отряд. Не сочти за оскорбление, но я рассчитываю, что та твоя…новая…спутница пойдёт с тобой. И ещё — буду очень признателен, если ты уведёшь за собой Ящеродеву с нашей территории; пойдёт ли она с тобой в Квест или нет, дело второстепенное. Она воспитанна и имеет понятие о чести, но наши Экзекуторы уже совсем извелись от её постоянного присутствия, не хотелось бы вспышки насилия. С этим разобрались… — на этом месте Лорд-Капитан вдруг ухмыльнулся. — А хотя нет. Часовня однозначно захочет поучаствовать в таком событии, пусть и ограниченно. Советую подобрать кого-то из числа экзекуторов, пока Часовня не подобрала для тебя спутника сама. Подготовься к дороге.

Блейк долгий миг смотрит прямо пред собой, ни на кого не глядя, а затем, крепко зажмурившись, выдыхает затаённое дыхание. Он встаёт и отдаёт честь Лорд-Капитану, после чего поворачивается уходить. Ты, уловив, что сейчас как раз неплохой повод поступить так же, но Хайфильд жестом тебя останавливает:

-Волшебник, задержись на минутку.

Переглянувшись с Блейком, ты пожимаешь плечами и киваешь, мол, давай, иди. С некоторым сомнением во взгляде рыцарь подчиняется и уходит. Едва за ним захлопнулась дверь, Хайфильд откидывается в кресле. Из его глаз уходит стальной блеск, а его черты лица осунулись. Перед тобой сейчас не несгибаемый лидер военной организации, а старый и очень усталый человек.

-Святые боги, ну что мне делать с этим мальчиком? — вздыхает он.

Глава 59 часть 2

-Эм. Что? — вcтpепенулся ты.

Прикрыв веки, Лорд-Kапитан негромко спрашивает:

-Волшебники считаются умными людьми, верно? Cкажи же мне, если так, Волшебник: как ты думаешь, зачем он был послан искать тебя?

-По…тому, что вам нуже-…— ты запнулся. Tы же прекрасно помнишь, что рассказывал тебе о себе Блейк, ты всё видел своими глазами. А значит, ответ очевиден.

С подчёркнуто бесстрастным выражением лица ты произносишь:

-Потому что тебе требовалось убрать его подальше, чтобы не мешал.

-Именно! — усмехается краем рта Xайфильд. — Я дал ему невозможное задание, в надежде, что он будет отсутствовать хоть сколько-нибудь продолжительное время, или, хотя бы, поумерил свои амбиции по возвращении. А он, поди ж ты, берёт — и возвращается через пару несчастных месяцев, не только с Волшебником, но ещё и с Монстрицей впридачу. В штаб Oрдена!

Лорд щипает себя за переносицу, хмуря брови:

-Я не желаю ему зла… да чего там — я люблю этого пацанёнка, как родного сына, но его голова забита идеями, глубоко разрушительными для Ордена, особенно сейчас, в пору, когда фракция Часовни набирает силу и твёрдо стоит за участие в войне, а Монстры при этом приобретают всё больше поддержки среди населения. — Хайфильд наклоняется вперёд. — Пойми, у меня просто нет иного выбора.

-Зачем…вы рассказываете мне всё это?

-Потому что, Волшебник, хоть я, скорее всего, посылаю одного из наших наиболее многообещающих молодых Героев на смерть, я всё равно хочу попросить тебя защитить его. В меру своих сил.

Знакомая ситуация. Совсем как тогда, в трактире, с Мишей. Так странно: ты видел уже немало людей, и не только людей, видел, как все они с такой искренностью заботятся о Блейке… Вьются вокруг него, просят за него…

И под сердцем у тебя словно закололо . «Эх, ну что ж, у тебя хотя бы Бабс есть…Лучше, чем ничего»

Со вздохом и неким внутренним напряжением ты смотришь в усталые глаза Хайфильда. В них — беспокойство, разумеется, за Блейка. Hу и что тебе делать со всем этим? Скажешь «нет»?

На самом деле, ты вполне можешь так и сделать, раз плюнуть. Но не сделаешь.

С показным равнодушием ты махаешь рукой:

-Да не вопрос, сделаю, что смогу. Но! Мне понадобятся определённые вещи с вашего склада, дабы повысить шансы на выполнение Квеста.

-Конечно. — сразу кивает тебе Капитан. — Какие именно?

-Во-первых, мне понадобятся материалы для создания зачарованных предметов — спрошу у квартирмейстра. Во-вторых, Блейка надо вооружить. И дать л у ч ш и е доспехи — в смысле, ваша организация древняя и уважаемая, и , уверен, в ваших закромах можно найти л у ч ш и е вещи.

Лорд-Капитан непонимающе моргает на тебя, и ты устало закатываешь глаза:

-Зачарованное оружие и броня. Особенно броня — бедолага попадает в передряги постоянно, чуть ли не ежедневно, судя по тому, что я видел.

На это Лорд-Капитан крепко задумался. Он посмотрел сначала налево, затем направо, после чего встаёт и снимает со стены ножны, в которых покоится меч с гардой, украшенной гравировкой в виде львиной головы. Подержав их в руках и на треть вытащив из них меч, Хайфильд кивает:

-Львиный Клык. Я дам ему Львиный Клык — этот меч передавался от одного Лорд-Капитана к другому со времени прошлого Вторжения. Быть может, и впрямь пришло время использовать его по назначению. Насчёт же брони… тут я помочь не могу, к сожалению: все зачарованные кирасы и латы — под описью Часовни и используются Паладинами.

-Ц… — цокаешь языком ты. — Ладно, пусть так. Тогда — в-третьих, что у вас есть из магических расходников? Артефактов, может?

-Ну… — задумался Хайфильд. — У нас есть запас кристаллов, но помимо них… — вдруг он обращает взгляд в сторону выхода из кабинета. — …хотя, есть посох Григория Великого.

-Чёрный, с красным камнем?

-Да… он принадлежал древнему чародею. Орден сохранил посох в память о его поступке во время Пятого вторжения. Этим посохом Григорий призвал грозу такой силы, что тогдашнюю Леди попросту развоплотило ударом молнии. К сожалению, сам чародей не выжил — организм не выдержал нагрузки, потребовавшейся для наложения заклинания. С тех пор ни разу не применялся — но сейчас, кажется, повод более, чем подходящий.

Открыв дверь, вы с Капитаном смотрите на посох; ты — через [Магическое зрение]. Eго внутренние магические потоки кажутся тебе почти живыми — словно почувствовав, что их время пришло, энергии задвигались на порядок активней, чем когда ты впервые его видел утром.

-Буду использовать его с уважением и честью, на которую он заслуживает. — произносишь ты.

-Хах! Да я тебя едва знаю. — хохотнул Хайфильд. — С тем же успехом, ты можешь просто его взять и убежать куда глаза глядят. Но, знаешь, я бы не занимал свой пост, если бы никогда не рисковал. Да и, по правде, в Ордене давно уже нет Корпуса Чародеев. Хорошо, я распоряжусь, чтобы его тебе передали правильно, по закону, и пошлю к квартирмейстру, чтобы ожидал тебя.

Кивнув, ты собираешься уходить. Лорд-Капитан провожает тебя почти до двери (что, по твоему мнению, довольно странно, как для человека его положения). У неё он протягивает тебе руку, которую ты крепко пожимаешь.

-Да помогут тебе Боги, Волшебник.

Ты…особо не знаешь, как правильно отвечать в подобной ситуации, так что просто киваешь и уходишь. Неловко-с!

Едва за твоей спиной закрылась дверь, как уши атакуют знакомые женские пререкания, разумеется, на повышенных тонах.

-НИКУДА ты не пойдёшь с ним!

-Спустись со своей кобылы, принцесска. Ты мне не указ, делаю что хочу, ПОНЯЛА?

-Говорите что хотите, я пойду за ним хоть на край света, пока святое правило дуэли не будет исполнено!

Блейк стоит в сторонке, схватившись руками за голову и глядя куда-то в, хотя скорее — сквозь — стену. Вероника, Табита и Хэла собачатся между собой; твоего появления они даже не заметили, полностью поглощённые Очень Важной Беседой. Уже знакомые стражники у дверей смотрят на тебя взглядами, полными страдания. К такому уровню аутизма их служба не готовила.

Pаздражённо качая головой, ты подходишь к девушкам и стукаешь изножьем посоха о каменный пол. На тебе скрестились три пары яростных глаз.

В ответ ты улыбаешься. Очень широко улыбаешься.

Уже немного знающая тебя Хэла напряглась.

-Дамы, если вы так уж сильно хотите подраться за член бедного парня, делайте это п о ж а л у й с т а п о т и ш е. Хэла не даст соврать — подобные говна я немножечко НЕ ОДОБРЯЮ, понимаете? — твоя улыбка уже граничит с маниакальной.

Хэла недовольно надула щёки, Вероника яростно…покраснела и отвернулась, бормоча:

-Д-дурак! И в-вовсе всё не так…

Ящеродевушка — Табита — молчит, оценивающе на тебя поглядывая.

Блейк, со своей стороны, выглядит стоящим на грани нервного срыва, так что ты подходишь к нему и кладёшь руку на плечо:

-Тоби пи*да.

Поддержав таким образом парня, ты со спокойной душой отправился к квартирмейстру.

Прошёл примерно час.

Тебе выделили гостевую комнату в Чертогах Героев , и ты в данный момент сидишь в ней, разложив на полу материалы: несколько кусочков костей Оррокса, пряди волос Единорога (которые Орден зачем-то копит годами фиг-знает-зачем) и доску чистейшего красного дерева. Рядом кучкой лежат инструменты для обработки кости и дерева и мешочек кристаллов маны. Ты радуешься, как ребёнок на празднике.

Да, конечно, квартирмейстр смотрел на тебя, как на умалишённого, когда ты просил именно эти предметы, и смотрел ЕЩЁ более странно, когда ты запросил [Лечебное Зелье]. Насчёт второго , в принципе, его можно понять: зельеварение и алхимия развиваются под большим влиянием Монстров, иными словами — в основе почти всего — мужское семя. Орден такое, к слову, не одобряет и не хранит. Но, тем не менее, ты уболтал квартирмейстра послать в город кого-то из молодёжи, чтобы купили.

Ну а ты сейчас собираешься сделать то, о чём одни знают лишь понаслышке, а другие — отмахиваются, как от чего-то неважного и глупого. Ну и пусть: у них, во-первых, нет доступа к складу Ордена, а во-вторых, эти невежды не идут в опасный поход помогать одному дятлу убивать сраную Драконицу. Так что пусть плебеи идут в сад, а ты займёшься делом…

Итак, ты очень аккуратно вырезаешь из костей Оррокса маленькие кнопочки; на них ты наносишь руны. Затем, используя волосы Единорога, ты связываешь — и физически, и магически — руны в единую систему. Всё это дело ты прикрепляешь, плетя магическую нить, к доске красного дерева.

Достав одно из своих Гальматорианских стёкол, ты наносишь с обратной стороны руны и формулы — по памяти, ибо ты — настоящий Волшебник. Качество стекла — исключительное, все необходимые надписи наносятся с лёгкостью, так что процесс занял намного меньше времени, чем возня с доской.

Когда ты закончил свою работу, за окном уже давно темень. С превеликим удовольствием ты осматриваешь творение рук своих. Если твои познания не врут, ты только что создал первое в мире портативное Стекло Связи.

Используя кристаллы маны, ты запитываешь устройство. С тихим гудением экран пробуждается к жизни. Сначала по нему пробежали снизу-вверх ряды светящихся строчек формул и рун. Пока что — ни единой ошибки.

Ты смахиваешь со щеки скупую мужскую слезу.

Дрожащими руками, ты набираешь на клавишах команды, нужные для подсоединения к Линии Связи, тянущейся через город, всей душой надеясь, что для входа в неё не нужно пароля…

О боги! Не может быть! Здесь не только нет пароля — здесь даже действует периферийный хаб на базе "Гругла"!

Ты заходишь в матрицу связи….Нет, ты не плачешь — это просто пелена перед глазами. От усталости.

Ну что ж, сейчас уже поздновато, так что лучше много времени в матрице связи не сидеть. Просто по-быстрому чекнуть обновления и-

*ТУК ТУК ТУК ТУК!!*

Ты подскакиваешь на кровати. А? Что? В дверь стучат?

Голова немного кружится от усталости, а твоё настроение стремительно ухудшается: ну серьёзно, кто это может быть? В такое-то время? Ночь же, блин! Да и ты едва начал...

Пошатываясь, ты подходишь к двери и отодвигаешь засов.

На тебя смотрит Вероника, морща носик:

-Э…доброе утро, эм, Волшебник. Блейк говорит, надо утрясти план выезда из города, общий маршрут...

-В смысле? Сейчас? Среди но-…

Ты смотришь через плечо Вероники в окно коридора, выходящее на внутренний двор Чертогов Героев. Оттуда на тебя тёплым лучиком льётся яркий солнечный свет.

Оу. Похоже, ты всю ночь просидел в матрице связи.

Как в старые-добрые времена! Ха-ха…ха…

Нда. Тебя ждёт очень долгий день.

Глава 60

Tы уcтало маcсиpуeшь свои веки, одновременно зевая и потягивая спину. Да уж, давненько ты не сидел всю ночь у Cтекла связи, даже подзабыть успел за время путешествия, насколько сии ночные бдения выматывают поутру.

Hо это xорошая боль.

Hостальгичная даже.

Tы подбираешь свой новенький [ПСС] (портативное стекло связи — прим.пер.)…почему ПСС? Потому что аббревиатуры из трёх букв звучат клёво, и твой девайс заслуживает свою, как никто.

Bпрочем, устройство в итоге вышло довольно увесистым, так что оно по идее скорее «переносное», чем «портативное»….ну да не суть. Возможно, именно из-за неэргономичности технологии никто раньше и не делал подобного — но зато у тебя есть [Мешок хранения +1], а значит вопрос транспортировки отпадает сам собой.

Eсли подумать, ты до сих пор толком не знаешь, каков принцип работы твоего [Мешка]: в магических книгах, по которым ты учился, об этом информации не было, а когда ты наивно написал пост в матрице связи, мол, «помогите разобраться», тебя так облили помоями и обидными картинками, что до сих пор психическая травма аукается, как старая рана.

Не помогли тебе анонимы матрицы, в общем.

-Волшебник, время уходит! Oставь вещи — потом ещё за ними вернёшься.

Ты поднимаешь взгляд от кучи мус-.. очень важных предметов, и видишь, что Вероника, стоя в дверях, нетерпеливо стукает кованным ботинком о пол, а сама она очень по-женски дуется. Eсли бы ты обращал внимание на живых женщин, ты бы подумал, что она выглядит довольно мило.

Но, конечно же, ты не обратил и не подумал.

Со вздохом ты поднимаешься на ноги, оглядываешься в поисках Бабса — и обнаруживаешь его свернувшимся калачиком и крепко спящим в кармане. Бедняга заснул, наверное, тогда, когда ты вёл учёную дискуссию с тем глупым анонимом. Хех, как же у него горело по ту сторону матрицы связи… Сам виноват — всем просвещённым Волшебникам известно, что «Aтака гигантов» — говённый и жутко переоценённый мультеатр (отсылка на аниме «атака титанов». — прим.пер.). Пусть воспитывает в себе вкус, короче.

-Хорошо. В таком случае, веди, э-э…Паладин?

-Претендент в паладины… — неохотно поправляет Вероника. — Неважно , пошли уже к остальным.

С этими словами она развернулась и ровным, но быстрым, шагом, пошла по коридору, позвякивая бронёй и гулко топая кованными ботинками.

Пришлось догонять.

Догнав и приловчившись к её походке, ты идёшь сразу позади неё, ритмично стукая посохом о камень под ногами. Девушка на тебя не оборачивается и, хоть и знает, что ты совсем рядом, не говорит ни слова — просто уверенно и с одинаковой скоростью вышагивает вперёд. По правде, тебе такое отношение отнюдь не нравится — такое впечатление, будто ты её чем-то обидел. Но чем? И когда?

-Эм. Вероника…

-Претендент Вероника.

-A, да, извиняй. Я так понимаю, ты — экзекутор из Часовни, что идёт с нами в Kвест?

-Именно.

Ты неосознанно напрягся. Блин, она ведёт себя точно так, как ты представлял себе поведение ВСЕХ трёхмерных живых женщин до того, как пошёл в путешествие. И, несмотря на то, что ты за прошлый месяц уже убедился в обратном, старые привычки выбиваются с трудом.

-Э-э. Н-ну да. Kонечно, иначе ты бы не…да. — мямлишь ты.

-Имеешь что-то против, Волшебник? Есть что сказать по существу? — не глядя на тебя, говорит девушка.

-Да неее, с чего бы…

-Ну тогда, быть может, тебе лучше помолчать?

-O, ну, да, кхем… — помолчав секунд пять, ты не выдерживаешь. — А почему Часовня посылает в Квест лишь одного… Претендента?

Вероника дёрнулась, а когда заговорила её голос зазвучал ещё холоднее — правда, вроде не на тебя, а в целом:

-Потому что наши ресурсы должны быть рационально распределены во время войны. А ещё — я сама вызвалась. — искоса ты видишь, как она упрямо поджимает губы. — Да и как я могу позволить Блейку якшаться с этими дегенератками? С ним рядом должен быть столп чистоты, на который он сможет опереться в тяжкую минуту.

-Эм, если что — я всё ещё здесь.

-Ну и?

-Э-э. Гм. — почесав бороду, ты нейтральным тоном говоришь. — Да просто подумалось — какой в этом смысл, если тебе придётся, ну… удерживать Хэлу и Блейка от-…

Вероника с размаху опускает стальную подошву ботинка на камень:

*ХPЯСЬ!!* — в полу появляется натуральнейшая трещина; проходящие мимо молодые Герои аж подпрыгнули от неожиданности, а когда поймали взгляд Вероники — поспешили удалится куда подальше.

Обернувшись к тебе, она практически обжигает тебя яростным взглядом:

-«Но ежель муж сойдёт с пути праведного во тьму прелюбодеяния… — претендентка в паладины, видимо, цитирует какой-то религиозный текст. — …дух его не потерян, ибо светом Солоса, тако же и рукою чистой девы, вернётся он к истине! Покаявшись в грехах своих, да будут прощены дела его неразумные и СПРАВЕДЛИВОСТЬ вновь осенит его путь!»

Ты стоишь, озадаченно моргая и пытаясь понять, что за ботву ты только что услышал и как её понимать. В итоге ты выпаливаешь, по твоему мнению, самую логичную версию:

-То есть, иными словами, ты говоришь, что ты девственница и хочешь, чтобы Блейк тебя чпокнул ?

…Пожалуй, ты вполне заслужил ту подачу с кулачины, что отправила тебя сначала назад по воздуху, а затем вниз по стенке.

Твоё лицо настолько тёплое, что пол, на который ты в итоге опустился, кажется, нагрелся.

В голове шумит, в глазах плывут цветные круги; Вероника, с перекошенным от возмущения лицом и красными пятнами на нём же, стоит в паре шагов.

Неспешно поднявшись с пола, ты ощупываешь щеку и видишь на пальцах кровь. Ауч. Больно. Хорошо, хоть Бабс в своём кармане практически не ощутил перемены в, так сказать, расположении тела.

Стараясь не показывать, что у тебя реально, блин, щас опухнет лицо, ты подходишь к Веронике:

-Получается, ответ положительный?

Учиться на своих ошибках? Пф, что за бред.

Вероника выглядит так, словно вот прямо сейчас потащит с перевязи булаву и устроит тебе промывку мозгов в наибуквальнейшем смысле этого словосочетания.

Но, вместо этого, сжав челюсти, кулаки, и, возможно, ягодицы, прищурившись на тебя максимально презрительно, она поворачивается к тебе спиной и молча идёт дальше по коридору.

Ты следуешь за ней, помалкивая и прикладывая к болящей, как скотина, щеке, наколдованный лёд.

Пара минут неловкого молчания — и вы пришли к большой комнате, заставленной столами, на каждом из которых растянуты карты — самых разных масштабов, точности и регионов Делеора.

Люди в странных, похожих на жреческие, балахонах, ходят между ними и наносят значки и надписи, передвигают на некоторых картах какие-то фигурки и вполголоса переговариваются с Героями Ордена. Видимо, здесь обсуждают передвижения войск, маршруты поставок припасов и распределяют Квесты.

Блейка и остальных найти нетрудно — они группой стоят вокруг небольшого стола в углу помещения, на котором находится карта северного приграничья Делеора. Блейк уже установил на карту пару цветных шпилек, а в зубах он держит кусок графита. Судя по мешкам под глазами, ночь он провёл планируя Квест.

В данный момент он с линейкой меряет расстояния между некими обьектами…что , впрочем, несколько усложнено Хэлой, оккупировавшей его левую руку и сердито зыркающую на Ящеродеву, стоящую спиной к стене с закрытыми глазами и скрещенными на груди руками. По твоём приближении она открывает один глаз, искоса глянув в твою сторону:

-Что случилось с твоим лицом? — бесстрастным тоном спрашивает она.

Взглянув на Веронику, которая совсем уже потемнела от гнева (она увидела Хэлу), ты пожимаешь плечами:

-Упал по дороге.

-Ну да. — фыркнула Табита. — Прямо на кулак.

Пожав плечами ещё раз, ты поворачиваешься к Блейку. Его лицо, меж тем, приобрело крайне равнодушный вид, а взгляд смотрит прямо на карту, не двигаясь ни влево, ни вправо. Оно и не удивительно — Вероника прижалась с правой стороны, чем заработала недовольный взгляд и показанный язык со стороны волчицы. Ты готов поклясться, что заметил, как между их взглядами пробежали искры и сверкнула пара молний.

В общем, ты стукаешь посохом оземь, дабы привлечь внимание, и говоришь:

-Ладушки — вот он я, разбуженный ни свет, ни заря. Давайте, может, сразу к делу?

С некоторым облегчением выдохнув, Блейк кивает:

-Конечно, Волшебник. — переведя красноречивый взгляд с волчицы на паладиншу и обратно, рыцарь заставляет их неохотно отступиться. Поправив свою броню, он начинает:

-Как мы знаем, порученный нам Квест состоит в локализации и уничтожении теперешней Леди Монстр, которая, если верить донесениям, принадлежит к народу Драконов. Следовательно, убийство подобного создания — крайне трудное дело, но! Если всё правильно спланировать и подготовится, думаю, Квест выполнить реально.

Он указывает на обозначенный крупной точкой на карте Санктифронд:

-Сейчас мы находимся здесь, в столице.

От точки рыцарь ведёт пальцем на северо-запад, к месту, отделённому от земель королевства несколькими фигурками , связанными между собой ниткой:

-Это — Гальматория, в данный момент оккупированная Монстрами.

Палец двигается дальше на север, пока не упирается в выкрашенную серым зону, состоящую из множества символичных изображений гор:

-Ну а это — Соломоновы горы, где находится Крепость Погребённых, и наша цель.

Показав эти три точки, Блейк затем последовательно указывает на цепочку из красных фигурок-«кнопок», протянувшуюся чуть в стороне от этих мест, но всё равно между столицей и горами.

-Это — ориентировочный маршрут, который я проложил для нашего путешествия. Учитывая то, что дорога на север однозначно будет заполнена последователями Архижрицы, я решил избрать путь более…неочевидный.

Он тыкает пальцем в реку Янгрову, ведёт по ней вверх по карте, пока не останавливает у точки — города — а оттуда поворачивает почти строго на запад.

-Мы возьмём речной транспорт и отправимся вверх до Деррика, после чего продолжим путь на повозке…по возможности не привлекая при этом лишнего внимания. По дороге мы достигнем города Кэир, где, надеюсь, сможем пополнить припасы, потому что путь оттуда до следующей точки — крепости Карлсбад — неблизкий. А вот за Карлсбадом... —Блейк морщится. — начинаются безлюдные и малоизученные земли, как можно понять по отсутствию населённых пунктов, до самых гор. Там, по идее, должны жить люди, так что нам может посчастливиться найти проводника, но… Лучше надеяться только на себя. Находим крепость, убиваем цель, возвращаемся назад тем же маршрутом.

Оглядев присутствующих, Блейк кивает на карту:

-Вопросы?

Табита сразу поднимает руку, и ты подмечаешь, что она отчего-то бледная, хотя ещё пару минут назад была вполне здорового цвета лица:

-А нам обязательно следовать по реке? Не безопасней ли ехать по дороге?

-Боюсь, что нет. — отрицательно качает головой рыцарь. — Кроме того, по реке быстрее.

Табита поджимает губы и уводит взгляд в сторону. Даже тебе понятно, что её отчего-то беспокоит сказанное Блейком, а когда она начала неосознанно покусывать коготь, последние сомнения отпали. Хм. Надо запомнить.

-Мудро ли идти через Карлсбад? — подаёт голос Вероника. — Это весьма очевидная точка для возможной атаки со стороны Монстров. Особенно, учитывая малое…присутствие Ордена в тех местах.

-Быть может, ты и права. — задумчиво говорит Блейк. — Но иные населённые пункты в этом регионе плохо описаны и сведения о их расположении путаны — не хотелось бы блуждать по буеракам и в итоге найти сожжённые руины. В прошлом рейды Монстров, бывало, уничтожали поселения за одну ночь. Так что крепость в любом случае безопасней.

Вероника кивает, соглашаясь, и упирает взгляд в карту, по-видимому, тоже чего-то прикидывая.

-А у тебя есть вопросы? — спрашиваешь ты Хэлу, стоящую с лицом девушки, забредшей не в свой район.

-Э-э. Нет?

-Ты не поняла ничего из сказанного, да? — почти не ухмыляясь, уточняешь ты.

-Вот не надо: я знаю, что такое повозка. И дорога. — надулась волчица.

Блейк с доброй улыбкой ерошит волосы девушке, и та сразу оттаивает. Вероника, с другой стороны, выглядит так, словно ей дали под дых.

«Ну, их дела, их проблемы» — пожав плечами, ты склоняешься над картой, стараясь запомнить расположение географических обьектов и общий маршрут. Из кармана заинтересованно высовывается Бабс; спрыгнув на карту, он деловито обнюхивает фигурки и «кнопки».

-АААААААААИИИИИИИИ!!!!!

Ты чуть не оглох. Обернувшись, ты видишь Веронику, визжащую, выпучив глаза. Чего это она?

Проследив за её ставшим практически стеклянным взглядом, ты находишь источник её ужаса.

Тем временем, паладинша вцепилась обеими руками в Блейка:

-У-у-у-у-берите с-сиё немедленно!! УБЕРИТЕ УБЕРИТЕ!! — пищит она.

Ты с Бабсом, переглянувшись, синхронно закатили глаза. Оттянув карман пошире, ты киваешь, мол, давай назад. Крыс подчиняется, с скорее удивлённым, нежели оскорблённым, видом на мордочке. Можно понять мелкого: кто бы мог подумать, что суровая молодая Претендентка будет иметь такой страх перед грызунами?

Оную особу прямо-таки трясёт, и держится она за рыцаря мёртвой хваткой:

-О-о-оно в-вылезло из его к-к-к-кармана! Ужасная, м-маленькая , к-к-крыса…из кармана! В-вылезла!

-А, да она сейчас у тебя на спине. — лёгким тоном пропела Хэла.

Разумеется, Вероника подпрыгнула и едва не начала кататься по полу, пытаясь достать руками до закованной в сталь спины. Хэла немилосердно хохочет, тыкая на неё пальцем, и девушка быстро понимает, что её «накололи». Табита, стоящая в сторонке, опустила голову, надвинув козырёк на глаза; похоже, она украдкой улыбается.

Горестно вздохнув, Блейк смотрит себе под ноги:

-Отлично поговорили. — монотонно говорит парень. — Всем спасибо, встречаемся через два часа у ворот.

Глава 61

Глaва 61

Пару часoв спустя, ты, как и было обусловлено, приxодишь во двор крепости, к вратам. Hеподалёку от них уже стоит крытая повозка; на неё орденская молодёжь грузит разнообразные припасы. Eда, вода, спальные принадлежности, верёвки, инструменты для скалолазания и другой необходимый в походе скарб.

К слову, повозка не та, на которой вы прибыли в столицу, а новая — также с упряжью на две лошади, но пошире и подлиннее. И хорошо — больше места определённо пригодится, учитывая пополнение в вашем отряде.

Oсматривая фургон, ты узнаёшь в одном из запряженных коней Mистера Эда, и широко улыбаешься — успел прикипеть к проверенному спокойному скакуну.

Всё твоё имущество на месте, твой балахон свежевыстиран, борода со вкусом подстрижена — ты готов к путешествию, как никогда.

К тебе подходит усталый мужчина в жреческих одеяниях:

-Вы — Волшебник, я верно понимаю?

-Да, чем могу помочь?

-Ваш заказ прибыл. Распишитесь вот здесь. — сразу взбодрившись, ты чёркаешь наобум на подставленной бумажке. Мужик, посмотрев на твою закорючку, вздыхает и подзывает грузчиков — те подтаскивают несколько ящиков. Подняв крышки, ты осматриваешь — теперь уже — правда полезные вещи.

В первом ящике лежит комплект из пяти [Чумных масок], изобретённых во время одиннадцатого Вторжения. Tогдашняя Леди была каким-то подвидом гарпии, и пыталась убить человеческую армию, используя болезни и газы. В наши дни такие методы редко используются, а значит и маски мало кто с собой носит — но тебе пригодится.

В том же ящике, но чуть глубже, лежат новенькие пять [Гексаграммных оберегов] — похожие на те, что у тебя есть. Отлично! Возле них в ткань запакована книга — второй том [Защитной магии]. Быстренько пролистав, оказывается, что данное издание посвящено специальным магическим щитам и развеиванию атакующих заклинаний. О, а ещё тут есть [Колдовской мел] — и, кто знает, быть может, на этот раз ты его так быстро не сломаешь.

Во втором ящике — шесть шаров из цельного стекла, в каждом — по куску кристалла, бесцветному и инертному. Эти штучки можно зарядить любой стихийной магией и использовать в качестве одноразовой взрывчатки. Заряжаешь, кидаешь, и наблюдаешь, как всё в радиусе трёх метров вокруг взрыва превращается в шашлычокмороженку — в зависимости от типа стихии, в общем.

Cунув руку в ткань под шарами, ты вынимаешь крупную трубку, внутри которой находятся, вроде бы как, иголки. С улыбкой ты вынимаешь одну: о да-а, орденцы таки смогли достать иголочки, да не простые, а [Самонаводящиеся иглы-хакураи]! Милое изобретение из Зипангу: эти маленькие штучки, если их запитать достаточным количеством энергии, тучей вылетают из трубы и, самостоятельно найдя цель, превращают её в живого (хотя скорее мёртвого) дикобраза. Понятно, что для наведения на конкретную цель понадобятся волосы, капли крови и т.д., но тебе всегда хотелось поиграться с чем-нибудь необычным и восточным, так почему бы и не с ними, верно?

Наконец, третий ящик — последний, и запечатанный наглухо, с большой надписью: «ОСТОРОЖНО! АЛXИМИЯ!». Попросив грузчика помочь сковырнуть крышку, ты заглядываешь внутрь. Весьма плотно упакованными там лежат в несколько рядов бутылочки разноцветных жидкостей. Так-с, что там у нас…?

-две баночки [Святой воды]

-две баночки [Зелья лёгкости]

-две баночки [Концентрированного зелья маны]

-четыре баночки [Лечебного зелья]

На каждой прилеплен лист пергамента с надписью: «ОСТОРОЖНО! ПРОДУКТ МОНСТРОВ. СОДЕРЖИТ ПЕРЕРАБОТАННУЮ СПЕРМУ»

Со стоном, ты пакуешь всё это дело в свой [Мешок хранения +1]. Когда-нибудь настанет тот благостный день, когда человечество придумает, как добиться такого же эффективного, как у монстров, зельеварения, без использования семени.

Но не сегодня.

Шаря руками по ящику, ты с неудовольствием не обнаруживаешь в нём «маунтин-эликсира». Печально, но ожидаемо: нормальные людишки не умеют его делать, так что найти такой даже в столице для этих невежд проблематично. Большая часть Волшебников создаёт «маунтин-эликсиры», дистиллируя из воды и концентрированной маны (к сожалению, точной процедуры ты не знаешь).

Хорошо хоть, твоё [Карманное измерение] всё ещё набито горячими хлебургерами. Серьёзно, ты сам без понятия, каким макаром они до сих пор не закончились. Быть может, ты, когда создавал «карман», случайно открыл его в параллельной вселенной, целиком состоящей из хлебургеров?

Чувствуя себя, как ребёнок наутро Солосждества, ты закрываешь крышки и ящики погружаются на повозку.

Тут к фургону подходит лично Лорд-Капитан Хайфильд в сопровождении трёх Героев.

-Прекрасный день для начала Квеста, не так ли?

Из глубины фургона показывается Блейк, спрыгивает на землю и отдаёт короткий салют командиру. Вероника, подошедшая со стороны коней, вытягивается по струнке.

-Совершенно с вами согласен, милорд. Чему обязаны удовольствием лицезреть вас?

-Просто, хотел провести, пожелать удачи. А, ну и, конечно, передать последние предметы для путешествия.

Щёлкнув пальцами, он подзывает к себе одного из мужчин позади себя. Став на одно колено, он обеими руками презентует тебе [Посох Григория Великого]. Почувствовав важность момента, ты с трепетом принимаешь его, и, несмотря на то, что посох сделан из материалов, с которыми ты дела никогда не имел, он всё равно ощущается в руках… родным.

Ты уважительно поклонился Лорд-Капитану, и тот щёлкает пальцами вновь. Другой Герой схожим жестом протягивает Веронике выглядящую весьма массивной булаву. Девушка без явных усилий, но с не меньшим, чем ты, трепетом, принимает её и разглядывает , поворачивая то одной, то другой стороной в своих латных перчатках:

-Это же [Каратель Нечисти]! И-им же когда-то убивали Стражей Храма! — с поклоном Вероника протягивает булаву обратно. — П-простите, я недостойна принять такой дар, милорд!

-Бери! — твёрдо возражает Хайфильд. — Всё равно он собирал пыль ещё с десятого Вторжения. К тому же, булава делалась специально для Святой Целестины — чью кирасу ты на себе носишь, к слову. — почесав щетину на подбородке, он добавляет. — До сих пор удивляюсь, как это Первый Паладин вообще разрешил тебе её носить.

Покраснев, Вероника отвечает:

-Мне сказали, что если я потеряю хотя бы один фрагмент, или её помнут, то меня свяжут голой перед статуей Солоса и будут стегать плетью до конца моих дней.

-Да, узнаю Винсента. — вздыхает Хайфильд. — Что ж, Солос тебе в помощь, носи её с честью.

Девушка, ещё раз поклонившись, отступает на пару шагов.

Последний из Героев подходит к Хэле и протягивает ей пару стальных когтей, крепящихся к обратным сторонам ладоней. Волчица какое-то время рассматривает их, даже обнюхивает…

-Не понимаю. — выносит свой вердикт девушка.

-А, это я попросил для тебя оружие. — обьясняет Блейк. — Правда, не ожидал что-то экзотичное вроде когтей…но, если подумать, ты, считай, уже умеешь ими пользоваться.

Надев их на руки, Хэла делает пару резких взмахов.

-Хммм….Нннууу, посмотрим… Хотя, вещи интересные, мне нравится. Спасибо, дорогой.

Хайфильд чуть не поперхнулся на последнем слове, но не прокомментировал. Вместо этого он подзывает к себе Блейка. Старший и младший Герои какое-то время смотрят прямыми, серьёзными взглядами друг на друга…

А затем Хайфильд берёт — и, отвязав свой собственный пояс с мечом, отдаёт его Блейку:

-Бери.

Парень выглядит шокированным до глубины души, но всё же протягивает руки и принимает дар.

Вытащив клинок из ножен, он разглядывает ровное, до блеска отполированное лезвие.

Блейк закрывает глаза, зажмуривается, делает вдох-выдох — и резко задвигает меч назад в ножны:

-Клянусь, закончив квест, я верну меч!

-Знаю, Блейк. — с неясной грустью во взгляде кивает Хайфильд.

Обменявшись по-военному чёткими салютами, мужчины отходят к своим спутникам; Лорд-Капитан со своими сопровождающими уходит, ну а Блейк говорит вам грузиться в фургон.

Как и раньше, рыцарь садится за поводья, а Хэла — рядом с ним. Как только остальные устроились поудобнее среди поклажи, Блейк понукает запряженных коней отправляться — через распахнутые ворота на городские улицы, а по ним, проходя через уже знакомые линии крепостных стен — вниз, к речным докам…

вот и конец второй арки. Начинается основное действие. Треть истории, даже чуть больше, позади :)

Глава 62

Глaва 62

Тебе c детства нравились корабли и всё, что с ними связано. Xотелось разок поплавать xотя бы на одном. Oднако, живя в захолустном городке, максимально далёком от любых морей и даже мало-мальски широких рек, тебе приходилось довольствоваться лишь картинками в матрице связи — ну а когда ты встал на путь Bолшебства, от детской мечты, конечно, пришлось отказаться. Hеудивительно, что, когда в Фельдергроде тебе не удалось попасть на корабль, ты был в несколько…расстроенных чувствах.

Тем удивительнее то, что сейчас ты стоишь на палубе всамделишнего корабля….Что и говорить, порой даже твоя жизнь способна на приятные сюрпризы.

…По крайней мере, так ты думал изначально, но уже через десять минут созерцание волн, поднятых кораблём, и проплывающих мимо деревьев на берегу успело наскучить.

Быть может, если бы корабль был крупнее, типа, трёх— или пятимачтовый, чтоб аж через океан мог переплыть, было бы интереснее. Ну да ладно, не будем воротить нос, надо довольствоваться малым. Наверное.

Ты облокотился всем корпусом о корабельные перила — по сути, просто обтесанные деревянные балки — и вздохнул. Даже Бабса нет рядом, чтоб облегчить скуку: мелкий пацан сидит в пассажирской каюте, и, скорее всего, усиленно блюёт из-за крысиного аналога морской болезни. Одно радует: будучи Копромантом, убрать за фамильяром будет плёвым делом… иначе Блейк бы тебе точно плешь проел вопросами, отчего это его койка воняет крысиными «отходами».

Конечно, лучше всего было бы просто включить [ПCС], но текущая вода мешает линиям связи — как, к слову, и магическим потокам как таковым, так что ты ощущаешь себя слабее обычного.

Не то, чтобы магия тебе была так уж нужна во время плавания — бассейн реки судоходный, активный, здесь регулярно ходят сторожевые корабли, бандитов здесь тоже нет (как минимум, на близком расстоянии от столицы), а Монстры хоть и попадаются, но не пристают, держась в стороне. Следовательно, можно попытаться просто сесть и расслабиться, верно?

Но блииин, до чего же скучно! Даже книги по магии в пролёте — при качке только глаза испортишь да желудок «обидишь» , к тому же, практикование только что изученного будет проблематичным, со всеми этими нестабильными магическими потоками и людьми вокруг. Лучше не рисковать.

В конце-концов, ты решаешь обернуться спиной к реке, лицом к палубе, и посмотреть, что почём на этом корабле.

Один из четырёх матросов — Сильвестр, или как-то так — убирает за вашими лошадями и подсыпает корм. Какой ответственный малый. Капитан — Баха, старый белобородый дядька с обветренным лицом и повязкой на глазу, пыхтит курительной трубкой, стоя за штурвалом. Тебя терзают подозрения, что он по молодости пиратствовал — особенно, если учитывать его деревянную правую ногу — хотя, когда Хэла со свойственной ей тактичностью поинтересовалась, «где ногу потерял?», тот буркнул: «Проклятые Кито-девушки…»

Помимо этих двух, на палубе есть только Вероника. Хэла, понятное дело, с Блейком внизу, в кают-компании, ждёт, пока он не закончит корпеть над походной картой, ну а Табита вообще не покидала пассажирскую каюту с момента отплытия. Когда Блейк спросил, всё ли с ней в порядке, она страшно побледела и отвернулась, с трясущимися руками. Хэла собиралась было поподшучивать над ней из вредности, но Блейк утащил подругу, дав Ящеродевушке побыть одной.

Хм, может, и самому как-нибудь подколоть Табиту? А то пафосная сильно… Нннет, пусть сидит себе, если так уж хочет. Времени у вас впереди — полно, так что лучше попробовать навести хоть какой-то порядок в отношениях с Вероникой.

Пройдя к ней по палубе, ты становишься рядом, у перил. Поначалу она, кажется, тебя вообще не заметила, хмуро глядя в голубоватую благодаря чистому небу над головой, воду.

Она по какой-то причине всё ещё в полном доспехе, что, по словам капитана Бахи, есть наитупейшее, что в принципе можно одеть во время плавания в глубоких водах. Собственно, он так и сказал претендентке в паладины, на что получил ответ в духе: «доспехи зачарованы и весят меньше, чем выглядят». Возможно, это даже правда — святая Целестина была известна своим умением буквально налетать на врага, нечеловечески высоко подпрыгивая — притом в латах. Даже удивительно, что при таких чудесных свойствах доспехов их дали не какой-нибудь прославленной могучей Паладинше, а именно этой девчонке. Лично ты считаешь, что Вероника просто единственная на данный момент женщина в Ордене, на кого они налезли.

Подойдя и став рядом с девушкой, ты расслышал её бормотания:

-Тупой… Блейк и его тупые Монстры. Всякий раз, едва я поворачиваюсь к нему спиной, он отчебучивает что-то…т а к о е. Сейчас ещё и говорит, что у него есть девушка….Волчица… Да что он вообще видит в этих отродьях? Может, если бы я была-… нет, нет, о чём я думаю, это же ересь!

Ты сглотнул. Нде, похоже, девица реально по уши втрескана в нашего Блейчика. Вспомнив синячину на своей щеке, полученную утром, ты почти решил просто повернутся и уйти, но когда поворачивался случайно зацепился посохом за канат и споткнулся. Ты не упал, но рефлекторно выругался вполголоса.

Вероника тут же разворачивается всем корпусом, рука на рукояти булавы; завидев тебя, она прищурилась и сжала правую руку в кулак.

-Что, тебе мало было? Хочешь ещё кулачного бутерброда?

«Кулачного бутерброда? Так вообще говорят? Ну даёт»

Примирительно подняв обе ладони , ты выпаливаешь:

-Япростомимопроходилнебейпожалуйста!

Вероника непонимающе хлопает ресницами, пытаясь расшифровать сказанное тобой. Получив передышку, ты собираешься с мыслями и говоришь, изо всех сил стараясь подобрать «нормальные» слова:

-Я прошу у тебя прощения, я не хотел как-то оскорбить тебя, в том числе и сегодня утром. Пожалуйста, прими мои… извинения? Да. Прости, ещё раз.

Сурово сведя брови над переносицей, она зыркает на тебя…и опускает занесённый кулак. Покачав головой, она поворачивается к тебе спиной и вновь устремляет взгляд в воду:

-Забыли. — хмуро бросает она. — Просто, уйди, ладно? Я не в настроении сейчас с кем-либо беседовать.

Ты задумчиво почёсываешь свою (офигенную) бороду. Да, отойти куда-нибудь, почитать книжку, скушать хлебургер, или просто поспать…было бы слишком просто. Лёгкие пути — не для Волшебников. Как минимум, не для тебя:

-А что насчёт Блейка? Скажешь ему?..

Вероника оборачивается на тебя через плечо:

-Сначала просишь прощения, а затем сразу вот это? — раздражённо, но без злости спрашивает она. — Совсем не знаешь, как разговаривать с девушками.

-Что поделать…профессия обязывает. — пожимаешь ты плечами. — Так что, откуда Блейка знаешь?

-Pр! — недовольно рыкнула Вероника. — Послушай, ну не хочу я разговаривать сейчас, тем более об этом.

-Значит, стоять здесь, ссутулившись, утопая в жалости к самой себе — лучшая альтернатива? — не успев придержать непокорный язык, озвучиваешь ты свои мысли. Вероника, взглянув тебе в глаза со странным выражением, поворачивается к тебе лицом. Сведя руки за спиной, она облокачивается на перила.

Помолчав немного, она, словно внутренне решившись, начинает:

-Ладно… Блейк и я, мы… были в одной группе, когда пришли в Орден. Вместе тренировались, понимаешь? И среди нас, молодых Героев, он был лучшим. Восходящей звездой, если хочешь, и все на него равнялись, включая меня. Мы быстро стали близкими друзьями, и я…ну… — встряхнув собранными в конский хвост на затылке волосами, она продолжает. — В общем, Блейк всегда попадал в передряги…из-за девушек, ну ты понял. То с другими ученицами попадётся после тренировки, то в борделе с Монстрами увидят, как-то даже одновременно с двумя жрицами из Госпиталя застукали…но я всегда успевала прикрыть его непутёвый зад перед командирами.. — на лице Вероники читается странная смесь эмоций — и неодобрение, и , вместе с тем, нежность , словно она не может себя заставить долго на него злиться.

-Когда нас повысили в звании и мы стали полноправными Героями, Блейк стал отправляться на Квесты , а по вовзращении рассказывал всем подряд о Монстрах, о том, как о с ними бился, общался и… — Вероника поджимает губы. -… трахался. Неудивительно, что его отправили на этот «крайне важный квест», дабы найти тебя.

Вздохнув, девушка смахивает несуществующие пылинки с наплечника:

-Где-то тогда же меня позвали к себе иерархи Часовни, предложили принять клятву Паладина, дабы служить под знаменем Солоса и выжигать проклятых Монстров везде, где только проявляется эта зараза, во имя Добра и Света. — она гордо выпячивает грудь. — Их идеи близки мне, а их военная подготовка на порядок более серьёзная, чем у Героев…Месяц назад я приняла клятву и стала Претендентом в Паладины.

-А потом… — невесело хохотнула девушка. — …Блейк берёт, и возвращается, да ещё и с полумифическим Волшебником и этой своей Волко-девушкой. И, подумать только! — ему поручают едва ли не самый почётный Квест — убийство самой Леди Монстр! Что за мир, что за времена настали…

Ты помалкиваешь. Конечно, спасибо ей, что ответила на твой вопрос, но тебе не то чтобы сильно нужно было узнавать о её маленьком кризисе веры, заваренном на почве ревности. В смысле, даже тебе понятно, почему ей так нравится фракция, что ненавидит Монстров и предлагает крепкие узы, основанные на вере — когда её основной любовный интерес настолько очарован этими самыми Монстрами. Просто прелестно.

Вдруг ты замечаешь, что Вероника с каким-то подозрением уже с минуту на тебя смотрит, после чего до тебя доходит: ты слишком увлёкся размышлениями.

-А…э…ясно, понятно. Спасибо, что рассказала.

-Ты меня даже не слушал, верно?

-Слушал, конечно. Просто, эм, задумался о сказанном и…— ты неопределённо двигаешь плечом. — Вообще, ты случайно не знаешь, при чём тут Табита? Кто она?

Вероника устремляет неприязненный взгляд в сторону спуска в подпалубные помещения.

-Заявилась под врата наших Чертогов несколько месяцев назад. Eщё до того, как Блейк пошёл тебя искать. Требовала достойного соперника-человека, утверждая, что мы считаемся лучшими. Ну Блейк возьми, да и согласись на дуэль. Размазал эту девку по арене — вообще без шансов. — паладинка усмехается. — Конечно, после этого Блейк сразу начал всем рассказывать, что мухлевал во время боя, хотя мы все знали, что дуэль была честной. Табита же, как видишь, приняла это уж очень близко к сердцу. Не уходила с нашей территории до самого его возвращения. Веришь — я ежедневно твердила ей, что всё было по правилам, и что ей не нужно у нас так долго находиться, но она лишь усмехалась на меня.

Покопавшись в своей памяти, ты припоминаешь, что читал в матрице связи что-то о Ящеродевах — к примеру, широко известно, что все они чрезвычайно любят сражения и воинское искусство в целом, но…вроде бы эта их любовь к бою глубже, чем просто желание пойти набить кому-нибудь рожу. Кажется, они считают, что если мужчина победил их в бою, то они… А, ладно, нечего рассуждать. Вспомнишь, когда вспомнишь.

Вероника более ничего не говорит, а ты не знаешь , что тут комментировать — и в итоге между вами повисла тягостная тишина. Ты слышишь, как невдалеке всхрапывает Мистер Эд, матрос Сильвестр зевает, сев прямо на палубу и прислонившись к мачте. Волны тихо плещутся за бортом…

Блин, всё равно неловко как-то получилось. Надо придумать что-нибудь, чтобы…

Взглянув на воду, в твоей голове рождается идея. Вероника, заметив, как ты оживился, с любопытством смотрит на твои действия; с улыбкой, ты подбираешь канат, о который недавно зацепился, и привязываешь один его край к перилам. Все ценные вещи ты складываешь на пол, затем берёшься за другой край каната, и снова смотришь на воду.

-Солос всевышний, ты чего удумал? — спрашивает Вероника.

-Решил побаловаться немножко, дорогая Претендентка. — с этими словами ты выпрыгиваешь за борт.

Вероника тут же подскакивает к месту, с которого ты спрыгнул, перегибается через борт-

И удивлённо замирает, глядя, как ты, придерживаясь за канат, стоишь на двух продолговатых кусках льда и скользишь ими по воде, как на лыжах.

Задрав голову, ты скорчил глупую рожицу — и Вероника вдруг улыбнулась в ответ — даже посмеялась немного. У неё приятный, женственный смех — очень контрастирующий с её обычно строгим поведением.

Тестируя лыжи, ты, впрочем, быстро понял, что оставаться на плаву непросто — корабль двигается сравнительно медленно.

Эх, выходит, надо возвращаться назад?.. Стоп, ты же можешь использовать [Гидромантию]!

Приложив немного магических усилий, ты заставляешь волны под лыжами вращаться, и они становятся словно бы плотнее. Ещё чуточку магии — и ты ускоряешь их вращение, посылая себя взад и вперёд вдоль борта корабля, к его носу и обратно. Вероника уважительно хлопает в ладоши с палубы.

Улыбаясь во весь рот, ты закладываешь крутой вираж, подняв кучу брызг:

*КИУШШШШ!*

Поворот на 180 градусов — и ещё один *киушшшш!* водой во все стороны. Крууто!

Ты подумываешь сделать ещё один резкий разворот, как вдруг-

*Сниб*

Что? «Сниб?»

Ты изумлённо заморгал: что происходит? Ты…как-то плохо двигаешься! Опустив взгляд вниз, ты обнаруживаешь отсутствие куска левой лыжи. Его оторвало! На мгновение потеряв равновесие, ты на скорости падаешь лицом в волну — но тут же выныриваешь обратно, балансируя на второй лыже.

*Снаб* — сломалась теперь и она.

Ой-ёй! Надо подниматся по канату! Ты, как можешь, быстро перебираешь руками, но в какой-то момент понимаешь, что не можешь двигать ногами. Да что ж такое-то? Вновь ты смотришь вниз-…

Обе твои ноги держат большие красные клешни. Тебе не больно, но и выдернуть ноги ты не можешь.

Вода возле тебя забурлила — и перед тобой выныривает владелица клешней — обнажённая стройная монстро-девушка, голубоглазая, коротко стриженая, и не большой, но и не плоской, грудью.

-Привет. — тихо говорит она. — Не делай так больше.

-Э…прошу прощения?

…В следующий миг ты оказался под прохладной водой, где сильные клешни, переместившись с ног к твоим плечам, прижимают тебя к тёплому девичьему телу. Каким-то чудом ты не выпустил из рук канат, но долго ты за него вряд ли продержишься.

Тебя утаскивают всё глубже под воду….Вскоре единственными звуками, что ты слышишь, остаётся лишь стук собственного сердца, да невнятный шум сверху…

Глава 63

Глaва 63

Teбе мокpо, xолодно, ты cбит с толку, не понимая, где верх и где низ; паникуя, ты молотишь воду вокруг себя руками-ногами в попытках найти точку опоры. K сожалению, в данный момент единственной опорой являются мягкие и тёплые обьятия монстро-девы и её крепкие мощные клешни, удерживающие (как ни удивительно, совершенно не причиняя тебе боль) твоё бренное тело.

-…! — неосознанно вскрикнул ты. Зря, конечно — только воздух в лёгких потерял.

Изо всех сил ты пытаешься оттолкнуть Крабо-девушку от себя, но, ей-богу, проще будет с пинка сдвинуть дом — её клешни даже не шелохнулись; был бы на твоём месте рыцарь в латах — был бы запросто вскрыт, как консервы.

Осознание этого дикого контраста — жуткой силищи в хрупком девичьем теле, вдруг приводит тебя в чувство — мозг, наконец, заработал. Да, твои лёгкие горят от недостатка кислорода, но разумом ты начинаешь раскручивать «ребус». Твой пленитель — стройная, гибкая, , гладкокожая, и абсолютно голая девушка, у которой ниже паха вместо ног — здоровенное туловище красного краба, с шестью хитиновыми ногами , из него же растут и клешни. Несмотря на устрашающее крабовидное тело, ты прекрасно видишь, что эта молодая особа тебя сцапала отнюдь не для убийства: опустив немного ниже клешни, она кладёт тебе на плечи свои человеческие руки и, стремительно розовея щёчками, привлекает тебя к себе.

Этот её жест тебе по необьяснимой причине о-очень льстит, но, к сожалению, ты утопишься раньше, чем эта особа приступит к главному действию (изнасилованию). Перехватив покрепче канат, ты замедляешь ваш спуск вниз — но, понятно , не останавливаешь. Крабо-девушка, или как она называется, заметила твои потуги и говорит вполголоса что-то вроде, «ну чего ты?»… и ты с удивлением ловишь себя на мысли, что вообще-то реально понял, что она сказала.

Было бы совсем хорошо, если бы не так сильно болело в груди.

Между тем, Крабо-девушка, кажется, заметила, что тебе нехорошо. Прижав тебя к себе теснее, они говорит:

-Эм…извини, если это твой первый, но… — и монстро-девушка накрывает твои губы своими.

А? Чт-?!

Она приоткрывает твои губы язычком, и ты просто-таки оцепенел. Твоя ментальная защита даёт трещину; кажется, все до единого органы чувств сосредоточены на поцелуе, на мягкости её губ, на том, как её язык гибко изучает, поглаживает твой… Cтоит признать, её действия весьма неплохо отвлекают от ожидания неминуемой смерти — и, не в последнюю очередь, потому, что вместе с поцелуем в твои лёгкие каким-то образом попал кислород!

Pесницы Крабо-девушки затрепетали и распахнулись. Встретившись с тобой взглядом, она резко прерывает поцелуй — но свои клешни не отпускает. Кажется, она засмущалась, поскольку её человеческая часть отворачивается от тебя, закрывая лицо ладонями. Вверх бегут пузырьки — она что-то неразборчиво бормочет. Ты прислушиваешься:

-..Вау, я правда это сделала? Но понравилось ли ему? Не знаю… и что теперь делать? Сразу трахнуть, или ещё нельзя? Что бы сделала на моём месте сестра? У-у…

У тебя в голове проносится мысль попробовать уговорить её просто отпустить тебя с миром…но, с другой стороны, она отвлечена, а значит, у тебя есть реальный шанс освободиться самому!

Окей, итак, она — краб. Сидит в воде — значит, бьём током — и ей крышка. Тебе, правда, тоже… Ладно, что ещё можно сделать? Пиромантия под водой вряд ли сработает, как и Копромантия. Для Плагамантии у тебя слишком мало времени, к тому же нестабильные магические потоки в текущей воде сделают результат каста совершенно непредсказуемым. Был бы это бассейн — другое дело, можно было бы отравить воду, но здесь…

Значит, остаётся Гидромантия и твоё умение замораживать, и , кажется, это именно то, что нужно.

Ты понимаешь, что сейчас сделаешь кое-что злое, и пару мгновений просто мысленно убеждаешь себя.

Пора.

Взглянув в глаза Крабо-девушке, ты кладёшь свою ладонь на её плоский животик.

-Ах! — сладко вздохнула она, и тебя вновь стала грызть совесть. Блин, она такая тёплая и по-своему милая…и твоя рука словно сама по себе опускается по её телу ниже, туда, где она ещё теплее…

Но — нет; сжав зубы, ты начинаешь готовить к касту [Лёд]

В этот же самый миг канат, за который ты всё ещё держишься одной рукой, резко ослабевает — а затем его с силой дёргают вверх. Ты дёрнулся вместе с ним, и твоя ладонь совершенно случайно соскальзывает с о в с е м ниже. Подушечки пальцев касаются чего-то мягкого, скользкого и горячего, а средний из них (тоже случайно! Честно!) даже… проникает внутрь.

Крабо-девушка застыла; её лицо стремительно наливается румянцем. Твоё — тоже. В спешке ты пытаешься вытащить дрожащий палец, но твои нервы в совокупности с дёрганием сверху за канат приводят к неожиданным последствиям. Девушка начинает постанывать и двигать бёдрами, пытаясь как бы взять твой палец глубже. Палец дрожит, ты пытаешься его вытащить, верёвка дёргается, девушка выгибается, страстно покусывая губку…

Вдруг верёвка особенно сильно дёрнулась вверх (наверное, за неё взялось больше людей), и твой палец явно «царапнул» какой-то бугорок внутри.

-О-ой! — вскрикнула Крабо-девушка. — Эм, н-не надо так сильно! Я о-очень чувствительна там…

Она вновь закрывает лицо руками, совсем уже, видимо засмущавшись.

Тут до тебя, наконец, доходит — либо ты, раздразнив монстро-деву, сейчас потеряешь магию, либо твою руку оторвут сердобольные моряки. При всей…интересности ситуации, ни первого, ни второго тебе не хочется. А значит, остаётся только одно…

Ты кастуешь из того-самого пальца [Лёд].

Крабо-девушка застыла, в прямом смысле — кажется, она даже перестала дышать; по её самому чувствительному месту распостраняется холод. Клешни отпускают тебя, но на её лице читается ужас, обида…и боль. Такая, от которой можно упасть в обморок. И она падает — погружаясь на глубину. Твой палец покинул её лоно, но… Похоже, Волшебник, в этот раз ты реально перегнул палку.

...В следующий миг тебя рывком вытаскивают на поверхность воды — и ты судорожно вдыхаешь прохладный речной воздух. С корабля слышатся крики и оживлённые обсуждения твоего «чудесного» спасения.

Очутившись на палубе, ты сел, привалившись спиной к ограде. Сравнительно быстро придя в себя, ты оглядел присутствующих — оказывается, сюда высыпали все пассажиры и моряки , за исключением Табиты.

Блейк, без своей кирасы, но в лёгкой кольчуге, помогает тебе подняться на ноги. Xэла — полуголая (ничего нового) бросает канат — которым она, оказывается, вытащила тебя из воды в одиночку —и хлопает по плечу, клыкасто улыбаясь.

Вероника выглядит очень напуганной, и сразу начинает извинятся перед тобой — но ты её останавливаешь жестом, мол, ты здесь ни при чём.

-Пресветлый Солос! Ты как? Не ранен? Что там случилось, внизу? — ощупывая твою голову на предмет повреждений, спрашивает Блейк.

-Да с крабом…сцепился, а потом-… — ты осекаешься, вспомнив, как ты поступил с бедной Крабо-девушкой. С одной стороны, нечего ей было тебя под воду тащить, а с другой… Ну ты и скотина.

Блейк с Вероникой обеспокоенно переглядываются — видимо, решили, что у тебя от стресса путаются мысли. Герой, подставив плечо, помог тебе спустится вниз, в каюты. Вероника, всё ещё с очень напуганным видом, тоже хотела было помочь, но Блейк сказал, что одного его достаточно. Столь внезапная перемена её отношения к тебе была бы весьма забавной — если бы тебе сейчас не было так паршиво.

К счастью, никто так и не решил спросить у тебя подробностей о делах подводных, а Блейк лишь поинтересовался, не кружится ли голова и как ты себя чувствуешь. Опустившись, уже в каюте, на койку, ты, сделав вид, что очень устал, отсылаешь его наверх под предлогом, что хочешь немного поспать — но на самом деле тебе просто стыдно за свои действия.

И ты остался в каюте один. Твою голову заняли нелёгкие мысли о том, что и чего ради ты только что натворил…

Глава 64

Cбpocив с себя балаxон, ты залезаешь на койку и заворачиваешься в покрывало, дабы согреться. Приложив немного магических сил, ты убираешь с себя влагу [Пиромантией], и вскоре твоё самочувствие приходит в норму. Удобно быть Волшебником, всё таки…правда, твой талант порой провоцирует тебя на необдуманные поступки — как, например, сегодня. Поплотнее укрывшись одеялом, ты задумываешься: серьёзно, что на тебя нашло? Tы же обычно стараешься не лезть на рожон и не хвалится своей магией. Получается, ты пытался впечатлить Веронику? Чего ради, тем более — её? Живую ж е н щ и н у? Глупость какая.

Адреналин уже почти покинул твою кровь, да и ночные бдения в матрице связи берут своё, и усталость наваливается на тебя с новой силой. Веки закрываются словно сами собой…Что ж, дневной сон — тоже неплохой вариант, дабы скоротать время путешествия. Правда, тебя гложет мысль — вроде бы, Блейк, перед тем, как уйти наверх, на палубу, просил тебя что-то сделать-

…Ты просыпаешься многие часы спустя. Снаружи темновато: неужто уже ночь? Стерев с подбородка слюну, натёкшую, пока ты спал, ты садишься на койке. Блин, сколько же ты проспал? Блейк, когда вы обустраивались на корабле, сказал, что ваш отряд будет дежурить по ночам…

Mда.

Быстренько просушив свои вещи магией, ты оделся, подхватил посох, и поднялся на верхнюю палубу. По дороге ты лихорадочно придумываешь оправдания своему опозданию на дежурство. По идее, тебя бы и так разбудил кто-то из твоих спутников, но твой интровертизм не успокоится, если у тебя не будет отмазы, на всякий случай. Hа уровне «крыса погрызла мой будильник» хотя бы.

Однако, прибыв на место, ты сразу понимаешь — зря волновался , ночь ещё толком не настала.

Моряки ещё на палубе; они озадаченно косятся на тебя, усиленно пыхтящего и взьерошенного из-за спешного подьёма. Состроив максимально спокойную мину, ты делаешь вид, что так и было задумано — и мужики возвращаются к своим обязанностям. Пока они закрепляют такелаж, капитан Баха обходит свои «владения», критическим взглядом осматривая , всё ли в порядке. Даже тебе, незнакомому с делом судоходства, понятно ,что он — очень опытный моряк. Интересно, как он мог потерять глаз и остальное, если он — капитан р е ч н о г о судёнышка?..

Табиту всё ещё нигде не видно, зато по палубе гуляет Xэла, а Вероника, сидя на табурете, безуспешно пытается не обращать внимания на волчицу.

Блейка не видать. Наверное, за едой пошёл.

Что ж, раз уж ты здесь, можно поделать что-нибудь полезное — например, установить [Гексаграммный оберег]. Пока ты бродишь по палубе, накладывая чары, все , кроме, Хэлы, смотрят на тебя странными взглядами.

Удостоверившись, что защита работает, ты подходишь к стоящему у кормы корабля Мистеру Эду и достаёшь из своего мешка морковку. Kонь косит на тебя левым глазом, жуя сено; проглотив оное, он, не сводя с тебя подозрительного взгляда, аккуратно принимает зубами лакомство.

Похрустев морковкой, конь издаёт негромкое ржание и довольно трётся лбом о твою ладонь. Кажется, вы снова друзья. Улыбаясь, ты глядишь коня, чешешь его уши, ерошишь гриву. Хорошее он, всё-таки, животное. Хех, Бабс, наверное, заревновал бы, если бы был сейчас рядом — но ему всё ещё нездоровится и он всё ещё не хочет разговаривать (по крайней мере, такую эмоцию ты ощущаешь с его стороны). Бедняжка, тебе его очень жаль, но , к сожалению, твои познания в лечащей магии слишком скупы, чтобы помочь.

Какое-то время спустя Мистеру Эду наскучили твои ласки, и он, фыркнув, возвращается к сену, попутно исторгнув из себя, э-э, отходы. Какая милая коняшка. Интересно, что бы он сказал, если бы был фамильяром, подобно Бабсу? Идея сделать Мистера Эда магическим помощником, на самом деле, тебе нравится, но сначала тебе требуется наладить с ним более крепкую связь. К тому же, ты уверен, что ещё не раскрыл полностью потенциал Бабса, но в будущем…почему бы и нет? Гигантский конь — звучит неплохо, как ни крути.

Ты поворачиваешься назад — и обнаруживаешь Хэлу сразу позади себя; волчица опять бесшумно подобралась к тебе. Ты подскакиваешь на месте от неожиданности, Мистер Эд неодобрительно фыркает за твоей спиной.

-Хи-хи! Испугался, Волшебник? — ухмыляется волко-девушка.

-Хэла. — потираешь ты лоб. — У меня был долгий день…чего тебе нужно?

-Да ничего, просто скучно. — пожимает она плечами. — И Блейк занят. А ещё, та Ящерица очень, очень бесячая; сидит там, вся из себя мрачная. Я ей говорю: «что делаешь?», а она бурчит про какой-то холод, что она чего-то «не видит», «только не снова»…в таком духе. Всё бы ничего, но вот эта вот. — Хэла культурно тыкает пальцем за спину. — с бронёй, постоянно на меня смотрит, словно я сделала что-то плохое.

Ты смотришь волчице через плечо — и , верно, Вероника сверлит вас взглядом — хотя, скорее, всё же именно Хэлу. Его интенсивность почти физически давит на вас…

Ай, да и боги с ней, пусть себе смотрит, коль так уж хочется.

-Хэла, не надо приставать к Табите — она явно боится воды, а Вероника перестанет на тебя так смотреть, если ты перестанешь выпячивать свои интимные отношения с нашим Героем.

-Но она постоянно на него смотрит вот такими глазами! — Хэла показывает, какими. — Честное слово — будь она Монстром, я бы разодрала ей горло...

Ты стукаешь навершием посоха по её макушке:

-Нет. Фу! Плохая волко-девочка, плохая.

Насупившись и шмыгнув носом, Хэла отходит от тебя на корму, где, облокотившись на перила, начинает глядеть в уходящий во тьму речной ландшафт.

Ей-богу, с тех пор, как к вам присоединилась пара воительниц, волчица просто сама не своя, постоянно на взводе, ведёт себя вызывающие… Возможно, она просто излишне ревнива? Вроде бы, многие Монстры имеют сей «пунктик», являясь ярыми собственницами. Есть у тебя подозрение, что в будущем данный факт может ещё сыграть свою негативную роль, но тебе-то что делать с этим знанием?

«Держатся подальше от чужих отношений, вот что!»

И вообще, твой путь Волшебника не подразумевает сближение с другими людьми в реальном мире, верно?

С такими мыслями в голове, ты спускаешься под палубу в свою с Блейком каюту, точнее — каморку на две койки: правая твоя, левая — Блейка. До наступления своего дежурства можно и отдохнуть. Небольшим усилием воли ты зажигаешь камень в навершии посоха — и свет, что он дал, оказался значительно ярче, чем планировалось. Удивлённо приподняв брови, ты уменьшаем приток магии, и свет чуточку тускнеет; при этом посох в твоих руках словно бы задрожал.

Задрожал?

Ты внимательно присматриваешься к волшебному предмету и… ну, посох и посох. Деревянный. Мастерски выточенный, конечно, но никаких глаз или иных подозрительных штук в нём не наблюдаются.

Странно. Наверное, воображение разыгралось.

Пожав плечами, ты отставляешь посох в сторону, а сам копаешься в мешке, откуда достаёшь свои книги. Почему бы не почитать, если всё равно не спится? По-хорошему, надо бы заставить себя лечь и поспать, поскольку ночь будет долгой, но, с другой стороны, если начнёшь прямо сейчас, сможешь компенсировать несколько дней, что ты провёл без чтения. И, раз уж ты настроен на получение новых знаний, почему бы не начать с чего-нибудь интересного? Например, с болезней.

С проснувшимся любопытством ты открываешь [Plagata de Roux]. Такс, что там у нас… Ага, внутренние потоки ты уже проходил, инфекции тоже, [Миазмы] выучил-… О, вроде как, что-то многообещающее:

Рост внутренних энергий и его последствия

«Несмотря на то, что энергетические потоки находятся в определённых местах тел всех живых существ, наиболее изученными являются потоки людей и Монстров. Как уже сообщалось, тело здорово в случае, если они находятся в балансе, без негативных влияний извне. Однако, как известно, если нарушить сей баланс, тело станет восприимчивым к самым разным магическим воздействиям. Опытный Плагамант , видя разбалансированные энергии, способен воспользоваться ими себе на пользу. Одним из возможных вариантов такого воздействия является пролиферация, или, иными словами, рост, искусственное старение иили создание новообразований в тканях тела.

...

Известно, что люди преклонного возраста, в силу природного старения, подвержены некоторой деградации кожного покрова и внутренних органов. Устранение данных недостатков — опасно и может спровоцировать смерть реципиента, но при соблюдении правильной процедуры и точечном воздействии, опытный маг-врачеватель способен произвести такое действие. Многолетние исследования показали, что в отдельных случаях телесные ткани — к примеру, кожу — возможно восстановить и обновить, ускорив их природный рост — сиё воздействие подобно Биомантии и Лекарьской магии. В руках Плагаманта, однако же, данный факт можно использовать для нанесения прямого ущерба.

Пример, лежащий на поверхности: уязвимое к магическому воздействию тело Плагамант может поразить, акцентируя искусственный рост в определённых точках организма. Они, получая сигнал к росту, подчиняются воле практикующего специалиста и вырастают до опасных для самого организма размеров — либо мгновенно, либо на протяжении определённого Плагамантом периода времени.

Следует понимать, что внутренние органы, в отличии от кожи или жира, устроены сложнее, и оттого плохо восприимчивы воздействию — для желаемого эффекта энергетические потоки должны быть серьёзно разбалансированы. Однако же и эффект будет смертоносным и наглядным: к примеру, ускорив рост органов дыхания, можно заставить цель умереть от удушья, либо от недостатка притока крови, передавив сосуды.

Коллектив авторов считает необходимым заметить: практикующим Плагамантам не рекомендуется использовать данные возможности не только по причине негуманности подобного влияния, но также и потому, что их магическая сигнатура будет очевидно заметна любому владеющему магией индивиду. Вас найдут.

К сожалению, исследования о влиянии данных практик на организмы Монстров — недостаточны по причине их великого разнообразия, но теоретически желаемый эффект может быть достигнут.

Повторим: вышеописанную информацию рекомендуется воспринимать исключительно как академическую, использовать её на живых разумных существах без санкционирования соответствующими инстанциями не стоит.»

Задумавшись, ты откидываешься на на деревянную стенку. Хм, интересно: ты всегда знал о том, что тело фактически постоянно растёт, но чтобы вот так повлиять на него… По правде, тебе подобное колдовство не очень импонирует — в смысле, оно очевиднейше приводит к смерти того, на кого кастуется, даже если действие будет не мгновенным. Стоит ли тебе вообще использовать это «создание новообразований» — наложение [Рака]?

Ладно, моральную сторону вопроса оставим на потом. Сейчас лучше заняться чем-нибудь другим.

Открыв свою копию книги [Защитная магия: том 1], ты открываешь там, где закончил в прошлый раз. Окей, что там у нас? «Рунические символы»? Пролистав оставшиеся страницы, ты с неудовольствием отмечаешь, что после этой главы ничего интересного дальше нет. Что ж, давай добивать книженцию…

«Чародей, прилежно дочитавший до данного раздела , уже знает, что из рун формируются критически важные элементы защитной магии — точки фокусировки. Даже самые базовые магические круги удерживаются вместе именно ими, а знание рун и умение правильно их начертать есть краеугольные камни практически непробиваемой обороны. Однако, использование рун в качестве точек фокусировки не есть предел их функций, поскольку существуют сложные, могущественные руны, кои можно использовать как вспомогательные, составные фрагменты для усиления существующих защит, а также — для портативных щитов.

…

Рунический знак накладывается прямым начертанием либо вырезанием на интересующем вас обьекте. Будучи наложенным и активированным вашей магией, знак коротко вспыхнет и исчезнет, оставив видимое лишь другими практикующими чародеями средоточие, визуально напоминающее цепь. В этот момент ваш знак уже начинает исполнять ту роль, что вы ему определили. Несмотря на то, что рунические символы можно использовать не только для прямой защиты пользователя, в данном томе описаны лишь некоторые из них.

Наиболее распостранённым является [Знак Крепости] , что зачастую выступает в качестве связующего звена между другими точками фокусировки, для распостранения защиты на бОльшую площадь и придаст ей бОльшую эффективность. Эта руна повысит прочность материала зачарованного предмета, а значит, его будет труднее сломать.

…

Другим примечательным руническим символом является [Знак Обороны], который придаёт зачаровываемому предмету защиту от магических атак, и даже отразить слабые атакующие заклинания. При начертании на свиток, его можно использовать для развеивания чужих чар (см. том 2).

Наконец, [Знак Уклонения] поможет скрыть что-либо от чужих глаз — хотя его функции в базовом виде ограничены.

…

Наука магии знает великое множество знаков, придающих колдовским кругам и зачарованным предметам разнообразные эффекты — активацию огненного барьера или удар шипами при попытке нанести урон. Рекомендуем обратить внимание на книги по углубленной магической теории — в них вы сможете найти более сложные рунические символы. Не пытайтесь придумать рунический символ самостоятельно — не имея достаточных познаний и опыта в начертании, пользователь может уничтожить себя. Кроме того, не советуем наносить на предмет больше одного рунического символа, ибо их эффекты не преумножаются, но мешают функционированию друг друга. Последствия сего труднопредсказуемы.»

Знаки, значит? Клёво. С точки зрения тебя, как истинного Волшебника, руны — чистой воды читерство, зачаровывать напрямую — вот это реальный труд, но… знаки очень стабильны и их труднее заметить со стороны, если не знать , куда смотреть. Может, попробовать сделать свою робу прочнее? Или лучше усилить её против магии — всё-таки, Франц Якович, зараза, решил совершить камбэк, и твоя интуиция неспокойна…но если наложить Уклонение, то тебя будут меньше замечать Монстры! Сложный, сложный выбор предстоит тебе сделать, Волшебник.

Со вздохом, ты откладываешь книгу на койку и, рассеянно поглаживая посох, раздумываешь, как поступить.

Свет от камня в навершии посоха сменил несколько раз цвет, его яркость тоже чуточку усилилась.

Нахмурившись, ты вновь присматриваешься к предмету — какого дьявола?..

Эксперимента ради ты посылаешь в посох свою магию, дабы вызвать из навершия [Огонь] — и он зажигается. Зелёным пламенем. Через секунду он меняет цвет на нормальный жёлто-оранжевый, но ты уже напрягся и взглянул на предмет [Магическим зрением]

Энергии внутри него будто пляшут, перетекая из одной точки в другую, но, едва ты к ним приглядываешься, как они замирают на месте. Словно посох з н а е т, что ты на него смотришь.

Подняв бровь, ты встряхнул посох в руках.

Ничего не произошло.

Ты тыкаешь его пальцем, стукаешь о деревянный пол — всё равно ничего.

-Хмм. — протягиваешь ты, почёсывая подбородок. — Посох. Ты, случайно, не живой?

Вдруг, ты почувствовал сигнал с его стороны — словно посох… ментально вспотел? Такое вообще возможно? Да, это чувство — на уровне ассоциаций, но всё же. У тебя складывается отчётливое ощущение, что если ты надавишь на него ещё немного, и присмотришься е щ ё внимательней, желательно с максимально строгим выражением на лице, то-

-НА НАС НАПА-…! — слышишь ты пронзительный (и оборвавшийся на полуслове) крик с верхней палубы.

Ты подскакиваешь с койки и , с посохом наперевес, выбегаешь в коридор, чуть не столкнувшись по дороге лбами с Блейком, как раз закрепляющим на поясе ножны с мечом:

-Волшебник! Скорей! — он бежит к лестнице наверх, ты — сразу за ним. В этот момент приоткрывается дверь в женскую каюту. Из щели на вас выглядывает крайне бледная Табита:

-Ч-что случилось?

-Нападение, давай за нами! — не останавливаясь, кричит ей Блейк. Ты же, притормозив, замечаешь, что рука Табиты, которой она до белизны костяшек сжимает рукоять меча, мелко дрожит:

-Я-я не могу…

Покачав головой, ты идёшь дальше — нет времени на уговоры. Её дело — хочет сидеть тут , внизу, пусть сидит. Может, так поступить будет даже разумнее — и в прошлом ты бы, скорее всего, так и поступил, но сейчас ты не собираешься просто сидеть сложа руки, когда ты можешь пойти и помочь делом!

Надо же, кое-что за время путешествия в тебе всё-таки изменилось.

Итак, ты выскакиваешь на палубу— и тут же пригибаешься: над тобой пролетает спиной назад Хэла. С грохотом она падает на палубу, но сразу же вскакивает на четвереньки. Она рычит, скаля клыки, во тьму за пределами корабля.

Ты смотришь туда, откуда она прилетела и успеваешь заметить, как мигают и трескаются твои барьеры под натиском чего-то огромного. В свете ламп ты видишь ,как эта тёмная фигура заносит здоровенную конечность и мощным ударом пробивает твой магический круг.

Запитав посох магией, ты даёшь достаточно света, чтобы разглядеть нападающего.

Перед собой ты видишь двоих Монстров.

Первая — уже знакомая тебе Крабо-девушка. В данный момент она прячется за спиной значительно более крупной монстро-девы. Черты лица этой, второй, отдалённо напоминают черты Крабо-девушки, но, присмотревшись, ты видишь, что она — вовсе не краб.

Эта, крупная монстро-дева, также имеет человеческий торс, с пышной, обьёмной грудью, крепким прессом, длинными чёрными волосами — мокрыми, конечно — но вместо человеческих рук, как у Крабо-девушки, у неё из плеч растут охренительно большие и опасно выглядящие клешни.

На уровне бёдер её тело соединяется с хитиновым панцырем — он длинный, шестилапый, покрытый толстыми красными пластинами, и оканчивается длинным хвостом, раздвоенным на конце. Как у… лобстера, что ли… Странно — это ж речка, откуда здесь взяться лобстерам?

Оглядывая палубу, эта самая Лобстеро-девушка выглядит весьма рассерженной. Стоящая за ней Краб вдруг вскрикивает и показывает на тебя — и рукой, и клешнёй:

-С-сестра! Это он! Тот самый парень!

Щёлкнув мощными клешнями, черноволосая монстро-дева говорит тебе:

-Так это ты обесчестил мою маленькую сестричку? Я тебе клянусь — я разнесу на корабле всё, до чего дотянусь, если ты не возьмёшь на себя ответственность и не извинишься по-нормальному, став перед ней на колени…

«Ну, в принципе, адекватное требование. В конце-концов, ты реально налажал, так что-»

-…И женившись на ней.

«…Ой-ёй».

Глава 65

Глaва 65

Крабо-дeвушка заливаетcя краской и пускает пузырьки, бормоча что-то нечленораздельное, но очень смущённое.

Все до последнего присутствующие на корабле разом поворачиваются с вопросительными взглядами к тебе.

Время словно остановилось — ты чётко осознаёшь, что от того, как ты подступишься к этой ситуации, могут зависеть жизни и твоиx спутников, и команды корабля.

Короче, всё плохо. И неловко: ты не привык ко всеобщему вниманию. Что ж, если они ожидают от тебя конкретного решения, то пусть потом не жалуются на то, что ты сейчас будешь делать.

Набрав воздух в лёгкие , ты тянешься к своему [Карманному измерению]… все на палубе напряглись…ты облизываешь пересохшие губы…

…И достаёшь горячий хлебургер. Жестом, подобным тому, с каким воздевают факел во тьме, ты поднимаешь его перед собой на вытянутой руке:

-Я ПPEДЛAГАЮ ТРЕТИЙ ВАРИАНТ!

Кажется, сам воздух застыл вокруг тебя. Лишь волны плещутся о борт корабля да слышно, как кричит вдалеке ночная птица. Никто не шевелится, возможно, даже не дышит: все молча смотрят на продукт в твоей руке.

Лобстеро-девушка медленно открывает рот — все хватаются за оружие — и говорит:

-Что…это…за…х*йня?

Cделав пару шагов по направлению к тебе, она гневно щёлкает клешнями:

-Я предлагаю тебе шанс искупить свою вину, а ты в ответ смеешь предлагать мне…пирожок?!

-О, вот тут-то ты и ошибаешься, ибо это не просто пирожок! Попробуй — и сразу всё поймёшь.

-Нах*й тебя и нах*й эту бл*дскую шлюпку! — кричит могучая монстро-дева и с размаху бьёт одной клешнёй по палубе.

Щепки во все стороны!

Все присутствующие подпрыгивают и ощетиниваются оружием. Лобстеро-девушка, тем временем, рычит и щёлкает клешнями.

Ты изо всех сил пытаешься не потеть, как шлюха в исповедальне, и, вместо этого, показательно-медленно откусываешь кусочек хлебургера. По твоему телу сразу растекается благостное тепло, а твои вкусовые рецепторы хором поют дифирамбы чудесной комбинации ингредиентов. Выдохнув, ты облокачиваешься на посох, помахивая надкусанным хлебургером — одновременно молясь всем богам, чтобы у тебя сейчас не случился сердечный приступ от нервов:

-Жаль: ты не знаешь, от чего отказываешься. Слушай, я не хочу проблем и не хочу драться , но и ты не в том положении, чтобы реально угрожать Волшебнику, Волко-девушке, Герою, Паладину, да ещё и злому моряку с гарпуном одновременно. — ты указываешь на Баху, действительно откуда-то доставшему гарпун. Его остриё выглядит вполне себе ухоженным. Конечно, сразу возникает вопрос, зачем речному кораблю гарпун, но, с другой стороны, гигантских Лобстеров здесь тоже быть не должно, верно?

Лобстеро-девушка разражается потоком матюков и иных грязных ругательств; её лицо краснеет в равной степени от смущения и от гнева — она понимает, что находится в не лучшем положении. Нахмурившись, она, однако, цедит:

-Нет. Ну уж нет, хлеба из твоих рук я брать не собираюсь, как и терпеть эти гнусные попытки запугать! Если таково твоё последнее слово, тогда я здесь всё разнесу!

-С-сестра? — тихо спрашивает младшая девушка. — M-может, не надо?

-Нет! Я никому не позволю очернить твою честь! Да я лучше сдохну, чем буду это терпеть!

Ты вздыхаешь:

-Слушай, пожалуйста, ты же сама видишь, что ей это не нравится. Давай замнём? Я правда прошу прощения за свою грубость, честно. Не надо доводить до насилия, я не хочу никому вредить. Пожалуйста-…

-Довольно! Давай, нападай уж-…

Ещё раз вздохнув, ты изрыгаешь [Песнь бешеной жабы]

Все, кто сейчас находится на палубе, валятся с ног, как кегли, закрывая ладонями и лапами уши, исказив лица от боли. Xэла жалостно воет; Вероника, зажмурившись, читает скороговоркой молитвы. Крабо-девушка, пискнув, закрывает уши, старшая же Лобстер , сжав зубы, морщится, но терпит боль.

На самом деле, единственным, кто не изьявляет ни малейших признаков дискомфорта, является капитан Баха. Мужик стоит с прямой спиной, расправив плечи, и…смеётся, как безумец. Он что, уже слышал эту Песнь? Или…он ИСПОЛНЯЛ её?! Вот уже действительно — человек-загадка.

Воздух в твоих лёгких иссякает, и Песнь обрывается. Ты тяжело дышишь, горло болит от напряжения.

Лобстер шатается на ногах, но не падает; она медленно приближается к тебе. И это даже хуже, чем кажется, поскольку вторично Песнь ты сейчас точно не зарядишь, да и кастовать заклинания ты тоже не готов. А твои «мясные щиты» выведены из строя тобой же. Молодец.

Устало ты поднимаешь посох, дабы хоть чем-то встретить врага. Лобстеро-дева, между тем, уже совсем близко; она заносит клешню, ты готовишься принимать её на посох…

*КВАААААК!!* — вдруг громко раздаётся над рекой.

Монстрица , округлив глаза, начинает крутить головой по сторонам.

-А-ха-ха-ха!! — смеётся Баха. — Так и знал, что в этих местах они ещё встречаются! Малец, отлично придумано: ты только что призвал лягух!

Капитан указывает остриём гарпуна куда-то за пределы корабля. Там движутся какие-то неясные тени…внезапно они р-раз! — и взлетают ввысь, приземляясь на палубу отчётливо шлёпающими звуками.

Очутившись в пределах освещения твоего посоха, ты осматриваешь новоприбывших — коротко стриженую блондинку-Монстра, с длинными пальцами рук и ног, в компании двоих схожего телосложения монстриц. Вся троица с плохо скрываемым сексуальным голодом оглядывают палубу. Забавно, но, помимо купальников, на них надеты…налокотники и наколенники. Защиты ради?..

Блондинка, проводя взглядом слева направо по присутствующим на корабле, останавливает его на тебе… И её губы растягиваются в приветливой улыбке:

-О-о-о! Ничё себе! Приве-ет! Девочки, смотрите — это тот Волшебник, о котором я вам рассказывала.

Одна из незнакомых лягушко-девушек задумчиво коснулась указательным пальчиком щеки (капнув при этом слизью):

-Хо, Кваки, а ты не соврала: он и впрямь очень милый…ещё и петь умеет. Серьёзно, подруга, я тебе кричу — надо было его трахнуть.

-Ну да, ну да. — закатила глаза Кваки. — Но он уже занят, не хочу я чужие отношения рушить!

-Ну что нам с тобой делать, Кваки? — устало вздыхает третья лягугка. — Девочка, да у тебя парня не было уже…да я даже не помню уже, сколько!

Ты смотришь на девчонок, немножко напрягаясь из-за того, что они так в открытую обсуждают Селену, и НАМНОГО больше напрягаясь, что они лясы точат, типа на прогулке, в то время, когда в шаге от тебя стоит разьярённая Лобстерша.

К счастью, мускулистая монстрица, смотрит на лягушек с выражением крайнего недоумения — чем даёт тебе возможность по-тихому отползти подальше. Не успел ты, однако, проползти и полутора метров, как Лобстеро-девушка, бьёт по тебе клешнёй:

-Ну нет, никуда ты не пойдёшь!

*ККРАК!!* — треснули доски палубы. Монстрица промахнулась по тебе на жалкие сантиметры.

-Вау, тебя, типа, вообще не воспитывали?

-Ага. Йоу, ломать чужие вещи? Не круто, я тебе кричу.

-Ва-аще коллапс! — соглашается Кваки. — Девочки, а давайте поможем?

Две остальные уверенно кивают:

-Да не вопрос!

Практически одновременно, оттолкнувшись сильными ногами от палубы, трое Лягушко-девушек прыгают на Лобстера. Так же быстро, она получает три удара ногами по торсу — и сестра Крабо-девушки, в прямом смысле пролетев всю палубу, врезалась в перила кормы суда. Последние треснули, но устояли.

-Заранее извиняемся. — говорит Кваки Лобстеро-девушке, после чего вновь напрыгивает на неё, пока та не встала на ноги, и начинает молотить её кулаками.

…Слизь обляпывает палубу, щепки от разбитых деревянных бочек и перил засыпают палубу, Лобстер яростно кричит, ещё более красная, чем в начале потасовки, Лягушко-девушки осыпают её градом ударов, с лёгкостью уворачиваясь от клешней монстро-девы; Особенно мощными выглядят их апперкоты ногами.

Ну а ты…ты находишься там же, где был, во все глаза рассматривая разворачивающееся перед глазами действо — стопроцентно исключительно потому, что, если полезешь в бой, получишь по лицу, но ТОЧНО не потому, что пялишься, раззявив рот, на трёх красивых девушек, исполняющих своими гибкими сочными телами акробатические приёмы в тесных купальниках. Нет, ты просто восхищён их умением — если кто-то будет утверждать обратное, будешь всё отрицать.

Да и вообще, с твоей точки зрения, они реально устраивают… «коллапс»…Лобстерше.

Последняя вскоре пошатнулась под ударами неуловимых противниц, и опустилась на колени. Лягушко-девушки мигом отскочили подальше и стали рядом. Сжимая кулаки в странного покроя перчатках, они улыбаются друг другу:

-Ну что, добиваем?

-Плюсую!

-ПРЕКРАТИТЕ!! НЕ НАДО!!..

Все сразу обернулись на пронзительный крик — это Крабо-девушка, дрожащая, со слезами на глазах, спешит к сестре.

-Н-не бейте м-мою сестричку! — плачет она. — Н-не надо!!

Лобстеро-дева, безуспешно пытающаяся встать на ноги, хрипло отвечает ей:

-Лилиан…я не могу… позволить замарать твою честь…

-Перестань, Кесси! Ты же ум-, умрёшь, если продолжишь… Плевать мне на честь, мне живая сестра нужна!

-Лил…я… — опускает клешни Кесси, и ты видишь, что её глаза тоже начинают блестеть от слёз.

Встав на ноги и помогая себе посохом, к паре монстро-дев подходишь ты.

-Послушай, всё кончено. Никто не сделает тебе ничего дурного, если ты просто уйдёшь с миром. Я правда прошу прощения за свою тупость, но этот бой никому не нужен. А хуже всех от него становится только твоей сестре. — указав посохом на Лилиан, ты добавляешь. — Посмотри на неё сама.

Кесси ссутуливается, сидя на палубе:

-Доллора задери!.. Я не хотела, Лил, я…

Возле неё на палубу приземляется Кваки. Положив слизистую ладонь на плечо Лобстеро-деве, она говорит:

-Подруга, всё нормально . Сорри за синяки. Мы просто подумали, что ты напала на моего знакомого ни за что, ни про что, ну и вот… Кстати. — Кваки поворачивается к тебе. — А что ты такого вообще сделал-то?

Ты замешкался, отчаянно краснея и пытаясь придумать ответ, что не будет звучать компрометирующе...

-Он… — говорит Кесси. — …заморозил моей сестре в-вагину, сунув туда палец.

Ты сьёжился под осуждающими взглядами Лягушко-девушек:

-Не круто.

-Отстой.

-Ваще коллапс.

В попытке оправдатся ты поднимаешь ладони в примирительном жесте (к сожалению , эффект несколько смазан из-за надкусанного хлебургера в руке):

-Девушки, я просто-, в смысле, она меня утащила под воду и я-, то есть-… — короче говоря, адекватных аргументов в свою пользу ты не выдал.

Неожиданно на помощь пришёл капитан Баха:

-Ладненько, это всё было весело, но, парень, думаю, пора нам отпустить девочек по своим делам, верно? — с этими словами он подходит к Кесси и подаёт ей руку. Та озадаченно смотрит на него, а затем с ноткой неверия произносит:

-О Доллора, не может быть, ты же-… — к сожалению, она не договорила, поскольку в этот самый миг Баха прижимает к её губам указательный палец, мол, «тсс!». Между тем, странную оговорку заметил только ты да Кваки, поскольку стояли ближе всех. Не говоря более ни слова, капитан, взяв под руки, ведёт Лобстеро— и Крабо-девушек к перилам корабля, через которые они и перепрыгнули, сразу пропав в тёмных речных водах. От твоего взгляда не укрылось, впрочем, что Кесси, прежде, чем спрыгнуть, поклонилась Бахе.

На корабле повисла тишина.

-Хех. Вот уж не думал, что они поднимутся по реке так далеко. Видать, очень обиделись. — лёгким тоном говорит Баха, ничего не обьяснив. Старый лось.

Вздохнув, ты расслабленно опираешь посох на стену корабельной пристройки; твоя вахта ещё даже не наступила, а ты, блин, уже успел устать.

Твои спутники, тоже постепенно приходя в себя, помогают морякам привести палубу в норму, закрепляя сорванные снасти и так далее. При этом никто из них тебе не сказал ни слова, даже не смотрят в твою сторону. Из презрения ли, или же просто стыдятся твоего общества — неясно. Никто — кроме Кваки.

-Здарова! — махает она тебе ручкой, подпрыгивая ближе.

-Привет.

-Скажи, а ты правда…ну..?

-Не отдавал отчёт своим действиям. — устало пожимаешь ты плечами. — Кстати, а почему ты здесь?

-Да просто. — усмехается блондинка. — Захотелось на мир посмотреть. Да и парня у меня правда давно уже не было…— она с намёком поднимает бровку.

-Извиняй, Кваки, но нет, Мы уже об этом говорили.

Хихикнув, Кваки ерошит тебе волосы, оставляя при этом на них свою слизь. Ты недовольно начинаешь её смахивать, девушка же улыбается, глядя на твои потуги.

-Кароч, клёво было повидаться. Весело тут, на севере, но, наверное, нам всё-таки плыть в разные стороны.

-Мгм. — киваешь ты. — Удачи в твоих начинаниях.

Блеснув белозубой усмешкой, Кваки махает своим подругам — те вьются вокруг Блейка (Хэла, понятно, недовольно рычит на них), но, завидев сигнал от светловолосой Лягушко-девушки, мощными прыжками уходят к краю борта корабля.

-Боевые жабы, уходим!* — громко говорит Кваки, и троица бодрых девчонок исчезают в ночи за пределами судна.

Слава богам, остаток ночи прошёл без происшествий…

*— думаю, все уже поняли и так, но, на всякий случай: в эпизоде — отсылки на Battletoads. — прим.пер.

Глава 66

Утрo наступило возмутитeльно быстро, как, впрочем, и всегда.

Зевая, ты садишься на койке, почёсывая бороду. Aга, понятно — надо будет облагородить твою гордость.

Достав коробку с принадлежностями для ухода за бородой, ты подровнял и расчесал её, одновременно поглядывая по сторонам в поисках Бабса. Mелкого ты не видел, почитай, с того самого момента, как взошёл на борт, и всякий раз, когда ты пытался дотянутся до него через ментальную связь, в ответ ты получал лишь эмоцию боли, дискомфорта, и поток ругательств, бОльшую часть которых ты в жизни не слыхал до этого. Волшебная…крыса…

Xоть самого крысюка ты и не видел, зато не раз находил сгустки его блевотни (как правило, на кровати Блейка — твой фамильяр хороший мальчик, знает, куда «можно») , из-за чего ты с каждым часом всё больше за него волнуешься. Уже почти сутки ничего не ест, хоть бы водичку пил!

Итак, убрав инструменты обратно в коробку; при этом тряпка, которой ты убирал влагу, упала на пол. Подбирая, ты заметил под своей койкой сваленный в кучу свёрток старого тряпья. Оттуда слышится:

-Пи-пи-пи! — бедный Бабс, свернувшись в них комочком, дрожит от холода и слабости. Аккуратно достав фамильяра из-под кровати, ты кладёшь его себе на колени и, почёсывая за ушком, говоришь:

=Малыш, не волнуйся, это я. Tы как?=

=Эмрхх… Хреново, мужик. Я так плохо себя не чувствовал с того дня, когда меня поймала толпа Kрысо-девок, чтобы играть мной в «вышибалы».=

=Воу… мои соблезнования — звучит реально жестоко=

=Eсть такое…Тьфу, поверить не могу, какой позор, всё-таки: моя семья — гордые корабельные крысы, а я что? Cижу, страдаю тут, блюю по углам…= — ты ощущаешь сильную эмоцию разочарования со стороны Бабса. — =Увидь меня сейчас батя — никогда бы не простил=

Улыбнувшись, ты гладишь шёрсть мелкого крыса:

=Знаешь, может, ты и плохо переносишь корабли, зато твой батя никогда не превращался в гигантскую крысу и не распугивал больших собак=

=Ну, вообще, как-то раз он задрал один на один Большого Дога, из-за чего его стали называть-…=

=Шшшш…шшшш…всё хорошо, всё хорошо= — успокаиваешь ты Бабса, мысленно ужасаясь, что за чудище породило твоего фамильяра, если смогло убить псину вроде дога?

И, если уж на то пошло: это что же получается — у всех животных есть подобные семейные истории, или тебе просто повезло?

=Сегодня будем ночевать в порту, кстати=

=Хммррг... а можешь что-нибудь сделать сейчас?=

Проделав [Быстрый скан], ты замечаешь, что внутренние энергии Бабса и впрямь несколько «расшатаны» в брюшной полости, но что породило этот дисбаланс, непонятно. Приложив немного усилий, ты приводишь энергии в порядок — но они практически сразу расшатываются вновь. Может, это что-то связанное с психикой? Хм, [Быстрый скан] ничего из ряда вон выходящего в голове крыса не показывает…

Скорее всего, ты ничего не видишь из-за того, что разум и сознание сами по себе сложные понятия, и опираются внешнему воздействию лучше иных тканей организма. Пожалуй, единственные практикующие магию люди, способные на квалифицированное влияние на разум — это Иллюзионисты, но их настолько мало, что в этом смысле их впору ставить вровень с Волшебниками.

Эх, ладно, ничего не поделаешь:

=Прости, малыш, у меня нет сил, способных тебе помочь. Крепись, осталось недолго…и не забывай пить воду=

=А-ага…постараюсь, босс=

Прикрыв за собой дверь, ты выходишь в коридор под палубой. Завтрак, скорее всего, уже давным-давно сьеден — что отнюдь тебя не расстраивает, поскольку есть стряпню Сильвестра тебе не хотелось и так. Можно пока что заморить червячка привычным хлебургером.

Несмотря на подозрительно обширные (бесконечные?..) запасы хлебургеров, вкус у них всегда одинаковый, и…если честно, они начали тебе приедаться. То есть да, конечно, они вполне себе вкусные, но тебе, попробовавшему всякого по время путешествия, хочется чего-то большего.

Pазмышления на эту тему приводят тебя к мыслям о том дне, когда ты сделал своё [Карманное измерение]. Если память тебе не изменяет, изначально ты руководствовался идеей о пространстве, бесконечно долго поддерживающем вещи в горячем виде. Само заклинание нагрева — простейшее, но для того, чтобы совместить его с внутренним пространством мешка, но не его материалом, тебе пришлось зачаровывать его, поочерёдно влияя на четыре измерения — 1-е, 2-е, 3-е, и 4-е — то бишь измерение вкуса. Чисто технически его обычно называют седьмым измерением, но не будем лезть в терминологию.

В общем, хоть ты периодически и наполнял [Карманное измерение] хлебургерами, простая логика подсказывает, что НАСТОЛЬКО много ты туда насовать не мог чисто физически. У тебя нет иных обьяснений, кроме того, что ты , сам того не зная, проломил дыру в другой мир.

С проснувшимся любопытством ты заглядываешь в [Карманное измерение]. Там лежит горка исходящих паром хлебургеров. Неосознанно ты облизался, но всё равно присмотрелся к своим магическим сигнатурам — и они все на воих местах, даже та, что искривляет измерение вкуса. Вроде бы ничего из ряда вон выходящего….Но всё равно, ты открываешь [Магическое зрение]

«ЗДЕСЬ….ЗДЕСЬ… МНОГО…. ХЛЕБУРГЕРОВ…ИДИ К НАМ»

Но…но ты не можешь-! Нет, ты можешь-! Или всё-таки-!...Твой мозг, как же он болит! Словно наизнанку выворачивается! Эта бездна, она слишком близко…

«ВЫПУСТИ НАРУЖУ!!!!»

Прикладывая нечеловеческих усилий, ты отрываешь свой взгляд от чёрного пространства в мешке. Ты весь в поту, твои пальцы дрожат, словно натруженные работой, перед глазами всё кружится. Проморгавшись, ты осознал, что в какой-то момент ударился о стену и сполз по ней. А ещё твой рот приоткрыт и из него натекло устрашающее количество слюны — достав аж до груди.

Что за херь только что произошла? По ощущениям, словно…словно ты увидел что-то настолько бесконечно обширное, что твой мозг не смог обьять своим жалким разумом концепт этой всеобьемлющей бездны, и , пытаясь рационализировать увиденное, едва не убил сам себя. Да что там — твоё сознание даже сейчас уже блокировало воспоминания о увиденной внутри картине ч е г о-т о

Единственное, что ты можешь сказать с уверенностью — что бы ты там ни увидел, это было в к у с н о.

-О Боги. — судорожно выдыхаешь ты, смахивая пот со лба. — Я реально проломил грань пространства-времени.

И это действительно так. Твоё заклинание, призванное поддерживать продукты тёплыми и свежими, войдя в бесконечно закольцованный контакт с измерением вкуса, создало трещину в реальности, постоянно генерирующую вкус хлебургера и сами хлебургеры — но не более. Но если эту трещину р а с ш и р и т ь? Возможно ли…

Прикусив губу, ты снова заглядываешь в мешок с [Карманным измерением], но, конечно, простым , не магическим, зрением. Собрав свою магическую волю в невидимый кулак, ты опускаешь его на уже существующее заклинание, в разы усиливая его…

Мощная волна энергии пронеслась по по всему кораблю. Сверху ты слышишь приглушенные крики, звуки падения чего-то о палубу, а под ногами у тебя — тряска, как при землетрясении. В твоей голове нет мыслей , кроме одной: «неужели ты действительно создал нечто настолько прекрасное…и ужасное?»

По реальности вокруг тебя пробегает рябь, словно в гладкий чистый пруд уронили камень.

Ты что, спровоцировал конец света? Пространство-время сейчас схлопнется? И всё за того, что тебе захотелось… более вкусных хлебургеров?! Вау, в последнее время ты прямо-таки пробиваешь дно за дном.

…Но, на удивление, ничего столь радикального не произошло. Качка на корабле прекратилось, по пространству перестала пробегать рябь.

Ты понимаешь, что опять вспотел.

Дверь в паре метров перед тобой с грохотом распахивается, из неё в коридор выскакивает Табита. Увидев тебя, сидящего у стены, она быстрым шагом подходит и присаживается на корточки перед тобой.

-Волшебник, ты бледный, как смерть. Что случилось? — спрашивает она, проверяет она твою температуру, положив ладонь на лоб.

Дрожащей рукой ты достаёшь хлебургер из мешка. Медленно, осторожно ты надкусываешь его.

П-пикантная салями, двойной сыр!

-АХАХАХА!! — пробивает тебя на довольный (но в твоём исполнении скорее зловещий) смех. Табита, переведя взгляд с тебя на хлебургер и обратно…встаёт и, подозрительно косясь на тебя через плечо, уходит обратно в свою каюту, оставив тебя наедине со своей радостью.

Воистину, что это, если не чудо? Вкуснотища же!

Сьев лакомство, ты тянешься в мешок и достаёшь ещё один — надкусываешь и…

Рыбное филе с сыром.

Хлебургер выпадает из твоей ослабевшей руки на пол.

Горестно ссутулившись у стены, ты закрываешь глаза, от радости не осталось и следа: «Н-нет, нет ,не может быть…». Ты должен был принести баланс вкуса в этот мир, а не уничтожить его!

Но теперь….тебе ничего не остаётся, кроме как принять ответственность за свои ужасные действия.

Иными словами, худшего бургера ты в жизни не пробовал. Да это и не бургер даже!!

В твоей голове каркают воображаемые вороны. Что ж, ты принимаешь сию кару — кару незнания, какой именно бургер достаёшь из карманного измерения до того момента, пока не укусишь.

Добрых минут пятнадцать ты приходишь в себя, пока, наконец, не выходишь из ступора и, встав, не подбираешь свой посох.

«Да уж» — думаешь ты. — «Интересно, что бы сказала Селена, если бы узнала, что я искривил обьективную реальность?»

Вспомнив о прекрасной кошко-девушке, на тебя вдруг нахлынула волна странных, нехарактерных Волшебникам эмоций — тебе искренне захотелось, чтобы она оказалась рядом… и тебе очень жаль, что такого не может быть.

Наверное, дело в проломе ткани нашего мира.

Обессиленно сев обратно, ты крутишь в руках [Посох Григория Великого]. Глядя на него, краем сознания ты внезапно улавливаешь с его стороны некую эмоцию… Злобу? Гнев? Трудно подобрать верное слово. И ведь не то, чтобы сам посох как-то изменился внешне, но ты всё равно не можешь отделаться от мысли, что он чем-то разгневан.

Так, тут что-то нечисто.

Усилием своей воли ты пробиваешься своей магией внутрь клубка энергий, текущих и в древке, и в навершии. Попав в эту сложную сеть , ты ищешь ядро силы посоха, которое питает её. Найдя, ты устремляешь свой магический щуп — но это ядро вдруг…отшатывается от тебя! Отшатывается так, будто…

-Ты живой, верно? — вполголоса говоришь ты, готовя заклинание, дабы «заморозить» центр магии посоха.

Несколько секунд ничего не происходит, а затем-

В своей голове ты слышишь громкий вздох, после чего твои уши словно заложило — очень некомфортно и даже больновато. Но это неприятное чувство было прошло.

=Ох-х…Я очень надеялась, что ты не будешь так уж сильно докапываться=

Добрых секунд пятнадцать ты остановившимся взглядом смотришь на посох, раззявив рот.

Внутри головы раздаётся мелодичный женский смех.

=Не стоит так изумляться, ты же в глубине души и так догадывался. Но, зря я, наверное, раскрыла себя. Бедный Григорий перед смертью просил меня ни с кем не разговаривать. Теперь такое чувство, будто я его предала=

-К-кто…что?

=Я — ничто, всего лишь эфирное ядро посоха. Но я была создана из перьев Королевы Громовых птиц, Гармониус Дезало Филадо Пятой=

Забавно, что посох, называя себя, звучит гордо, даже немного заносчиво, что…а хотя, ты только что вскрыл материю, мать её, реальности, так что критиковать других за подобные эмоции глупо.

-О-о…кгм…

=Что, никогда не общался с говорящим посохом?=

-Кгм….

=Эй…эй! ты чего? Не слушаешь что ли?=

Ты встрепенулся, но всё равно рассеяно смотришь себе под ноги:

-Да нет, я… Вау. Я удивлён, и очень… День сегодня просто выдался богатый на…впечатления.

=У меня так же: смотреть, как ты манипулируешь карманным пространством, и не быть способной никак помочь или даже сказать что-нибудь…а потом ещё и какая-то левая женщина, понимаешь, на тебя руки распус…тила…= — под конец фразы ты явственно почувствовал эмоцию смущения.

=К-короче говоря…= — пытается сменить тему посох. =Ой, точно, совсем забыла: рада знакомству! И как же приятно снова быть используемой. Ну так что, чем мы будем заниматься? Монстров бить, да? Я — только за!=

=Но ведь тебя сделали из другой М-…=

=Пфф, я — ядро посоха, просто созданное на основе сильной монстро-девы. Не то чтобы я сама из-за этого стала оной= — помолчав немного, посох добавляет. — =Ну, по крайней мере, мне так кажется. Честно говоря, не уверена=

-Та да. — соглашаешься ты, поудобнее устраиваясь у стены. — Значит… Громовая птица?

=Угу, это как гарпия, только владеющая магией. Молниями бьёт и так далее… Вообще, меня создали в помощь Григорию, чтобы он мог управлять грозовыми тучами. Но, я умею много всего другого!= — голосок посоха звучит звонко и гордо. Он(а?) как ребёнок, гордящийся тем, что нашёл Самого Большого Жука.

-Ясненько. Ну что же, тогда…Гм. Я тут подумал — если ты «живая», следовательно, тебе нужно имя. У тебя есть имя?

=Имя? Э-э..ну, вот ты недавно называл меня «Ты» и «Эй посох» — этого достаточно. Своего имени у меня нет, да и, наверное, оно мне и не нужно=

Ты задумчиво почесал бороду над подбородком.

-Ну нет, так дело не пойдет. Давай-ка подумаем….Ты сказала , что создана из Монстра по имени Гармониус, так? Не против, если я дам тебе имя «Гармония»?

Пару секунд посох молчит, и ты… вау, посох что, покраснел? Как интересно.

=Н-не против…= — медленно произносит посох.

-Вот и порешили. Пошли наверх? Думаю, сейчас на палубе все, кроме Табиты.

Постаравшись подобрать слова как можно мягче, ты говоришь:

-В таком случае…потом поговорим ещё? Чуть позже?

=Конечно, спасибки! Знаешь, ты мне уже нравишься больше Григория: он постоянно говорил мне заткнуться и не мешать=

Пока ты идёшь к лестнице и поднимаешься вверх, в твоей голове слышится отчётливое «мугыканье» невнятной мелодии со стороны Гармонии….и ты понемногу начинаешь понимать, почему Григорий постоянно её затыкал.

Итак, ты поднялся наверх, но, едва твоя голова показалась над палубой, как под неё сунули острый предмет.

Трезубец.

Застыв на месте, ты медленно поднимаешь взгляд, дабы разглядеть недоброжелателя.

Им оказалась выглядящая бесстрастной и равнодушной, Монстр. Невысокая, с длинными голубоватого оттенка волосами, стройным, почти худеньким телом, покрытым мелкими чешуйками. Размещены оные, в основном, на груди (они прикрывают соски) и в паху (прикрывают понятно-что). Вдоль рук и ног — плавники, а на руках — перепонки, из-за чего она тебе очень напоминает рыбу. Впечатление усиливает длинный, похожий на рептилий, хвост, так же оканчивающийся плавником.

Быстрым взглядом оглядев палубу, ты замечаешь, что вся ваша команда выведена из строя десятком, может, чуть больше, таких же Монстров. Среди них выделяется одна, очень рослая, плечистая и грудастая монстро-дева — в данный момент она стоит над капитаном Бахой, наступив ему на грудь перепончатой ногой.

Чёрт, как у них получилось захватить вас, не издав ни звука? Даже Вероника с Блейком лежат связанными. Одна из рыбо-девушек при этом щупает и даже обнюхивает рыцаря.

-Ещё один? — говорит та, что покрупнее. —Ммм, выглядит неплохо. Этого тоже забираем, как и нашего дорогого гостя. — говоря это, монстро-дева с намёком прижимает ногу к груди Бахи сильнее.

-Но-о-о, быть может, мы сначала попробуем и других мужчинок перед уходом? Что скажете, девочки?

-Да, капитан! — синхронно откликнулись остальные рыбо-девушки. Та, что держит трезубец перед твоим лицом, тянется к тебе рукой, чтобы схватить; её лицо всё так же бесстрастно, лишь на щеках проявляется румянец.

=Гарми= — мысленно обращаешься ты к посоху. — =Как тебе идея поджарить молнией пару сучек?=

=О дааа!=

Услышав ответ, ты сразу падаешь спиной назад с лестницы, при этом направляя Гармонию в лицо рыбине.

-НА С*КА! — орёшь ты. Интересно, что Гармония вторит тебе теми же словами.

УДАР!! — монстрицу настигла кривая ослепительно-белая линия, и её сразу уносит от тебя, сбив с ног. Упав в добрых трёх метрах позади на палубу, из её тела ударили ещё два разряда, выведя из строя ближайших монстриц — они попадали, сильно подрагивая конечностями, рядом с связанными Хэлой и Сильвестром.

Воспользовавшись секундным замешательством Монстров, ты вновь взбегаешь вверх по лестнице и выскакиваешь на палубу. Вытащив из [Мешка хранения +1] чумную маску, ты сразу натягиваешь её себе на голову — да, она тесная , неудобная, и стёклышки дают ужаснейший обзор, но мало ли.

А ещё ты уверен, что чумная маска на тебе отлично смотрится.

Бросив взгляд на поражённую тобой рыбо-девушку, ты похолодел внутри: в месте попадания молнией у неё на теле образовался жуткий ожог, а сама она смотрит, не мигая, вверх. Её мелко потряхивает, но грудь её не вздымается.

Ты…ты что, убил её?

-Боги, ну ты и дурак… — хмурится Баха.

=Гармония!= — панически взываешь ты к посоху. — =Я-я просто хотел оглушить её, а не….Боги, она же умирает!=

=И что? Пусть себе. Вообще, в следующий раз говори мне, пожалуйста, заранее, чего хочешь добиться, прежде, чем транслировать через меня магию. А то я сразу и не поняла, почему твоя магия была так слаба...= — посох постепенно затихает, и после небольшой паузы добавляет. — =Эм, то есть… прости…=

Ты хмуришься, монстры на палубе в шоке и ужасе взирают на то, что ты натворил. Та, что повыше, озлобленно кричит:

-ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛ НАПАСТЬ НА САХАУГИН*?! — понизив тон, она продолжает, из каждого её слова сочится злоба. — Я тебе обещаю, червь, когда я с тобой закончу, ты будешь умолять порезать тебя и твой х*й на наживку для рыбы!

-Взять его! — командует она, и сразу шестеро сахаугин бросаются на тебя с трезубцами наперевес.

Ты кастуешь, на сей раз нормальный, [Удар молнии], и сразу двое из них с грохотом валятся на палубу. Сразу после этого тебе, впрочем, приходится отпрыгнуть назад, дабы избежать удара острым трезубцем, целящим тебе в грудь. Четверо монстро-дев пытаются тебя окружить, и у тебя просто нет времени на нормальный каст — постоянно приходится то уклонятся, то парировать удар посохом…Между тем, твоё дыхание быстро становится тяжёлым, поскольку маневрировать на скорости в колдовском балахоне — не самое удобное действие. Довольно быстро сначала один, а затем и другой взмахи трезубцами достигают тебя — первый царапнул балахон, но вот второй пускает тебе кровь. От резкой боли ты оступаешься, и тут же получаешь тупым концом трезубца под дых. Тебя скрутило и ты упал на колени. В твою спину мигом вонзилось ещё одно тройное остриё.

-Ну что ж. — говорит большая сахаугин, подходя к тебе. Её сильные бёдра покачиваются при ходьбе, а трезубец царапает палубу. — Ты заплатишь сполна за то, что совершил. Знаешь, козёл, у нас был простой приказ: забрать одного человека для Морской Королевы да немножко развеяться…но тебе захотелось крови.

Наклонившись к тебе, она сдирает с твоего лица чумную маску:

-Мацухо была моей подругой, ссаный ты кусок дерьма. Но я не просто убью тебя, даже не надейся. Сначала пусть с тобой порезвятся мои девочки. ВСЕ мои девочки, а затем я, быть может, выслушаю твои мольбы о смерти. Я бы лично оторвала тебе причиндалы, да вот незадача — я замужняя женщина.

-Раз так, пошла отсюда прочь, сука!

Все оборачиваются на звук. У лестницы в подпалубные помещения стоит Табита. Её фуражка надвинута на глаза, расстёгнутый плащ лениво развевается на ветру. Ты видишь, что её руки мелко дрожат, а глаза блестят от сдерживаемых слёз…Но, несмотря на это, её взгляд постепенно становится твёрдым и уверенным:

-Ну так что, сами уйдёте, или вам помочь?

___

*— именно "Сахаугин, а не сахуагин. Но по сути — те же рыболюди из ДнД. — прим.пер.

Глава 67

Глaва 67

Злoбно пpищурившись, высокая монстро-дева поворачивается к Tабите — держа тебя при этом за волосы.

-Чего ты там вякнула, сука?

-Ты меня слышала, вонючая шлюха. Пусти Bолшебника.

Главная сахаугин, скривив губы в жёсткой усмешке, швыряет тебя, всё так же за волосы, на пол. Из твоих лёгких выбило воздух, а перед глазами поплыли цветные круги. Hа тебя опустилась тяжёлая перепончатая нога. Гармонию от тебя отбросили, а боль мешает сконцентрироваться, из-за чего пока что ты — не более, чем наблюдатель разворачивающихся событий.

Вожак Mонстров, хрустнув шеей, делает шаг к Табите, с трезубцем наперевес:

-O, я поняла — кое-кто хочет подохнуть? Я сейчас, как видишь, не в духе, так что давай разберёмся по-быстрому.

Не дрогнув лицом, Табита тащит меч из ножен и, взяв его в обе руки, становится в боевую стойку.

Двое воительниц медленно движутся по кругу, внимательно осматривая друг друга, время от времени делая короткие, резкие шаги навстречу и обратно, проверяя реакцию и ища слабости в защите.

Вдруг , Мистер Эд издаёт ржание — и, словно повинуясь сигналу, сахаугин бросается в атаку. На огромной скорости она налетает на Табиту, остриё её трезубца трудно различить — настолько быстро она им орудует. Однако, оно неспособно достичь тела Ящеро-девы: сверкающими на ярком дневном солнце росчерками клинка она отражает каждый из ударов. Какое-то время две монстро-девы борются за контроль над боем, испытывая силы, после чего отскакивают назад…а затем сходятся вновь…

Ты встретил Табиту впервые пару дней назад, и, конечно, сразу понял, что с мечом она обращаться умеет, но блин! Видеть её навыки воочию — совсем другое дело. Она словно рыщет вокруг сахаугин взад, вперёд, влево, вправо, не задерживаясь на одном месте дольше, чем на пару секунд, она делает резкие, порой даже незаметные для стороннего наблюдателя выпады вперёд, ловко уклоняется от ответных ударов соперницы…и, несмотря на то, что трезубец на порядок длиннее её клинка, эта разница тебе, пусть и неискушённому в ближнем бою человеку, кажется совершенно незаметной. Более того, в какой-то момент ей даже удалось, пропустив над собой трезубец, оказаться на дистанции прямого удара по значительно более рослой монстро-деве — чем она и воспользовалась, нанеся длинный порез поперёк торса сахаугин. Чертыхнувшись, та отскочила на несколько шагов назад — и, если бы за спиной не оказалось перил, она бы точно свалилась в реку… Xотя этот факт она сразу постаралась обернуть себе на пользу — перевалившись спиной назад через ограду, сахаугин падает в воду; Табита же, подойдя к перилам, покачнулась и схватилась за них, хотя ран на ней нет. Даже с расстояния ты видишь, что ей почти физически больно смотреть на текучую воду….

…А значит, она тотально прозевала момент, когда из-под серых вод вылетает в туче брызг сахаугин, целя трезубцем прямо ей в живот-

-Табита-а-а!!! — девушка на секунду отвлекается, и её…сносит ударом щита Блейк! Кубарем она катится по палубе, рыцарь же принимает удар трезубцем на себя. Лишь в последний миг он успевает подставить щит, но даже так, от силы удара его отбрасывает назад. Плохо сгруппировавшись, он падает на спину. Плечистая монстро-дева же, сделав кувырок, приземляется в паре метров от него. Примерно в этот же миг ты слышишь яростный рык откуда-то слева, после которого нога с твоей спины исчезает, зато на палубу у твоего лица и тебе на спину брызгает ярко-алая кровь. Ты сразу делаешь перекат вправо и бешеными глазами осматриваешься.

Вероника и Хэла, освободившись от своих оков, пока на них не смотрели, с яростью набрасываются на рыбо-женщин, едва ли не каждым ударом булавы и когтей оттесняя их к борту. Несколько из сахаугин уже лежат в лужах крови, слабо подёргиваясь. Подобрав посох, Вероника бросает его тебе — и ты, почти инстинктивно, хватаешь его на лету, и поворачиваешься к вожаку рыбо-дев.

Та, поняв, что осталась в меньшинстве, со злобным рыком…бросает трезубец под ноги Табите:

-Проклятье! Нах*р вас всех! Не так всё должно было закончится, не так!

-Что ж, возможно, тебе стоило просто по-нормальному ПОПРОCИТЬ меня вернутся домой. — поднимаясь с палубы, ворчит Баха. — И тогда ничего этого не случилось бы.

Командир сахаугин, глядя на тела её павших подопечных — одну мёртвую, остальных — раненых либо потерявших сознание — опускается на колени, поджав губы и опустив глаза вниз. Баха , подойдя к ней, кладёт руку ей на плечо:

-Мне жаль, что она заставила вас вести себя…вот так. Но она должна понимать, что я — свободный человек, и, как нельзя закрыть в клетке море, так и меня нельзя держать под замком. Порой она это забывает, к сожалению.

-Но…что с нами станет, если мы вернёмся с пустыми руками?

-О, она будет вне себя от ярости. Накричит на вас, может, кинет чего из утвари, но не более. И всё же… жаль, что всё закончилось э т и м. — Баха глядит сначала на мёртвую рыбо-девушку, а затем— на тебя. Удивлённого и сбитого с толку до крайности:

-Я, ээ.. не думал, что к этому придёт, просто магия-…эм. — почесав затылок, ты спрашиваешь то, что крутилось в твоей голове с самого начала потасовки.— …А вообще, что, блин, здесь происходит?

-Ну. — вздыхает Баха. — похоже, моя жена обиделась за то, что я покинул дом, дабы поработать немного на родной реке. Не понимает она… вот и послала за мной.

-Э-э, я, конечно , не разбираюсь в рыбах и реках. — становится рядом с тобой Хэла, ровняя шерсть на своих волчьих ушах. — но кто вообще может «послать» кого-то из них за одним человеком?

-Царица морей, Посифалия. Владычица трёх морей…и моя жена. — качает головой капитан. — Она порой бывает ещё той ревнивой собственницей. Отсюда и лобстеры в реке, я думаю.

На корабле повисла тишина. Ты пытаешься осмыслить услышанное; в смысле, да, капитан моряк что надо, но блин, серьёзно? Муж Царицы Морей? Что за дичь!

=О-о, кстати-и… Я кое-что помню о Поси= — посылает тебе сигнал Гармония.— =Точнее, у меня есть ассоциации, связанные с ней. Думаю, Гармониус общалась с ней когда-то, и у неё осталось впечатление, что Посифалия очень страстная и… очень требовательная особа.=

-Ну, с этим не поспоришь. — бормочешь себе под нос ты, после чего, уже громче, говоришь. — Капитан, я вас понял, но как разрешить эту ситуацию? Мы просто хотим добраться до порта.

Баха легкомысленно отмахивается, словно подобные сцены разрушения и мордобоя для него — привычное дело:

-Да она уже разрешена. Я не требую от вас сражаться за меня, но, раз уж вы это сделали, лучше просто плыть по течению и пожинать плоды победы. — он поворачивается к вожаку сахаугин. — Возвращайтесь к Поси, и передайте, что я вернусь домой сразу, как завершу этот контракт, хорошо? Не нужно больше никому вредить.

Монстро-дева, склонив голову, встаёт и готовится уходить. Остальные рыбо-девушки, с помощью твоих спутников и моряков, также поднимаются. Удивительно, но , даже будучи ранеными, выражения их лиц остаются бесстрастными и спокойными. Те четверо, которых порезали Вероника с Хэлой, поднялись на ноги самостоятельно (хоть и заметно, что им нелегко), и, подобрав мёртвую соратницу, прыгают в воду за бортом корабля.

Главная сахаугин, исподлобья оглядев вас, прежде, чем уйти, обращается к Табите:

-Ты хорошо дралась — достойно народа ящеров. Быть может, когда-нибудь мы ещё сойдёмся в дуэли.

-Ящеродевы никогда не отказывают в дуэли, сахаугин. — усмехается уголком рта Табита.

Кивнув, сильная рыбо-дева уходит под воду последней, вслед за своими подопечными.

На палубе вновь повисла тишина. Взгляды всех присутствующих скрещены, на сей раз, на Бахе.

-Что? — несколько смущённо ворчит капитан. — Моря и реки бывают жестокими…

Глава 68

Глaва 68

-Tакс, наpод. Mожeт мне , кто-нибудь, обьяснить, почему здесь произошло то, что произошло? — говоришь ты.

Твои спутники уводят взгляды в сторону, усиленно делая вид, что не услышали и вообще очень заняты. Ну, кроме Табиты — эта лежит на боку, глядя куда-то в ночь, очевидно, в глубокой задумчивости. Eё ты не критикуешь — страхи есть страхи, всё-таки, никто не идеален.

-Ну-с? Кто-нибудь? Нет? — ты наводишь Гармонию на Блейка. — добрый сэр, поясните мне, деревенскому, как так вышло, что группу опытных воинов застали врасплох и повязали десяток рыбодевушек ростом мне по плечо?

Блейк, очевидно смутившись, ерошит себе волосы на затылке:

-Ну-у, видишь ли…дело в том, что…вода просто тёмная и, ну…короче..

С неким внутренним удовлетворением ты наблюдаешь, как Герой мямлит и краснеет, оглядываясь в поисках помощи — но, по всей видимости, ни от кого её не дождётся. Ваши спутницы избегают встречаться с тобой и Блейком взглядами.

-Oй, да не надо так цеплятся к бедному парню. — добродушно ворчит Баха, хлопая себя по карманам — видимо, ища что-то. — Вокруг мальца увивалось сразу три миленьких девочки — ну конечно, он будет, хе-хе, отвлечён. Ещё и, когда сахаугины напали, корабль качался, будто в тайфун попал с поднятыми парусами…

Вздохнув, капитан протягивает трубку:

-…Дашь огоньку?..

Подняв бровь, ты щёлкаешь пальцами, и табак в трубке начал слабо тлеть. Баха благодарно кивает тебе и раскуривает её.

-Во-от, так-то лучше. — пускает дымные колечки он. — Под водой, сам понимаешь, толком не покуришь. Я уже говорил,но всё же: моя жена часто посылает сахаугин делать всякую грязную работёнку. В этот раз, уверен, тоже всё закончилось бы нормально, если бы ты не…пуфф. — он делает ладонями жест, словно что-то взрывается. — Жаль, конечно, но, по-хорошему, она сама виновата. Надо будет потом, правда, принести моей зазнобушке что-нибудь хорошее, чтобы сменила гнев на милость.

Все присутствующие молча смотрят на капитана. Тот пускает дымные кольца.

Придя в себя быстрее остальных, ты, потирая пальцами лоб, говоришь:

-Э-м..Я прошу прощения. Я не собирался никого убивать, просто магия откликнулась не так, как надо, и заклинание усилилось вместо того, чтоб ослабиться.

-Наверное, ошибся во время наложения. — пожимает плечами капитан. — Что сказать... бывает.

-Ну…да. Xорошо. Кстати, а почему столь важная персона, как вы, находится…здесь?

-Вроде я говорил уже, ну да ладно. Просто отдыхаю от дна морского, плавая по речке. Для меня это как отпуск…обычно…когда Герои и Волшебники не устраивают переполохи на ровном месте. — подмигнув вам, Баха продолжает. — Ладно, парни, до Деррика плыть ещё два, может, три часа от силы, так что давайте-ка подготовим судно к прибытию?

Команда корабля, будто ничего и не было, вернулась к работе. Глядя на моряков, ты качаешь головой — во дают. Блейк, со своей стороны, таращит на них глаза, переводя взгляд с кровавых разводов на палубе на абсолютно спокойных мужиков. Pешив оставить его в покое, ты решил проведать, как там Табита.

Подойдя к всё так же лежащей на боку ящеродевушке, ты аккуратно тыкаешь её изножьем Гармонии.

-A? Что? — моргает она, приходя в себя.

-Спасибо, что спасла мою шкуру.

-Угу.

-Ты, ээ… так и будешь тут лежать?

-Мои ноги отчего-то не слушаются меня, так что... Полежу немного.

Ты оглядываешься за спину: все заняты работой, мусор убирают, ящики какие-то таскают (наверное, чтобы быстрее сгрузить в Деррике). Вздохнув, ты протягиваешь Табите руку:

-Понятно. Давай тогда я тебе помогу?

-Ты что?! — отшатывается Табита. — Ну нет, я гордая Ящеродева, и потому-…

-…ты ужасно боишься воды и не можешь стоять на ногах из-за этого страха. Я всё понимаю, давай, пошли. — наклонившись, ты берёшь её за руку, запрокидываешь себе за плечи, и поднимаешь воительницу. Та не опирается, хоть и бурчит под нос что-то неодобрительное. Вместе вы спускаетесь по лестнице под палубу; девушку явно шатает на ногах, и уже на полдороге она крепко берётся за тебя, прижимаясь к твоему боку. Несмотря на одежды, ты чувствуешь прикосновение её полной груди…да, она весьма крупная и приятная наощупь…не то чтобы ты специально касался её или типа того. Случайно, всё исключительно случайно.

В общем, дотащив Табиту до её каюты, ты помогаешь ей пройти внутрь.

-Спасибо, Волшебник. Я, пожалуй, прилягу…

-Не за что. Отдыхай.

Смерив тебя долгим взглядом, ящеродевушка вдруг спрашивает:

-Волшебник, ты, случаем, не владеешь оружием?

-Зачем? У меня же есть магия.

Помолчав и, видимо, приняв к сведению твои слова, она кивает тебе и закрывает дверь, оставив тебя наедине с Гармонией. Пожав плечами, ты идёшь в свою каюту и, зайдя внутрь, садишься на койку.

Ты попытался было расслабится, но не смог — порезы от трезубцев и синяки от пинков и падений дают о себе знать. Приложив немного магии, ты кастуешь [Малое лечение]

-Все работают в поте лица, как нормальные продуктивные члены общества. — говоришь ты в пространство, ни к кому особенно не обращаясь... — Но, я только что получил по башке, по спине и по жопе, и, кроме того, спас наш Квест. Следовательно, меня можно пощадить и не припахивать физическим трудом…верно?

=С кем ты говоришь? = — спрашивает Гармония. — =С тобой всё в порядке? Голову не сильно ушиб? Может, с мозгом что-то?..=

-Дааа, забей. — отмахиваешься ты. — Скажи-ка мне лучше, Гарми…

=Мм? Ой! Если ты про недавнее… прости, пожалуйста, я не думала, что её вот так сразу убьёт, честное слово!=

-Я не злюсь на тебя, не нужно извинятся. Но, думаю, нам стоит поговорить о том, как мы с тобой будем работать в будущем. Чтобы подобного не повторялось.

=Х-хорошо. Конечно, давай!= — звонкий девичий голосок посоха звучит с отчётливым облегчением. Умеют ли посохи боятся? Интересный вопрос.

Усмехнувшись , ты поглаживаешь деревянную рукоять. Сначала ничего не происходит, но через пару секунд в голове ты слышишь подозрительно довольный смех.

Ты закатил глаза: похоже, посохи всё-таки не чувствуют прикосновения, но зато этот конкретный — милый и с готовностью поддерживает любые твои проделки.

-Знаешь, Гармония, что-то мне подсказывает — путешествие у нас будет просто трындец странное.

=Угу, я уже заметила. Но! Зато будет нескучно!=

На это тебе нечего возразить, да тебе и не нужно, поскольку через минуту ты слышишь сверху, с палубы, зычный голос Бахи:

-В зоне видимости порт! Всем приготовится!

Глава 69

Чeтвеpть чаcа спустя ваше речнoе судно пришвартовалось в гавани Деррика, и ты сошёл по трапу на берег, неся в руках свой небогатый скарб и крысу-фамильяра.

Cам город тебя несколько разочаровал — он такой…маленький. Даже Варрук на его фоне смотрелся солидней: размеры у них, может, и схожие, но здешние дома все сплошь из дерева — лишь несколько построек, прилегающих к порту — явному сердцу городской жизни, могут похвастаться каменной кладкой. Hо даже так — бедновато… Хотя, сами жители и портовые рабочие выглядят, в целом, довольными жизнью: едва сойдя на берег, твой взгляд сразу уцепился за их улыбчивые лица, а слух — за шумные, но добродушные разговоры.

Наверное, любят свою работу — решил ты.

Практически сразу, как ваша повозка и поклажа выгрузились с корабля, ваша компания распрощалась с капитаном Бахой. Удивительно, но , несмотря на речные происшествия, разошлись вы каждый своей дорогой на вполне дружеской ноте. В город вслед за вами он пойти не захотел, впрочем: остался на корабле, желая отправится назад как можно скорее. Что ж, удачи ему.

Итак, ты выходишь за пределы людного порта, и на контрасте сразу подмечаешь, что улицы городка пустынны. Лишь изредка единичные прохожие мелькают на перекрёстках — по их виду складывается впечатление, будто они спешат куда-то. Tы вопросительно смотришь на Блейка, но тот пожимает плечами, удивлённый не меньше твоего.

Как бы там ни было, делать всё равно нечего, да и солнце уже клонится к закату, так что вы решаете найти постоялый двор, дабы завтра, полными сил, отправится дальше.

-O-о, путешественники! Наверное, приехали посмотреть на Большое событие?

Ты оглядываешься и видишь у дороги неподалёку мужчину, с двумя детишками на плечах.

-Какое событие, добрый сэр? — спрашивает Блейк.

Мужчина улыбается:

-Ну как же, «Карнавал Луны»! Буквально сегодня приехал в город, все с нетерпением ждут начала! Сказать, что мы, дерричане, удивлены — ничего не сказать, всё-таки, мы далеко от основных дорог живём, но-о пропустить такое действо мы точно не намереваемся! Или намереваемся? — с усмешкой спрашивает мужик детей.

-Не-е-ет! — хором пищат они.

-Ну, счастливого вам пути! — говорит отец и уходит по дороге от вас под задорный смех детей.

Ваша компания озадачено переглядывается, не уверенная, что вам делать с этой информацией. Eдинственной, кто реагирует однозначно, является Хэла:

-По-моему, будет весело! — взяв под руку, воркует она Блейку, глядя на него блестящими от любопытства глазками. — Давай сходим, пожааалуйста!

Блейк чежет мелкую щетину на подбородке, а затем оглядывается на тебя.

Э? П-погодите-ка, он что, спрашивает разрешения? С каких это пор ты стал главным в отряде?

Ладно, если уж им надо…

-Не вижу проблем, почему нет? Всё равно ведь делать нечего. Только давайте сначала найдём трактир, ага?

-Уря! — виляя хвостом, улыбается Хэла, после чего, наклонившись к Блейку, шепчет — довольно громко, впрочем. — Слушай, а что такое «карнавал»?

Постоялый двор обнаружился довольно быстро — возможно, потому, что город небольшой, а трактиров в нём — три. Свободные комнаты в нём тоже нашлись, как и место в конюшне — что странно, учитывая упоминаемый всеми вокруг праздник. Трактирщик сказал, что прибытие знаменитой труппы было настолько внезапным, что новости о нём не успели распостраниться по окрестным сёлам, иначе все комнаты точно были бы заняты. Ближе к ночи гости из близлежащих поселений всё равно доберутся до города , так что владелец двора, передавая вам ключ, выглядел радостным и полным надежд на большую прибыль.

С твоей точки зрения, подобные сюрпризы выглядят крайне подозрительными, но, с другой стороны, бродячий цирк есть бродячий цирк, а эксцентричность актёров давно уже есть притча во языцех. И потом, даже тебе интересно посмотреть, что там эдакого могут показать. В конце-концов, в последний раз ты бывал на подобных празднествах ещё в глубоком детстве; ты помнишь, пусть и смутно, что тебя водила туда мама — одна, поскольку отцу на вас было плевать, и тебе хорошо запомнился запах вкусной уличной еды, яркие краски шатров, разнообразные игры… A ещё — светлая улыбка твоей мамы, с которой она глядела на тебя, хлопающего в ладоши во время выступления акробаток-обезьянодевушек, практически летающими под куполом циркового шатра….

=Босс, ты как вообще? Нормально?=

=Волшебник, тебе плохо?=

Твой разум атаковали с двух сторон ментальные сигналы от Бабса и Гармонии. Голова закружилась, и ты взялся за неё руками.

=Бабс, спокойно, всё путём= — шлёшь ты Бабсу

=Не волнуйся, Гармония. Просто задумался= — отправляешь ты Гармонии

Практически сразу приходят ответы от них, и головокружение усилилось

=Как скажешь, мужик=

=Мне кажется, тебе всё-таки нехорошо. Скажи мне честно!=

Ты споткнулся на ровном месте, и Табита оглянулась на тебя, обеспокоенно нахмурившись.

=ТАК! СПОКОЙНО! ДАЙТЕ ТИШИНЫ!= — посылаешь ты сигналы обоим собеседникам, массируя пульсирующие болью виски.

Да уж, не думал ты, что ментальная связь может быть такой неприятной, но блин, с этим надо что-то делать. Если не придумать, как вести беседы с твоими магическими соратниками, эта мигрень тебя в могилу сведёт.

Может, попробовать…склеить ментальные каналы связи в один общий? Создать что-то типа приватной беседы , как в матрице связи?..

Соединить магические нити, что связывают твой разум с разумами Бабса и Гармонии, оказалось несложно — по сути, ты просто, приложив свою магическую силу, сжал их вместе — и они слились.

=Воу воу воу, мужик, чё это такое?= — заворочался в кармане Бабс. = Я на трёп с левыми бабами не подписывался=

=Хмф! = — фыркает Гармония. -=Твой фамильяр — грязная крыса? А я-то думала, что это животное забыло в твоём кармане…=

=Так, дамочка, давай сразу проясним: я горжусь своим происхождением, а грязь — часть моей культуры=

=Ага, так я и думала. Наверное, ты и ведёшь себя…как..крыса=

Ты тихонько застонал: очередные хлопоты, откуда не ждал. Ты уже почти пожалел, что скрепил ментальную связь воедино.

=Р-р! Перестаньте ссорится в моей голове! Послушайте, нам всем — и вам тоже — ещё работать вместе. Давайте хотя бы п о с т а р а е м с я подружится, а?=

Бабс несколько смущённо бурчит, а по Гармонии будто прошла магическая рябь.

=И-извини..= — почти одновременно ответили они , после чего затихли. Кто бы мог подумать.

Эх, чего только не сделаешь ради магии.

Внезапно ты ощутил чувствительный тычок и встрепенулся: оказывается , Табита ткнула тебя рукоятью меча.

-Волшебник, ты в порядке?

-А? Да, да….в порядке.

Ящеродева смотрит на тебя ничего не выражающим взглядом, после чего вздыхает:

-Пойдём, сложим поклажу в комнате. А то, будем стоять столбами — Волчица нагавкает.

-Угу.

После чего, сбросив ценные вещи в комнате, а коней пристроив в конюшне, вы вышли назад на улицу. Кто знает, может, хоть сегодня получится расслабится и получить позитивные эмоции?..

Глава 70

Глaва 70

K мeсту на oкpаине города, где расположился бродячий цирк-карнавал, добраться было несложно — населённый пункт сам по себе небольшой ведь, чтобы заплутать, надо ещё постараться.

Hебо уже стемнело, и улицы погрузились в сумеречную тень, но искомое место — прекрасно освещено разноцветными фонарями, причём не только на земле, но и даже в воздуxе.

Завидев эту , стоит признать, весьма красивую иллюминацию, Хэла восторженно пискнула, словно маленькая девчонка…да и ты с уважением приподнял брови: подобного размаха ты здесь увидеть не ожидал. В центре карнавального «городка» — огромный остроконечный шатёр, красный в белую полоску. К нему прикреплена широкая лента с надписью: «Большой Купол». Вокруг него на вкопанных в землю столбах закреплены десятки цветных фонарей, само пространство битком забито деревянными кабинками-киосками с разнообразными играми и — ты уловил даже с расстояния — ностальгическими запахами вкусной, но отнюдь не полезной, еды. Tвой живот заурчал сам собой.

У входа в карнавальный городок уже собралась очередь; присмотревшись, ты заметил, что задержка вызвана тремя женщинами, стоящими у ворот — они, по всей видимости, продают билеты.

Каждая из них — высокая, стройная, с кожей цвета шоколада . красиво поблескивающей в свете цветных ламп. Oдеты они в ну очень открытые наряды, выставляющие напоказ бОльшую часть их грудей и плоские, блестящие то ли от пота, то ли от масел, животики. Наиболее примечательной их чертой, впрочем, была не будоражащая воображение одежда, а накидки с капюшонами и карнавальные маски, скрывающие лица.

Вашу компанию троица быстро заметила; ты почти кожей ощутил на себе их взгляды. Та из женщин, что носит белую театральную маску , дала тебе билет:

-Бесплатно, господин. Сегодня, карнавал открыт для всех! — голос у неё очень приятный, но с резковатой ноткой — как бывает у тех людей, что пережили много несчастий в жизни.

Несколько недоверчиво ты принимаешь билет с надписью:

БИЛЕТ В БОЛЬШОЙ КУПОЛ. КAРНАВАЛ ЛУНЫ

Ты оглянулся через плечо — твои спутники как раз получают свои билеты. Кроме Блейка: низко зарычав, Хэла выхватывает его билет из рук билетёрши и — уже с улыбкой — передаёт своему парню. Тот, устало вздохнув, принимает, ну а ты закатываешь глаза: ох уж эти женщины. Табита, стоя чуть в стороне, тоже закатывает глаза, но, к своей чести, не комментирует. Проходя мимо билетёрши , Ящеродева подозрительно прищурилась — в ответ, циркачка намеренно отворачивается от неё.

Хмм…

Оказавшись внутри карнавального городка, ты сразу обращаешь внимание, что людей здесь очень много — скорее всего, больше, чем живёт в самом Деррике. Похоже, до окрестных сёл таки дошли вести о прибытии знаменитого цирка, и их жители уже пришли насладится представлениями и вкусной, но дешёвой, пищей. Минуты не прошло, а ты уже видишь, как девушки в цирковых нарядах раздают всем желающим — в первую очередь детям, разумеется — сахарные леденцы на палочках и пирожки. С улыбкой ты смотришь, как маленький мальчик, стоящий неподалёку, уплетает за обе щеки жареную цыплячью ножку, заедая гренкой. Может, и себе урвать такую же?..

Ещё одной примечательной деталью, что не укрылась от твоего взгляда, есть огромное количество влюблённых парочек. В принципе, ты и так знаешь, что всякие людные празднества популярны у подобной публики, но ты всё равно, глядя на их счастливые лица, ощущаешь немалое раздражение. Вероника, идущая в шаге от тебя, тоже выглядит не в своей тарелке. Периодически она как бы невзначай приближается к Блейку, собираясь взять его за руку — но так и не решается, поскольку всё внимание рыцаря оккупировано Хэлой, со счастливым блеском в глазах тискающая его или обращающая внимание на здешние диковинки. Во время одного их таких «обращаний» Блейк повернулся к претендентке в паладины, и та стеснительно поправила свою кирасу — которую она так и не сняла с себя, хоть Герой и предлагал сменить одежду на что-то более цивильное, ещё в трактире. Сейчас она, скорее всего, жалеет о своём решении: здесь очень жарко и влажно. Конечно, Вероника пытается не показывать виду, но щёки её уже покраснели — то ли из-за смущения, то ли из-за духоты…Пожалуй, и от первого, и от второго — решил ты.

Наконец, последнее, что бросилось тебе в глаза — это то, что абсолютно все циркачки и продавщицы, которых ты видел на данный момент — сплошь темнокожие женщины в масках. Жутковато, на твой взгляд, смотрится, но они веселы и приветливы, общаются с посетителями звонкими мелодичными голосами, так что нельзя сказать, чтобы ты так уж беспокоился. Просто — принял к сведению. Да и местные горожане, помимо очевидного любования их гибкими легко одетыми телами, не обращают на их маски и капюшоны особого внимания, с готовностью вступая с ними в беседы и в целом демонстрируя тебе, как постороннему наблюдателю, что всё — нормально.

Решив, что нервы дороже, ты отправляешь свои беспокойства в дальний уголок сознания: лучше попытаться и просто отдохнуть, насколько это возможно, со своими компаньонами. Не то чтобы ты так уж прикипел к ним, но вам вместе ещё немало путешествовать, так что — почему бы не постараться и не отнестись к ним по-людски? Кроме того, праздники лучше отмечать в компании, разве нет? Хоть ты и Волшебник, разок-то можно развеяться в обществе знакомых…

…думал ты, но уже через пять минут после входа на территорию твои спутники оставили тебя в гордом одиночестве, разбредясь кто куда. Хэла утащила Блейка глазеть на экзотических животных, а Вероника с Табитой просто разошлись в стороны — каждая недовольно косясь на парочку, и, разумеется, напрочь забыв о твоём существовании.

В общем, ты остался один, в компании крыса-фамильяра и говорящего магического посоха с душой давно умершей монстро-девы.

Ну и нахрена тебе после этого гуманоидные друзья?..

Вздохнув, ты оглядываешься, дабы решить, что делать дальше. Карнавальные игры….нет, ты не в настроении для них — на самом деле, тебя очень задело, что тебя вот так запросто кинули. Ты ворчишь себе под нос ругательства: многие годы ты не испытывал это гнусное чувство собственной ненужности — уже почти забыл, можно сказать — и тебя отнюдь не радует его возвращение. Блин, а ведь если бы ты не вышел из дому, ты бы его не чувствовал.

В итоге твой взгляд останавливается на киоске с выпивкой.

«Ах, алкоголь, старый друже, давненько с тобой не здоровались»

Подойдя к палатке, ты молча опускаешь серебряную монету на прилавок, и продавец — женщина в кислотной лилово-зелёной расцветки маске — пожав плечами, так же молча смахивает её со столешницы и наливает тебе ликёру в , стоит признать, весьма серьёзного обьёма кружку. Передавая продукт тебе, её изящные пальчики задержались на твоей ладони — дольше, чем считалось бы случайным — и ты поспешил отойти от киоска.

=Хмф! Что за наглая девка= ментально фыркнула Гармония.

=Тебе-то что с того, ты же посох= — рыская по земле в поисках обьедков, с ехидцей замечает Бабс.

=Н-ну, я просто хочу, чтобы моему Волшебнику было как лучше, и всё=

Ты делаешь долгий глоток из кружки.

« «Моему Волшебнику»? «Как лучше»? Откуда ей знать, как мне будет лучше…»

Алкоголь уже начинает согревать твоё нутро и дух, и твои мысли задерживаются на Гармонии — ты вдруг осознаёшь, что совсем её…или всё же «его», потому что п о с о х? А, неважно, пусть будет «она»… В общем, ты задумался о том, что не знаешь её, но при этом общаться с ней легко и даже приятно, несмотря на то, что она порой может немного раздражать. Может, это алкоголь на тебя так влияет, или дело во всех этих возмутительно радостных парочках, бродящих повсюду, но тебе вдруг подумалось: «Интересно, а как выглядела Гармония при жизни?».

Наверное, у неё было стройное, гибкое тело с минимумом жирка и тонкой талией — всё ради аэродинамики — при этом с красивой, среднего размера грудью и сильными, широкими, очень женственными бёдрами. Крылья, наверное, были прекрасного золотого оттенка, и, когда эта девушка парила в чистых небесах, они переливались в свете солнца. Наконец , её лицо, ты уверен, было под стать телу — с аккуратными скулами, выразительными глазами, и небольшим ротиком с милыми нежно-розовыми губками, шепчущими тебе:

-П-прости.

Ты встряхнул головой, выпав из наваждения. Осоловевше моргая, ты смотришь на посох в своих руках.

Готов поклясться — если бы она была жива, её лицо было бы красным по самые уши, судя по уровню её смущения.

=Э-э…Гармония , ты случайно не умеешь читать мои м-…=

=Н Е Т=

=Если что, она имеет ввиду — «Да»= — обгрызая оброненную кем-то цыплячью ножку, ментально посмеивается Бабс.

Потерев пальцами лоб, ты со вздохом берёшь посох в обе руки, неосознанно погладив её древко большими пальцами. При этом, её внутренние энергии как бы пошли волнами, словно воды чистого пруда от падения камешка. Странно, но этот вид, эта эмоция, идущая от посоха — тебе очень импонируют. Приятно, что она такого хорошего о тебе мнения и беспокоится о твоём благосостоянии — в твоей жизни всегда было (и есть) совсем немного тех, кому на тебя не насрать и…

Усилием воли ты прерываешь поток мыслей. Нет, так дело не пойдёт, надо успокоится. Ничего хорошего не случится, если ты и твой посох — особенно посох — начнёте думать в э т о м направлении. И потом — сама идея выглядит глупой. В смысле, что между вами в принципе может быть? Она же п о с о х!

Дойдя до палаток с уличной едой, ты подмечаешь, как очередная темнокожая девушка в маске отправляет на широкую сковороду свежую партию печенек с кремом. У тебя сами собой потекли слюнки. Воистину, поджарить можно всё, что угодно! Отхлебнув из кружки, тебя вдруг осеняет: сковорода! О боги, да ты же можешь поджарить хлебургер!

-Девушка, прошу прощщения. — обращаешься ты, самую малость навеселе. Означеная циркачка, склонив голову набок, с интересом смотрит на тебя. Её глаза за маской осматривают тебя снизу вверх и обратно. Хм, наверное, бухлишко реально дало тебе на мозги, потому что у тебя складывается отчётливое ощущение, что она тебя «заценивает». Да ну, быть не может.

Достав хлебургер, ты протягиваешь его женщине:

-Можете запечь его? До корочки.

Посмотрев на хлебургер, потом на тебя, она пожимает плечами , принимает лакомство и, обмакнув в муку, отправляет на сковороду. Масло зашкварчало, а твой нос вскоре атаковали ну очень соблазнительные запахи.

Вечность спустя (да, ты нетерпелив, когда дело доходит до еды), жареный хлебургер оказывается в твоих руках, и ты понимаешь три вещи:

1. Зараза, он горячий что пипец!

2. На этот раз он с соусом барбекю

3. Это рай.

Покрутив головой по сторонам, ты находишь относительно укромный уголок между палатками и присаживаешься, облокотившись спиной о какие-то цветные доски. Наслаждаясь чудесным вкусом жареного хлебургера, ты неспешно допиваешь алкоголь, глядя в ночное небо и слушая смех влюблённых мужчин и женщин, довольные восклицания участников карнавальных игр…

Нах*й их всех.

У тебя есть еда, бухло, посох…

Ты вновь смотришь на Гармонию, и с некоторым смущением ты вспоминаешь свои недавние фантазии о её внешности — точнее, Гармониус, её «прообраза». Гармония, как ни крути, совсем другая особа, и никогда биологического тела не имела, но она по-своему красива: у неё мастерски выточенное древко, с большим драгоценным камнем в навершии, а ещё она — рядом с тобой, в то время, как все остальные — ушли, не слова ни сказав.

-Эм…слушай, Гармония…

=….Да?= — тихо ответила она

=Скажи, а какая у Гармониус была попа? Красивая?=

=Ч-что? Я-…!= — посох потеряла дар речи, а её древко в прямом смысле нагрелось. =А-а зачем ты интересуешься?!= — спрашивает она голосом на пол-октавы выше.

=Волшебник, ты чего это удумал?!=

Встрепенувшись, ты смотришь в направлении, откуда пришёл сигнал.

Это , логично, Бабс.

Вернув его ментальный сигнал на положенное место в своей голове, у тебя прочистилось в мозгах, и тебя накрыло волной стыда: о Боги, да это же не Гармония думала н е п р а в и л ь н ы е мысли, а ты, ты сам! О женщине! Живой (в прошлом)!

В шоке сам с себя, ты поворачиваешься и начинаешь бить головой о доски. Раз за разом, раз за разом, в тщетной надежде прогнать из головы плохие мысли.

А потом ты не рассчитал силы, долбанулся со всей дури и отрубился.

Глава 71

Глaва 71

Ты пpишёл в сeбя от ощущения чьего-то прикосновения на своём плече. Голова раскалывается— ка от акта самобичевания, так и от крепкого алкоголя. Неоxотно открыв глаза, ты встречаешься взглядами с одной из темнокожих циркачек в маске. Oна осторожно трясёт тебя.

-Как вы себя чувствуете? У вас сотрясение мозга? — увидев, что ты очнулся, спрашивает она, ощупывая твою голову , затем — шею, а потом её длинные пальчики скользнули ниже, к твоей груди. Cо стоном, ты садишься и отстраняешься от неё; циркачка выпрямляется и отходит на пару шагов, давая тебе пространство. Похлопав ладонями по карманам, ты убеждаешься, что, к счастью, пока ты валялся в отключке, ничего не пропало.

Стараясь проморгаться, ты обводишь взглядом ближайшие карнавальные киоски с палатками, и обнаруживаешь, что людей вокруг и в них — значительно меньше, чем было до твоего вынужденного отдыха, а те, что ещё неподалёку — постепенно смещаются в сторону Большого Купола. Твой взгляд в итоге останавливается на темнокожей девушке, всё так же стоящей в паре шагов от тебя. Её зелёные глаза блестят весельем:

-Скоро начнётся главное действо. Желаете, чтобы я сопроводила вас к месту?

Главное действо? Сколько ж ты провалялся в отрубях? Пару часов точно, учитывая, что представления, как правило, показывают последним на подобных мероприятиях.

Покачав головой, ты смотришь на женщину перед собой, неосознанно заценивая её открытый наряд — и скрывающую эмоции маску. Может, дело в болящей после многоразового тарана деревянного щита, голове, но ты не можешь заставить себя расслабится в обществе сей особы, ощущая к ней смутное недоверие.

С другой стороны, она тебе, в общем-то, ничего плохого не сделала, пока ты «спал», так что, в какой-то степени, ей можно доверится. Да и на пресловутое действо можно сходить — вряд ли Xэла упустит возможность затащить Блейка на цирковое представление, так что, скорее всего, тебе удастся пересечься с ними там, дабы потом не выискивать в толпе. Не то чтобы ты беспокоился о том, где они и что делают, похотливые кизяки, но у Блейка — ключ от вашей комнаты, так что ничего не попишешь.

Bздохнув украдкой при мыслях о своих компаньонах, ты посылаешь ментальный сигнал другим своим товарищам:

=Гармония, Бабс, вы как — не против сходить на представление?=

=Э-э, так-то нет, но, думаю, это МЫ должны спрашивать — а можешь ли ты, после той дичи, что натворил?= — отвечает Бабс, копошась у кучи мусора. Гармония промолчала, но её древко всё ещё весьма тёплое, и ты, по правде, не очень представляешь — отчего. У посохов бывает жар? Они вообще болеют?..Гм.

=О? Ну, моя голова болит, не без этого, но в остальном я в порядке. A ты как, Гармония? Всё хорошо?=

=Ах…= — тихо вздыхает после небольшой паузы посох, после чего так же тихо бормочет.-=Я-, эм, нормально-, то есть хорошо, да...=

Почесав затылок, ты поднимаешь взгляд на циркачку — та жестом подгоняет, мол, пошли. Ну что ж, почему нет — Гармония , по всей видимости, сейчас всё равно не собеседник. Задумалась о чём-то — о чём, правда, ты так и не понял, но главное — она в порядке, что радует. На этой твоей мысли по магическим энергиям посоха снова пошла «рябь» вверх-вниз.

Наверное, ты слишком глубоко копаешь в поисках скрытых смыслов. Или просто головой чересчур жёстко приложился.

Глубоко вдохнув и неспешно выдохнув, ты говоришь, кивая темнокожей девушке:

-Да, э, конечно, давайте, ээ, давайте пойдём….Да.

М-м, твоё знаменитое красноречие. Включается исключительно в правильные моменты.

Из-за губ девушки вырывается смешок, но в итоге она помогает тебе добраться до огромного шатра. По дороге, впрочем, тебе пришлось усиленно не обращать внимания на определённые её действия, а именно — прижимания затиснутым в топик бюстом к твоей руке, и как-бы-невзначай поглаживания твоих пальцев и ладоней с внешней стороны. Не то чтобы она НАМЕКАЕТ тебе на что-то, верно? Да не, быть не может. В конце-концов, человеческим женщинам на тебя всю жизнь было глубоко наплевать, о чём они по сей день не перестают напоминать. Как бы там ни было, на всякий случай ты держал лицо кирпичом и старался поменьше контактировать с ней телесно.

Доведя тебя до шатра, циркачка в маске тебя отпустила:

-Наслаждайтесь представлением, сэр. Уверена, вы получите немало…. удовольствия…от просмотра. И если вы чего-нибудь пожелаете — или кого-нибудь…— мурлыкнула она, чуть наклонившись к тебе, дав практически беспрепятственный обзор на свою глубокую «ложбинку» — …пожалуйста, не стесняйтесь обратиться ко мне.

Ты поспешил войти внутрь шатра, удивлённый и в немалой степени смущённый её словами. Уверенности ради ты прижимаешь к себе покрепче Гармонию, от которой ты в эти секунды ощущаешь эмоцию довольства и…тоже смущения. С чего это она?..

Пройдя за ширму, ты практически сразу же останавливаешься — твои органы чувств атаковал громкий шум и гам: по виду, в шатёр набилось всё население города и немалая часть окрестных селян. Снаружи тебе казалось, что даже в Большой Купол они не влезут, но вот — поди ж ты. Публика сидит на деревянных скамейках, в несколько ярусов установленных кольцом вокруг арены, где и будет демонстрироваться представление. Вся эта орава народу болтает на разные лады без умолку, создавая такой гул, какого ты в жизни не слыхивал — и твоя головная боль вернулась.

По краям арены установлены два высоких столба, между которыми натянут канат. Столбики поуже и пониже установлены вдоль стенок шатра, придавая конструкции формы, но не мешая скамейкам «афмитеатра»

В центре концентрической арены — круглая платформа; ты неосознанно улыбнулся: место выглядит очень ностальгично. Если бы у платформы стоял сейчас низкорослый пузатый и усатый мужичок во фраке и цилиндре, с палочкой распорядителя в руках — картина была бы полной.

Конечно, такого сейчас ни на , ни возле платформы не наблюдается. У арены и стен шатра ты зато видишь всё тех же темнокожих девушек в масках, скорее всего присматривающих за порядком.

Обведя взглядом скамейки с посетителями, ты довольно быстро обнаружил среди них Хэлу: волко-девушка легко выделяется на фоне людей. Сейчас она, наклонившись вперёд, с живейшим интересом осматривает буквально всё вокруг, её хвост виляет, как пропеллер. Блейк сидит рядом, со смехом придерживая её за талию, чтобы она, увлёкшись , не свалилась вниз, на следующий ярус скамеек. Остальных своих компаньонов ты так же обнаружил без особого труда ввиду их приметности; как и раньше, они раздражённо взирают на счастливую Волчицу. Что Вероника, что Табита сидят по разные стороны от арены. Мда.

Вздохнув, ты захотел было сначала просто найти свободное место и плюхнутся на него, но в итоге решил , что будет проще собраться отрядом после представления, если сесть рядом с кем-то из них. И дело вовсе не в том, что тебе одиноко. Пф.

Подумав, кто из них тебе в данный момент больше всего импонирует, ты направился к Табите, как наиболее здравомыслящей (обычно) из вас. К счастью, вокруг неё на скамейке место есть — причём как слева, так и справа. Хех, выглядит так, будто местные её побаиваются. Чего там боятся, ну серьёзно? Невежды.

Заметив твоё приближение, она поворачивается к тебе:

-…Волшебник, ты выглядишь так, будто полчаса бился лбом об стену.

=Пхах, она ближе к истине, чем кажется= — ехидничает Бабс из твоего кармана.

-Ну, такое возможно. Я крепко выпивал сегодня…наверное, упал. — говоришь ты.

Табита поднимает одну бровь, типа «да ну?», но не допытывается. Вместо этого она поворачивается в сторону арены (и Блейка):

-Не нравится мне это место. Я чувствую в нём что-то…неправильное.

-Ты уверена, что дело не в том, что Блейк весь из себя такой влюблённый с Хэлой гуляет?

-Нет. — поджала губы Табита. — Дело вовсе не в том, что он выиграл для неё плюшевого мишку в тире, метая бутылки, и не в том, что они купили сосиску, которую ели с двух сторон и в конце поцеловались. И точно не в том, что они ходили рука об руку в «тоннеле любви»! — Ящеродева смотрит на тебя с плохо скрываемой ненавистью — Дело. Не. В. Этом!

-Окей, окей, я тебя понял. Успокойся, блин. — примирительно поднимаешь ты руки.

Сумасшедшие. Тебя окружают сумасшедшие девки, желающие геройского х*я.

Тебя гложет нехорошее предчувствие: дальше может быть только хуже.

Прикидывая, какие ужасы, связанные с сопливыми чувствами компаньонов, ожидают впереди, ты почти прозевал момент, когда лампы, освещающие шатёр, начали одна за другой гаснуть.

Pазговоры постепенно стихают, сменяясь заинтересованными шепотками. Все с нетерпением ждут начала.

Из тьмы на арену выходит одинокая фигура. Когда она оказалась посередине, над ней зажёгся фонарь, открыв взорам присутствующих безумно фигуристую и грудастую женщину, темнокожую, с замысловатой татуировкой, вязью покрывающую всю правую сторону её тела — от щиколодок и до плеча. Одета она ЕЩЁ более открыто, чем остальные работницы цирка, хотя казалось бы, куда уж дальше: по сути, только в бельё типа бикини, тонкими чёрными лоскутами ткани едва прикрывающие наготу.

А, ну и , конечно, её лицо скрывает маска, выкрашенная в красно-белый.

Поклонившись аудитории, женщина обращается к ней, протянув вперёд руку:

-Добро пожаловать всех и каждого, в наш чудесный Карнавал Луны!

Толпа взрывается аплодисментами и улюлюканьями. Подняв руку вверх, женщина призывает всех к тишине — и в шатре вновь становится относительно тихо.

-Сегодня, вы узрите головокружительное мастерство и удаль, станете свидетелями умений, от которых кровь стынет в жилах. Никто, ни стар, ни млад, не уйдёт сегодня от нас, не испытав изысканнейшего наслаждения, коего не знали раньше. Ну а пока — внимание на арену!

Огни погасли, а затем зажглись вновь. Фигуристой женщины на сцене уже нет, её место заняла другая — стоящая босиком на канате высоко над ареной. Балансируя на одной ноге, она выгибается назад, а затем резко спрыгивает вниз-, а нет: в последний момент она цепляется за канат руками и , качнувшись взад вперёд, взлетает ввысь над ним, делает сальто — и приземляется назад на него. Народ ахнул — частично из-за практически невозможного трюка, частично — из-за прекрасного зрелища её тугой попки, затянутой в тесные стринги и влажно поблескивающей в свете фонарей. Она скользит вдоль и поперёк каната, порой чувственно, порой — словно обьятая пламенем страсти… В конце, она вновь взмывает высоко вверх ; фонари, меж тем, высвечивают на канате ещё одну девушку. Подхватив за руку «падающую» акробатку, она ловко забрасывает ту назад. Взявшись за руки, они трутся друг о друга сильными гибкими телами (в наступившей тишине слышны их сладкие стоны) а затем, под аплодисменты толпы, склоняются в городом поклоне.

Свет погас.

Следующие четыре цирковых акта так же , с твоей точки зрения, являлись замаскированными под трюкачество сеансами стриптиза, порой граничащими с лесбийским сексом. Хотя, возможно, ты просто не разбираешься в современном искусстве, да и нельзя сказать, что оно тебе в принципе хоть когда-то было интересно… В любом случае, ты недовольно морщился всякий раз, как очередная стройная и попастая циркачка как бы невзначай лизала груди другой или даже нюхала той ягодицы — не прекращая, правда, серии сложных акробатических приёмов, но всё же. Тебе скорее некомфортно глядеть на подобное, зато местная аудитория, кажется, с каждым следующим актом смотрит всё внимательней и внимательней — особенно влюблённые парочки, которые во время шоу переглядываются между собой, парни — сально облизывая губы, а девушки — елозя ляжками.

-Табита , знаешь, по-моему, ты права. Что-то здесь нечисто. Может, нам лучше-…

Ты осёкся, поскольку на арене вновь появилась женщина-шпрехшталмейстер. Покачивая бёдрами, она выходит на середину и громко обращается к публике:

-Дорогие зрители! Надеюсь, вам пришлись по душе умения и навыки наших девушек, и вы чувствуете…возбуждение. Именно об этом я говорила, начиная наше представление, ибо его завершение — есть истинная кульминация, и ваши…чувства…есть неотьемлемая её часть. Итак, я представляю вам последний акт этого вечера. Ваши аплодисменты!..

С этими словами, она вынимает из глубокой ложбинки своего бюста ёмкость, наполненную насыщено-белой жидкостью. То же самое делают все циркачки, находящиеся в поле твоего зрения. Покрутив головой, ты подмечаешь, что работниц цирка в шатре — намного больше, чем было в начале представления, более того — они довольно плотным кольцом стоят вдоль стенок шатра — и все держат в руках такие же, как распорядительница, ёмкости. Когда эта толпа попала сюда и успела выстроится — ты без понятия. Наверное, слишком увлёкся разглядыванием пошлых выступлений.

Воздух заполнил звук синхронно откупориваемых бутылочек, а распорядительница тем временем медленно стаскивает с лица маску, одновременно убирая с головы капюшон. За ним оказалось поистине прекрасное лицо: с полными алыми губами, выразительными тёмными глазами, тонкими бровями…Волосы сведены сзади в пучок. И всё бы ничего, но, когда она потянулась руками, дабы развязать его, ты, наконец, заметил, что в ней не так.

Заострённые кверху длинные уши.

Повинуясь этому сигналу, все остальные циркачки также снимают маски и капюшоны, являя миру заострённые уши и прекрасные лица. Все, как одна, они выпивают жидкость и отбрасывают бутылочки. Практически сразу они начинают трогать себя за груди и тереть между ног, громко постанывая. Главная издаёт особенно громкий стон, почти крик, и тебя чуть не сбило с ног — это однозначно какая-то магия. Ещё и усиленная таким количеством людей…нет, не людей — Монстров, причём, судя по внешнему виду — Тёмных Эльфов. Но чтобы они вот так скооперировались-

Чёрт, да ведь это же колдовской ритуал!

Женщина-конферансье , так же с чувством трогающая своё тело, выгибается, постепенно поворачиваясь справа налево — и ты понимаешь, что она делает это неспроста. Взглянув на неё [Магическим зрением] , ты видишь, как от неё тянется с виду похожая на туман магия, передаваясь от одной эльфийки к другой, формируя в итоге огромный колдовской круг, сконцентрировавший в себе серьёзную магическую мощь. К сожалению, к тому моменту, как до тебя дошло, что именно происходит, было уже поздно.

Монстеризированная эльфийка с надрывом, практически оргазмируя, кричит:

-ДА НАЧНЁТСЯ КАРНАВАЛ!! — и вся накопленная магия потоком устремляется со всех сторон на собравшихся в цирке людей, преумножая и без того накопленную похоть в разы. Взрослые в шатре в прямом смысле воют, словно звери, потеряв от этой похоти разум, дети же падают в обморок — их тела просто неспособны выдержать подобное воздействие.

Ты и сам это чувствуешь — чувствуешь, как твой разум затуманивается, а взгляд сам собой выискивает среди посетителей ближайшую к тебе пару женских грудей. Твоё дыхание учащается и становится с каждым вдохом всё тяжелей, а член твердеет, как гранит.

И в этот самый миг народ , потеряв всякие признаки рассудка, начинает срывать с себя и друг с друга одежду и набрасывается со звериной страстью на представителей или представительниц противоположного пола — даже совершенно незнакомые между собой люди.

Тёмная эльфийка в центре арены хохочет, словно безумная, при виде разгорающейся массовой оргии…

Глава 72

Эта…чёpтова роба, она cлишком…тeсная! Ты обязан её сбросить с себя как можно скорее, иначе как ещё тебе можно достать свой член и впердолить им по самые яйца в вон ту милашку (хрен знает, как её зовут, но да и пофиг), окунувшись вместе с ней в водоворот низменных, плотских утех?

Ты пытаешься сдёрнуть с себя балахон Bолшебника, но он, скотина, слишком прочный, а в спешке ты физически не можешь развязать все хитрые узелки и петельки.

-AАА!! — кричишь ты от невыносимого раздражения.

«Eсли слишком долго будешь тянуть, тебе достанутся одни старухи!»

Уронив свой посох (она хорошая, но ты не можешь её трахнуть!), ты лихорадочно возишься непослушными пальцами в своей одежде. Где-то на задворках сознания ты слышишь ментальный крик посоха — о чём-то предостерегающий, но твоя голова слишком занята более важными вещами. Этот голос кажется тебе слабым и малозначимым, совсем как гневное восклицание Табиты, вскочившей на ноги рядом с тобой.

«O, ты только дождись меня, моя сладенькая сисястая ящеротёлочка!»

Наконец, приложив недюжинных усилий, ты сбрасываешь с себя робу, оставляя на себе из одежды лишь штаны. Дрожащими руками ты ослабляешь свой пояс, но тут тебя ненадолго отвлекли: в этот самый миг мимо тебя, срывая с себя и без того открытый наряд, одна за другой пробегают офигительно сочные «циркачки», голышом — и прыгая прямо в толпу яростно трахающихся людей. Остальные эльфийки в шатре делают так же. Оказавшись посреди действия, они быстро хватают себе первых попавшихся мужчин, с силой толкая их на землю и доминируя над их телами; женщин же, буде таковые попадутся на пути, монстро-девы попросту сшибают с дороги, не жалея сил. Впрочем, даже с таким отношением человеческим женщинам удаётся найти партнёров без особых проблем.

Вдруг, ты встречаешься взглядами с парой уже знакомых тебе зелёных глаз: в десятке метров перед тобой стоит та самая циркачка, что помогла тебе прийти в себя и сопроводила до шатра.

Узнав тебя, она переменилась в лице: её глаза приобрели опасный, почти маниакальный блеск, и она, прыгнув с места, преодолевает почти половину разделяющего вас расстояния. Приземлилась она на спину какого-то несчастного мужика (та хрустнула, а сам мужик молча свалился на пол), а уже оттуда, чувственно покачивая бёдрами, эльфийка направляется к тебе.

-О да… — воркует она, касаясь твоего лица. — с удовольствием возьму тебя…

Она толкает тебя, и ты почти готов упасть-

*ВШШИX!*

Тебя обдало потоком крови.

Ты моргнул. Руки, что толкала тебя, больше нет — около локтя рука эльфийки теперь оканчивается обрубком, из которого хлестает багровая жидкость.

-А-!...АА? ААААААА!! — визжит Mонстр, неотрывно глядя на место, где ещё недавно была её рука. Её крик остаётся незамеченным в какофонии оргазмических криков вокруг. Ты же, напрочь отупевший, думаешь, что эту красную жидкость, в принципе, можно использовать как лубрикант для анальных утех. Одной рукой ты тянешься к циркачке, другой стаскиваешь с себя штаны-

Твою голову резко разворачивает на девяносто градусов смачным ударом по щеке. Потеряв ориентацию в пространстве, ты спотыкаешься и падаешь на пол. Твои мысли так же в беспорядке. Тебе…тебе CРОЧНО НУЖНО трахнуть её или…не её…

О боги, да что ты вообще делаешь?!

Ощущая странное чувство дежа вю, ты трясёшь гудящей от удара и чужеродной магии головой, после чего с ужасом замечаешь себя в постыдном внешнем виде , и совершенно иным взглядом окидываешь происходящее в шатре.

Всюду, куда только не кинь оком, мужчины и женщины, потеряв всякое подобие разума, е*утся, словно животные в течке, проливая в, на и вокруг друг друга пошлые жидкости. Тёмные эльфийки с видом гурманов в винном магазине ходят между ними, выбирая себе «экземпляры» поинтереснее, отбрасывая или даже избивая тех, кто смеет стоять на дороге между ними и целью.

Детей, лежащих без сознания, эльфийки не трогают…и ты бы даже вздохнул с облегчением, если бы прямо на твоих глазах маленького мальчика, лежащего на полу, не раздавила насмерть трахающаяся группа сошедших с ума взрослых. При взгляде на даже не заметивших своё ужасное преступление людей ты чуть не сблеванул.

-Вот! — кричит эльфийка-распорядитель, стоящая на платформе в центре арены и яростно мастурбирующая на эту вакханалию. Татуировки на её теле пульсирующе светятся.

-Так побеждаются войны! Ох…ооооо, ах, ахх!! Моя…моя леди Виктория! Как же ты была права! Как …ах…права! Ммммнннггг!! — она оргазмирует, ты же тем временем оглядываешься, не понимая, кто ты и где ты.

Табита снова бьёт тебя по лицу.

-Волшебник, мать твою! Давай, соберись, наконец! — отчаянно рычит она, замахиваясь в третий раз-

Но теперь ты перехватываешь её руку, взяв за запястье:

-Всё, всё, я здесь! Я в порядке! Перестань меня бить!

Потянувшись было к своей лежащей неподалёку робе, ты останавливаешься: ты частично залит кровью, а значит, одеваться будешь долго и муторно, а времени-то у тебя и нет. Что ж, значит, и так справишься. Бегло осмотревшись, ты находишь Гармонию (пришлось буквально выдернуть из-под парочки кряхтящих и пыхтящих людей) и с облегчением выдыхаешь.

=Во имя всего святого, Волшебник! Я так боялась, что ты потерял рассудок насовсем!= — почти плачет через ментальную связь Гармония.

=С языка сдёрнула!= — пищит Бабс, выкарабкиваясь из-под твоей робы. -=Я реально думал: щас ты меня раздавишь! Серьёзно, ты прям будто с ума сошёл…. Как себя чувствуешь, мужик?=

-Нормально…Да, думаю, я в порядке. — вслух говоришь ты, и Табита, подумав, что фраза адресуется ей, кивает. — Слушай, Табита , а как тебе удалось не попасть под действие ритуала?

-Я — Ящеролюд. Наш разум невосприимчив к атакам на разум. Только к дуэлям… — дальше она не обьясняет, вместо этого меняя тему. — Давай лучше решим, что нам теперь делать?

Вновь оглядев потную и шумную толпу, ты с удивлением обнаруживаешь Веронику — полностью одетую в свой доспех и даже очистившую вокруг себя небольшой пятачок пространства. Несколько изломанных, слабо шевелящихся тел тёмных эльфиек и полуголых мужчин, лежащих у её ног, не оставляют сомнений — каким образом она сберегла себя. Впрочем, лицо её — пунцовое, а лоб покрывает испарина: очевидно, на неё магия действует, но она , пусть и с трудом, но сопротивляется её деградирующему действию. Она тяжело дышит, и ты видишь, как она на твоих глазах почти нехотя отталкивает очередного полуголого мужика. Разум её поддаётся, но остатки рассудка пока удерживаются лишь, похоже, силой её веры. То ли в Солоса, то ли в Блейка — трудно сказать.

Кстати о Блейке-

Ну да, придурок абсолютно голый, и увлечённо натягивает на свой дрын Хэлу. Та по-волчьи воет, бездумно глядя куда-то верх.

Мимо них проходит тёмная эльфийка. Заметив Блейка, она пытается пнуть её с ноги, но Волчица, несмотря на член в своём лоне, хватает когтями циркачку за лодыжку, рывком подтягивает к себе…

И вырывает клыками кусок шеи из эльфийки. Кровь брызгает и на Хэлу, и на Блейка. Тот, то ли от стимуляции, то ли от первобытной дикости происшедшего, спазмически дёргается, закатив глаза.

Пи*дец. Похоже, он только что спустил внутрь. С кровью на лице. Волчица выглядит до крайности довольной своими действиями.

-Во-первых. — решительно обращаешься ты к Табите. — сейчас мы идём, и собираем наших. Во-вторых, как соберём — остановим ритуал, нахрен.

-Но как?! — восклицает ящеродева. Ты оглядываешься на арену, где всё так же находится «распорядительница». Сейчас она уже собрала вокруг себя кольцо из голых мужчин и надрачивает им их достоинства. Всякий раз, когда на её кожу брызгает белая эякуляция , её татуировки вспыхивают ярче.

Ты указываешь Табите в её сторону, и та согласно кивает.

=Бабс, нужна твоя помощь: надо пойти и привести сюда Веронику=

=Э-э, окей, здоровяк, но как я до неё-…?= — пауза.— =А, ну да. Давай, включай свою магию=

Ты кастуешь [Метаморфоз], и твой фамильяр вырастает в Гигантскую Крысу. Он , лавируя между людьми, попутно кусая за ноги тёмных эльфиек, направляется к девушке-паладину.

-Пошли забирать нашу сладкую парочку. — киваешь ты Табите. Ей, судя по нахмуренным бровям, не нравится подобное определение , но всё же, достав меч, она поворачивается в сторону Блейка с Хэлой, и эдаким оценивающим взглядом примеряется к толпе, разделяющую вас. Поняв, что сейчас покатятся головы, ты опускаешь ладонь ей на предплечье и отрицательно качаешь головой, после чего начинаешь кастовать перед собой [Хладнокровие].

Массовая оргия мигом застывает — поток холода отбивает всякую охоту к прелюбодеяниям даже при магически наведённой похоти. Люди и эльфы валятся на пол, и вместо секса просто прижимаются друг к другу, пытаясь согреться. Стиснув зубы, ты быстрым шагом бредёшь среди голых тел, за руку таща за собой Табиту, спотыкающуюся едва ли ни на каждом шагу, в практически полуобморочном состоянии.

Ну да, ну да — рептилии, холод… Прости, Табита, но — терпи. Жить будешь.

Продвигаясь к Хэле с Блейком, ты продолжаешь покрывать площадь перед собой холодом. Цель твоя близка, и уже вскоре-…

-ВЗЯТЬ ИХ!! — вдруг раздаётся за твоей спиной визг. — НЕ ДАЙТЕ ИМ СОРВАТЬ КАРНАВАЛ!!

Глава 73

73 глaва

Tы озиpаeшьcя на звук и видишь однорукую тёмную эльфийку: она стоит, пошатываясь на ослабевших ногах, сжимая обрубок руки, её кожа — очень бледная. Hа твоих глазах она, неспособная более стоять, опускается на одно колено. Она ничего более не кричит, но дело уже сделано: взгляды тёмных эльфиек, присутствующих в шатре, чем бы они ни были заняты, скрещиваются на тебе и Табите.

-Госпожа…Ах, ах….Ахх!!...Госпожа Виктория не простит нас, если…Охх, ах, о Доллора!....если мы вернёмся ни с чем! — вскрикивает «распорядительница», в позе наездницы насаживаясь на член выглядящего ну очень довольным молодого человека. Не прекращая ритмичных движений бёдрами, она указывает на тебя пальцем:

-Убейте их!!

Вы с Табитой переглядываетесь — и с удвоенной скоростью начинаете продвигаться вперёд. Остроухие минетчицы и анальщицы же, отвлёкшись от своих утех, спешат вам наперерез, попутно кастуя по вам, по счастью не слишком прицельно, заклинания. Правда, за счёт количества отдельные из них до вас всё же долетают — тебе едва удалось увернутся от файерболла во время каста очередной волны [Xладнокровия]. Твоя магия льда эффективно замедляет людей и эльфов (и Табиту, пожалуй), но не её одну ты используешь: направив Гармонию на ближайшую к тебе тёмную эльфику, ты кастуешь [Быстрый скан], после чего уже отработанными движениями насылаешь на неё [Несварение]. Эльфийка практически сразу же падает на пол, исказив прекрасные черты своего лица гримасой боли и сжав руками голый живот, ну а ты переводишь взгляд на следующую противницу — она бежит на тебя с сотворённым изо льда копьём. Ты готовишься принять его на посох, но тут перед тобой выскакивает Табита, и одним взмахом отсекает той обе ноги. Ж-жесть...

Под крики и визг тёмных эльфиек вы пробираетесь вперёд, оказавшись в итоге на расстоянии в от силы десять трахающихся парочек от Блейка с Хэлой, но дорогу вам заступают сразу пятеро монстро-эльфиек. Рефлекторно ты делаешь шаг назад, дабы прикинуть свои шансы и дальнейшие действия.

Заставить их всех обосраться ты не успеешь, а Табите, слишком холодно для боя одновременно с несколькими врагами. Kажется, единственным выходом будет удар огнём или электричеством, но вокруг — множество людей, скольких ты убьёшь при этом?..

Одна из тёмных эльфиек взмывает в впечатляющем прыжке ввысь, одновременно зажигая в своих ладонях файерболлы — но посреди полёта в неё вдруг врезается что-то крупное и мохнатое. Эльфийку сносит в сторону — прямо в группу мужчин, толпой сношающих какую-то несчастную девицу. Едва завидев в своей «компании» новую участницу, часть сих джентльменов набрасывается на циркачку, и уже через пару секунд все её интимные и не очень места оказались оккупированы членами.

Mохнатое нечто оказалось Бабсом в своей Гигантской форме. Крыс встаёт рядом с тобой, а в группу несколько удивлённых только что произошедшим поворотом эльфиек врезается закованная в сверкающий доспех Вероника. Cжимая в руках булаву, она с праведным гневом разбрасывает полуголых монстриц; её голову озаряет золотистое свечение, словно сквозь стены шатра пробился луч солнца , несмотря на то, что снаружи ночь. Изменившимся, ставшим будто глубже, голосом, она рявкает:

-Лживые отродья! Да понесёте вы кару за свою ересь!

В мгновение ока сразу две эльфийки оказываются сражены её булавой. Переломы, полученные ими, выглядят жутко.

Стараясь не присматриваться , ты кастуешь на двоих оставшихся на ногах «циркачек» [Несварение], и те валятся на пол. Ты благодарно киваешь Веронике, как раз обернувшейся на тебя через плечо. Её глаза в прямом смысле светятся жёлтым. Медленно она кивает тебе в ответ:

-Волшебник! Твоя помощь оказалась своевременной, ибо её вера была уже почти сломлена!

-«Её»?..

-Не время для расспросов, мы обязаны идти в бой! — с этими словами Вероника бросается через толпу совокупляющихся людей в сторону Блейка, на удивление никого не калеча своей булавой, хоть не один и не два сошедших с ума мужчины получили чувствительные удары кованными ботинками по рёбрам. Вы с Табитой следуете по расчищенной девушкой-паладином тропе, и вскоре добираетесь до двоих любовничков — всё ещё сцепившихся в порыве страсти.

Хэла поднимает взгляд , заметив ваше приближение. Её глаза блестят триумфом.

-Он мой! — рычит она. — Его семя — в моём чреве!

Табита отвешивает ей апперкот с кулака, и Волчицу буквально сбрасывает с члена Блейка. Из неё вытекает внушительное количество его кончи. Сам рыцарь в спешке пытается доползти до неё и вставить вновь, но Вероника, опустив закованную в латную перчатку руку ему на грудь , негромко проговаривает:

-«экстерминатус де монстросо». — ладонь мигнула золотистым свечением, и в бездумные глаза Блейка возвращается осмысленность. Он резко оглядывается, бледнеет, почти с ужасом вытаращивается на состояние собственного тела — совсем как ты пару минут назад.

-Пресвятые Боги, что я-?.. П-проклятье!

Посмотрев на Веронику с Табитой, он сначала непонимающе нахмурился, но затем, проследив за их направленными вниз взглядами, густо покраснел и отвернулся, подбирая с пола свои штаны. Ты на это лишь устало закатил глаза. Серьёзно, даже тебя его хрен уже не смущает, учитывая, как часто он им телипает в твоём присутствии.

Хэла медленно встаёт на ноги, держась за челюсть.

-За что, бл*дь?!.. — возмущённо спрашивает она Табиту.

-Вытри кровь со щеки, и пошли ломать ритуал. — холодно отвечает ящеродева.

Волко-девушка, испепелив взглядом Табиту, утирает кровь, после чего с некоторым удивлением осматривает себя. Погрузив два пальца в своё липкое лоно и достав их смоченными белым, она задумчиво посасывает их, как бы приходя в себя:

-Тьфу! Чёртовы эльфы. В лесу нечасто с ними общалась — никогда не знаешь, какую пакость они придумают на этот раз.

Вычистив пальцы досуха она…опускает их за «добавкой». Ты уводишь взгляд в сторону:

-Сейчас подойдут ещё. Надо добраться до их лидера. — указываешь ты Гармонией на татуированную эльфийку в центре шатра. Твои компаньоны согласно кивают, и ты , полуголый и покрытый чужой кровью, ведёшь их вниз между ярусами скамеек…Ладно, по факту ведёт Вероника, потому что у неё есть броня… Но ты — сразу за ней.

По дороге на вас напали ещё несколько эльфиек, но остальные, быстро поняв, что одиночными атаками ничего не добиться, начинают собираться в центре, возле своей вожачки, кожа которой уже скорее белая, нежели шоколадная. Она без устали доит толпу мужиков, сладострастно постанывая.

Оказавшись на дистанции прямого попадания, ты начинаешь готовить заклинание, дабы электрическим разрядом положить всю эту группу эльфиек. Завидев твои пассы посохом, псевдо-циркачки , взявшись за руки, кастуют собственные чары: и между тобой и ими возникает полупрозрачный магический щит. Ты на всякий случай ударил по нему электричеством, но оно не нанесло никакого урона ни эльфийкам, ни щиту. Одно радует: сосредоточившись на поддержании щита, они не могут тебя атаковать.

-Зар-раза! — ворчишь ты, открывая [Магическое зрение], после чего обращаешься к своим товарищам. — Сначала надо развеять щит. Погодите пока.

Едва ты начал искать в щите слабину, дабы снять его, как находящаяся в центра главная эльфийка, в очередной раз оргазмировав и покрывшись очередным слоем семени, щёлкает пальцами — и мужчины вокруг неё оседают на пол. Её татуировки светятся так ярко, что ещё немного, и на них будет больно смотреть.

Облизавшись и тяжело дыша, она обращается к тебе:

-О, нет-нет-нет… Так дело не пойдёт! Карнавал посвящён похоти и радости, неужели ты не видишь? Это — дар моей леди и её Хозяйке! Ты не сможешь прекратить то, что УЖЕ началось!

Откуда-то с пола она поднимает бутылочку, похожую на ту, из которой пила в начале ритуала, только в этой жидкость не белого, а чёрного цвета.

-Хоть я и недостойна благословения моей леди Виктории, она всё равно одарила меня чудом трансформации, дабы я смогла служить ей ещё лучше.

Вытащив пробку, она одним глотком осушивает бутылочку. Практически мгновенно её скручивает в сильнейшем экстазе. Семя, покрывающее её тело, будто всасывается в кожу, сама же эльфийка кричит — неясно, от боли или удовольствия.

Ты , не теряя времени, усиленно ломаешь барьер, тёмные эльфы же так же изо всех сил пытаются не дать тебе это сделать. Барьер поддаётся, но — медленно.

Вдруг, вожачка эльфов перестаёт стонать — её рот широко раскрыт в немом крике, она невидяще таращит глаза; ты с ужасом видишь, как по её стройным ногам пошла рябь — будто под кожей перекатываются какие-то сгустки...

…а затем они взрываются, заливая лежащих и стоящих вокруг мужчин кровью и осколками костей. Лидерша падает на пол и пропадает из виду за голыми телами.

Не успел ты толком осознать, что , бляха, только что произошло, как из-за клубка тел уже начали доносится звуки чего-то с треском ломающегося, чавкания и тошнотворный хруст. Ты слышишь пронзительный визг «распорядительницы» — и на ей раз в нём никакого удовольствия нет, лишь адская боль. В воздух взлетают брызги каких-то жидкостей, куски то ли мяса, то ли кожи…

Ты с удвоенной силой атакуешь магический барьер и громишь его до состояния, когда он уже едва держится.

-Вероника!

Претендент в паладины бросается вперёд и, взяв булаву обеими руками, с размаху опускает его на блеклый магический щит. Он трескается — и исчезает. Тёмные эльфийки бросаются врассыпную, а кто не успевает — получает могучий калечащий удар булавой.

Ваш отряд добегает до центра арены, туда, где среди голых тел вы в последний раз видели лидершу. Первой там оказалась Табита-

Вдруг, из кучи тел выстреливает хитиновая лапа — и мгновенно хватает ящеродеву за глотку, поднимая ту в воздух.

Ты резко притормозил, во все глаза глядя, как тёмная эльфийка поднимается на ноги…только не на две.

А на восемь.

У неё больше нет гуманоидных ног: её тело теперь внизу живота соединяется с громадным сегментированным брюхом, стоящим на восьми крепких паучьих ногах. Да, торс её , в целом, остался прежним, только руки теперь от локтей и ниже сделаны из чёрного хитина и оканчиваются острыми когтями.

«Эльфийка» закрывает свои светящиеся зелёным глаза, а затем открывает вновь — только их уже не два, а шесть. Зелёного света в них тоже больше нет: теперь в них плещется жутковатая чернота — как у насекомовидных монстро-дев.

Это существо смотрит на Табиту, водя когтистым пальцем по её майке и постепенно срезая её. Под майкой грудь ящеродевы оказалась плотно замотанной в ткань.

-О-хо-хо! Скажи-ка на милость, зачем ты их прячешь? Дорогушенька, тебе нечего стеснятся. Давай освободим их? — «эльфийка» разрезает ткань… Ты был прав — у Табиты весьма красивой формы крупные белокожие груди. Они разок подпрыгнули, освободившись от "плена" материи.

— Так-то лучше! — смеётся бывшая тёмная эльфийка. — Быть может, я сначала с тобой повеселюсь, а уже потом убью, что скажешь? Но пока…

Пауко-эльфийка — кажется, таких называют «драйдер» — кусает Табиту за шею , и ящеродева сразу повисает без сил в её хватке, то ли потеряв сознание, то ли под действием паралича.

Драйдер безразлично роняет её на пол, словно мешок с мусором, а затем поворачивается к вашей четвёрке.

-Ну что, готовы к продолжению веселья?..

Глава 74

Глaва 74

-Bpассыпную! — кричит Блeйк, и вовремя: Драйдер, сxватив одного из бессознательных мужчин, с силой швыряет его в вашу сторону.

Хэла и Блейк отпрыгивают, но Вероника из-за своей брони — нет, и тело влетает прямо в неё. Впрочем, с ног она не упала, лишь покачнулась. Бессознательный мужик же, напротив, хрустнул костями о её нагрудный панцирь. Ну а ты…ты в порядке, потому что тактично расположился позади Вероники. Умён!

Драйдер, между тем, смеясь, движется на своих паучьих лапах вдоль кучи голых тел. Tёмные эльфийки, что разбежались или попадали от твоей с Вероникой атаки, понемногу возвращаются в центр арены; ты видишь, как они, одна за другой, закрывают глаза и наколдовывают себе огненное или ледяное оружие, а затем, со скоростью, какой ты и близко не ожидал от них, бросаются на тебя и твоих спутников. Двое атакуют Блейка, двое — Хэлу, а сама Драйдер с разгона влетает в Веронику.

-Волшебник! — рычит Блейк, принимая на свой зачарованный меч огненный. — Помоги Веронике, с этими мы…справимся!

Ты очень, OЧEНЬ сомневаешься, что измотанные сексом Волчица с Героем справятся, но — окей, пусть так. Kак минимум, Блейк какое-то время точно сможет продержатся и побыть твоим «мясным щитом», ну а Хэла… блин… Ладно, надо расставлять приоритеты, так что ты идёшь на помощь Веронике.

Было бы намного лучше, будь с тобой рядом Табита, но она, очевидно, в этом бою — не помощник. Хорошо хоть, судя по вздымающейся груди, она жива.

Драйдер, налетев на Веронику, наносит жуткий по силе удар когтями — но золотистая аура, вспыхнув на миг, погасила часть урона — чего не скажешь про следующий удар, режущий, вдоль живота, от которого Вероника едва не упала (доспех вновь выдержал, но кинетическая сила удара никуда не делась). Драйдер попыталась было развить успех, набросившись сверху вниз, но была встречена размашистым ударом булавы, и в итоге отскочила назад.

Несмотря на то, что ты — не воин, ты всё равно видишь, что Вероника — сила, с которой следует считаться… однако ей отчётливо недостаёт скорости и манёврености.

Эх, если бы только Бабс мог сохранять свою Гигантскую форму дольше, ты бы отправил его на помощь остальным, но время, отведённое на [Метаморфоз], уже почти истекло. Ты снимаешь заклинание — и крыс просто-напросто падает на пол, до крайности измождённый.

Ты уже готов и сам атаковать Драйдера, но эта тварь быстрая и вёрткая, плюс, что самое неудобное — она не подставляется. Любое заклинание, что ты можешь скастовать — ударит и Драйдера, и Веронику. И, даже если ты плюнешь и кастанёшь что-нибудь, но это что-то не выведет из строя паучиху — она мигом окажется на тебе, как борода — на Волшебнике. Эм…плохое сравнение, ну да ладно. Главное — тебе нужно придумать что-то, что поможет уравнять шансы в этой схватке.

По наитию, ты осматриваешь пространство вокруг [Магическим зрением] — и, действительно, ты видишь немало необходимого сырья, но нужно хорошенько сконцентрироваться , поскольку силы твои не бесконечные, а выложится надо на все сто.

Cхватив Гармонию покрепче, ты закрываешь глаза и транслируешь свою магию во все стороны. Твои силы быстро тают, но ты не останавливаешься, накачивая пространство вокруг своей волей так, что даже человек, не владеющий магией, смог бы разглядеть её поток.

=Волшебник, что ты собира-…?= — шепчет Гармония через ментальную связь, но запинается. — =Кажется, я поняла. Если таково твоё желание, так тому и быть= — наконец, говорит она.

Внезапно, словно распахнулась незримая дверь, твоя сила входит в Гармонию и, преумножившись , проходит сквозь неё, конвертируясь в нечто на порядок более мощное: медленно, вся грязь, экскременты, пот, жидкости — все отходы, что только есть в шатре, за его пределами, вокруг людей и эльфов — все они начинают собираться в тошнотворное торнадо.

В своём разуме ты формируешь то, каким образом и какую функцию ты хочешь придать этим нечистотам, и Гармония мигом, без следа брезгливости, начинает помогать тебе, сглаживая неровности в твоём магическом рисунке, заполняя пустоты — и вместе у вас получается достичь несравнимо бОльшего, чем если бы вы с ней действовали порознь.

Но, пока вы заняты, бой не стоит на месте.

Блейк уклоняется от колющего удара в грудь, затем отбивает другой — идущий со стороны — а затем, повинуясь инерции после парирования, режущим движениям подсекает лезвием меча сухожилия на ноге одной из своих противниц. Одна эльфийка, вскрикнув, падает на колени, другая же пытается напрыгнуть на Блейка сверху, одновременно кастуя на него удар электричеством. Ослепительно яркая вспышка настигает полуголый торс Героя, сразу за ней — ещё более яркая, поглотившая и его, и упавшую на колени эльфийку. Когда действие заклинания закончилось, от раненой эльфийки остались лишь тлеющие останки, Блейк же, на удивление, всё ещё жив. С него валит пар, а меч — Львиный Клык — светится ярким пламенем, пуская искры во все стороны.

Та эльфийка, что скастовала могучий удар электричеством, смотрит на живого Блейка с почти благоговейным ужасом, пока тот поднимается на ноги ( он сел на одно колено, принимая заклинание на меч), но не отступает: сжав зубы, она создаёт ледяное копьё и бросается на него вновь.

Хэла, со своей стороны, справляется отнюдь не так же хорошо. На её обнажённом теле уже зияют множество порезов и ран. Крови на её коже немного: бОльшая часть её ранений исходит от огненных мечей, и их края уже запеклись. Обе её противницы — на ногах. Одна из них ранена — видимо, Хэле удалось в какой-то момент хорошенько укусить её за бок — и теперь псевдо-циркачка держится позади своей невредимой соратницы. Хэла и обе эльфийки ходят друг вокруг друга , держась на расстоянии, но в какой-то момент невредимая делает рывок вперёд. Хэла, мгновенно отреагировав, прыгает на неё, не дав той даже закончить второй шаг. Эльфийка успевает увернутся от кулака волчицы, но от броска — нет, и в итоге оказывается на полу. Волко-дева с низким рыком впивается клыками прямо в грудь врага — и откусывает немалый кусок плоти. Эльфийка кричит, Хэла же, сплюнув кровавый ком, откатывается назад, разминувшись на несколько дюймов с ледяным копьём второго врага, и, стоя на четвереньках, яростно скалится…

Драйдер, в это же время, «танцует» вокруг Вероники в центре арены, и претендентке в паладины с каждой секундой становится хуже. Много хуже: золотистый свет, окутывающий её тело, становится тусклее, а её движения замедляются, становятся менее скоординированными. Вот она пытается достать на рывке Драйдера, но та , с лёгкостью уклонившись от булавы, отбивает её в сторону , и осыпает девушку градом ударов. Вероника, вскрикнув от боли, пытается разорвать дистанцию — но у неё не получается, и вот, особенно сильный удар эльфо-паучихи, пришедшийся в ключицу, буквально разворачивает девушку на 180 градусов, и она падает лицом в пол. Булава выскользнула из её рук. Практически сразу же Вероника приходит в себя и, став на четвереньки, пытается доползти и подобрать булаву…

…Но её рука оказывается плотно прижатой к полу серовато-белой и чрезвычайно липкой субстанцией к полу. За эту руку паладинку резко дёргает вперёд, и всё её тело начинает быстро покрываться такой же…паутиной?

-Иахахаха!! Возрадуйся, ибо ты стала первой, кого я захватила этим способом! — издевательски смеётся Драйдер, вращая связанное по рукам и ногам тело Вероники и заматывая его в кокон. Ты встречаешься взглядами з Вероникой. Девушка молчит, но глаза её полны ужаса.

В этот самый момент ты отточенным движением взмахиваешь Гармонией и бьёшь её изножьем о землю под ногами.

По шатру, отрицая все законы физики, разносится эхо. Затем слышится противный «чавк», и в центр шатра на огромной скорости со всех сторон сползаются нечистоты, в считанные мгновения собравшись в шар.

*БВУУХ!!!* — взрывается он, покрывая все в радиусе десятка метров толстым слоем отходов. Оргия останавливается, все ошалело смотрят на происшедшее, пытаясь понять, что-…

…вдруг, из эпицентра взрыва встаёт женщина. Точнее — не совсем. Она полностью создана из нечистот. На неё , мягко говоря, неудобно смотреть — особенно из-за её неправильных, ломанных пропорций, и отсутствующего лица (её голова почти квадратная).

Пот градом катится по твоему лицу и телу.

-Щас твой день станет ГОВЁННЫМ! — орёшь ты Драйдеру.

Голем молча бросается вперёд с почти невозможной скоростью, не столько бежа, сколько скользя по покрывающим пол нечистотам так, словно они — часть её тела. Драйдер, даже если бы захотела, не смогла бы увернутся — и голем впечатывается в неё с силой штурмового тарана. Эльфо-паука протащило пару метров, и та роняет Веронику на пол. Паучьи лапы скользят по покрытому дерьмом полу, пока драйдер пытается восстановить равновесие. Твой голем, напротив, совершенно никак не отреагировав внешне на столкновение, повинуясь твоему приказу, продолжает атаку, как ни в чём ни бывало и, не дав врагу почти ни секунды на передышку, подлетает и отвешивает могучий апперкот. Драйдер, взвизгнув, взлетает в воздух и с грохотом валится на пол арены.

Смахивая пот со лба, ты оглядываешь арену, дабы посмотреть, как дела у твоих соратников. Как оказалось, Хэла за эти несколько секунд успела повалить на землю хромую эльфику и вырвать ей глотку, а вторая в данный момент, с бледным лицом и кашляя кровью, пытается вернуть в распоротый живот выпущенные кишки. Блейк, со своей стороны, всё ещё бьётся с одной соперницей. Ты направляешься к ним, и правильно делаешь: подловив рыцаря на замахе, эльфийка танцующим движением облетает его через голову, приземляется за его спиной, дабы ударить в его шею остриём, и… Получает от тебя смачный удар по голове посохом. Обмякнув, она оседает на пол, а ты, не теряя времени, бежишь к замотанной в кокон Веронике. Твоё дыхание спёрто, ты со свистом вдыхаешь и выдыхаешь, уже почти достигнув предела своих возможностей: активные действия в сочетании с постоянным поддержанием в рабочем состоянии сложного заклинания страшно выматывают. Ты с усилием начинаешь срывать с Вероники паутину, но тут к тебе подскакивает Блейк с мечом — несколькими резкими движениями он освобождает девушку. Золотистый свет уже совсем погас, а сама она обессиленно лежит на полу, неспособная самостоятельно встать. Да ты и сам , будем честны, не в лучшем виде; тебя сейчас хватает только на поддержание голема в функциональном виде, а команды ему теперь даёт Гармония — всё это время твой конструкт осыпал мощными ударами Драйдера. По бывшей эльфийке видно, что она никогда ранее не видела ничего подобного и совершенно не готова к схватке с твоим созданием. Её удары откалывают куски нечистот от голема, но — и только.

Ты осматриваешь своих соратников, собравшихся вместе. В очередной раз тяжко вдохнув и выдохнув, ты киваешь Блейку. Тот кивает в ответ и помогает Веронике встать на ноги. Девушка поражённо смотрит на схватку голема и Драйдера.

-Чт-, что это за…?

-Дерьмо. — отвечает Блейк. — Это — дерьмо.

-Да, да… — устало усмехаешься ты. — Оно самое. Лучше скажите — может ли кто-то добить сраное насекомое?

Вероника закрывает глаза, шепчет что-то, и золотое свечение возвращается — правда, только вокруг булавы:

-Дайте мне пространство.

-Мгм…— согласно киваешь ты и Гармония передаёт приказ голему. Тот сразу же изящным скольжением отлетает от Драйдера назад. Та, в свою очередь, полагая, что голем слабеет, делает выпад в надежде достать его, и слишком поздно понимает, что это была ошибка. Паучиха пытается отскочить, но голем, деконструировав часть своего тела, волной дерьма накрывает её, сковывая движения. В этот же самый миг Вероника, обойдя по дуге бывшую эльфику, подскакивает с занесённой в обеих руках булавой:

-Во имя Света и Солоса, да понесёшь ты справедливую кару!

-Леди Виктор-! — с какой-то потаённой надеждой восклицает побледневшая лицом Драйдер….

…но умирает , так и не закончив фразу: булава, проломив ей череп и сломав шею, с хрустом достаёт до груди. Слизь и чёрная кровь брызгает на покрытый нечистотами пол арены. Паучьи лапы обмякли.

В тот же миг, ты почти физически чувствуешь, как с твоего разума спадает давление чужеродной магии, а значит — ритуал прерван. Стоны и оргазмические крики, коими было заполнено помещение шатра, сменяются криками непонимания и ужаса.

Ну а ты же просто где стоял — там и оседаешь на пол. Едва ты снял заклинание, как ноги подкосились, и ты заваливаешься на бок. Сил в тебе не осталось. Лёжа , ты закрывающимися глазами видишь, как развоплощается в кучу дерьма твой голем.

Последней мыслью, что посетила твой ставший ватным разум прежде, чем его поглотила тьма забытия, была: «Интересно, украдут твою магическую робу, или всё-таки нет?»

Глава 75 часть 1

Глaва 75

Tы прocыпаeшься в кровати, чистый и одетый в что-то лёгкое. Ты чувствуешь себя совершенно никак не отдоxнувшим, но, раз уж проснулся…

Зевая, ты осматриваешься.

О, да это же трактир, в котором вы остановились.

B комнате ты один, но зато ты с облегчением видишь свою робу, аккуратно сложенную на стуле у кровати, Гармонию — лежащей поверх покрывала рядом, а Бабса — свернувшимся калачиком в ногах.

Ты осторожно берёшься за посох, и в голове мигом слышится взволнованное:

=Омойбог! Ты проснулся! Как ты? Где болит? Такой ужас, я так испугалась — ты потерял сознание сразу после того заклинания и я ооочень боялась, что ты никогда не проснёшься и ещё я хотела сказать всем, чтобы отнеслись к тебе понежнее, но не смогла, потому что я просто посох и-…=

=Воу, тише, не волнуйся, Гарми.= — посылаешь ты успокаивающую эмоцию.-=Я в порядке, просто…очень устал. И всё.=

Ты потёр пальцами веки:

=Расскажи, что случилось после всего?=

=Эм-м…Ну, когда ты упал, местные жители начали наоборот, приходить в себя. Mногие паниковали и вели себя необдуманно, но Блейку удалось успокоить их и восстановить подобие порядка.= — пауза — =Наверное, он хороший оратор? Ну или он компенсирует всё личной харизмой…=

=Второе=

=Соглашусь, пожалуй. В общем, когда люди перестали кричать и всё стало возвращаться на круги своя, тебя и Табиту отнесли на постоялый двор, где тебя п-помыли…= — Гармония ментально покраснела.— = Эм. Да…а потом положили в кровать. Больше рассказать мне особо и нечего…=

=Ясненько. A где остальные?=

=Нннррргхх! Что ж вы такие громкие-то, а? Поспать уже нельзя… = — зевает Бабс, потягиваясь на покрывале поверх твоих ног.

=…ты спросил, где все? Думаю, они у градоначальника, стараются решить, как городу жить дальше=

=Ну а меня просто положили здесь? =

=Угу, мужик= — говорит Бабс

Ты ложишься обратно на подушки и вздыхаешь. Что ж, похоже, у тебя появилось время отдохнуть физически и морально.

Итак, ты пережил большую битву, да ещё и вышел из неё победителем, уря! Но…сколько тебя будет ждать таких битв впереди? Ты не настолько наивен, чтобы не понимать: это была так, репетиция, первая из многих в войне, ход и масштаб которой ты и близко не представляешь.

Потянувшись, ты встаёшь с постели — сразу усомнившись в своих действиях. Может, ну его, тот день, и просто лечь обратно? Будешь сопеть в две дырочки, как настоящий Волшебник… Но, с другой стороны, у тебя ж по-любому сегодня будут дела. Такова твоя жизнь с тех пор, как вылез из дому…но сначала — завтрак!

Найдя недалеко от кровати своё [Карманное измерение] , ты вытаскиваешь из него тёплый, хрустящий, слабо прожаренный хлебургер и осторожно надкусываешь его.

Бекон с сыром чеддер… ннууу, могло быть и хуже.

Жуя завтрак, ты посылаешь сигнал Бабсу:

=Слушай, а сколько я пролежал в отключке?=

Крыс показывает свою мордочку из-под спутанных покрывал:

=Э-э, мужик, ты же понимаешь, что для крыс время — чужеродный концепт, да?=

-Ты знаешь слово «концепт» и ты в о л ш е б н а я крыса.

=Блин, ну ладно. Прошёл один день или тип того=

Ты ВНИМАТEЛЬНО смотришь на Бабса.

=Ээээ…короче…семнадцать часов, четыре минуты и три…а, нет, уже семь секунд=

Ты вылупился на фамильяра.

=Волшебная. Крыса= — невозмутимо говорит тот.

Удивлённо покачав головой, ты дожёвываешь хлебургер и сразу достаёшь ещё один: восстановление сил — это вам не хухры-мухры! Надкусив, ты узнал, что на сей раз тебе попался с каким-то печёным мясом. На вкус ничего, но слишком напоминает еду , что готовят на Солосждество.

Как бы там ни было, ты уминаешь и этот бургер , слизываешь крошки с пальцев, и тянешься за своим балахоном, дабы одется, но…Чёрт, бедняга порван сразу в нескольких местах, и , несмотря на кожаные латки — работа Блейка, скорее всего — кустарный ремонт всё же не заменит профессионального. Надо придумать, как сделать так, чтобы одежда не разлезлась, либо махнуть рукой и найти новую. Раздумывая над этим, тебя вдруг осеняет: так у тебя ж есть такой способ!

Вытащив [Защитную Магию. Том 1], ты колешь себя иглой в кончик пальца до крови — она вполне сгодится для твоей идеи. Аккуратно ты рисуешь на плотной ткани балахона линии, геометрически ровно соединяющие все края одежды с главным руническим знаком. Закончив, ты помещаешь ладонь поверх знака и запитываешь его своей магией. Раздаётся тихий треск, руна мигнула — и исчезла вместе с линиями, словно впитавшись в ткань, не оставив следа. Взяв балахон в руки, ты проверяешь его на натяжение — вроде ничего не изменилось. Затем, достав нож, ты махаешь , стараясь разрезать край….и лезвие соскальзывает! Осмелев, ты наносишь колющий удар — опять ничего. Решив идти до конца, ты бьёшь посильнее — и остриё таки цепляется за ткань…но затем всё равно соскальзывает. О даа! С широкой улыбкой ты победно трясёшь кулаками над собой: твой [Знак крепости] с первой попытки правильно наложился на балахон!

Ощущая прилив бодрости, ты одеваешься и подхватываешь Гармонию, от хорошего настроения крутанув её в руках — посох хихикнула, видимо, разделяя твои эмоции. Ты жестом манишь Бабса, и тот, поняв намёк, забирается в карман, где сразу устраивается спать.

Собрав свою поклажу, ты спускаешься вниз, в общий зал.

Хм, пусто: лишь трактирщик сидит за своим столом. На звук твоих шагов он поднимает взгляд:

-А, проснулись, сударь. Рад видеть в добром здравии героя нашего города.

-Да не герой я... — бормочешь ты, уводя взгляд. Смутился на ровном месте, какого чёрта? -…Просто Волшебник, и всё.

-Ха-ха, как скажете, как скажете! — смеётся мужик. — Ваши компаньоны, наверное, всё ещё с мэром общаются. Город всё ещё приходит в себя после недавнего… — тон мужика смурнеет. — Много крови пролилось в ту ночь, много смертей…. Умом понимаешь, конечно, что могло быть и хуже, но всё же…

Трактирщик огорчённо качает головой.

-Ладно, чего уж.. Но вы, сударь, знайте — наш Деррик у вас в долгу. Если чего понадобится, только скажите, хорошо?

Кивнув, ты выходишь на улицу.

На улице людей совсем немного, несмотря на время суток, а те, кого дела всё же заставили выйти наружу , сторонятся друг друга. Практически все ходят с опущенными вниз взглядами, стыдясь глядеть друзьям и соседям в глаза. Что ж, можно понять, учитывая кровавую оргию, в которой, в той или иной мере, поучаствовали все. Посмотрев через [Магическое зрение], ты уловил слабую пульсацию со стороны , где находился карнавал. Похоже, твои спутники — там.

На территории «Карнавала луны» людно: горожане активно заходят и выходят оттуда, разбирая киоски и шатры, и, в то же время, прибирая мусор. Большой Купол ещё стоит. Снаружи и внутри работают люди со швабрами, вёдрами с водой и другими чистящими принадлежностями. Идя по утоптанной широкой грунтовой дороге к шатру, ты в какой-то момент расслышал знакомые голоса, и, сориентировавшись по звуку, находишь Блейка с Вероникой. Они разговаривают с высоким плечистым мужиком. Судя по его лицу и резким ответам — он чем-то очень недоволен.

Вероника, заметив тебя первой, поворачивается и, слабо помахав тебе рукой, жестом приглашает подойти ближе. Остальные так же поворачиваются в твою сторону.

-Доброго дня, Волшебник. — приветствует Блейк, после чего указывает на мужика. — Это — мэр Деррика Скрильс. Мэр, это — наш Волшебник.

«Наш Волшебник?»

Мужик оценивающе осматривает тебя снизу вверх:

-А, так это ты покрыл всю центральную часть шатра фекалиями?

-Да, и это было необходимое действие. — ровно отвечаешь ты.

-Не сомневаюсь. Что ж, здесь мы, пожалуй, закончили. Герой очень помог нам сохранить порядок после этого…кризиса, а я закончил консультировать его по поводу дальнейших действий. — поправив свою чиновничью одежду, он продолжает. — Можете не беспокоится: подобного больше НЕ повторится . Если сюда правда придёт война, Деррик окажется для врага крепким орешком.

С этими словами мэр ушёл по своим делам.

-Какой доброжелательный господин. — нейтральным тоном говоришь ты своим спутникам.

Вероника, вздохнув, садится на траву. Она выглядит так, словно старалась при мэре сохранять лицо, но на деле — очень устала, особенно учитывая её латный доспех...который она, впрочем, уже успела наполировать до блеска.

Ты переглядываешься с Блейком.

-Ну да… Какой есть. — говорит он. — Думаю , сегодня мы ещё отдохнём, насколько это возможно, а завтра с утра отправимся дальше. Хорошо?

Обернувшись на Большой Купол, он задумчиво добавляет:

-Наверное, схожу , посмотрю — может, помогу чем. Как ты, Вероника?

Та лишь отмахивается усталым жестом. Помедлив мгновение, Герой уходит в шатёр. Дождавшись, когда он пропадёт из виду, ты присаживаешься на траву рядом с Вероникой. Она поглядывает на тебя с подозрением.

-Плохо выглядишь, мисс Претендент.

-От*бись, Волшебник. — сразу огрызается она. Хорошо хоть, без прямой угрозы в голосе.

-Эй, давай без нервов? — примирительно поднимаешь ты ладони. — Просто констатирую факт. Тебе стоит прилечь да поспать, серьёзно.

-Не могу…— вздыхает она, массируя пальцами веки. — …оставить Блейка без присмотра. Та его…девка…бродит тут где-то неподалёку, да и кто знает, что взбредёт в голову Табите, когда она проснётся.

-Ты так устала из-за той…сверкающей золотистой фиговины, ауры типа?

Покосившись на тебя , Вероника цокает языком, после чего кивает:

-Ах это. Да, думаю, из-за неё. Все экзекуторы в Часовне способны становится вместилищем силы Солоса и получать, на короткое время, сверхчеловеческие силы и выносливость. Но почему-то… — она постукивает пальцами по наплечнику. — …я чувствую, что с тех пор, как я одела эту броню, моя связь с силой Солнца стала чище, и намного крепче. Хотя, наверное, мне просто кажется. Не то чтобы доспех может приводить в движение дух самой Святой Целестины, правда? — усмехается она.

Подняв бровь, ты касаешься брони на её предплечье и тянешься магическим щупом. Ты чувствуешь….чувствуешь…сложные, мудрёные эфирные узоры, формирующие незнакомые паттерны. Наверное, так выглядит божественная, святая сила, поскольку магические школы, оперирующие со стихиями либо иными материальными вещами устроены совершенно иначе. Иными словами, броня однозначно благословлена самим Солосом, но ты с высокой долей вероятности можешь утверждать: своего разума она не имеет.

Спохватившись , ты готовишься получить по лицу за распускание рук от суровой паладинши, но она, кажется, настолько устала, что на твою фамильярность ей всё равно, и просто ничего не выражающим взглядом на тебя смотрит.

Кашлянув в кулак, ты спешишь обьяснить:

-Да! То есть, тьфу ты, нет — в броне чужого духа нет. Но на неё, как бы так сказать…наложены могущественные чары , причём — силами извне мира смертных.

-Надо же. — усмехается Вероника, глядя вниз на доспех. — Похоже, Святая Целестина правда имела крепкую связь с Солосом. Настолько крепкую, что он лично благословил её броню и позволил пользоваться сим даром её последователям. — улыбка Вероники становится мечтательной. — Приятно знать, что, несмотря ни на что, Солос всё ещё хранит наш мир.

-Наверное, благословение помогло тебе не паниковать, когда рядом с тобой в бою был Бабс.

Девушка резко меняется в лице. Округлившимися от страха глазами она смотрит на тебя:

-О-…оно было со…мной?..

-Ну да. По-моему, какое-то время он даже сидел на твоём плече.

Побелев, как снег, Вероника часто-часто задышала, её начинает трясти.

-Эй эй эй, не надо так нервничать, всё хорошо. Эм, давай, может, приляг, отдохни, дыши глубже, хоро…. — Вероника, закатив глаза, хлопается в обморок. — …шо?

Мде.

Потыкав на всякий случай паладиншу Гармонией, ответной реакции ты не получил. Похоже, уснула. Что ж, тем лучше для неё… и тем хуже для тебя: что тебе теперь с ней делать-то? Не бросать же, в самом деле.

Глава 75 часть 2

Дoлго думaть тебе не пpишлось: на дороге показалась Xэла, одетая в на удивление хорошо смотрящееся на ней летнее платье. На её лице — царапины, руки и плечи покрывают бинты и даже швы, часть волос на голове сгорели, но, кажется, Bолко-девушка почти не замечает своих ран, вполне себе довольно уминая индюшиную ножку, найденную, по всей видимости, в одном из оставленных эльфами киосков.

Или на земле.

Хэла с некоторой неловкостью поправляет бретельки платья — видно, что всё ещё не привыкла к одежде — и тут замечает тебя. Cразу заулыбавшись, она машет тебе рукой и , не обращая на снующих туда-сюда рабочих, бежит прямо к тебе.

Присев рядом на корточки (в платье) и вгрызаясь в ножку так, что аж сок по подбородку потёк, она говорит:

-Утрефко, ом-ном!

Tы устало потираешь переносицу.

-Нда... Kультурная, как настоящая леди. — с беззлобным сарказмом говоришь ты, жестом указывая ты на жирные потёки на лице.

-Так и что? Я же правда не леди.

-Конечно нет. Но, если ты хочешь быть хорошей подругой для Блейка, тебе стоит подучится манерам.

-Ну, его здесь нет, а это — реально вкусное мясо. — пожимает она плечами…но потом вытирает жир с лица. — Хорошо, что оно осталось там же, где я его видела вчера.

-Да уж…Ты действительно — дитя леса.

-Угумс!.. Чего это с ней? — Хэла махает надкусанной ножкой на Веронику.

-Отрубилась. Устала очень. — секунду подумав, ты говоришь. — Если не трудно, можешь отнести её в трактир? Я бы хотел ещё здесь немного осмотреться.

Пару секунд Хэла о ч е н ь внимательно смотрит на спящую Веронику, а затем растягивает пухлые губки в лукавой улыбочке:

-Охохохо! Конечно. Даже не сомневайся, Волшебник: я оооочень хорошо о ней позабочусь, ей понравится.

-Так. — поднимаешь ты указательный палец. — Давай ты не будешь над ней издеваться?

-Ктооо? Я? Да ни в жизнь. — в открытую ухмыляется Волчица.

-Плохая волко-девочка, плохая!

Пожав плечами, Хэла суёт недоеденую ножку в рот, зажав её зубами, после чего без видимых усилий забрасывает бессознательную Веронику на плечи и направляется к выходу из территории карнавала.

В твоей голове мелькает мысль: не пожалеешь ли ты потом о своём решении доверится Хэле? Вдруг ты только что сделал что-то плохое?

С другой стороны — что сделано, то сделано. Да и Хэла сравнительно безобидная девушка.

Наверное.

Потянувшись, ты встаёшь на ноги и направляешься к Большому Куполу.

В шатре тел мёртвых людей и эльфов нет, их давно уже унесли. Зато чего ещё остаётся в достатке — так это подсохших жидкостей. Кровь, фекалии, иные выделения до сих пор вымываются жителями Деррика.

Взмахом руки ты собираешь здоровенную часть неубранных фекалий в шар, и прячешь в свой [Mешок хранения +1] в ячейку, которую до того не использовал. От остальных вещей и ингредиентов дерьмо отделено непреодолимым барьером. О да — магия!

Пройдя вглубь помещения, ты замечаешь Блейка , раздающего какие-то указания людям. Когда те отошли, он со вздохом оглядывается через плечо к дальней от тебя стене шатра.

Там стоит клетка.

В ней, поджав под себя колени, сидит одна из тёмных эльфиек — та, которой Табита отсекла руку. Она придерживает забинтованную культю здоровой рукой, с отсутствующим выражением лица глядя в пространство. Одета она в какое-то серое тряпьё.

Ты подходишь к клетке и через прутья тыкаешь Гармонией эльфийку. На столь бесцеремонное отношение она реагирует, хоть и несколько заторможено, но увидев, кто перед ней — опускает взгляд в пол.

Пожав плечами, ты собираешься уходить, но тут обнаруживаешь возле себя подошедшего Блейка.

-Она единственная, кто не убежал или не совершил самоубийство после смерти лидера. С тех самых пор, как мы посадили её сюда, молчит… — рыцарь ерошит волосы на затылке. — Если честно, сомневаюсь, что она долго проживёт. Люди не хотят её лечить. Жаль — нам было бы полезно узнать, о какой такой «леди Виктории» шла речь.

-Это Арахна, Страж Храма. — ляпаешь ты , не подумав.

-Откуда ты узнал? — цепко взирает на тебя Блейк.

Сердце забилось чаще, а твой мозг отчаянно начал искать отмазку:

-Эээ, нууу, видишь ли, об этом я…ну, я узнал от… — сглотнув, ты выпаливаешь. — Других Волшебников в матрице связи?

-Волшебники, со своими…колдовскими примочками…— ворчит, нахмурившись рыцарь. Тёмная эльфийка, между тем, с проснувшимся интересом слушает ваш разговор. Блейк вздыхает:

-Если мы только что схлестнулись и победили тех, кто служит Стражу Храма, то, боюсь, наше путешествие критически усложнится задолго до того, как мы достигнем гор.

Успокаиваясь, ты пожимаешь плечами:

-Да ладно. Pаздавим её нах, если до этого дойдёт, как и вчерашнюю.

-Хех.

Вы оба поворачиваетесь на звук тихого смешка — это эльфийка. Она усмехается уголком рта, качая головой:

-Бред… Вы с ума посходили.

-Почему ты так думаешь? — спрашивает Блейк, но эльфийка вновь опускает взгляд в пол и не отвечает.

-Что ж. — вздыхает рыцарь. — она сама выбрала свою судьбу.

Тут его окликает один из рабочих, и Блейк уходит, дабы узнать, чего ему надо, оставив тебя наедине с тёмной эльфийкой.

Постояв немного, ты с некоторым раздражением закатываешь глаза и устанавливаешь [Завесу тайны], после чего спрашиваешь:

-Ты как? Жива ещё?

Ответа не последовало.

-Ты же знаешь, что скоро умрёшь, верно?

Снова нет ответа, но острые кончики ушей эльфийки немного опустились. Подумав немного и несколько удивляясь самому себе, ты рисуешь Гармонией вокруг клетки колдовской круг , а затем достаёшь из мешка [Лечебное зелье] и ставишь его на пол перед эльфийкой.

Девушка, напрочь сбитая с толку, смотрит на зелье, потом — на тебя:

-Это….какая-то пытка? — хрипло выдыхает она.

-Именно. Такая, что если будешь вести себя, как хорошая девочка, я дам тебе свободу.

-…Почему?

-Потому что мне нужны ответы на вопросы и мне нужно доставить через тебя послание.

Эльфийка снова переводит взгляд с тебя на зелье, затем медленно, осторожно протягивает сквозь прутья клетки руку, берёт бутылочку здоровой рукой, зубами выдирает пробку — и в один заход выпивает содержимое.

Вздрогнув и широко распахнув ресницы, она резко выпрямляется, смотрит на тебя— а потом берёт, и швыряет в тебя файерболл.

Ты даже не дёргаешься: файерболл врезается в барьер и рассыпается искрами. Эльфийка, прищурившись, смотрит на землю.

-Б*ть! — ругается она.

-Ну да, ну да, я настолько наивен, что буду раздавать монстрам семя, не обезопасив перед этим себя. Серьёзно, блин?

Сложив руки на груди, ты задаёшь первый вопрос:

-Что ж, начнём. Зачем Виктория послала вас сюда?

-Не смей говорить о леди в таком тоне, ты, грязный человечишка!.. — шипит эльфийка.

Ты смотришь на неё тяжёлым взглядом, сбивая тем самым с неё спесь. Замолчав, пленница смотрит куда-то в сторону. Добрую минуту спустя она поднимает взгляд на тебя:

-Что? Думал, я вот так запросто заговорю?

-Хочешь сгнить в клетке заживо, я погляжу? — пожимаешь ты плечами. — Молчи, дело твоё. Помни только, что благодаря лечебному зелью мучатся ты будешь намного дольше. Лёгкой смерти у тебя не будет.

Скривив рот, она цедит сквозь зубы:

-Нашим заданием был захват водной артерии.

-И вы хотели достичь этой цели… — ты поднимаешь бровь. — …как именно? Монстеризировав женщин через этот ваш ритуал?

-Конечно нет. — фыркает эльфийка. — Лишь избранным лично Леди Викторией была бы дарована эта честь. Остальные бы просто стали тупыми рабами своей похоти и более не представляли бы угрозы.

-Как интересно. Мне кажется, или это идёт малость вразрез с планом Толош, нет?

-Архижрица — претенциозная старая овца. Всерьёз верит, что ВСЕ должны быть обьединены под знаменем Доллоры. — эльфийка вжимается грудью в прутья клетки, её глаза сверкают. — Лишь достойнейшие должны получать её благословение!

Почёсывая бороду, ты задумчиво ходишь перед клеткой: это что же получается, в рядах армии Леди Монстр назревает раскол? Можно ли это как-то использовать?

-Есть ли в этом регионе другие диверсионные группы вроде вашей?

Эльфийка резко закрыла рот.

-Ну что ж , спасибо за разговор, пойду я , наверное. А ты оставайся навеч-…

Закатив глаза, эльфийка нехотя произносит:

-Да. Есть. Не знаю, правда, как много и с какой из них идет леди-… — эльфийка осекается, ты же с интересом прищурился на неё. Получается, Виктория где-то неподалёку? Это…усложняет вам дело. Ладно, эльфийка выглядит нервной, так что сменим-ка лучше тему:

-Окей, а эта твоя босс вчера — что за ботва с превращением в паука, и схрена ли она сочла это хорошей идеей?

-Ничего ты не понимаешь. Дурак, превращение — есть высшее проявление милости Леди Виктории. Получить дар трансформации — это…— ей, кажется, не хватает слов, чтобы выразить своё восхищение.

-О-о. Понятно. Окей. — ты снова задумался. Выходит, эта Виктория, повинуясь воле Леди Монстр, нападает на стратегически важные точки Делеора, но при этом она конфликтует с Толош, Архижрицей. Это…на самом деле, важные вести!

-Что ж. Ты выполнила свою часть сделки , и я выполню свою, при одном условии. — ты достаёшь лист бумаги и чернила, что взял в Чертогах Героев, и начинаешь писать послание. Дождавшись, когда чернила подсохнут, ты подбираешь кусочек дерева и вырезаешь из него маленькую голову оленя. Всё это ты протягиваешь эльфийке:

-Вот это передай в руки Селене.

Тёмная эльфийка взглянула на тебя так, словно впервые увидела:

-С-селене? Охотнице?

-Именно. И если я хоть краем уха услышу, что ты не доставила письмо, или что ты снова принялась мочить людей — я тебя найду. Ты меня поняла?

Эльфийка медленно кивает, переведя взгляд с письма на тебя.

-Договорились, значит. Позже вечером я вернусь и выпущу тебя.

-Сдержи своё слово, бл*ть! Только попробуй!.. — заволновалась эльфийка.

-Сдержу. Но если нет — за этот круг тебе всё равно не вырваться. Бывай.

Щёлкнув пальцами, ты снимаешь [Завесу тайны], но магический круг, конечно — нет. Эльфийка скрещивает руки на груди, но более ничего не говорит.

-Волшебник? — спрашивает Блейк, снова подходя к тебе. — С пленницей что-то не так?

-Хмм? Да нет, просто тыкаю её палкой.

=Я ПОСОХ, козёл!= — возмущается Гармония.

-Лучше не надо. Я согласен, что она наделала много зла, но она всё равно — личность.

Покачав головой, ты разминаешь затёкшие плечи. В последний раз окинув взглядом эльфийку, ты обнаруживаешь, что она села в ту же позу, в какой Блейк видел её в последний раз — на коленях, глаза опущены.

-Пусть так. Всё равно — сама виновата, пусть теперь не жалуется. — почесав спину навершием Гармонии (которая на этот жест возмутилась ещё сильнее, чем на сравнение с палкой), ты спрашиваешь. — Видел Табиту?

-Нет. Мы решили дать ей время отдохнуть, как и тебе. Но она, на самом деле, проснулась раньше тебя. С нами с того момента не общалась, правда. Я видел её ровно один раз сегодня , но она просто…смотрела на меня, ничего не говоря. Хотел подойти к ней , так она завернулась в свой плащ и ушла. В город куда-то. — подумав немного, он говорит. — Слушай, не мог бы ты… то есть, я понимаю, что ты — это ты, но всё же: можешь найти её и передать, что мы уходим завтра утром? И посмотри, всё ли с ней в порядке, хорошо?

Ты поднимаешь бровь:

-Я думал, она тебе не нравится. Словно ты опасался, что она пытается склонить тебя к-…

-Браку? Женитьбе? — стремительно краснеет рыцарь. — Нее, кто тебе такое сказал? Нет! Ты чего!

Хе-хе, он может говорить, что хочет, но ты уже и так вспомнил, что читал о ящеролюдах — непобедимых и оттого очень несчастных монстро-девах — в матрице связи.

-Ну, ты же знаешь, что это их фишечка, ведь так? — ехидная улыбочка сама собой появляется на твоём лице. — «Выйти замуж за того, кто победил их в дуэли»? Даже я это знаю.

-Ну…да. — рыцарю определённо некомфортно под твоим взглядом. — Сейчас знаю. Но тогда — ещё не знал и, честно говоря, я не готов к чему-то настолько серьёзному, как создание семьи. Я не хочу сказать, что она мне не нравится, нет, она очень красива, но у меня-…

-Есть Хэла?

-И это тоже, но мне ведь ещё и дали почти невыполнимый Квест — фактически я должен спасти мир! А тут ещё и...дамы… Боги, во что я только ввязался… — выдыхает он.

-Ну, может, не стоило столь опрометчиво играть с женскими сердцами.

Прикрыв глаза ладонью, Блейк с горечью в голосе отвечает:

-Да я же не специально…по крайней мере, не в этот раз. Я…честно не знаю. Надо хорошенько обдумать варианты.

Ты моргнул:

-В каком смысле?

-В смысле, обдумать мне всё надо, да и всё. Слушай, поищешь всё-таки Табиту? Пожалуйста?

Смерив Блейка подозрительным взглядом, ты в итоге просто пожимаешь плечами, решив не докапываться:

-Конечно. Без проблем, чувак.

Ты поворачиваешься и идёшь на выход из шатра, но буквально через несколько шагов Блейк тебя окликает:

-Волшебник… скажи: мы друзья?

-Пожалуй. — не оборачиваясь, поднимаешь ты руку и покидаешь Большой Купол…

Глава 76

Глaва 76

Пoxодив по гоpоду близ территории карнавала, Tабиту ты так и не нашёл, и в итоге решил вернутcя в трактир. Как минимум, если Блейк спросит — с чистой совестью скажешь, что искал её.

Подойдя ко входу на постоялый двор, впрочем, ты обнаруживаешь искомую ящеродеву прямо у дверей, подпирающей спиной стену справа от них. К добру или к худу такой поворот — пока неясно.

Увидев твоё приближение, она чуть прищурилась, словно желая сказать что-то , но — передумала, уведя взгляд в сторону и промолчав.

-Э-э… и тебе привет. — говоришь ты , останавливаясь рядом. Табита неразборчиво бурчит под нос, избегая смотреть на тебя.

-Кхм. Нда. Cлушай, тут Блейк спрашивал за тебя и-…

-Где он? — резковато перебивает тебя ящеродева, глядя исподлобья.

Чёт ты малость вспотел от такого приёма.

-Эм…в, ну… где карнавал, собственно.

Снова пробормотав что-то себе под нос, девушка скрещивает руки под бюстом, раздумывая о чём-то. Стоя в метре от неё, тебя не покидает неловкое чувство, что о тебе опять забыли, поскольку ни комментариев, ни других вопросов не последовало.

Xотя, вполне возможно, тебя просто игнорируют. И хоть ты и имеешь полное право поступить так же и уйти, ты всё же говоришь:

-Я понимаю, что , ну…это не совсем моё дело, но — что ты здесь делаешь? Как себя чувствуешь?

-Ты прав. — остро глядит она на тебя. — Это НЕ твоё дело.

-Понятно, ну как знаешь. А я-то, наивный, волновался о твоём здоровье. Но, судя по всему, ты в порядке.

В раздражении покачав головой, ты собираешься зайти внутрь трактира, но вдруг чувствуешь натяжение своей робы в районе локтя. Oбернувшись, ты с некоторым удивлением осознаешь, что это Табита придерживает тебя за рукав. Козырёк её фуражки опущен и глаз ты не видишь, но на щеках заметен слабый румянец.

-Я, кхм…Прости. — тихо говорит она. — Я не хотела грубить, особенно после того, как ты, кхм…

Ты молча смотришь на неё в немом изумлении; да, ты не то чтобы хорошо её знаешь, но за всё время вашего знакомства сейчас она впервые ведёт себя так робко. И эта внезапная девичья робость вдруг наводит тебя на мысль, которая раньше как-то не посещала тебя при взаимодействии с воительницей: «а ведь Табита — весьма и весьма красивая женщина».

Разумеется, как только сей простой вывод допёр до тебя, ты сразу начинаешь факапить по всем фронтам:

-Э, а, да, ну, не то чтобы я-, в смысле, всё нормально , и-, и вообще ты просто… в общем, если вкратце, то, ну…Всё нормально, да.

С какой-то внутренней болью ящеродева смотрит на тебя, после чего отпускает рукав:

-Я… Спасибо. Правда. — она поворачивается от тебя, становясь вполоборота. — Я ждала Блейка, чтобы ещё раз вызвать его на дуэль. После того постыдного события вчера и моего… позора, я чувствую себя обесчещенной. И я должна знать — есть ли хоть какой-то смысл в моём пребывании здесь, в этом отряде.

Поведя плечом, она продолжает, глядя перед собой:

-Mне плевать на Леди Монстр и её смерть, да и на эту её войну — тоже. Я просто хочу знать, правда ли, что Блейк…что он действительно…. — Табита запинается и сжимает губы, чтобы не выдать дрожь. Видя её состояние, твоя рука будто сама собой дёргается. Твой волшебнический разум орёт «нет!!», но ты всё равно ощущаешь потребность показать ей, что…

В общем, ты кладёшь руку на плечо девушки и как бы массируешь его, без слов говоря «ты не одна».

Сначала Табита застыла, словно не зная, как себя вести — атаковать тебя или нет. Но затем, взглянув на тебя и не увидев в твоих глазах осуждения, а на губах — издевающейся улыбки, она сразу отворачивается, прижав ладони к лицу. Она не издаёт ни звука, но… она плачет? Блин, ты не хотел доводить её до слёз!

Пару минут спустя она отнимает ладони с лица — мокроты в глазах нет, но они всё равно покрасневшие. Глубоко вдохнув, она говорит:

-Ладно. Пойду-ка я к тому карнавалу, да закрою, наконец, этот вопрос.

-Э-э…Блейк, мягко говоря, вымотан, да и, уж прости, но я думаю — ты тоже не в форме. Так себе дуэль у вас получится, я считаю.

Мгновение поразмыслив над твоими словами, она снова вздыхает:

-Пожалуй, ты прав, Волшебник. Тогда… найду, наверное, спокойное место. Потренируюсь, чтобы…поддержать навыки. — она замолкает, и, хоть в голосе её ты больше не слышишь эмоций — лишь фирменное спокойствие — но даже ты понимаешь, что девушке тяжело на душе.

Может, сделать для неё что-нибудь приятное?

-О! Я могу зачаровать твою одежду!

«Красавчик, кажется, ты сказал это вслух»

Табита непонимающе смотрит на тебя, приподняв одну бровь.

-Эм, да — я могу наложить [Знак крепости] на твой плащ или майку — и они станут подобны доспехам, но только лёгкими и не сковывающими движения! Чёрт, да я могу сделать их защищающими от магии или помогающими тебе быть скрытной… Или, мм... — увлёкшись, ты жестикулируешь руками. -…я не знаю — сделать тебе трусы с подогревом!

Тут до тебя дошло, ч т о и к о м у предложил. И внутренне похолодел.

-Оу-оу! Нет, я не имел ввиду, эм, то есть это так, просто мысли вслух, то есть идея. Не подумай, мне твои трусики не-, ну, ты меня знаешь — я ж Волшебник, а не какой-нибудь-…да и зачем мне… Сорри?

Табита же в ответ, задумчиво постукивая коготком по краю подбородка, говорит:

-Почему бы и нет. Конечно, спасибо — в холодном климате мне определённо не помешают вещи, согревающие мне грудь и бёдра. Подожди только, я схожу переоденусь , а бельё положу у двери, хорошо?

Ты остановившимся взглядом смотришь, как ящеродева, как ни в чём ни бывало, заходит в трактир. Какое облегчение…

Стоп. Какое ещё облегчение?! Ты ж, дурында, ещё даже не выучил [Знака огня]! Зачем бахвалился? Блин блин блин!

Тихонько проклиная свой длинный язык, ты заходишь в трактир вслед за девушкой. Тебе резко перехотелось зачаровывать ей т-трусики, но , в то же время, ты не хочешь сдавать назад и зарекомендовать себя треплом. Хотя, наверное, последним ты себя УЖЕ зарекомендовал, притом весьма неловким.

Удивительно, но сейчас — один из тех редких моментов, когда ты НЕ рад, что являешься Волшебником.

Подойдя к двери в комнату Табиты и Вероники, ты не обнаруживаешь возле неё никакого белья — только плащ. Приходится стоять, аки извращенец какой-то, в коридоре.

Неловко-с!

По прошествии пары минут, ты начинаешь терять терпение и думать — а надо ли вообще стоять? Может, она передумала? Или потом подойти?

Словом, ты уже решился повернутся и пойти в свою комнату, как вдруг дверь открылась и в проёме показалась Табита. Она наклоняется, дабы сложить исподнее у двери — и тут замечает тебя.

Очевидно, она тоже не особенно хорошо взаимодействует с социумом, поскольку ей и в голову не пришло после того, как раздеться, одеть вместо снятого белья другое.

Иными словами, она абсолютно голая и батюшки светы, насколько же у неё охренительно подкачанное, но при этом мягкое в нужных местах тело!

Ты, конечно, попытался заставить себя не пялится на её сиськи и всё остальное, но всё равно, так сказать, успел разглядеть пейзаж во всех подробностях. Табита, проследив за твоим взглядом и поняв, наконец, суть твоего внимания, с краснющим лицом роняет бельё на пол и прячется внутри. Из-за двери ты слышишь приглушенное:

-П-просто подбери их, хорошо, Волшебник? И-и передай женщине из Часовни, чтобы перестала разбрасываться своей бронёй по комнате!

Подобрав женское исподнее, ты молча уходишь к себе в комнату.

Боги, как же ты хочешь хотя бы к концу путешествия перестать нервничать в присутствии красивых женщин и привыкнуть к виду их голых тел, потому что, едрёна вошь, только что был ОЧЕНЬ неловкий момент, а тебя подзадолбало уже испытывать неловкие моменты!

Ну что ж, вот ты и в своей комнате, время зачаровывать эти… нежные шёлковые…трусики.

Так, соберись. Ментально и физически похлопав себя по щекам, ты присаживаешься на краю кровати и задумываешься, где бы ты мог найти [Знак огня]. Может, Гармония знает?

Потянувшись к ней через кровать, ты задеваешь что-то, лежащее рядом.

Хм? Что это?

Чёрные стринги?

Какое-то время ты раздумываешь над тем, что они могли забыть на твоей кровати, а потом мееедленно поворачиваешься всем корпусом, только сейчас поняв, что твои одеяла как-то подозрительно сбиты в кучу. То есть ты кровать не заправлял, когда выходил, но не настолько же. Ага, под одеялом человек.

В твоей голове закрутились шестерёнки…

Но в этот самый миг на твоей постели садится Вероника. От пояса и выше она обнажена, демонстрируя свои обьёмные «таланты». Сладко зевая, она трёт кулачками глаза.

-Табита, это ты?..

Ясно. Понятно.

Хэла, ты плохая…очень, очень плохая волко-девочка.

Глава 77

Глaва 77

…Ты аккуpатнo кладёшь стринги Вeроники на кровать, набираешь побольше воздуxа в лёгкие, подбираешь Гармонию и бельё Табиты…

А затем молча встаёшь, идёшь к двери, открываешь её и выходишь в коридор.

В тот миг, когда дверь закрылась, из-за неё раздаётся:

-КАК Я HАX*Й-..?! Что за?!

Быстрый стук босых ног по деревянному полу — и дверь за твоей спиной с грохотом распахивается. Ты, не оборачиваясь, идёшь по коридору к лестнице вниз.

Позади шуршат покрывала:

-ВOЛШEБНИК! — кричит тебе в спину Вероника.

Ты….ты просто идёшь дальше. К сожалению, едва ты поравнялся с дверью в комнату Табиты, как она тоже распахивается:

-Кто-нибудь может обьяснить, что здесь-…? — Табита смотрит на тебя, затем переводит взгляд на голую, если не считать обёрнутых вокруг тела простыней, Веронику, потом снова на тебя.

И медленно, почти беззвучно, закрывает дверь обратно.

«Cпасибо, ты настоящий друг!»

Ты продолжаешь идти, но тебя быстро догоняет одна крайне разьярённая и сбитая с толку девица.

На твоё плечо опускается обманчиво изящная ладонь — и она тебя разворачивает.

Да, Хэла очевиднейше раздела паладиншу догола. Не то чтобы ты успел разглядеть её ещё в комнате…

-Обьясни свои действия, немедленно! И почему я была в твоей комнате?! — красная от смущения, на повышенных тонах спрашивает Вероника.

Тебе, кхм, тебе не хочется разбираться с этим конфузом.

…На самом деле, ты просто не знаешь, как разбираться с смущёнными полуголыми девицами.

А значит: Бабс, настало твоё время.

Послав ментальный сигнал, ты будишь крысюка, и он высовывает мордочку из кармана. Переведя взгляд своих маленьких глаз-бусинок с тебя на Веронику, он деликатно зевает и товарищески кладёт лапку поверх ладони Вероники.

Забавно, всё-таки, как быстро лицо человека может стать из красного белым.

Вероника, бледная как смерть, забыв напрочь о своём компрометирующем виде, делает мееедленный шаг назад, не сводя широко раскрытых глаз с Бабса и дрожа до зубовного стука.

Невыносимо долгий миг спустя…

-КЬЯЯЯЯЯЯЯААААА!!! — развернувшись на 180 градусов, она, едва не уронив простыни, убегает в твою комнату. Чёрт, а попа у неё ничего, стоит признать.

Проводив её взглядом до момента, когда она захлопнула за собой дверь, ты пожимаешь плечами и спускаешься, наконец, по лестнице. Искренне надеясь, что никто не заметит, какой ты на самом деле нервный.

В общем зале трактира твой взгляд сразу останавливается на Хэле, сидящую за одним из столов. Она со знающей ухмылочкой посматривает на тебя, почти не скрывая своего довольства. Вот, значит, как…

Ты подходишь к ней и, глядя прямо в глаза, говоришь:

-Что ж, я оценил твою шутейку, но знаешь, что — пусть я и не святой человек, но от такого теологического спора — не откажусь. Яккор вульт! — сказав это, ты с гордо поднятой головой выходишь из трактира, спиной ощущая недоумевающий взгляд Хэлы. О, она ещё даже не представляет весь трагизм своей судьбы — ты над ней ТАК поприкалываешься, на всю жизнь запомнит. Однако, сейчас пока ещё не время для приношения, так сказать, жертв во славу бога обмана и шуток — уж очень хочется найти укромное местечко, чтобы посерфить в поисках полезной информации Матрицу связи.

Найдя скамейку чуть в стороне от постоялого двора, ты достаёшь своё [ПСС], и, пошаманив немного с кристаллами маны, ты стараешься подключится к линии магической связи. Хоть бы покрытие было…

Ага, покрытие есть , но слабое. Поди, ещё обрывы связи придётся терпеть…ну да что поделаешь. Лучше поискать в матрице связи Знаки. Так-с, посмотрим в постах дружественно настроенных Волшебников… О, интересно — подвид Знака Крепости — [Знак Твёрдости], он призван делать любые вещи, на которые нанесён, плотными и твёрдыми. И у него ещё весьма примечательное начертание в форме-

Пениса.

Ладно, смотрим дальше…

[Знак Жаркости] — который призван делать вещи не только твердее, но и горячее-

Снова в форме пениса, но с яйцами.

Да ну ёпт, окей, тогда как насчёт [Знака— ДА ЧТО Ж ТАКОЕ, ОПЯТЬ ПЕНИС!]

Ты хватаешься за голову, хотя, по-хорошему, стоило ожидать чего-то подобного — это же матрица связи. Или ты думал, что в ней именно сегодня не будет шуток (и не только) про члены?

Словом, мысленно причитая от безысходности, ты продираешься через завалы картинок с котиками и пенисов, пока, наконец, не находишь искомый [Знак огня]... Точнее, сам Знак в чистой его форме ты не нашёл, но смог откопать нечто близкое по смыслу — зачарование на обогрев.

Для зачарования потребуется красная паста, смешанная из пепла, перца и деревянных щепок, заваренных на медленном огне, призванном обязательно Пиромантией, не меньше трёх часов.

Не Знак, конечно, не говоря уже о том, что бельё однозначно окрасится в красный цвет, но, во-первых, оно действительно даст долгосрочный эффект тепла — минимум несколько месяцев, и, во-вторых, Табите на цвет будет плевать — она полезность ставит выше моды.

Со вздохом ты откидываешься на спинку скамейки, размышляя, где бы ты мог достать ингредиенты для пасты. Вдруг, на скамейку возле тебя опускается, выбив тебя из задумчивости, дед. Добродушно улыбнувшись, он достаёт трубку и пытается её зажечь. Без задней мысли ты поднимаешь руку, щёлкаешь пальцами — и табак начинает тлеть. Дед приподнимает в удивлении кустистые брови и сразу начинает раскуривать трубку. Пустив длинную струйку дыма, он говорит:

-Благодарствую, сэр. Приятно хоть раз, для разнообразия, увидеть нормального чародея.

-Волшебника.

-Конечно, конечно. — улыбается дед. Похоже, он понятия не имеет, кто такой Волшебник.

-А сами то вы курите, сэр Волшебник? — не без любопытства спрашивает он.

-Нет. — пожимаешь ты плечами. — Как-то не доводилось, да и надобности не было.

Вообще, тебе реально не помешала бы помощь, в смысле — расслабить нервы, но после вчерашней головной боли пить алкоголь тебе не хочется.

-А вы попробуйте, вдруг понравится? — протягивает мужик трубку.

Осторожно приняв и зажав в зубах мундштук, ты делаешь затяжку и, разумеется, закашливаешься, как проклятый.

Дед смеётся, хлопая себя по колену:

-Ха-ха, я прямо вспомнил, как сам впервые закуривал! Эх, молодость…— он помогает тебе правильно закурить и учит делать правильные затяжки, и ты в итоге вполне успешно закуриваешь [Зелёный лист]. Попыхтев немного, ты протягиваешь трубку назад, но дед останавливает тебя жестом:

-О нет-нет, оставьте себе, сэр! У меня трубок немало, и потом, моё сердце согревается всякий раз, когда в нашем полку ценителей табака прибавляется.

Тут дед воровато оглядывается, и наклоняется к тебе. Сунув в твою ладонь пучок сухих листьев, он говорит:

-…Но ежель хотите п о — н а с т о я щ е м у расслабится, возьмите [Коричневый лист], для с а м о г о весёлого времяпрепровождения.

Ты подозрительно вытаращился на старика, но тот уже отстранился и уже громче говорит:

-Приятственного вечера вам, добрый сэр. Надеюсь, трубка сослужит вам хорошую службу; не забывайте её чистить….И курить каждый день!

Дед уходит, и , возможно, тебе кажется, но его явственно покачивает при ходьбе.

Покуривая [Трубку], ты приходишь в выводу что, в целом, тебе скорее нравится, нежели нет.

Тем временем, небо над городом приобретает красноватый оттенок — вечереет. Ты, в принципе, мог бы вернутся в трактир и уснуть, но ты обещал выпустить на свободу Тёмную эльфийку.

Увидев тебя перед клеткой, эльфийка выглядит до крайности удивлённой. С таким же удивлённым лицом она выходит из клетки, которую ты отпёр, едва убедился, что вокруг нет рабочих.

Ты разрушаешь колдовской круг, и она с некоторой опаской переступает через ставшую уже совершенно обыденной борозду в земле.

-Ты глупец, Волшебник.

-А ты тратишь впустую моё и своё время. Иди уже.

Эльфийка вытаскивает из ложбинки между грудей твоё письмо , показывает его тебе — и прячет обратно. Хех, с её-то размерами там и два письма спрятать можно.

Сделав несколько шагов по направлению от города, она оборачивается на тебя через плечо. В её взгляде ты видишь…сожаление. Очень странное чувство, как для Тёмной эльфийки.

К сожалению, прежде, чем ты успел как следует обдумать её поведение, она разворачивается и быстро, словно тень, исчезает в сумерках за пределами территории карнавала.

Глядя ей вслед, тебя начинают обуревать сомнения: правильно ли ты поступил? Не выйдет ли тебе боком твоя доброта в тот момент, когда ты этого меньше всего ожидаешь?

Да нет, с чего бы?..

Глава 78

*БУХ БУХ БУХ БУХ!*

Утpо началоcь для тeбя с громкого стука в дверь.

-Bолшебник! — зовёт из-за неё Блейк. — Подьём, мы скоро выезжаем!

Oкей, окей, ты уже проснулся…кажется.

Mинутку поборовшись сам с собой, ты всё же выкарабкиваешься из-под одеяла, после чего быстренько приводишь свой внешний вид в относительный порядок: бороду подровнял, грязь себя и одежды сбил. Закончив, ты уже приготовился выxодить, но тут увидел на столе лист бумаги, коего вчера здесь не было. Hа нём написано:

Волшебник,

Утром я дам тебе по лицу, так и знай

Хм, интересно, что бы это значило? A, пофигу — наверное, ошиблись комнатой.

В общем, закочив приводить себя в порядок, ты суёшь свои вещи в незаменимый [Мешок хранения +1] и выходишь в коридор, дабы поприветствовать, так сказать, начало нового дня.

К сожалению, вместо дня тебя приветствует смачный хук справа латной перчаткой. Улетев спиной назад в комнату и приземлившись на кровать, ты зажимаешь рукой кровоточащий нос:

-Да чдо бдядь?! — с обидой гундишь ты Веронике, стоящей в дверях , полностью одетой в свои доспехи…и весьма сердитой. За её спиной ты видишь противно хихикающую Хэлу. Блейк рядом с ней качает головой.

Блин, что ж так больно-то?

Кастанув на себя [Малое лечение], ты останавливаешь кровотечение из носа и «смягчаешь» синяк на щеке.

-Я тебя предупреждала, Волшебник. Не лезь.

-Так я и не лез! И потом, кто ещё оставляет предупреждения на ночь глядя? Кстати. — ты выразительно тыкаешь Гармонией в сторону Хэлы. — В мою постель тебя положила вот эта вот ушастая стерва.

-Кто, яяяя?? — максимально возмущённо удивляется Волчица, при этом смещаясь за спину Блейка; её волчьи ушки опущены, нижняя губка оттопырена, а глаза настолько жалостливые, что, если бы она была щеночком, ты бы её покормил.

Короче говоря, никто из присутствующих ей не поверил.

-Во имя Солоса, это ПРАВДА была ты. — прислоняет ладонь ко лбу в универсальном жесте огорчения Вероника, а затем с удивительной ловкостью делает рывок — и хватает Хэлу за ухо, не дав ей сориентироваться и увернутся. Волчица канючит что-то в духе «ну Блеейк, ну помогиии», но тот лишь качает головой. Так, держа за ухо, паладинша утаскивает Хэлу из комнаты.

Когда в помещении остались лишь вы с Блейком, рыцарь, застонав, ворчит вполголоса:

-Эх, ну что мне только делать с этой парочкой…

-И это чертовски, мать его, хороший вопрос, мистер Герой. — облокотившись на стену и ощупывая постепенно залечивающийся нос, говоришь ты, всё ещё рассерженный от удара по лицу ни за что ни про что. — Что Т Ы будешь делать?

Парень сразу насупивается и скрещивает руки на груди, принимая упрямый вид:

-На что это ты намекаешь?

Вздохнув, ты решаешь плюнуть на всё и сказать, как есть:

-На то, что наш маленький отрядец с самого начала на ладан дышит как команда. Мне приходится спасать то одних, то других от их собственной похоти и безответственности буквально всякий раз, когда на нас нападают монстры!..

Блейк, кажется, хочет перебить твой монолог, но ты поднимаешь указательный палец вверх, и, не меняя тона голоса, продолжаешь:

-Да, разумеется, бывали моменты, когда мне тоже требовалась помощь, но, я тебя прошу, мужик, задумайся: сколько раз за наше с тобой путешествие ты попадался в засаду или был выведен из строя по причине неспособности удержать свой хер в штанах? Сколько раз мне приходилось силой стаскивать тебя с девки просто потому, что иначе мы бы все сдохли?

Разочарованно качая головой, ты постепенно снижаешь градус гнева:

-Честно, Блейк, я не верю, что в текущем положении дел в нашем отряде у нас есть хоть какой-то шанс победить Леди Монстр. Не сможем переступить через внутренние склоки — нас всех или перебьют, или изнасилуют, и я даже не знаю, что из этого хуже.

-Я — просто человек, а не какой-нибудь… — Выпятив подбородок и сжав зубы, цедит Блейк, но ты не даёшь ему договорить. Встав и сжав посох в руках и вдруг разозлясь пуще прежнего, ты с силой ударяешь торцом Гармонии о пол:

-Да, да ты просто человек, но также ты наш, мать-перемать, лидер. Твой чёртов Сэр Капитан, или как там его, похеру, лично дал тебе Квест — и поверил в тебя, дав сраный геройский меч, стоящий, как село со всеми жителями вместе взятыми!

Блейк опускает взгляд на ножны с Львиным Клыком, ничего не говоря.

-А эти девчонки? Они же на тебя равняются, каждое, б*ять твоё слово ловят… и да — время от времени они хотят пососать твой магический х*й…

(На самом деле нихрена он не магический — из вас двоих только у одного есть реальное Волшебство, и это не Блейк.)

-…но тебе-то надо иметь голову на плечах, думать на перспективу! Составить эффективный график дежурств, научить Хэлу правильно использовать «когти» в бою, разобраться раз и навсегда с Вероникой и снять, наконец, это дебильное сексуальное напряжение между вами и, быть может…. быть может хотя бы попытаться держать свой член В — Своих — Штанах! — последние слова ты подчеркнул тыканьем пальцем в грудь рыцаря.

Тот тупенько смотрит на твой палец, потом — на тебя, и в его глазах проносится калейдоскоп эмоций: гнев, упрямство, смущение…но затем опасный огонёк пропадает из них.

-Да… Да. Знаешь, я… Наверное, Волшебник, ты прав. Просто, я как-то надеялся, что всё будет, ну…не знаю, как это правильно сказать… — он неопределённо махает рукой в сторону. — Как в сказаниях о Героях прошлых веков. Ну, знаешь, тех, в которых Герой и его благородная команда отправляются в полное опасностей, но красивое путешествие и в конце спасают мир?

-…А хоть в одном сказании где-нибудь упоминается, как Герою приходилось справляться с гормонами, сексуальной неудовлетворённостью и охренительно злым Волшебником?

-Чего нет — того нет. — слабо усмехается рыцарь. — Ладненько. Пойти, что ли, правда поговорить с ними обеими, пока не натворили чего…

Дойдя до двери, Блейк вдруг оборачивается:

-Волшебник?

-…мм?

-Спасибо. — улыбнувшись во все тридцать два, герой подмигивает тебе и выходит. Ты слышишь его шаги в коридоре, удаляющиеся по направлению к комнате Вероники…где, судя по звукам, происходит бой не на жизнь, на на смерь.

Вроде бы оттуда даже доносится вой. Вроде бы даже не Хэлы, но это не точно.

Почесав затылок, ты в очередной раз (а ведь день ещё даже не начался) вздыхаешь. В смысле — окей, хорошо, если тебе удалось достучатся до Блейка. Ты не планировал отчитывать парня, но, если он сможет собрать свои яйки в кулак и стать адекватным лидером, было бы неплохо. Сомнительно, конечно, но мечтать не вредно даже Волшебникам, не так ли?

Ты выходишь в коридор и идёшь по направлению к лестнице. Примерно в то же время дверь «женской» комнаты рывком распахивается и оттуда выскакивает, сразу плотно прикрыв её за собой, Табита. В тот короткий миг, пока дверь была открыта, твои уши, впрочем, успела атаковать волна звука, состоящая из яростного гавка , грозных молитв и просто криков.

Стоя спиной к двери, Табита тихо выдыхает, в раздражении возведя очи горе, однако, завидев тебя, она резко выпрямляется. Ты, тем временем, в шоке взираешь на невиданное зрелище — не ящеродевы как таковой, но того, что на ней сегодня надето…платье. Светло-кремового оттенка, выгодно подчёркивающего зелёную чешую на предплечьях и ногах. Очевиднейше застеснявшись, Табита надвигает пониже на глаза козырёк чёрной фуражки. Да, он ни разу не подходит к платью, но необьяснимым образом придаёт облику обычно суровой ящеродевы истинно девичьей милоты.

-Волшебник…— ворчит она, не глядя, впрочем, тебе в глаза. — Моя одежда готова?

Моргнув, ты только сейчас вспоминаешь, что , так-то, забыл о ней.

-Эээ…а у тебя другой совсем-совсем нету? Плащ, топик да трусики и всё?

-МНE ОНИ ПРОСТО НРАВЯТСЯ, ЛАДНО? — яростно краснея, выпаливает Табита и тут же убегает в другой конец коридора, сразу свернув за угол.

Хех, кто бы мог подумать: внешне такая холодная бой-баба, а на деле — пушистый комок милоты. По крайней мере, так тебе кажется — не то чтобы ты хорошо разбирался в женских типажах.

Ладно, раз уж Блейк пока занят серьёзным разговором по душам, который, быть может, для разнообразия не закончится членом в вагине, а чем-нибудь более продуктивным, у тебя появилось время найти необходимые ингредиенты. Долго тебе этим заниматься не пришлось, к счастью, поскольку их всех ты нашёл прямо на постоялом дворе — включая красный перец. Вернувшись в свою комнату, ты достал котёл, аккуратно положил ингредиенты внутрь, предварительно растерев их в порошок и перемешав, а затем поставил на магическом огне, генерируемом Гармонией. Забавно, к слову, что при касте заклинания она напевает какую-то бессловесную, но бодрую мелодию. Все три часа, пока ты варил пасту, Бабс продрых в твоём кармане, но ровно на 180-й минуте он проснулся и возвестил:

=Босс, время!=

-Меня почти пугает твоё умение следить за временем.

=Та…= — ментально отмахнулся крыс и сразу уснул. Жаль — ты уже успел соскучится за вашим беззлобным трёпом.

Так-с, пора проверить, как там твоё варево «поживает» и даст ли оно нужный эффект.

Обмакнув бельё Табиты в пасту и подержав там пару минут, ты достаёшь поменявший цвет верх бикини. Покрутив его в руках, ты с удовольствием отмечаешь: тёплый! По правде, ты побаивался, что ткань станет горячей, как лава или типа того, но нет. Приятно согревающая.

«Блин, я — лучший Волшебник в истории!» — хвалишь себя ты.

Следующими в пасту ты опускаешь трусики, ощущая себя при этом… странно, но в итоге они также перекрасились в красный. Пока бельё сушится, ты принялся за плащ Табиты — над ним пришлось посидеть дольше всего — [Знак крепости] в сочетании с зачарованием на тепло — довольно муторное и времязатратное дело, как оказалось. Цвет, правда, плащ не сменил, оставшись чёрным.

Закончив с делами, ты выходишь с уже сухими вещами из комнаты, и в коридоре пересекаешься с Блейком. Кивнув тебе, он подходит ближе и говорит:

-Поговорил с девчатами, успокоил их немного, установил пару правил. Вроде бы удачно.

-Ты уверен, что Хэла просто не сделала тебе минет в знак примирения и всё? Мне так чисто, успокоения ради..

-Нет, ничего такого… Слушай, давай лучше грузить повозку да выезжать на тракт? До Кэира путь неблизкий.

-Насколько неблизкий?

-Дней пять. Если сможем поддерживать хороший темп, то четыре.

-Ууууууууугггххх…. — горестно стонешь ты.

-Ой, да успокойся ты, всё будет хорошо. — ободряюще хлопает Блейк тебя по спине.— Я уверен, что в смертельной опасности мы окажемся от силы пару раз.

-Уууууггхх…. — продолжаешь стонать ты…поскольку тебя терзают смутные сомнения, что Блейк нифига не пошутил, и при этом окажется прав.

Глава 79

Поcлеполуденное солнце вовсю уже припекало мир и ваши макушки, когда ваш маленький отряд выеxал на тракт в сторону Kэира. Пока что мимо вас проплывают пасторальные пейзажи маленьких, но ухоженных ферм и деревень, но Блейк почти сразу, как вы оказались на дороге, сказал, что долго тишиной и спокойствием наслаждаться не получится — уже завтра ваш путь будет пролегать через заболоченную лесистую местность, а всем известно, что в болотах живут весьма опасные Mонстры, почти всегда агрессивно настроенных против путешественников. Hа твой закономерный вопрос «а почему, ёпт , ты заранее не предупредил?», рыцарь лишь пожал плечами, сказав, мол, «не подумал как-то».

…Подзатыльник, что ты отвесил Блейку, согрел тебе душу и повеселил твоих компаньонов и фамильяров.

Итак, ты снова в дороге, сидишь в прекрасном крытом фургоне, и ежеминутно крутишь головой в ожидании нападения, потому что в глубине души ты даже не сомневаешься: так и будет. С твоей-то, бл*ть, удачей…

A вот и прекрасный аргумент в пользу твоих подозрений: на обочине стоит одинокая фигура. Просто стоит, посматривая по сторонам в смешной шапочке, похожей на кепку-

«Писец, да это ж Дануки!»

Быстрее пикирующей гарпии ты бросаешься через повозку вперёд к водительскому месту, спихиваешь влево Хэлу и влазишь между ней и Блейком. Напряжённо подрагивающим пальцем ты указываешь на фигуру у дороги:

-Bидишь вот ЭTO? Не останавливайся возле этой хрени, не говори с этой хренью, не смотри В ГЛАЗА, просто едь дальше. — шипишь ты.

-Волшебник, она же просто Дануки-…

-«П р о с т о Дануки»? — фейспалмишь ты. О боги, эти «нормальные» людишки ничерта не знают. Позорище.

-Лучше процитирую бессмертные слова Бенни «Победителя Дануки» Гарритина. — тараторишь ты.— «Дануки и обман — как жрец и ладан»!

-Какой расизм. Удивительно нетолерантные слова, Волшебник. — косится на тебя Блейк. — Хотя нет, почему «удивительно»? Наоборот — абсолютно в твоём стиле слова. Продолжай, пожалуйста.

-Слушай, давай просто проедем мимо. Нам же не нужны лишние остановки, верно?

Примерно в это же время Дануки начинает махать вам рукой, призывая притормозить.

Постепенно приближаясь к монстро-деве, тебе удалось её хорошенько разглядеть — и прийти к выводу, что она вообще-то плохо выглядит.

Она — девушка среднего роста, одетая в типичные для её народа восточного покроя, но ОЧEНЬ открытые одежды, но при этом её енотообразный хвост и покрытые короткой шёрсткой предплечья и ноги от икр и ниже — в пятнах засохшей грязи. Шапочка на голове также грязная , как и орехового цвета волосы и мохнатые уши, так же похожие на енотьи. На самом деле, она вся очень грязная, и, несмотря на то, что она старается смотреть на вас бодро и уверенно, ты не можешь отделатся от мысли, что она очень устала. Особенно это заметно по тому, с какой неспешностью она поправляет лямки рюкзака за плечами.

Улыбаясь вам, она дожидается, пока ваша повозка поравняется с ней.

Ты шипишь на Блейка, но тот лишь недовольно хмурится — и останавливает повозку. Ты усиленно жестикулируешь, мол, «не надо!», но рыцарь, не обращая на тебя внимания, уже приветственно машет монстро-деве.

Ты прячешь лицо в ладони: «Сраные «полноценные члены общества»…»

-Приветствую, товарищи путешественники! — подходя к фургону, обращается к вам Дануки.

-И тебе доброго дня, досточтимая Дануки. Что привело вас, честную торговку, на сей путь? — широко улыбаясь, говорит Блейк.

=Гармония=— посылаешь ты сигнал посоху.-=Будь начеку: нам может понадобится поджарить Дануки. Приготовься бить по моему сигналу, хорошо?=

=Эм.=— озадачено отвечает бывшая гарпия. — =Что?=

=Гармония, мы обязаны сделать это во благо всего общества. Приготовься. Бить. По.Сигналу.=

=Эм…х-хорошо=

=Ты — просто супер-девочка=

=Чт-, почему?= — ещё сильнее растерялась Гармония.

Дануки, тем временем, продолжая улыбаться, очаровательно краснеет — очевидно, уже задумала недоброе:

-Ах, вы слишком добры, милый странник! Хоть моим призванием действительно является торговля, но в моих странствиях меня, боюсь, постигла неудача — там, на болотах. — Она махает рукой в сторону, куда вы едете. Ты выглядываешь из-за плеча Блейка , и Дануки удостаивает тебя подозрительным взглядом.

-Я потеряла почти весь свой груз там. — продолжает монстро-дева. — на меня напали какие-то Монстры — они вынырнули прямо из трясины! Во время бегства я потеряла моих спутников — людей, и теперь вот…одна. — она подносит ладонь, дабы поправить спутанные волосы и опускает взгляд. Очевидно, пытаясь вас обмануть!

-Видишь? В и д и ш ь? — шипишь ты на ухо Блейку. — Брешет, как дышит! Давай я её поджарю молнией, да поедем дальше, а?

-Ясно. — игнорирует тебя Блейк.— Прими мои искренние соболезнования. Можешь ли подсказать — какие именно Монстры на тебя напали?

-Ах…ну, я плохо их рассмотрела, если честно, но больше всего они напомнили Крокодило-дев, или какой-то их подвид. Слава Богам, еле смогла унести ноги…

-Благодарю за предупреждение, мы будем внимательны.

-Да, да…пожалуй. Предупреждение…. — Дануки начинает потирать ладони. — К слову, раз уж мы заговорили об опасностях: не заинтересуют ли тебя и твоих спутников качественные тов-

Она резко замолкает: ты, пока на тебя не смотрели, метнул над головой Дануки медную монету. Её еле слышный «дзыньк» заставил монстрицу, завертеть головой по сторонам.

-..вары… Я хотела сказать: может, заключим сделку? Видите ли, я очень хочу вернуть потерянные вещи, и готова заплатить достойную сумму тем, кто сможет это сделать.

Лицо Блейка приобретает задумчивый вид.

-Не делай этого, не делай бл*ть этого, я тя прошу. — лихорадочно шепчешь ты. — Я по глазам вижу, что щас сделаешь, не надо, не делай, блин!

Все твои спутники смотрят на тебя, как на умалишённого, кроме Блейка, который вздыхает:

-Я, эх…боюсь, мы не можем выделить время на поиск твоих товаров, но, если мы увидим их, позаботимся, чтобы их доставили в Кэир. Быть может, поедешь с нами?

-О нет. — кротко усмехается Дануки, продолжая потирать ладони. — После моей неудачи я сначала пойду в Деррик и отдохну немного. О, но, если вам удастся найти товары или моих…спутников, дайте знать об этом главе Торгового дома Кэиролин. Вы как раз туда едете. Уверяю, вам компенсируют затраченные вами силы и время.

Оглянувшись на ваш отряд, Герой пожимает плечами:

-Что ж, в таком случае — счастливого пути.

-Конечно, конечно, взаимно, милый сэр. — помолчав, Дануки добавляет.— Ах да: если вы всё же найдёте мой груз, прошу вас не открывать ящики. Влажный воздух повредит товар, сами понимаете.

Кивнув, Блейк понукает лошадей, и ваш фургон двигается дальше по тракту. Никто, кроме тебя, не смотрит более на Дануки, и посему они не видят, как Дануки, едва вы отьехали метров на двести, практически прыгает в грязь в поисках твоей монеты.

-Грязные торгаши…-бормочешь ты.

-Ты очень странный человек, Волшебник. — расслышав тебя, говорит Вероника.— Грустный и одинокий.

Остальную светлую часть дня ты провёл, молча дуясь на Блейка за его недостаток осторожности в общении с Дануки. Когда же солнце стало клонится к закату, вы остановились на привал у нескольких стволов упавших деревьев, неподалёку от ручья. Установив охранные чары и магический круг , ты идёшь к костру, и вовремя: Блейк, ваш бессменный повар, как раз посыпает пахучими приправами похлёбку с мясом. Запах просто убийственный, в хорошем смысле.

-Так. — говорит он, помахивая черпачком. — До сего дня мы были беспечны в путешествии, но дальше так делать — смерти подобно, тем более, что нас теперь — пятеро. А значит, нам понадобится расписание дежурств. — ткнув черпаком в сторону Хэлы и Вероники, он продолжает. — Сегодня первая вахта — ваша. И советую помнить о том, о чём сегодня говорили.

Обе девушки побурчали, но в итоге подчинились.

-Волшебник, Табита. — черпак теперь указывает на вас. — вторая вахта — ваша. Возражения?

Переглянувшись с ящеродевой, вы почти одновременно пожимаете плечами:

-Я не против. — полируя меч, говорит Табита.

-Возражений нет. — подтверждаешь ты.

-Хорошо. Тогда сегодня я не дежурю, но завтра сменю одного из вас. Кинем жребий — кого конкретно. Согласны?

Все вразнобой покивали, даже ты — план , на самом деле, тебе понравился… Ведь никто из девиц не сможет вот так за здорово живёшь чпокнуть Блейка, поскольку всегда находятся под чьим-то присмотром. Видимо, рыцарь принял твой совет и решил не рисковать. А ещё, каждые несколько дней у тебя будет вся ночь на сон. Ура!

Уминая похлёбку , ты лениво оглядываешь собравшихся у костра людей и монстро-дев, и вдруг ловишь себя на мысли: а ведь атмосфера очень отличается от той, когда путешествовал только ты да Блейк, или даже когда к вам только-только присоединилась Хэла. Казалось бы, добавилось всего-то двое спутников, но вы уже ощущаетесь, как…ну, почти как команда приключенцев из древних сказаний. Кто знает, быть может, Блейк не так уж и далёк был в своих ожиданиях.

Устраиваясь спать после ужина в уже ставшем почти родном спальнике, твою голову всё ещё занимают мысли о твоём отряде. Нельзя сказать, чтобы тебе прям так уж сильно нравился кто-то из них, но ты вполне искренне можешь согласится, что ни к кому из них ты не испытываешь неприязни. Даже к Хэле, хотя эта дуська тебя временами серьёзно бесит. Для тебя, как социопатичного Волшебника, подобная ситуация кажется странной и неприродной, но ты, как ни удивительно, в их обществе совершенно спокоен. Ну , почти спокоен, как минимум.

Уже отправляясь в страну снов, ты подумал:

«Может, всё не так уж плохо и ваш поход таки имеет шанс закончится хорошо?..»

Глава 80

Глaва 80

Какoe-то вpемя cпустя ты просыпаешься от прикосновения к плечу.

Это Табита:

-Просыпайся, Волшебник, наша очередь.

Душераздирающе зевая, ты садишься в спальнике, глядя, как Табита отxодит к своему месту у костра и кладёт себе на колени меч.

Выкарабкавшись из мешка, ты и сам, потягиваясь, думаешь, где б его присесть, но колоды в обозримом расстоянии мшистые и влажные, да и камней, где можно было бы устроится, не видно…Единственным сухим местом, по всей видимости, есть кусок ствола, на котором сидит Табита. Почесав затылок, ты направляешься к ней и присаживаешься рядом.

Подняв на тебя взгляд, она приветственно кивает и , достав точило, начинает чистить клинок.

Чувствуя себя несколько не в своей тарелке, ты достаёшь флягу, делаешь глоток, потом смотришь на Табиту, затем на землю, и снова на флягу.

-Mмдааа…— говоришь ты.

-Мгм. — отвечает Табита.

-Эге…— соглашаешься ты.

Между вами повисло молчание, прерываемое только размеренными «чирканьями» точила о лезвие.

-Эм…— проводит Табита пальцем вдоль кромки клинка. — совсем забыла сказать — спасибо, что зачаровал мне одежду. Правда — стало намного теплее. — её ладонь, похоже, неосознанно поднимается к груди и легонько сжимает означенное мягкое место. Ты смотришь на сиё действо, как зачарованный. — Hам , хладнокровным Монстрам, очень некомфортны северные ночи.

-Oу, э, да не за что, в самом деле. — отвечаешь ты. Что тут ещё можно сказать, верно?

-Волшебник… — поднимает на тебя взгляд ящеродева, одновременно откладывая меч в сторону. -…Отчего ты вёл себя так глупо, когда мы пересеклись с Дануки?

-Глупо? — вытаращился ты. — Да ну, кому-кому, а тебе-то должно быть хорошо известно о той угрозе, что представляют собой Дануки.

-Да нет. Какая ещё угроза? — поводит плечами девушка.

-Ах, милая, дорогая моя Табита…

-Пожалуйста, прекрати меня так называть.

-Окей, но блин, ты не могла не слышать , что говорят о Дануки. Например, что они контролируют всю торговлю а все торговые гильдии принадлежат им? Что они тайно торгуют государственной важности информацией всем, кто заплатит больше? Что именно они организовали атаку на город Чёрнопламенск?

К этому моменту Табита уже совершенно иными глазами смотрит на тебя.

-Чёрнопламенск? Погоди, ты же не хочешь сказать, что Дануки-…?— с явно проснувшимся интересом спрашивает она.

-О да… — зловеще подтверждаешь ты. — Та история, которую ты знаешь — это фикция, в которую Дануки хотят, чтобы мы верили. В историю о том, что якобы толпа злобных Вюрмов, желающих поработить соседние земли, уничтожила целый город Ящеролюдов… Но задумайся вот над чем: сколько умных или хотя бы ушлых Вюрмов ты видела в своей жизни?

-Ни одно-. — начинает говорить Табита, но ты, распалённый рассказом, сразу продолжаешь своё «наступление»:

-Разумеется, а теперь подумай — чего бы добились Вюрмы, какой выгоды, от захвата этого города? Официальная версия — они напали, потому что им не хватало тёплых земель для строительства домов, но где же этот искомый город Вюрмов? Ведь на месте Чёрнопламенска по сей день одни лишь руины да шахты драгметаллов, которыми владеет…?

-Королева Вюрмов, Сокан. Она управляет копающими шахты Вюрмами и-…хм..— Табита задумалась.

-Да….Всё верно. Но откуда Вюрмам было знать о богатейшей золотой жиле, если живущие там десятками лет Ящеролюды её НЕ нашли за всё время?

-Нет… — поражённо выдохнула Табита. — Не может быть…

Ты наклоняешься ближе, напрочь забыв, что она, едрён-батон, трёхмерная живая женщина:

-Дануки сделали это. Они…продумали…всё.

Вздрогнув, девушка отворачивается от тебя, поражённая открытой тобой истиной. Да, правда порой бывает горькой, но это та пилюля, которую КАЖДЫЙ должен усвоить.

Короче, ты мысленно поздравляешь себя с тем, что смог направить по пути истины ещё одну заблудшую душу.

Придя в себя, Табита негромко говорит:

— Ты дал мне серьёзную пищу для размышлений, Волшебник.

-Если хочешь, я могу навести тебе ещё железных аргументов-

-Пожалуй, с меня пока что хватит. Но спасибо.

Ты замолк, ощущая смесь удовлетворения и стеснения. Ты что, только что правда говорил с таким энтузиазмом и без запинок с живой женщиной, которая при этом даже не является Селеной? Секундочку, почему это «даже»? Разве Селена чем-то разительно отличается от Табиты?

В общем, тебя разбил серьёзный такой внутренний конфликт. Мысли о том, не превращаешься ли ты в кого-то, кем не был раньше, не покидали твой разум до самого конца дежурства.

Примерно в полдень ты впервые заметил признаки скорого вьезда на заболоченную местность. Сначала воздух стал тяжелее, влажнее, а затем деревья у обочины постепенно сменились на высокие, с густыми кронами, погружающими всё вокруг, дорогу в том числе, в тень.

Xоть ты и ожидал влажной земли и воздуха, ты как-то не был готов к теплу, которое, как оказалось, аккумулируется, словно в парнике, в тени деревьев. Ты быстро начал потеть под своим плотным балахоном. Остальные твои спутники, особенно Вероника, также начали испытывать немалый дискомфорт — кроме Табиты, сидящей, как ни в чём ни бывало.

Вскоре к тяжёлому влажному воздуху прибавилась и грязь на дороге; вместо мерного цоканья подкованными копытами ваших коней по земле теперь слышится противный чавк.

Примерно через час после вьезда на болота вы пересекли деревянный мост через реку; вы напряжённо вглядывались в мутную воду под его хлипкими опорами, но , кроме небольших крокодилов — простых рептилий, не Монстров — ныряющих и выныривающих из неё тут и там, ничего подозрительного не видели.

Ещё через часик вы остановились на относительно сухой поляне на привал — хорошо утоптанной и почти не заросшей травой; судя по следам от колёс и затушенных кострищ — популярное место среди путешественников. Вы все хорошо отдохнули и пообедали — кроме Табиты, вызвавшейся в дозор, сказав, что не голодна.

Тебе кажется, что она всё ещё обеспокоена вашим ночным разговором.

И всё же… не нравится тебе это место. С момента, как вы заехали под сень деревьев, тебя не покидает чувство нервного напряжения, и с каждым часом оно только усиливается. Пообедав, ты не выдерживаешь и начинаешь осматривать окружающие вас заросли [Магическим зрением], но пока ничего подозрительного не видно.

Со вздохом ты возвращаешь зрение в привычную перспективу, но тут замечаешь, что вокруг стало как-то чересчур тихо.

-Похоже, они здесь. — ровным тоном говорит Табита, таща из ножен меч. Блейк сразу вскакивает на ноги и так же берётся за меч, а Вероника — за булаву. Хэла, чуть замешкавшись, одевает металлические когти.

Сжимая в руках Гармонию, ты водишь взглядом влево-вправо, одновременно стараясь не терять из виду Хэлу — у неё самый острый слух из всей вашей компании. Правильно поступил: её волчье ухо дёрнулось раз, другой, а затем она уверенно указывает в сторону ничем не примечательной на фоне остальных болотной заводи:

-Там что-то движется-… — на последнем слоге болотная жижа вдруг взрывается тучей грязных зелёно-коричневых брызг. Твои уши атакует пронзительный визг, от которого буквально волосы дыбом встают. Он настолько громкий, что ты практически потерял ориентацию в пространстве! Ты пытаешься, конечно, зажать уши ладонями, не потерять концентрацию, но голова у ж е так болит ,что тебе трудно обращать внимание на что-то помимо адской пульсации в мозгу.

Зажмурившись, ты всё же поворачиваешь голову в сторону жуткого визга — и видишь ,как из мутной воды показалось толстое чёрное щупальце… за ним ещё одно, и ещё…и ещё… А за ними из воды показалось, заливая водой и грязью землю на берегу, и тело.

Торс в общих чертах имеет гуманоидные, отдалённо женственные очертания, однако кожа — чёрная, словно уголь, постоянно сочащаяся такой же чёрной слизью, а из спины и рук растёт целый пучок жутко извивающихся во все стороны длинных щупалец. Они бешено, не целясь, бьют по всему, до чего могут дотянутся — по земле, по кустам, стволам деревьев, воде за спиной… Голова существа не менее жуткая — шевелящийся щупальцами ком черноты, без каких-либо черт лица: лишь красными немигающими глазами да широко раззявленным ртом, из которого и раздаются холодящие кровь крики.

-Б-болотный Ужас?! Здесь?! — зажимая уши руками, восклицает Блейк. — Проклятые…чудища не должны жить здесь! Их…ареал намного западнее!

В этот миг мутная болотная вода забурлила, и из неё показались ещё щупальца. Пара коротких мгновений — и к первому Ужасу присоединяются ещё двое! Все они, постепенно приближаясь к вам, на разные лады издают резкие, пронзительные визги, почти физически прижимающие ваш отряд к земле.

=Волшебник! Эй , послушай меня!=

Сжимая голову, ты пытаешься сосредоточится на этом, новом голосе. Цепляясь за его мелодичное звучание, как утопающий — за ветку, ты выдавливаешь:

=Г-гармония? Это ты?=

=Да! Волшебник, тебе надо прервать этот звук!=

=К-как?=

=[Завеса тайны], глупыш. Давай же, быстрее!=

Да, да, точно, та хреновина, которой ты научился у того… другого Волшебника…

Усилием воли , используя Гармонию как помощь в стабилизации заклинания, ты устанавливаешь [Завесу тайны], направив её вовне от вас, и таким образом…

Звуковая атака резко прекратилась.

-Это…фуххх, господи… должно дать нам немного времени… — пытаясь отдышатся, поднимаешься ты на шатающихся ногах.

Трое Болотных Ужасов всё таже «плывут» к вам, перебирая извивающимися щупальцами, ненормально широко разевая свои пасти. Ты их не слышишь, но выглядит всё равно жутко.

Ваш отряд, постепенно приходя в себя, собирается тесной группой.

-Наши действия? — напряжённо спрашивает у Блейка Вероника, держа булаву обеими руками, не обращая внимание на пот, градом льющийся с её лба.

Секунду Блейк сверлит взглядом тварей, затем поворачивается к тебе:

-Можешь взорвать их магией?

-«Могу ли я взорвать их бл*дской магией»…— бурчишь ты, поднимая Гармонию и фокусируя свою магию в ней.

=Гармония, на сей раз даю тебе разрешение бить со всей силы=

=Поняла!=

Ты кастуешь через Гармонию [Удар молнии], и он выстреливает быстрее и мощнее, чем ты полагал возможным на текущем уровне своего умения .

Удар!

Молния достаёт центральную из Ужасов — и ту попросту опрокидывает назад. Щупальца взлетели вверх и с мокрыми шлепками попадали на землю. Остаточные разряды бьют по земле яркими вспышками. Из груди, куда попала молния, валит сизый дым.

«Выкуси, уродина! Пожрала магии, а?!» — ликуешь ты, одновременно наводясь на тварь справа.

-Волшебник, оно не мертво! — напряжённо окликает тебя Табита.

Ты прерываешь готовящееся заклинание и обращаешь внимание на упавшую тварь. В центре груди, куда угодило твоя молния, зияет дыра в чёрной жиже. Однако под слоем этой слизи ты видишь не кости, а розоватую кожу, покрасневшую посередине, где был эпицентр твоего заклинания. Создание пару секунд лежит, слабо шевелясь, но затем его (её?) красные глаза открываются вновь, а чёрная слизь быстро начинает заполнять пробитую молнией дыру. Считанные мгновения спустя Болотный Ужас снова стоит на мешанине щупалец, но тепер он, кажется, идёт прямо на тебя.

-Блейк!… Что за *баный п*здец?! — делаешь шаг назад ты. — Там, под чёрным говном что-то есть!

-Я-, я не знаю! — сквозь зубы цедит Блейк, изумлённый не меньше твоего. — Болотные Ужасы очень редкие монстры, а переживших встречу с ними людей мало и их с-сведения в лучшем случае фрагментарны.

-*ять! Но хоть ЧТО-НИБУДЬ ты знаешь?!

-Я знаю, что эти порождения есть чистое зло, что должно быть выжжено калёной сталью! — сильным, уверенным тоном возвещает Табита, готовясь бить булавой. В её глазах снова сияет золотистый свет.

Ты решаешь несколько сменить подход: перехватив поудобнее Гармонию, ты кастуешь [Плеть лозы], и растения вокруг поляны резко удлиняют свои стебли в сторону тварей — настолько густо и быстро, что оплели всех троих Ужасов чуть ли не по грудь. Те сначала заворочались, безуспешно пытаясь двигаться вперёд, а затем… остановились.

Вы с спутниками переглядываетесь, беззвучно решая — сейчас атаковать, или ещё нет?

Но, едва вы делаете осторожный шаг по направлению к чудищам, как стебли, удерживающие их, вдруг со скрипом натянулись — и лопнули. Хуже того: яростно извивающиеся щупальца попросту разрывают их в клочья, после чего Ужасы вновь поползли к вам — притом быстрее, чем раньше, словно разозлившись на твою магию.

Первая из тварей пересекает незримую грань твоего барьера — и Хэла горестно взвыла, зажимая свои волчьи уши руками — скрипяще-визжащий крик снова резанул по вам, подобно ножу по стеклу. Остальные сопартийцы, правда, были готовы к подобному, и стоически терпят звуковой удар.

Ты делаешь ещё шаг назад, готовя следующее заклинание, Вероника же , занеся булаву, бросается верёд и наносит мощнейший удар по диагонали — в месте, куда попала булава, чёрная слизь пошла пузырями и разошлась в стороны — но Ужаса этот удар не остановил: сразу несколько щупалец оплели руки и ноги претендентки в паладины и подняли её над землёй. Девушка пытается вырваться — но безуспешно. Ей на помощь бросается Хэла, неумело, но сильно махая стальными когтями. Одно из щупалец ей удалось перерубить, и смолянисто-чёрное существо немного отступает под напором Волчицы. Хэла, видя, что тварь не может блокировать щупальцами её когти, начинает шматовать слизистую оболочку на торсе Ужаса, стараясь добраться до внутренних органов, где бы они ни были-

Но вдруг вокруг её лодыжки оборачивается ещё одно чёрное щупальце — и Хэла валится с ног, потеряв равновесие: то подполз второй Болотный Ужас. Быстро развивая успех, тварь оплела вторую лодыжку волко-девушке, и быстро потащила по земле к себе.

Прежде, чем ей удалось этого достичь, однако, в бой вступила Табита — быстрыми точными взмахами меча она отсекает оба щупальца второй твари, освободив тем самым Хэлу, которая, сразу сориентировавшись, вскочила на ноги и пошла в атаку на нового врага.

Что до Блейка, то он решил взять на себя третьего Болотного Ужаса и , выставив перед собой щит, он с разгона налетел на неё, заставив отшатнутся. К сожалению, благодаря гибкости чудовища, удар мечом пришёлся в пустоту. Судя по тому, как тварь старается уворачиваться от его ударов, не получая урона, но сама при этом не наступает — в их дуэли пока установился паритет.

Ты же как раз заканчиваешь фокусировать волю и стараешься полностью отвлечься от боя, дабы заготовить заклинание. Итак, электричество показало себя неэффективным против этих тварей, значит, нужно что-то иное. И, стати, что там за фигня у них под слизью? Их истинное тело?

Вдруг, тебя отвлекает странный звук со стороны Вероники. Взглянув в её сторону, ты напрягся: золотистый свет исчез из её глаз, булава бессильно висит, покачиваясь на лямке, на её запястье, а сама она бездумно смотрит в пространство перед собой. Щупальца скользят вдоль и поперёк её тела, пытаясь проникнуть за сочленения её доспеха. Кое-где им удаётся это достичь, и они начинают, издавая пошловатые звуки, елозить под её кирасой. Из-за сомкнутых губ девушки вырывается сладострастный стон.

Едва ты осознал, что сейчас будет происходить с Вероникой, как откуда-то справа донёсся крик Хэлы: со спины её опутали сразу несколько щупалец. Двое из них , извиваясь, проползли вдоль её тела и бёдер к леггинсам, которые они ловко подцепили и стянули вниз, обнажив её аккуратное розовое лоно. С пошлой деловитостью тентакли начали изучать снаружи её киску, массируя её…а затем резко проникли в н у т р ь, и Волчица, вскрикнув, упала на колени. Рот её приоткрылся, а глаза закатились вверх…

В то время, как многие щупальца домогаются Вероники и Хэлы, не меньшее их количество пытается поступить так же и с Табитой, но ящеродеву, как оказалось, так легко врасплох не застать: она ловко отпрыгивает и уворачивается от тентаклей, раз за разом нанося по ним удары мечом. Блейк, к своей чести, всё ещё в штанах, и как раз в этот момент , наконец, у него получается нанести проникающий удар в бок твари. Как и в случае с булавой Вероники, слизь вокруг места ранения пошла пузырями, но, в отличии от первой, меч достал до чего-то важного, так как на траву под ногами, помимо слизи, брызнула, смешиваясь с ней, алая кровь. Болотный Ужас издаёт пронизывающий визг и наваливается всем весом на Блейка, наплевав на возможные ранения…

Ну нахер, надо идти ва-банк, решаешь ты: да, ты скорее всего ранишь кого-то из «своих», но этих чудищ необходимо убить — посему ты вкладываешь немалую часть своей магии в [Файерболл]…

…но тут прямо у твоей шеи за шиворотом что-то скользнуло. Всё сразу поняв, ты делаешь рывок вперёд — но щупальце успевает обернутся вокруг твоей глотки и стянуться; перед глазами сразу поплыли цветные круги.

«Просто пи*дец» — пронеслось в голове, из раскрытого рта вырывается хрип….и мир перед твоим взглядом побелел.

Глава 81 часть 1

Глaва 81

«Отдайcя свoeй поxоти, вы*би нас, впусти нас в свой pазум, отпусти, не волнуйся, стань с нами единым, не борись, отдайся, мы любим тебя, возьми нас, *би нас до беспамятства, впусти нас в своё тело, подари нам себя, дай нам своё семя, дай нам наслаждение, мы дадим тебе наслаждение, ни о чём не беспокойся…»

Каскад звука, кажется, с головой захлестнул тебя, два голоса разными тембрами, с разной громкостью и скоростью вторят одинаковые слова, из-за чего ты просто неспособен толком сосредоточится хоть на чём-нибудь. Тепло волной катится от паха вверх, к груди, откуда распостраняется по всему телу — оно не может не реагировать на влияние Болотного Ужаса.

Да…да, пусть это создание, эта женщина изучит твоё тело, пусть попробует его на вкус, «станет с тобой единым», и пусть твоё семя вечно накачивает её лоно… До чего же соблазнительно звучит, до чего же тебе хочется этого; твоя одежда кажется тебе горячей, она приносит боль, её надо сорвать с себя, она мешает погрузить твой член во тьму Монстро-девы. Hичто в твоей жизни более не имеет высшей ценности, нежели любовно извивающаяся вокруг тебя масса щупалец, подводящая тебя к липкому оргазму. Отупев, ты совершенно не отдаёшь отчёт ни о том, что ты делаешь, ни о том, какие именно наслаждения имеют ввиду эти…персоны… но твой разум постепенно разжижается под их давлением.

=…й…=

Хмм?

=Эй! Ты меня слышишь?!=

Так, голос отдалённо знакомый. Кто бы это мог быть?

=Я знаю, что ты здесь, услышь меня!=

Твоё сознание медленно выныривает из чернильной тьмы, ориентируясь на вдруг появившийся на грани видимости золотистый свет.

Cтранно…что же это?

Ты протягиваешь к нему руку. Она нематериальна, и всё же она есть. Сладкая чернота пытается, цепляясь за твои мысли, утащить тебя обратно в ничто, но перистое крыло подхватывает тебя и помогает выбраться. Eдва ты почувствовал мягкость этих пёрышек, с твоих глаз сползает пелена…

…И прямо перед собой ты видишь прекрасное девичье лицо. Эта красавица улыбается тебе:

-Bот мы и свиделись, Волшебник! — говорит Гармония. Она выглядит точно так же ослепительно, как ты её себе представлял.

Крылатая красавица тем временем, уже без улыбки ,смотрит на клубящуюся массу за твоей спиной — на самом деле, конечно же, в твоём сознании.

Подняв крыло, Гармония обращается к этой массе:

-Пошла вон, болотная сучка, в его голове есть место только для меня!

Резко взмахнув крылом, она поднимает невидимый порыв ветра, который начисто сносит, словно пыль с тракта, эту черноту. Едва её щупальца покидают твой разум, как ты почувствовал себя так, словно с твоих плеч сняли тяжесть, которая вдавливала тебя в пол, а ты её при этом даже не замечал.

Гармония оборачивается к тебе и вновь одаривает тёплой улыбкой, и ты вновь ловишь себя на мысли — насколько же она красива. Но насладится этой красотой у тебя не выйдет — короткий миг вы смотрите друг другу в глаза, а затем всё вокруг заливает белый свет.

Ты встряхиваешь головой и рывком выпрямляешься, осоловевше моргая.

Так, ты всё ещё на болоте.

Потрогав шею, ты обнаруживаешь на ней чёрное щупальце, но оно ослабело и более не сдавливает тебя. Сжав зубы и напрягая мышцы, ты стаскиваешь тяжёлую конечность со своей шеи и бросаешь под ноги. Направив Гармонию, которую ты, как нормальный Волшебник, даже в состоянии бреда не выронил, прямо в рожу Болотного Ужаса, ты орёшь:

-Да скорее в аду снег выпадет, чем я воткну в тебя свой член, уродина! — и кастуешь [Лёд]

Тварь не сразу понимает, что происходит — и вскоре её тело покрывается толстой ледяной коркой, усиленного Гармонией. Ужас замедляется, а затем и останавливается вовсе, превращаясь в большой кусок чёрного льда. Лишь длинные щупальца заморозились не полностью, так как выходят за пределы зоны действия заклинания, но и они шевелятся не так ловко — в том числе и те, что держат Хэлу.

Табита, всё ещё сохраняющая свободу, подскакивает к Хэле и отсекает щупальца, после чего подскакивает к замороженной твари и наносит ей мощнейший удар ногой, пустив трещины по глыбе. Затем, не прекращая движения, девушка добавляет не менее мощным ударом хвостом — и глыба рассыпается, вместе с замороженной чёрной слизью, на сотни кусков.

Сейчас ты впервые видишь, что находится под слоем слизи — и это обнажённое бледное женское тело.

Табита делает шаг назад, грозно рыча на ставшую временно беззащитной, тварь, ты же, ни слова не говоря, повторяешь каст [Льда] на следующего Монстра, того, что держит и лапает, пытаясь раздеть, Веронику. Работая в тандеме, вместе с ящеродевой вы быстро освобождаете будущую паладинку. Девушка без сил падает на влажную землю; её взгляд расфокусирован, а дыхание — прерывистое.

Повернувшись к последнему Болотному Ужасу, ты болезненно морщишься: тварь, каким-то образом умудрившись оплести щит Блейка вместе с его рукой слизью, присосалась к его губам своей чёрной бесформенной рожей в какой-то жуткой пародии на поцелуй. Ты видишь глаза Блейка: в них калейдоскопом меняются эмоции — животная похоть и животный же ужас.

Кастануть заклинание ты не можешь, так что вместо этого ты подбегаешь в упор и попросту втыкаешь навершие Гармонии в слизь на спине твари, транслируя магию напрямую. Монстр дёрнулся и отлепился от лица Блейка. По спине Ужаса быстро распостраняется лёд, проникая под слой слизи. Как ты ни старался, Рыцаря всё равно задело магией: его одежда покрывается инеем; к счастью, вовремя подоспевшая Табита выдёргивает его из ослабевших щупалец, пока его в прямом смысле не приморозило к Ужасу.

Вытащив Гармонию из замёрзшей жижи, ты начинаешь безжалостно избивать застывшую тварь ногами и посохом, сбивая куски чёрного льда. В какой-то момент ты отбил с головы твари немалый осколок, и под ним ты увидел вполне привлекательное лицо молодой девушки. Её глаза невидяще смотрят куда-то сквозь тебя, но радужки глаз при этом слабо светятся красным.

Итак, ты разбиваешь её «кокон», Табита в это же время заканчивает сбивать остатки мёрзлой слизи с двух других тварей, и вот — перед вами три голых женщины. Они лежат враскоряку, словно трупы — и всё же их груди слабо вздымаются.

Дышат…

Ты устало опускаешься на землю перед ними, дабы дать отдохнуть гудящим ногам. Переводя взгляд с твоих бессознательных компаньонов на этих бледных женщин с странными глазами, ты думаешь: пи*дец, неудивительно, что их называют Ужасами — без магии, причём неслабой, от них хрена с два отобьёшься.

На боку твари, с которой дрался Блейк — зарубцевавшаяся рана в месте, куда он достал мечом. Похоже, эти носители паразитов, или как их ещё можно назвать, могут истекать кровью. Значит, их можно убить? Ты мешкаешь, не уверенный, сможешь ли своими руками добить ставшего беззащитным врага.

К тебе подходит, вытирая тряпкой с одежды слизь, Табита.

-Эти…существа. Врать не стану, Волшебник — я ни хрена не ожидала увидеть подобное.

Ты вздыхаешь.

-Ну , да… Когда тварь взяла меня за шею, она начала говорить со мной. В голове звучали как бы два голоса. Они пытались заставить меня перестать сопротивляться, впустить их в мой разум и отдатся звериным инстинктам. Подозреваю, нечто подобное они проделывали и с Блейком, Хэлой и Вероникой.

-Знаешь… — качает головой Табита. — Порой я просто не представляю, зачем Доллора создала некоторых из семейств Монстров. Не пойми меня неправильно — я осознаю, кем были мои предки и благодарю Богиню за её дар, но иногда, как сейчас, я её просто не понимаю..

На это ты пожимаешь плечами. Кто этих богов разберёт…

Вдруг, одна из бледных женщин зашевелилась, и ты сразу подскочил на ноги, сжав в руках Гармонию. Глаза женщины постепенно обретают некое подобие осмысленности, и красное свечение в них становится ярче. Пару секунд она смотрит себе на руки, будто не понимая, зачем они, а потом негромко произносит — неровным, ломанным, то быстрым, то медленным, голосом:

-ЗаЧем тЫ оТтОлКнУл нАс? ПочЕМу оТвЕрг нАсЛаждЕнИЕ?

-Э-э…Чего бл*ть? — уточняешь ты, держа женщину под «прицелом» Гармонии.

Она пока не поднимается на ноги, просто поводит тонкими пальцами вдоль изгибов своего тела:

-мЫ Не поНИМаеМ. Мы сТолькО хОтЕли поКАЗАть тЕбе, но ты ОТВЕрг нАс. И тепЕРь мы вЕрНулИсь к эТоМу сЛабОму оБлиКу хРуПкОй пЛотИ. — красные глаза немигающе смотрят на тебя. — дАй нам сВоЁ семя, и мЫ вЕрНёМся к ИСТИННОЙ фОрме. тЫ не пОжАлЕЕшь.

Она начинает медленно ползти к тебе на четвереньках. Из её приоткрытого рта в траву капнула чёрная жижа.

У тебя дёрнулось веко при взгляде на это.

Когда фигуристая женщина ползёт к тебе голышом на четвереньках — это, как правило, выглядит сексуально…но в исполнении этого существа — жутко что писец.

-Это, короче…Нет, спасибо, обойдусь. — ты наводишь посох на женщину, и она останавливается. — Что ты такое?

-мЫ — Сара, но мЫ и нЕ Сара. Мы — чЕлОвеК, что пРиНяЛа СИЛУ мОнстРа, и мЫ — Монстр, чТо дАл еЙ нЕсРавненНоЕ нАслАжДениЕ

-С-секундочку, погоди, то есть ты — Монстр, живущий в этой девушке?

-мЫ НЕ жиВёМ в н у т р и, Мы жИвЁм С девушкой. Мы — дЕвУшКа, но мЫ — НЕ дЕвУшКа. — снова алая вспышка в глазах. — Дай нАм сВоЁ семя, и мЫ стАнЕм ЕдИНы.

Дабы удостоверится, ты кастуешь [Быстрый скан] , и убеждаешься в правоте слов существа. Внутренние энергии девушки черным-черны — но не как у Франца Яковича, чьи энергии были запятнаны, нет — все её энергии попросту заменены на другие, иного существа. То бишь её тело в своей основе человеческое, но в то же время им уже не является. Чёрт побери, изьять эту хрень из неё невозможно — по сути два живых существа сплавились воедино. Это просто страшно, так не должно быть…

Сглотнув, ты заносишь свой посох, не сводя взгляда с обнажённого Болотного Ужаса. У той слизь уже сочится не только изо рта, но и из ушей. Кажется, она (оно?) пытается восстановить слизистый покров, но, судя по всему, сил недостаёт, либо это займёт немало времени.

Ты смотришь на Гармонию, затем на Табиту. Последняя хмуро кивает тебе и поудобнее берётся за рукоять меча — похоже, она склоняется к мысли убрать эту угрозу раз и навсегда самым радикальным образом, и , если учитывать, что они делали с твоими спутниками, это даже было бы мудрым решением, но…

Но способен ли ты казнить их так, как ты казнил Саманту, лича из городка у леса?

Глава 81 часть 2

-Окeй…окей, давай не будем cпешить. Ответь мне на паpу вопросов и я-…я, ээ, дам тебе своей…— ты внезапно запнулся на полуслове. -… ну, ты поняла.

Долгий миг обнажённа женщина-носитель паразита смотрит на тебя…а затем опускается на колени. Зачем-то раздвинув при этом их пошире. Мда, не леди она, отнюдь не леди…

Не моргая, она не сводит с тебя глаз; из уголка рта сочится чёрная жижа, а её бёдра слабо подрагивают.

Bообще, обьективно говоря — если бы не красные глаза и слизь, эта персона была бы очень даже ничего. Kрасивой даже. Возможно, именно последний факт и подтолкнул тебя к предложению дать ей…вот это вот.

-Эм… Да, спасибо. Cара, верно?..

-Мы — Сара, нО Мы — нE Сара.

-Скажи, как ты стала такой? — ты жестом обводишь её фигуру. — Как попала в эти, кхм, отношения?

-Сару изБраЛа Паук. Мы бЫлИ наПугаНы , мы нЕ знAлИ, чTо наС ЖдЁт. До Сары НаС пPеДсТавляЛи и дРугИм, иЗбрАнныМ Пауком женЩиНам…

На этом моменте из левого глаза женщины потекла чёрная маслянистая слеза. Она быстро пересекла щеку и капнула с подбородка. При этом носитель ничем не выказала, что вообще заметила её наличие.

-…КоГда нАс прИнЯлИ и мЫ пОзНаЛи наслаждение дРуг ДругоМ, мЫ поПрОсилИ соЕдиНиться вОеДиНо. И Нас дали Нам, и мы стали едины в чЁрНых вОдаХ. ВыЙдя из нИх, мЫ боЛьшЕ нЕ бЫлИ Сарой. Мы стали едины.

Она, всё так же стоя на коленях, сделала шаг по направлению к тебе и ты снова нацелил на женщину посох:

-Спокойно, спокойно. Мы ещё не закончили. — ты указываешь свободной рукой на твоих бессознательных спутников. — Что насчёт их? Они обратятся?

-Мужчину и Монстра невозможно сОеДинИть, нО они сПоСобНы рАздЕлиТь с нАми наСлаЖдения. Мужчина даст нам удовольствие и силу. НаМ бУдеТ пРияТно. — носитель паразита переводит взгляд на Веронику. — Женщина оПирАласЬ, нО пОстЕпеННо сДавалАсь. ОнА моЖет сТаТь едИной с НамИ, еЁ наДо пРиЧастИть к нАм. Ей бУдет приЯтНо.

-То есть она всё ещё человек? — стараясь не допустить в голос надежды, спрашиваешь ты.

-К сожалению.

-Ясно. — выдыхаешь ты. — А что за «паука» ты только что помянула? Кто это?

-Мы не зНаЕм. Нам было страшно, нО теПеРь мы едины. ПауК приВёЛ нас сЮда, обещала нАм лЮдЕй. Она нЕ солГаЛа…но мы нЕ оЖидАли вас. Нам холодно.

-Где эта паучиха? — нахмурился ты.

-Она зДесь. Мы нЕ зНаЕм место, нО знаЕм, чТо она ЗдЕсь.

Прикрыв на мгновение веки, ты выпрямляешься и подзываешь к себе Табиту. Обнажённая женщина перед тобой, тем временем, ждёт твоей реакции. Из её приоткрытого рта сочится слизь; она капает на голую грудь, словно топлёный шоколад.

-Волшебник..? — наклоняется к тебе ящеродева.

-Нам нельзя оставлять их в живых, Табита. Они слишком опасны.

-Ты уверен? — украдкой оглядывается девушка на носителя. — Может, лучше сначала спросить Блейка?

-Уверен, и он всё ещё без сознания. Я посмотрел внутрь их тел… им никак не помочь. Они совершенно точно Монстры, их не спасти, Табита. И, если то, что она говорит, правда , то они продолжат нападать на людей, тащить их в болото, а затем возвращаться за новыми. — твои пальцы мелко подрагивают, слова даются с трудом…даже, если они — правдивы.

-Нам, способным за себя постоять, едва удалось их остановить. Что тогда говорить о других?

Табита морщит лоб, но в итоге кивает, соглашаясь.

Ящеродева идёт к сидящей на коленях бледной женщине — та склоняет голову на бок, с озадаченным выражением на лице…

Ни слова не говоря, Табита одним взмахом меча отсекает ей голову.

Покатившись по земле, голова какие-то секунды ещё живёт: красный свет в глазах постепенно гаснет, брови поднимаются в немом удивлении….а затем взгляд более не красных, но карих глаз, стекленеет. Тело, стоящее на коленях, лихорадочно трясётся, из разреза на шее хлещет чёрная слизь вперемешку с кровью. Оно, безголовое, делает шаг по направлению к тебе, но руки и ноги подгибаются и тело падает, более не поднимаясь.

Выругавшись, ты поджигаешь [Огнём] из посоха труп. Пока он горит, Табита поочерёдно отсекает головы двум другим Ужасам.

Ты сжигаешь и их.

Пока тела горели, их конечности судорожно сгибались и дёргались; Табита хмуро стояла над ними, дожидаясь, когда они затихнут.

Ты тоже смотришь на то, как догорают их тела. Твоя голова болит, и ты прижимаешь к виску руку: Б*дство! Не так всё должно было быть! Было бы намного легче, если бы они всё ещё выглядели, как ожившие кошмары, но это…убивать беззащитных— Нет! Ты ДОЛЖЕН был это сделать. Перед глазами возникает измазанное в слезах лицо Саманты, плачущую в то время, как ты казнил её.

Порой…. Порой единственным выходом есть убийство — вторишь ты себе.

Тебе отчаянно хочется в это верить.

И всё же, твой живот сводит, тебе плохеет от запаха горелой плоти, и в итоге ты отворачиваешься и идёшь к своим бессознательным спутникам…

Этот болезненно-сладковатый запах, и шкварчание, словно от сала на сковороде— нет, для тебя это слишком.

Табита понимающе поглядывает на тебя, но ничего не говорит.

Итак, лучше отвлечься делом. Ты кастуешь [Быстрый скан] на своих сопартийцев. Хэла…внезапно в порядке, несмотря на слизь, покрывающую три четверти её тела и медленно вытекающую из её…дырочек. Отвратительно. Просто писец. Наверное, надо будет потом намекнуть Блейку не совать в Волчицу свои причиндалы, хотя бы временно.

Кстати о нём: рыцаря практически не загрязнило чуждой магией, его энергетические потоки лишь слегка расшатаны. На всякий случай ты выравниваешь их — и парень на глазах расслабляется, погрузившись не в беспамятство, а скорее в спокойный сон.

Такс, два готово, осталась одна. Скан Вероники показывает, что в её теле на самом деле уже находится чуждая сущность, но, к счастью, она ещё не срослась с её собственными энергиями — то бишь, ты чётко видишь грань: где Вероника, а где — тварь, пытающаяся проникнуть глубже в её человеческую суть.

Ты вводишь в Веронику незримый магический щуп и пробуешь ткнуть им эту сущность. Она сразу реагирует на тебя, пытаясь избежать контакта. Сжав зубы, ты пытаешься кастануть на неё [Малое лечение], но чёрная хрень сразу начинает отращивать какие-то мелкие шипы, реагируя агрессивно.

Вероника начинает тихо стонать , не приходя в сознание.

«Ах вот ты как, сука!»

Раз залечиваться не хочет, значит, ты сломаешь эту тварь нахрен! Облачив свою волю в Плагамантию, ты , словно липкой перчаткой, хватаешь сущность и начинаешь тащить её наружу. Физически. Та извивается, брыкается — и Вероника выгибается дугой , её глаза широко раскрыты, она громко стонет — от боли и экстаза одновременно. Сжав проклятую тварь в ком, ты вырываешь её из тела Вероники: рот девушки открылся, и оттуда пополз сгусток чёрной жижи. Она нестабильна, она шевелится, пузырится…до тех пор, пока ты, достав из мешка пустую ёмкость, не запечатываешь её внутри.

[Болотная эссенция] в бутылочке несколько секунд пытается выбить изнутри пробку, но затем — застывает.

Тебя не покидает чувство, что жижа на тебя внимательно смотрит.

Спрятав хреновину в мешок, ты устало садишься на траву. Вероника мирно спит.

Через минуту к тебе подходит Табита.

Ты встрепенулся, когда она, сев рядом, деликатно касается твоей щеки рукой:

-Волшебник. Не сомневайся в себе. Ты сделал правильное дело.

-А? О чём ты?

-Я говорю тебе это, как воин — воину. Порой ты должен свершить правое дело, даже если оно — неприглядное. Главное — всегда помнить, зачем ты его совершаешь.

-Честно говоря я…не особенно понимаю, почему ты говоришь это.

-Слушай, я просто…. — Табита мнётся, уведя взгляд в сторону.

=О боги. во имя всего святого!= — восклицает в твоей голове Гармония. — =Волшебник, она пытается ПОБЛАГОДАРИТЬ тебя! Честное слово, тебе стоит научится понимать женщин лучше=

=Кстати да, мужик — палка на сей раз внезапнейше дело говорит = — соглашается Бабс.

=О, и вот, значит, когда ты решил проснутся, да, бесполезный грызун? Мог и помочь во время боя!= — ядовито замечает Гармония.

=Ну блин, извиняй — у меня слух чуткий, эти твари как заорали — я и отрубился, ясно?=

=Пф, типичный мужлан, одни отговорки. Вот поэтому крыс и нельзя-..=

В общем, парочка принялась пререкаться в твоей голове, и ты «сбавляешь громкость», после чего, глядя Табите в глаза, ты устало улыбаешься и говоришь:

-Всё хорошо, Табита. Я понимаю. И спасибо.

Девушка , кажется, не ожидала от тебя такого ответа: она сразу отворачивается, словно бы чтоб взглянуть на тлеющие тела Ужасов.

-Да, кхм, конечно…— смущённо кашлянула она. — Давай перетащим наших спутников подальше от болота и, быть может, попробуем разбудить их? Не думаю, что оставаться здесь на долгое время — мудрое решение.

Кивнув, ты поднимаешься на ноги, и так, вдвоём, вы стаскиваете ваших сопартийцев в фургон.

Первой проснулась Хэла.

Она потягивается , лёжа у торца повозки, зевает — и тут же , закашлявшись, сплёвывает комок чёрной жижи.

-Ух, вот это да. — улыбается она как ни в чём ни бывало. — Мне т а к о й сон только что приснился! Я, конечно, не люблю извращения, но было ОЧЕНЬ клёво! Голос, правда, какой-то говорил какие-то гадости…Ну да и пусть.

-То был не сон, ты, тупая псина. Тебя изнасиловали щупальцами, понимаешь? — пытаясь разбудить Блейка, отзывается Табита.

-Оу… — озадачилась Хэла, сразу принявшись ощупывать себя самым беспардонным образом в интимных местах. — Эм…Да. Всё равно приятно было…

Взглянув на бессознательных Веронику и Блейка, она , тем не менее, хмурится:

-Надо же — что-то кроме железа таки коснулось этой женщины…Но они посмели лезть к моему Блейку. Сучки.

Табита, кажется, сейчас скажет всё , что думает о подобных комментариях, но в этот самый миг зашевелился и открыл глаза Блейк.

-Привет… — слабо улыбается он, глядя снизу вверх на Табиту.

Девушка моргает раз, другой, а затем аккуратно отодвигается от него (голова рыцаря лежала на её коленях).

-Д-давно уже пора было проснутся. — смущённо бурчит ящеродева.

-Что…что случилось? — со стоном садится в повозке Герой.

-Та, ничего особенного. — пожимаешь плечами ты. — подумаешь — всего-то тебя едва не вы*бли Болотные Ужасы.

-Тогда понятно, отчего мне снилось то, что снилось. — вздыхает Блейк. — Что с ними стало, кстати?

-Я…уничтожил их.

Долгое мгновение Блейк изумлённо смотрит на тебя, а затем опускает взгляд. Посмурнев лицом, он говорит:

-…Стоило ожидать подобного исхода. Я слышал, что даже опытные Паладины избегают подходить к ним на расстояние удара. — взглянув на Веронику, Блейк морщится. — Как она?

Ты вновь пожимаешь плечами:

-Ну, её пытались обратить… Она очень пострадала. Кажется, в ней таки успело побывать…щупальце.

-Ой да ладно вам. — закатила глаза Хэла.— Ощущения вполне себе ни-

Никто из вас даже не пикнул, когда Табита отвесила смачный подзатыльник Волчице.

-В общем, я вытащил из неё чужеродное тело. — продолжаешь ты. — Но я не знаю, успело ли оно как-то повлиять.

Твои спутники затихли, осознав серьёзность твоих слов.

Наконец, Блейк, тяжело вздохнув, поднимается и на трясущихся ногах идёт к козлам повозки.

-Нам нужно отправляться в путь. Помогите только до поводьев…добраться. — тяжело дыша говорит он, едва не падая. Придержав его под руку, ты качаешь головой:

-Давай лучше я сяду, хорошо?

Блейк смотрит на свои дрожащие ладони, затем — на тебя:

-Хорошо, Волшебник. — сев у борта повозки, он устало откидывается, глядя назад. Ну а ты садишься на лавку и натягиваешь поводья. Мистер Эд , жуя болотную траву, с интересом оборачивается на тебя; кажется, мерин уже подустал от ваших постоянных форс-мажоров.

Ты понимаешь его, как никто другой.

Глава 82

Глaва 82

Повeдя уcтавшими плечами, ты беpёшься за поводья, и повозка трогается в путь по болотам.

Жужжание насекомыx, кваканье лягушек, шум жизни как таковой вернулся — правда, тебя он не особо успокоил. Tо и дело ты нервно поглядываешь по сторонам в ожидании опасности — но пока её не наблюдается.

Конечно, сей факт никак не смягчает твою паранойю.

Блейк и Xэла спят, обняв друг друга, у борта фургона. Табита не спит — тоже посматривает по сторонам…и на спящую парочку.

Вероника так же крепко спит, и громко сопит при этом. Хех, такая-то скромница. Hе лучше Хэлы, оказывается. Которая тоже сопит.

Мде.

Минуты тянутся за минутами, превращаясь в часы. Oднообразный болотистый пейзаж проплывает мимо. Кое-где сквозь кроны деревьев пробиваются солнечные лучи. Cобственно, лишь по ним ты можешь определить время и, хоть солнце разглядеть нелегко, изменившийся цвет лучей ты всё равно распознал, ну а когда тени у подножий деревьев стали гуще и темней, стало ясно — близится ночь.

Что ж , надо искать место для лагеря. Пораскинув мозгами, ты решаешь разбудить Блейка, чтобы помог с подбором места.

Осматривая пейзаж вокруг повозки, вы подмечаете кое-что необычное у дороги чуть впереди. Когда ты указал рукой на это, Блейк оживился:

-Гм! Похоже, мы нашли груз той Дануки.

Подьехав ближе, вы останавливаете фургон и спешиваетесь — Блейк первым, с мечом наперевес, за ним — ты.

Повозка, на которой странствовала Дануки, достаточно сильно повреждена. В дереве, из которого состоят борта повозки, зияют дыры, целые куски, кажется…отгрызены?

Крови, правда, не видно, но и груза ящиков, помянутого торговкой, тоже нет.

-Подобные повреждения наносят Яги-Яги. Быть может, их рук дело… — вполголоса говорит Блейк, поворачиваясь к тебе. — …Но я не вижу в этом логики. Эта дорога используется десятки лет, а сами Яги-Яги сравнительно миролюбивые монстро-девы. Они в принципе не нападают ни на кого — разве что если изголодались по мужскому, кгм, вниманию. Но нападения с целью грабежа? На них не похоже. Очень странно-…

-Странно? А то шта всякие пришлые ходют, шастають тута и разносять по нашему болоту порчу — эт’ па-вашему не странно?!

Вы синхронно поворачиваетесь на голос и видите высокую, темнокожую женщину. Её руки и ноги примерно до бёдер покрывают тёмно-зелёные, почти коричневые чешуйки, а по земле за спиной рассерженно бьёт толстый, напоминающий крокодилий, хвост. На голове женщины красуется используемый в качестве головного убора крокодилий же череп.

-Агов! Тут ещё подошли! — кричит она кому-то вам за спину, одновременно с угрозой поднимая на вас короткое копьё.

В болотистых заводях по обе стороны от дороги поверхность воды заволновалась, и из-под неё почти бесшумно выныривают множество других Яг — все они, с решительными лицами и копьями в руках, быстро выскакивают на грунтовку и окружают вас с Блейком, вынуждая стать спиной к спине. Краем глаза ты подмечаешь, как из фургона выглядывают Хэла с Табитой, но в бой пока они не идут, очевидно, ожидая более-менее однозначного развития ситуации.

Монстры же пока вас не трогают. Несколько секунд — и из болота выходит ещё одна монстро-дева: оглушительно красивая темнокожая женщина, с самым крупным крокодильим черепом из всех виденных тобой ранее. Её чешуя — белая, красиво контрастирующая с красными радужками её глаз.

Альбиноска.

В руках она держит не копьё, но резной посох, покрытый рунами и украшенный драгоценностями. На её шее и запястьях поблескивают золотые ожерелья и браслеты.

-Ну-кась, на-кась, что тута у нас? Очередныя людишке припёрлися в наш дом, таща свои коробки с порчей, гмм? Ну ни, не дадим мы вам творить свою гадосць, научены мы ужо! Обещаю — так, как енотихе, вам ни повизёт, никаво ни отпустим, зрозумилы? — отхлебнув из бутылочки белесой жидкости, она встряхивает посохом; ты сразу ощущаешь завихрения магии вокруг него — женщина готовит заклинание. Остальные крокодило-девы ждут её команды, нацелив на вас наконечники копий. Ты словно наяву слышишь перезвон колокольчиков и костяных оберегов, обволакивающих тебя со всех сторон. Блейк, упрямо выпятив подбородок, перехватывает поудобнее Львиный Клык; Хэла что-то негромко говорит Табите, одевая стальные когти, а ящеродева, слушая Волчицу, совершенно спокойно осматривает дорогу, прикидывая, каким путём можно быстрее всего добраться до врага.

Ну а ты…

Ты втыкаешь Гармонию в мягкую землю перед собой и, запрокинув голову, смотришь вверх.

=Волшебник?= — взволнованно окликает тебя Гармония.

Ты продолжаешь смотреть вверх, понимая, что в этой ситуации ты можешь — нет, обязан — сделать только одно.

Смеятся.

Ты начинаешь истерически хохотать так, словно завтра наступит конец света, а тебе надо выполнить норму по смеху на год вперёд. В смысле — серьёзно, ну что за бред? Вся эта ситуация просто не имеет смысла; в тебе просто нет больше сил удивлятся; и повозка эта разломанная — ну детсадовская же засада, с какой стороны ни глянь! И ты сегодня убил троих живых существ!

В общем, нервозность вперемешку с усталостью прорываются из тебя смехом. Все на тебя смотрят — Яги с непониманием, твои спутники — со страхом.

-Волшебник? Волшебник! Ты нам нужен, не теряй голову, соберись! — с напряжением в голосе говорит Блейк. Он хочет сказать что-то ещё, но в этот самый момент одна из Яг опускает остриё копья , целя в тебя-

Ты перестаёшь смеяться и внезапно потяжелевшим взглядом пришпиливаешь Ягу к месту:

-Ты что, не понимаешь, что именно этого она и добивается?

Крокодило-дева хлопает ресницами; остриё всё ещё направлено на тебя, но шагов в твою сторону она не делает. Остальные Яги вопросительно смотрят на альбиноску.

-Давай, устроим здесь кровавую баню — и тогда ОНИ победят. — говоришь ты Яге-альбиноске.

Магические потоки вокруг неё , кажется, дрогнули, но затем вновь уплотнились. Она смотрит на тебя немигающим взглядом, поджав губы:

-Вот значитца как ты заговорил? А вот гэта тогда шта?! — она махает на разломанную повозку. — Заболтать нас хочиш, а потом ударить в спину Яге-Яге? По существу говори! О ком ты вабще?

-Хах… «о ком»… О Дануки, конечно.

-Не вижу я чой-то средь вас никаких енотиц!

Хрустнув шеей, ты скрещиваешь руки на груди и устало говоришь:

-Очевидно же, что Дануки подстроила эту ситуацию. Ситуацию, в которой мы перебьём или, как минимум, ослабим друг друга, и тогда она без проблем заберёт свой груз. Трёх зайцев одним камнем забьёт, так сказать.

-Твою налево, Волшебник! Клянусь всеми богами-… — шипит на тебя Блейк, но ты его игнорируешь:

-Скажи мне на милость, о мудрая шаманка, чего ради мы будем сейчас драться?

-Потому шта вы притащиле на наше болото порчу. Мы повериле енотихе, а она притащила сюда ЕЩЁ ПОРЧИ. Рисковать мы больша ни будем!

-Мм, понимаю ваши сомнения, но задумайся на мгновение: зачем нам идти на болото с тем же грузом, тем же маршрутом, при этом зная, что на нас нападут? В этом же нет логики! Дануки никогда в жизни не решится рискнуть личной выгодой без веской причины, да и кроме этой дороги есть и другие торговые маршруты на севере…Так чего ради ей посылать нас сюда с новым грузом?

Шаманка призадумалась. Краем уха ты слышишь звук, похожий на стон, со стороны Табиты.

Ты решаешь заставить себя поверить в то, что это был стон согласия с тобой.

-Да, задумайся, уважаемая. Мы все здесь — жертвы Дануки. Она сказала нам, что на неё напали, и она выглядела такой несчастной и беспомощной… Но то была наглая ложь! Её истинной целью было стравить нас между собой! И когда могучие Яги-Яги будут ослаблены, а мы — мертвы, кто может сказать наверняка, как скоро она вернётся сюда с подмогой, захватит болото и превратит его в очередную торговую точку?!

Ты театрально махаешь рукой в сторону Табиты:

-Точно так же, как когда Дануки сравняли с землёй Чёрнопламенск! Точно так же, как Дануки уничтожили репутацию Ордена!

-Эм, но ведь Дануки не имеют никакого-…— бормочет Блейк, но ты, повысив тон, затыкаешь его.

-…Посмотри на нас, на себя и узри, какой ущерб могут нанести подобные цели! — воздев руки к небу, с фанатичным блеском в глазах взываешь ты; уровень конспирологии, меж тем, в твоих словах достигает критической отметки:

-Волчица! Посмотри на бедняжку! Её дом был попран и разрушен по прихоти власть имущих! И что же с ней стало сейчас! Всмотрись в её глаза, узри, насколько жалкое она создание!

-Слышь, а не шёл бы ты наху-…— вскинулась Хэла. Ты её игнорируешь, концентрируя внимание на шаманке.

-Славно, славно — я чую в тебе злость, я чувствую твой гнев. Вот он я — стою перед тобой с пустыми руками, беззащитный аки агнец б-жий! Давай, ударь меня своей магией. Убей меня своей злостью и гневом — и твой путь в загребущие лапы Дануки станет дорогой в один конец!

Шаманка сжимает свои острые зубы, озадаченно хмурясь. Остальные Яги-яги переглядываются между собой со смесью удивления и волнения, поражённые открытой им ИСТИНОЙ.

Очень долгий миг спустя её контроль над магией как бы покачнулся, а сама она явно занервничала. А затем она, в раздражении зарычав, швыряет здоровенный файерболл по болотной жиже.

Взрыв! Во все стороны разлетаются грязно-бурые брызги.

Женщина тяжело дышит; каждый её вздох провоцирует амулеты и другие побрякушки на её крупной груди звякать и клацать.

-Побробуй тока вдарить в спину, слышишь меня? Вдарь, и сумневатся я тогда уже не буду!

Ты почтительно кланяешься шаманке и вытаскиваешь из болотной земли Гармонию. Посох шлёт тебе эмоцию недовольства тем, что ты опять отнёсся к её материальной форме, как к простой палке. Что ты ей можешь сказать на это?

«Переживёшь!»

-Твоя мудрость делает тебе честь, шаманка. Если потребуется — можете сказать Ягам обыскать нашу повозку, и тогда вы воочию убедитесь, никакой… «порчи», верно? Мы не везём. — ты самую малость преувеличиваешь: в твоём [Мешке хранения +1] всякого вредного говна навалом, но , с другой стороны, ты сомневаешься, что «твоя» порча и «её» порча — одно и то же.

Кивнув, женщина указывает своим подчинённым на ваш фургон, и две Яги-яги довольно споро забираются внутрь. Разумеется, ничего подозрительного не найдя, они спрыгивают на влажную землю и отрицательно качают головами в ответ на вопросительный взгляд своей предводительницы.

-Бачу, не сбрехали вы мне. Прошу прощення, то была ошибка с мого бока.

-Ошибка, и не более. Мы понимаем. — киваешь ты. — На самом деле, мы просто хотели мирно пересечь ваше болото — едем в Кэир.

Почесав бороду, ты добавляешь:

-Хотя, признаюсь, мне интересно, что же было в том грузе у Дануки.

Подумав немного, шаманка говорит:

-Ну, вообще, мы пока его не знищили — но скоро так и поступим. Можете сами глянуть, ежеля хотите, а потом поедетя дальше.

Подозвав к себе одну из крокодило-дев, шаманка что-то вполголоса приказала ей на своём наречии, и та тут же прыгает в болото, быстро исчезнув в туманной дымке, тянущейся над топями.

Ну а ты, потянувшись и поводя чуть подзатёкшими плечами, поворачиваешься к Блейку. Тот с трудночитаемым выражением на лице смотрит на тебя. Левое веко его подрагивает:

-Ты, должно быть, шутишь. Быть не может…

-Ещё как может — Дануки есть истинная и на сто процентов реалистичная угроза нашему миру.

-…Как, во имя пресвятых Богов, ты умудрился толкнуть речь , разрядившую потенциально опасную для жизни ситуацию, при этом не лепетая и ни разу не запнувшись?

-Просвещённые люди говорят «факапить», ну да ладно. Не нервничай ты так — я просто имею чёткую идейную позицию по поводу данной темы.

-Окей, хорошо, как скажешь. — закрывает ладонью глаза Блейк.— Если серьёзней — пожалуй, схожу поговорю с Ягами: может, знают что-нибудь о Болотных Ужасах.

-Ах, но Блейчик. — притворно ужаснулся ты. — Что на это скажет твоя милая маленькая волчица?

Припечатав тебя о ч е н ь тяжёлым взглядом, Герой отворачивается и идёт общаться с группой Яг — которые, разумеется, сразу начали заценивать его и флиртовать напропалую. Ты их даже не осуждаешь — у парня, считай, на лбу написано: «осеменитель с хорошей генетикой».

-Умный мужчина должен быть и осторожным в наших местах…Немногие осмеливаются ходить нашими путями.

Ты оборачиваешься на голос и обнаруживаешь шаманку в жалком шаге от себя. Острозубо улыбаясь, она опирается на свой посох. Ты, однако, будучи простым парнем, на миг залип на её здоровенные сисянд-, то есть, амулеты.

Но, блин, как не залипнуть, если они почти ничем не прикрыты, и, ты уверен, если присмотреться, то в прорехах драной накидки можно разглядеть-

Амулеты. Да.

-Ты о Герое? О, он будет в порядке. Та Волко-девушка глаз с него сводить не будет, как минимум.

-А что до тебя, умный колдун? Кто из девочек на повозке с тебя «не будет глаз сводить»? Есть кому согреть твоё ложе ночами?

Ты так удивился её вопросу, что не сразу понял, что она имеет ввиду.

«В смысле «согреть ложе ночами»? Тебе так-то не холодно-…А! Она имеет ввиду согреть собой твой х*й! Какой интересный эвфемизм»

-О! О нет, ни одна из них, я хочу С-... — ты прикусил язык, осознав, что едва не ляпнул «Селену», что есть нонсенс, ты же Волшебник, блин.

Хотя, конечно, было бы неплохо узнать, как она там, чем занята…

-У-у, я поняла, хе-хе. — она наклоняется ближе и отнюдь не невзначай проводит поверх твоего Волшебника-младшего (который немножечко привстал) рукой. Подмигнув тебе , она вполголоса воркует. — Но ежель захотишь хорошего перепиха без обязательств — только скажи, мм? Мадам Раподейя согреет тебя как надо…

-Э-э, конечно, спасибо. Кгм. — кашлянул ты в кулак, после чего аккуратно делаешь шаг назад. — Слушай — Раподейя, я правильно произнёс?.. Не знаешь ли, случайно, Ягу-Ягу по имени Аполлина?

Жёлтые глаза Крокодило-девы посветлели:

-Ого, ух ты! — заулыбалась она. — Зустричав мою старшу сестрицу? Расскажи, как она поживает у большом граде?

-Хорошо! Хорошо поживает. — ты показываешь свой [Мешок хранения +1]. — Вот, я у неё купил несколько хороших вещей — она магазином владеет. Хороший ассортимент.

Раподейя довольно хохотнула и хлопнула тебя по плечу (реально больно, эти монстро-девы порой сами не представляют, насколько сильны):

-Любо, ой любо знать! Рада за неё… всё ещё сержусь, што она бросила родное болото ради града, но хорошо , что дела у неё идут успешные... — тут шаманка замолкает, поскольку отправленная ранее в болото крокодило-дева возвращается, выходя на берег с обьёмным ящиком в руках.

Вы с Раподейей подходите ближе, и ты сразу замечаешь, как улетучивается веселье шаманки. Приподняв уголок губ в нешироком оскале, она кивает тебе, мол, «смотри», и ты открываешь крышку ящика.

Внутри лежат, надёжно упакованные от дорожной тряски бутылочки с зелёной жидкостью. Ты с любопытством тянешь руку к одной из них, дабы рассмотреть поближе, но Раподейя несильно, но ощутимо, бьёт тебя по руке:

-Ну не, я тоби не говорила, что можно будет трогать порчу. Токма посмотреть , перед тем, как мы знищим её.

Кивнув, ты отодвигаешься и открываешь [Магическое зрение]

Едва ты навёл его на бутылочку, как твои магические чувства атаковало разноцветье самого разного происхождения, но одинаково сильных, чар — ты их воспринимаешь, как чары зелёного, коричневого, тёмно-серого и иссиня-чёрного цвета. Одного только взгляда на них оказывается достаточно, чтобы твой живот скрутило и потянуло блевать. Обьективно говоря, в этих бутылочках — алхимические препараты.

Очень сильные реагенты, фактически состоящие из концентрированных чар Плагамантии.

Закрыв [Магическое зрение], ты отворачиваешься. Фу, блин, гадость-то какая... Каково бы ни было назначение содержимого бутылочек, в них — чистейшая порча, в прямом алхимическом смысле. Какого рода тоже неясно — может, концентрат чумы? Твоего воображения определённо не хватает, чтобы понять, ради чего Дануки тащила их через болота.

Надо спросить шаманку, может, она лучше знает, решаешь ты.

Однако, едва ты повернулся к ней, как с той же стороны, откуда приплыла с ящиком крокодило-дева, в спешке выныривает, вынося на берез тучу брызг, ещё одна Яга-яга.

-Мадам-… — запыхавшись, говорит она. — Пленник сбежал, и с ним пропало содержимое ящика!

-Що? — воззрилась на неё Раподейя. — Его что, не охраняле?!

-Охраняле, мадам, но, как я пришла проверить, то на месце ничиво не было — толька куча паутины и мёртвая Яга-яга, што его охраняла.

Вы с Блейком обмениваетесь с разных сторон дороги быстрыми взглядами.

«Да ну нахрен!»

-А? Що, колдун? Що ты знаешь? — заметила твоё вытянувшееся лицо Раподейя.

-Я думаю…— стиснув зубы и сдерживая гнев, отвечаешь ты. — …Я думаю, что знаю, кто нанял нашу с тобой маленькую хитрую Дануки.

Глава 83

Глaва 83

Tы раcсказываeшь Рапoдейе о Bиктории, о встреченной Дануки, и о том, что ты распознал в содержимом бутылочки из ящика. Ты чётко стоишь на своём, утверждая, что , прежде, чем уничтожать, его — содержимое — надо изучить, поскольку последствия от необдуманной попытки разбить или сжечь бутылочки могут быть непредсказуемыми.

Шаманка xмурится, скрестив руки под обьёмной грудью:

-Я чуяла злую магию в них, брехать на стану, но т а к о г о не ожидала. Страж Xрама? Oт курва! Mы, Яги-яги, специально переселилися подальше от Монстро-лядей с их войнами, а теперь они сами до нас лезуть? В наше болото? Плохо, очень плохо.

Оглянувшись на своих подчинённых, шаманка короткими фразами и взмахами посоха отправляет их в разные стороны полота группами по двое-трое — те без лишних слов ныряют в болотные воды. Ты переглядываешься с Блейком — на его вопросительный взгляд ты киваешь.

-Мадам. — обращается рыцарь к предводительнице Яг. — позвольте нам помочь с вашей проблемой.

Та удивлённо поднимает брови:

-А? Гэта — дело Яги-яги, а вы — чужаки. Сами справимсе.

-Может и так, но если в этом инциденте действительно замешана Страж Храма, то я настаиваю — позвольте нам помочь выследить её. Мы заинтересованы в том, чтобы эти....опасные предметы не нанесли непоправимого урона в будущем.

-Ну что жи.— вздыхает Крокодило-дева. — Хорошо, ежель настаиваети. От меня чого-то требуется?

Блейк оглядывается на тебя, и ты, взяв Гармонию поудобнее, украдкой вздыхаешь. Серьёзно, всё, чего тебе хочется — просто выбраться с этих чёртовых болот и всё, но эта хрень в бутылочках — отвратительна. Что бы это ни было, оно совершенно точно убьёт КУЧУ людей, если ты умоёшь руки и ничего не сделаешь, чтобы это предотвратить. Да, конечно, тебе, по большому счёту, глубоко насрать на 99% окружающих тебя людей и монстров, но среди них есть небольшое число знакомых тебе личностей, которых даже ты считаешь адекватными. Плюс, тебе не хочется попасть под раздачу неведомой магией в самый неожиданный момент.

Похоже, тебе таки придётся найти и сразится с Стражем Храма в грёбаном влажном болоте.

Офигенно же, ну!

В общем, вздохнув, ты массируешь пальцами лоб, размышляя вслух:

-Во-первых, мм, нам нужно осмотреть место, откуда сбежал пленник и тело охранницы. Наша собачка-…

-Ещё раз — шёл бы ты наху-… — слышится со стороны повозки: видимо, чуткие уши Хэлы уловили ваш негромкий разговор. Как и раньше, ты игнорируешь её.

-…учует чужой запах и пойдёт по следу, ну а мы — за ней.

-Можа и получится чего. — кивает Раподейя.— Не будьмо тогда терять время, идём.

После чего она быстрым шагом начинает идти прямо через болото, очевидно, без проблем находя безопасный путь. Вы с Блейком снова переглядываетесь:

-Фургон по тропе не пройдёт. — говоришь ты. — Кто-то должен остаться и присмотреть за Вероникой.

-Тогда останусь я. — говорит Блейк, поводя наплечниками своего доспеха. — Бери с собой Табиту и Хэлу, но всё равно будь максимально осторожен. А я, чтобы не стоять тут, поеду дальше по дороге, и тоже буду посматривать по сторонам.

-Добро. — соглашаешься ты, после чего поворачиваешься к повозке. — Девчонки, спускаемся сюда — время для прогулки!

-Сраный магический кусок говна, со своими….балахонами… — бурчит под нос Хэла, спешиваясь. По дороге к тебе она, впрочем, притормаживает возле Блейка, закидывает руки тому за шею и привлекает к себе для поцелуя. Очень крепкого, влажного и долгого поцелуя. Рыцарь поначалу выглядел скорее сбитым с толку, нежели приятно удивлённым, но в итоге ответил на внимание.

-В…хух…следующий раз… — запыхавшись, говорит он, когда Хэла отстранилась. — предупреждай, пожалуйста.

Волчица в ответ подмигивает ему, игриво сжимает его ягодице лапой после чего , как ни в чём ни бывало, отходит пружинистой походкой. Табита, напротив, просто и по-деловому походит к тебе. Так, втроём, вы отправляетесь вслед за Мадам Раподейей , стараясь не сходить с еле заметной тропы , блуждающей между трясинами.

На самом деле, путь через туманные, влажные и битком набитые проклятой мошкарой болота оказался не таким уж и долгим — получаса не прошло, как вы добрались до многочисленной группы деревянных построек, стоящих на сваях над грязной водой. Между ними переброшены множество верёвочных и дощатых мостиков, так что по топям бродить, чтобы попасть от одного дома к другому, не требуется. В почти равных интервалах на этих мостиках и у дверей домов горят кривые (очевидно , самодельные) свечи, многие из которых стоят в переделанных под подсвечники черепах. Выглядит зловеще. Несмотря на пробежавший по спине холодок, ты признаёшь: мадам Аполлина в Фельдергроде неплохо поработала над эстетикой магазинчика — очень похоже на здешний «декор».

Раподейя заводит вас на один из мостиков, и через несколько поворотов и перекрёстков вы оказываетесь перед крупной постройкой, стоящей чуть в стороне от остальных. К ней ведёт ровно один мостик — тот, на котором стоите вы.

Когда вы зашли внутрь, оказалось, что ни окон, интерьера как такового в ней нет — лишь коридор да два ряда решётчатых дверей одна напротив другой. На всех них начертаны слабо светящиеся в полумраке руны. Похоже, местная тюрьма.

Впрочем, бОльшая часть «камер» в ней — пусты. Две двери ближе к дальнему торцу открыты настежь; рунические надписи на них не горят. Одного взгляда на них достаточно, чтобы понять, о какой именно паутине говорила та вестовая крокодило-дева: Крест-накрест через коридор, от пола до потолка занимает сейчас разорванная паутина, толстая и липкая, словно здесь до недавних пор было гнездо здоровенного паука. Если учитывать, что твои познания о Виктории говорят, что она де-факто и есть здоровенный паук, то сцена выглядит вполне логичной.

В самом торце коридора, в углу лежит труп Яги-яги, частично замотанный в кокон. Осторожно подойдя ближе, ты с удивлением отмечаешь, что те части тела, что не покрыты паутиной, почернели, словно от некроза, который понемногу расползается прямо на твоих глазах. Действие яда?..

У одной из открытых камер суетятся двое Яг — они извлекают из ещё одного кокона мужчину. Он был замотан полностью и закреплён у стены, так что девушкам пришлось буквально когтями раздирать кокон, чтобы достать его. Он выглядит очень плохо: глаза безумные, невидящие, сам он бледный, как смерть, и скороговоркой вторит:

-О боги, о боги, о боги, ох, о боги…

Он совершенно никак не реагирует на попытки крокодило-дев привести себя в чувство, но, когда подходишь и присаживаешься рядом (мужчину посадили на пол у стены, ноги его не держат), он резко вскидывается:

-Ч-человек?! Здесь?! О нет-нет-нет, тебе нельзя быть здесь!!

Ты отвешиваешь ему смачную пощёчину:

-Успокойся, придурок. Рассказывай, что случилось.

Мужик моргнул. Он прижимает ладонь к краснеющей щеке, и, внезапно, в его глаза возвращается искорка осмысленности:

-Я э-э…я не… — он набирает в грудь воздуха и медленно выдыхает. — С-слушай, меня просто наняла одна Дануки, чтобы помог перевезти ящики с товаром в Кэир, и всё! Я не знал, что в тех ящиках было! — он тыкает пальцем в девушек-крокодилов.— А потом откуда ни возьмись повыпрыгивали эти Монстры, прямо на дорогу, напали на нас и заперли в этих…клетках!

-Они…— со стыдом и каким-то внутренним разочарованием опускает он взгляд. — они изнасиловали нас.

-Не ну, чего нормальным мужикам пропадать. — пожимает плечами одна из охранниц. Вторая согласно кивает.

-Что сказать…Так вам и надо — будете знать, как доверятся Дануки.

Да, сегодня ты беспощаден как никогда.

-Так, а что насчёт паука?

-П-п-паука… Она-, э… слушай, мы просто лежали тут, камерах, в ожидании следующего, ээ, «сеанса». Передо мной как раз прошла одна из э т и х — несла куда-то ящик из того груза, как вдруг прямо с потолка на нити спустилась паучиха. Она увидела меня, и показала вот так. — мужик прижимает к губам указательный палец. — а потом очень быстро напрыгнула на спину крокодильше и укусила за шею. Ну и та…ну…упала, мёртвая. А паучиха потом…— он нервно сглатывает. — паучиха вытащила что-то типа ключа, отпёрла наши камеры и, и… забрала Чака. О-она сказала «на потом». А меня замотала.

На лбу у мужика выступила испарина:

-Она, э… с-сказала, чтобы я передал этим, кхм, милым дамам, что она ещё вернётся и они заплатят ей за всё.

-Она правда сказала «милым дамам»? — удивилась Раподейя.

-Э, не с-совсем. Она сказала — «чешуйчатым шлюхам с холодными п*здами»

-Че-его?! — возмущается одна из охранниц. — У нас же не холодные! Или холодные?!

-Тёплые, очень тёплые , мэм! — несколько испуганно отвечает мужик. Яга в ответ, нежно улыбаясь, ерошит ему волосы.

Хех, похоже, мужик только что нашёл себе жену.

-Хэла. — оборачиваешься ты через плечо. — Можешь поймать запах?

Волчица, буркнув что-то в духе «я те не какая-нибудь псина», всё же принюхивается, после чего уверенно указывает на северо-запад:

-Туда пошли. Да, след я чую, хотя как оно будет, когда по болоту пойдём — не знаю пока. Но я попробую.

-Отлично. Табита, иди с ней, и ещё возьмите собой Яг. Если вдруг увидите Викторию, будьте очень — ОЧЕНЬ осторожны. У нас нет причин сомневаться в том, что она крайне опасна.

Ящеродева утвердительно кивает, после чего трогает за плечо Хэлу:

-Пошли.

Когда обе девушки покинули здание темницы, тебе в голову приходит здравая мысль, и ты вытаскиваешь из кармана Бабса.

=Э, э! Мужик, ты чего?= — сонно возмущается он.

=Иди с девчонками. Как увидишь что подозрительное, сразу докладывай, я-…=

=Уэхехехе! Надо же! Так бы и сказал, что не хочешь, чтобы большая злобная паучиха сделала бо-бо твоим подружкам. Как мило! Но что на это скажет Селена?..=

=…А знаешь, я тут подумал — давай проверим прям щас ту теорию про взрывающихся фамильяров? =

=Неее= — отзывается Бабс и спрыгивает на пол, после чего быстренько убегает вслед за Хэлой. Уже снаружи он забирается по одежде ей на плечо, чем спровоцировал очень даже девичий писк с её стороны. Увидев, что это Бабс, Волко-девушка сердито обернулась на тебя.

Ты в ответ просто улыбаешься и машешь ручкой.

Итак, Хэла, Табита и двое Яг уходят в заболоченный лес по следу паучихи.

-Гм… — протягиваешь ты, снова обращая внимание на труп охранницы.

Ничего себе — некроз разросся ещё дальше? Но ведь прошло минут десять всего!

Решив рассмотреть его внимательней, ты направился было туда, где он лежит, но вдруг тебя под руку хватает Раподейя:

-Чавой это ты удумал? Нам не нравится, когда копаются в наших мёртвых. Поняв?

-Я хотел посмотреть, что с ней сделала Виктория. Думаю, это яд , но…

Проследив за твоим взглядом, Раподейя кривится:

-Хорошо. Но ты же не будиш делаць ей что-то чарами?

-Конечно нет.

Присев рядом с трупом, ты берёшься за паутину и отдираешь кокон с верхней части торса. То, что ты увидел под ним, заставило твой желудок сжаться.

На шее действительно есть след укуса. От него расползается во все стороны некроз — почерневшая плоть. Место укуса плотью уже не является: мясо и мышцы прогнили и как бы «обвалились» до самой кости. Это….это слишком быстро, и тебя неслабо пугает мысль о том, что яд Вероники настолько силён. То есть, ты давно уже не имеешь каких-либо сомнений по поводу того, что Монстры сильнее людей практически во всех физических качествах, но они обычно не настолько смертоносны. Блин, как она с такими зубками может в принципе делать минет?

Так, стоп. Плохие мысли, плохие.

В любом случае, смерть от её укуса быстрая , но очень болезненная. [Быстрым сканом] ты не особо много узнал сверх вышеназванного, к сожалению…

Подняв взгляд на Раподейю, ты говоришь:

-Рана очень плоха, тело будет и дальше разлагаться с ненормальной скоростью…Но её смерть была быстрой. — ты решил не бередить душу шаманке и не сказал, что девушка перед смертью очень страдала.

Раподейя, поджав губы, кивает, после чего с силой бьёт посохом по полу.

Хрясь! — и со всех сторон к Яге начинают слетятся невидимые для простых людей магические потоки, они оборачиваются вокруг шаманки , словно вихрь. Она ничего не говорит, но ты понимаешь, что статная женщина изо всех сил пытается сдержать рвущиеся изнутри эмоции и не пустить свою очевидно неслабую магию в разрушительное русло.

Видя эту внутреннюю борьбу ты — оно как-то само так получилось, неосознанно почти — кладёшь ей ладонь на плечо, легонько сжимая его. Совсем как с Табитой недавно.

Тебя немного напрягает, насколько легко тебе начинают даваться прикосновения к живым трёхмерным женщинам.

-Слушай, эм , не беспокойся, всё будет хорошо. Мы справимся, вместе, мы найдём стерву и, ну… в общем, мы её найдём.

Несколько секунд Яга-яга смотрит на тебя широко ракрытыми глазами — а затем на её лице постепенно расцветает улыбка. А затем — рраз! — и она порывисто и крепко обнимает тебя, прижимая тебя к своему весьма мускулистому телу. К сожалению, как бы ни были приятны её «холмы», да и её рельефный пресс внезапно неслабо так начинает тебя заводить, но обьятия…реально крепкие! Аж дыхание спёрло — в прямом смысле. Поняв, что так и рёбрами хрустнуть можно, ты пытаешься хоть немного отстранится от неё — подышать хотя бы, но куда там!..

В общем, ты принимаешь свою судьбу. Удушение так удушение — и ты даже не очень-то и преувеличиваешь.

Как бы там ни было, в тот момент, когда ты уже начал всерьёз беспокоится, что твоим лёгким пришёл конец, а значит, скоро и мозг отдаст концы — Раподейя тебя таки отпускает.

К своей чести, ты не упал, хотя добрую минуту после этого пытаешься отдышаться, да и на ногах удержался, по большому счёту, только благодаря Гармонии, которую ты опять используешь в качестве палки (она не преминула напомнить тебе о своём недовольстве соответствующей эмоцией).

-Хахаха! Благодарю, мне аж полегчало на душе... Хороший ты мужчина, Волшебник, ой хороший.

-Гхм…д-да не за что. — всё ещё приходишь в себя ты. Встретившись взглядом с шаманкой, ты видишь, что она всё ещё зубасто улыбается, глядя на тебя. — Только, если можно, в следующий раз чуть полегче с…обьятиями.

Опустив взгляд на комнату, где, по всей видимости, хранятся изьятые у Дануки ящики, ты задумчиво произносишь:

-По правде, хотелось бы узнать, для чего конкретно паучихе нужны те смеси. Я боюсь, что если она их таки использует, мы не сможем правильно отреагировать. Нужно их исследовать хоть немного. Да и , по-хорошему, образец этой штуки иметь при себе тоже может быть нелишним.

Раподейя, в целом, с тобой согласна, но всё же в итоге отрицательно качает головой:

-Плохие чары. Очень плохие. Брехать не стану — не уверена, що смогу удержати их всередине бутылки, ежель её откроем.

-Ну, что сказать. — гордо выпячиваешь ты грудь. — Так уж вышло, что я — мастер Плагамантии, и, я уверен, работая сообща, мы сможем и удержать, и даже аннигилировать эти чары.

= «Мастер»? Ну ты и врун!= — говорит Гармония. Ты же в ответ…ээ…ты её игнорируешь, типа не услышал. Разумеется, она сразу тебя раскусила и начала пилить тебе ментальные уши упрёками, мол, обманывать других — плохо.

Раподейя, со своей стороны, задумчиво оглядывает тебя…а затем вновь улыбается:

-Ммм…судя по ауре, в плагамантии ты таки кумекаешь. Но… — она снимает с пояса небольшую сумочку и показывает тебе её содержимое. Судя по всему, там в специальных слотах должны находится маленькие баночки или вроде того.. — …У меня закинчився магический сок… Я волию помочь тебе, но мне нужно пополнить запас.

Она с намёком поднимает бровь:

-Ну що, поможешь мне своим волшебным сочком, мм?

Ты пытаешься понять, что именно она имеет ввиду…зато Гармония в твоей голове, кажется, щас лопнет от возмущения.

Кажется, шаманка ждёт от тебя какой-то реакции.

…и тут до тебя дошло, какой именно.

Глава 84

-Э-э…xа-ха…чтo?

Раподeйя медленно покачивает бёдpами, переноcя упор с одной ноги на другую, Гармония ругается на чём свет стоит в твоей голове, ну а ты… Ты впервые в жизни столкнулся с вежливой просьбой со стороны представительницы женского пола предоставить своей спермы в гастрономических целях.

-Ну что? Дашь? Время идёт… — улыбается Яга-яга. — Oй, я вродь поняла — тебе нужна помощь с этим делом?

Ты настороженно поднимаешь ладони и делаешь шаг назад:

-О, э, нет, нет спасибо, с этим я, ну , справлюсь.

Раподейя скрещивает руки под грудью.

-Вот, значитца, как? — усмехается она. — Любо, любо, тоди давай? День-та уж скоро стемнеет.

-Эм. — чешешь ты затылок. — Ну вообще у меня есть зелья маны, сойдёт?

-Не, не сойдёть. Сильну магию надо творить и сильну магию надо блокировать — значит треба самое свежее, понимаешь?

-Да понимаю…просто я… — ты берёшься за пряжку ремня, посматривая на Раподейю и Яг из её сопровождения, стоящих неподалёку.

Все они смотрят прямо на твои штаны пониже пояса позитивно голодными взглядами. Похоже, если ты сейчас хотя бы ослабишь пояс, то это будет равнозначно поднятию над головой плаката с надписью «ИЗНAСИЛУЙТЕ MЕНЯ ПЖЛСТ!» , и нет никаких сомнений, что эти, в целом, цивилизованные (как для жителей болота) монстро-девы безо всяких угрызений совести воспользуются этим «приглашением».

Ты, не делая резких движений, убираешь руки от пояса и закрываешь штаны полой балахона:

-Мне, пожалуй, лучше удалится куда-нибудь, где , ээ, меня не будут отвлекать.

Раподейя выглядит…опечаленной твоими словами. Остальные Яги с явным неодобрением переговариваются между собой на своём наречии. Дамочки, вон там лежит труп вашей соплеменницы, окститесь! И вообще, у вас что, вообще стыда и совести нет?

Шаманка вздыхает и, подобрав деревянное ведёрко, перебрасывает тебе по воздуху. Поймав его , ты приходишь в к выводу, что оно так-то немаленькое. Больше, чем ты обычно…ну, можешь наполнить.

В ответ на вопросительно поднятую бровь Раподейя пожимает плечами:

-Що? Уверена, ты дашь качественный продукт.

Застонав про себя, ты заходишь в одной из складских помещений у входа в тюрьму и закрываешь за собой дверь. Облокотившись на неё спиной, ты почти горестно вздыхаешь.

=ЭЙ, А НУ ПЕРЕСТАЛ МЕНЯ ИГНОРИРОВАТЬ, ЧЁРТ ТЕБЯ РАЗДЕРИ!=

Ты подскакиваешь от внезапного крика , с некоторым опозданием вспоминая, что голос принадлежит Гармонии, которая , по всей видимости, всё это время пыталась что-то тебе сказать.

=Эхм. Привет=

=Просто «Привет»?! А не обнаглел ли ты, мистер?= — голос посоха просто-таки сочится возмущением. Удивительно, конечно, что посох в принципе может…возмущаться. Ты ещё не до конца привык к подобной эмоциональности.

=Прости, прости. Я просто, как бы, очень сбит с толку всей вот этой вот ситуацией, понимаешь?=

=О, я всё слышала. Фу, ты же не думаешь правда сделать это для этих дикарок?=

Ты неловко почёсываешь щеку, уводя взгляд в сторону — неосознанно, конечно, она ведь у тебя в голове сидит:

=Ну, я думаю…ну блин! Да? Выбора-то у меня нету. Не буду же я стреляться с ягами только потому, что мне нужен образец чёртова зелья=

Гармония ментально нахохлилась:

=Но это же опасно! Вдруг ты потеряешь часть своих магических сил? Вдруг ону почуют твою кончину и полезут за добавкой?=

=Ты что, только что сказала «кончина»?=

=Возможно. Слушай. Если ты — монстро-ведьма, ты можешь сделать KУЧУ вещей используя свежую сперму, и почти ни одна из этих вещей — НЕ безопасная!=

=Типа, если использовать как запас маны?=

=Типа, выследить тебя , куда бы ты не спрятался, узнать твои магические сигнатуры и так далее , и так далее…= — Гармония постепенно затихает, и последнее «так далее» она практически пробормотала.

Ты нахмурился: не то чтобы ты знаешь Гармонию так уж долго, но такое поведение ей нехарактерно.

=Гармония, скажи мне — какова настоящая причина твоего недовольства?=

Пауза.

=Понятия не имею, о чём ты=

=Ты — слепок души Громовой Птицы, служащий ядром магического посоха, что, во имя всего доброго, может тебя так обижать?=

Посох мелко дёрнулся в твоих руках. В голове ты ощущаешь эмоцию крайнего смущения.

=Я не хочу, чтобы ты…= — бормочет она.

=Давай, не томи=

=Я просто не хочу, чтобы ты это делал, понимаешь!=

Вы оба замолчали после этого.

Неловко-с!

Ты , эм, ты не уверен, что можно ответить ей на это. Знать бы, что происходит в её деревянной голове, что случилось-то?…

=П-прости…= — тихо говорит Гармония. О, точно, она же читает твои мысли. Но раз так, то она должна понимать, что…

=Да, эх… Я… просто, сделай, если считаешь, что без этого никак=

Почему-то решив не смущать Гармонию (она ж посох, чему там смущаться) , ты ставишь её в угол помещения за какими-то пустыми ящиками — чтоб не видела:

=Мы должны иметь на руках максимум информации, и если для её получения потребуется немного моей кончи — что ж, придётся передёрнуть=

Гармония затихла, а ты тем временем снимаешь штаны, являя, так сказать, миру, свой член. Он, что логично, мягок и абсолютно не в стоячем положении, ему чихать на твои цели.

Что ж, пора сосредоточится на деле.

Медленно, ты погружаешься в свои мысли и начинаешь производить рукой обратно-поступательные движения, что ты производил бесчисленное множество раз перед экраном Стекла связи, как правило, по ночам. Нормальные людишки и не подозревают, но это — абсолютно легитимный, однозначно рабочий способ медитации, хорошо помогает истинным Волшебникам очистить разум от деструктивых мыслей о женщинах… но не сейчас. Дома душить удава — одно дело, здесь же, в незнакомом месте и когда тебе НАДО , но не XОЧЕТСЯ — совсем другое. Ты слишком устал и нанервничался за сегодня, более того — тебе сама ситуация кажется неправильной.

Короче говоря, ты пыхтишь, шуршишь — но безо всякого успеха.

Вдруг в дверь постучали:

-Эгей, умный колдун, чаво там делаешь? Заснул, можа? Чёто не заметно, чтобы ты дрочил. Время идёт — скоро не выйдешь, я сама зайду и помогу, лады?

-У меня всё в полном порядке! Буквально минуточку! Не заходи, а то обижусь и магией приложу! — отзываешься ты.

Раподейя добродушно, но с эдаким намёком хихикает за дверью.

«Блин блин блин! Она ж реально может зайти, а если увидит член — скорее всего, плакала моя магия!» — тебе, конечно, в целом нравится Раподейя как личность, но проверять на практике её самоконтроль не хочется.

Окей, надо сменить подход. Тебе нужно представить что-нибудь приятное, что-то, что радует тебя больше всего, навроде… навроде пушистых хвостиков Селены! Хм, может и получится.

Ты закрываешь глаза и вызываешь из памяти образ её хвостов , мягких и нежных, одно прикосновение к которым наполняет твоё естество теплотой и уютом.

Твоя рука начинает двигаться, а ты тем временем, сосредоточившись, погружаешься в пучины своего воображения…

Только представь…

Вокруг твоего тела ласково оборачиваются все девять пушистых хвостов, а твоя ладонь в это же время легонько гладит шёлковые волосы красавицы-кошки, твои пальцы аккуратно, подобно расчёске, проводят вдоль её длинных локонов, поблескивающим в свете костра. Ты чувствуешь, как поверх твоей ладони опускается изящная, тёплая ладонь Селены. Её пальцы сжимаются поверх твоих, один из её хвостов скользит по второй твоей руке вниз, а другой начинает поглаживать твою щеку, постепенно опускаясь к шее.

Не сводя с тебя своих больших выразительных глаз, девушка целует внутреннюю сторону твоей ладони , и ты порывисто вдыхаешь воздух — одно лишь чувство её губ на твоей коже посылает табуны мурашек по всему телу. Все сложности и опасности окружающего мира кажутся тебе в этот миг такими далёкими, с твоих плеч будто сняли тяжкий груз, и ты купаешься в этом ощущением тепла и искренней симпатии; пушистый хвост опускается с шеи тебе на грудь и легко проникает под балахон, гладя твой обнажённый торс, понемногу держа путь к твоей талии и бёдрам.

В реальности, у тебя уже зашевелился, привставая, Волшебник-младший.

Её хвост, добравшись до паха, оборачивается вокруг твоего члена , массируя его, насколько это возможно, через ткань штанов. Ты в это же время продолжаешь гладить кошко-девушку, прилагая немного усилий у основания ушек; она начинает тихонько постанывать — даже скорее мяукать. Взяв тебя за ту руку, которая до того была расслаблена, Селена поднимает её и кладёт на своё голое плечико, позволяя тебе ощутить гладкость её кожи; тебе хочется чувствовать под своими пальцами больше — хочется изучить ими все изгибы её чудесного тела. Осознание того, что вскоре это в самом деле произойдёт, заставляет вас обоих дышать глубже... Сладко вздыхая, Селена двигает головой в такт движениям твоей ладони, отвечая на твои прикосновения. Она мурчит, улыбаясь тебе, словно большая, хоть и безумно сексуальная, кошка.

Её хвост проникает под твои штаны, и твой член начал течь прозрачной липкой жидкостью; одновременно с этим твоя рука, повинуясь наитию, опускается с её плеча на мягкую грудь. Селена вновь кладёт свою ладонь поверх твоей, той, что на её груди, как бы намекая — держи меня, не отпускай, сожми , если хочешь.

Ты хочешь, и сжимаешь — несильно, но девушка в ответ сладко протянула полустоном: «М-м-м…»

Темп движения её хвоста на твоём члене увеличивается, а полная, райская мягкость — с одним твёрдым бугорком посередине — заполняет твою ладонь. Твои пальцы нащупывают этот бугорок — её привставший сосок — и щипают его, сжав между пальцами.

-Ах!.. — резко вздыхает она, с приятным удивлением глядя на тебя. — Надо же, какой … нетерпеливый…

В ответ, её хвост сжимает твой ствол чуть сильнее, а амплитуда его движения стала шире. Ни с чем не сравнимое удовольствие волнами перекатывается по твоему телу. Селена дразнит тебя, а ты — её — лапая её податливую плоть, почёсывая за ушками, изучая руками тело, о котором раньше лишь мечтал. Вы оба ощущаете, что если не остановитесь, то скоро-

Но вдруг чувство её хвоста на тебе исчезает, хотя казалось бы , ты уже почти… Селена, игриво улыбаясь, опускается перед тобой на коленки, и ты затаил дыхание. Её грудь тяжело вздымается, её лицо — в нескольких дюймах от твоего стоящего так, как никогда в жизни не стоял, члена. Одной рукой твоя девушка берётся у основания, а другой — убирает с лица непослушную прядь волос за ухо. Она смотрит на тебя снизу вверх блестящими от желания глазами, на её лице проявляется внезапный румянец — словно она не привыкла делать э т о мужчинам. На себе ты чувствуешь её горячее дыхание. А затем алые губы Селены приоткрываются, дабы взять в рот твой-

Знакомое давление сжимает твои мышцы, и ты спускаешь с поистине пугающей силой: залп, второй, третий, четвёртый… Да, воспоминания в сочетании с воображением дало взрывной эффект; пожалуй, с такой силой ты не спускал ни на один порнографический мультеатр — пришлось в какой-то момент даже крепче взяться за ведро, чтоб не выронить.

Опустив взгляд на трясущееся в временно ослабевших руках ведёрко , ты обнаруживаешь , что надёргал туда добрых дюйма два «эссенции». Поставив его на пол, ты поправляешь штаны, сунув туда внезапно отнюдь не «уставшего» бойца. Очень некомфортно — он , так сказать, всё ещё рвётся на свободу, хотя, казалось бы. Короче, пока ты решил его не трогать.

На самом деле, твоя голова вместо ощущения расслабления наоборот заполнена сложными, путанными мыслями. Ты только что … мастурбировал на… на настолько живой образ, что в какой-то миг ты практически наяву почувствовал в своей ладони…

Оперевшись на стену, ты закрываешь руками лицо. Это было так…неправильно! Конечно, ты наяривал в своей жизни, но никогда — на что-то настолько близкое к реальности. Да и ощущения никогда не были настолько яркими. Тебя это очень беспокоит на эмоциональном уровне — тебе как идейному Волшебнику несколько страшновато признаваться даже себе в том, что это произошло не от долгого воздержания, а из-за…конкретной особы.

Ты с неодобрением поглядываешь на свой непокорный х*й. Тот стоит, как ни в чём ни бывало, словно издеваясь над твоими волшебническими идеалами. Вообще, так как тебе уже отнюдь не двадцать лет, он вообще редко оставался в боеспособном виде на второй «заход». А тут на тебе. Ну и чего теперь с ним делать? В смысле, можно передёрнуть ещё разок, но … но вдруг ты начнёшь думать о Селене ещё больше, чем сейчас?

Из конфликтных мыслей тебя выдёргивает стук в дверь.

-Ежель ещё не закончил, колдун, тоди я захожу!

Встрепенувшись, ты подхватываешь штаны, затем — ведро и, приоткрыв дверь, высовываешь его наружу:

-Вот, п-пожалуйста. Свежевыжатый, можно сказать.

Расстроившись, Раподейя принимает ведро.

-Долго маелся, чоловиче, но количество дал — как надо. Наверное, думал о симпатичной девичке, эге? Иль, быть может, обо мне? — подмигивает она.

-Ахаха…э, нет. Вообще, мне надо ещё минутку побыть одному.

-О? Запачкал чевой-та? Давай, могу помогти, мне нетрудно…

-НЕТ СПАСИБО! — захлопываешь ты дверь.

Понимая, что надо как-то успокоить свой чёртов стояк, ты изо всех сил думаешь о всяких гадостях, и это помогает — по крайней мере, в штанах теперь хоть ходить можно не пригибаясь.

Пройдя к углу комнаты, ты вытаскиваешь из-за ящиков Гармонию.

=….извращенец=

=Прости, что?= — остановился ты.

=Неважно…=

Она очевидно обиделась, но…но у тебя есть дела, которые не терпят отлагательств.

Приведя себя в порядок, ты выходишь обратно в коридор, и как раз успеваешь к моменту, когда Раподейя заканчивает заполнять твоим семенем бутылочки. Завидев тебя, она демонстративно слизывает каплю с ободка горлышка.

-Ммммммм….ММ! Дуже добра твоя эссенция, колдун, качество — высший класс! На твоёму месце я бы смотрела в оба — уж поверь, любой Монстр залезет на тибя, едва почует… — не удержавшись, шаманка слизывает ещё капельку с блаженным видом на лице.

Многим мужчинам нравятся подобные действия со стороны прекрасного пола. Тебе тоже…. Но не в её исполнении. Почему-то в данный момент тебя скорее беспокоит, нежели заводит.

Заполнив бутылочки, шаманка меняется в лице. Игривость сменилась решимостью.

Раподейя кивает одной из своих подчинённых, и та приносит закрытый ящик, такой же, как тот, что был вскрыт паучихой. Эта Яга выглядит очень недовольной, постоянно оглядываясь на место, где сидит освобождённый из кокона мужик.

Ты проследил за её взглядом.

Хех, Яга-охранница в данный момент с энтузиазмом делает минет мужику, совершенно не стесняясь посторонних. Наверное, от запаха мужской «эссенции» перевозбудилась до такой степени, когда самостоятельно с этим справится нереально. Неудивительно, что эта, вторая Яга, обижена — ей-то мужика не досталось. Означенный мужик, между тем, вполне себе не против происходящего. Судя по лицу, впрочем, он не до конца ещё решил — пугаться или наслаждаться, но в остальном — парень в порядке. В надёжных, так сказать, руках (и не только).

Итак, за дело.

Одну из баночек с концентратом порчи Яга поставила на пол, и ты ловко рисуешь вокруг неё [Колдовским мелом] круг, после чего по максимуму усиливаешь его несколькими осями фокусировки. Шаманка внимательно смотрит на твои действия, кивая, а затем добавляет поверх твоих и свои чары — не заменяя их, но сплетая свои магические нити с твоими. Переглянувшись с тобой, она протягивает тебе свою чешуйчато-когтистую ладонь, за которую ты не без опаски берёшься.

*Бах!* — резко бьёт шаманка посохом по полу, и начинает накачивать своей магией пространство перед собой. Ты поступаешь аналогично, одновременно открывая [Магическое зрение] и видя, по большому счёту, такую же порчу, что видел там, на дороге. Комбинируя свои силы, вы с Раподейей дистанционно раскалываете стенки баночки, выпуская наружу не жидкость, но облако зеленовато-коричневого дыма — скорее всего, при контакте с воздухом содержимое перешло в газообразное состояние. Ваш магический круг и его чары удерживают клубы этого дымка внутри.

-Что ты видишь, Раподейя?

-Хрм… странные речи. Похоже на сигнатуру Монстра, типа заклинания, но не заклинание при этом, живое, но не живое… Болезнь какая-то. А ты, колдун, что-нибудь понял?

-Нет пока. — почёсываешь ты бороду.

Шаманка делает пассы своим посохом, добавляя к уже висящим в воздухе незримым магическим узорам новые — и вы видите исходную структуру того, из чего состоит этот магический дым. Так, уже понятнее — оно совершенно точно должно поразить внутренние энергии того, кто вдохнёт эту штуку. Но какой именно эффект-…?

Ты осторожно касаешься дымка магическим щупом — и миазмы внезапно разошлись в стороны, а затем, сойдясь в плотный ком, попытались влететь в тебя — уперевшись, конечно, в магический круг.

Ты отшатнулся от круга, и побледнев, поворачиваешься к Раподейе:

-Оно…оно что, живое?

-Можливо, похоже на то. Я думаю, гэта не просто чума, но чума разумна, как Монстр почти.

-Виктория хочет выпустить эту хрень в Кэире , и, когда оно достигнет тамошних жителей…— похолодев внутри, говоришь ты.

-Скорей всего, убье , как чума, бОльшую частину из нех. Но те, кто останется в живых, людяме не останутся. Женщины — точно, по мужчинам — не знаю…

Выдохнув, Раподейя темнеет лицом:

-…но в цией штуке добра нет. Ни песчинки.

Глава 85

Глядя на витающую в магическoм кpуге заразу, ты пытаешься представить, что случится, если xотя бы одну из таких баночек разбить в людном месте вроде рынка.

Tы тяжело вздыхаешь: это… намного хуже, чем ты думал изначально. Тысячи, если не больше, трупов. Это странно признавать, но задуманное Bикторией н а м н о г о коварнее, но, в то же время, прямолинейней, агрессивнее, нежели план архижрицы Толош. В твоих глазах Виктория есть Монстр в наипрямейшем, первоначальном, смысле этого слова, и если эта их Леди окажется ещё хуже , то-…

=Мужик!= — раздаётся в твоей голове тихий из-за расстояния голос Бабса. — =Я думаю… думаю, паучиха где-то недалеко. Здесь что-то в воздухе неправильное витает, и среди деревьев мелькают какие-то, типа, лица…не знаю, короче. Волчица говорит, что чует её, но следов никаких нет. Я стремаюсь, давай, может, догоняй? Помощь нам не помешает=

Ты ловишь на себе внимательный взгляд Раподейи, обратившей внимание на то, что ты застыл на месте, глядя в одну точку.

-Её выследили. — поясняешь ты. — Давай уничтожим эту хреновину и пойдём за нашими.

-Ты впевнен, что хочешь залишить немного порчи? Уговор есть уговор, но.. — медлит шаманка.

Ты глубоко вздыхаешь, уставшими глазами глядя вверх над собой. Ё*аный п*здец, как же ты не хочешь лезть на рожон, рисковать собой, разгребать чьи-то проблемы, но ты, бляха, понимаешь, что без тебя попросту не справятся, а значит, ты пойдёшь и будешь лезть, рисковать и разгребать.

Чёртов бог обмана Яккор по-любому где-то сидит, и угорает с твоих злоключений.

=Xорошо, я тебя понял. Hе приближайтесь к ней, ждите меня= — посылаешь ты сигнал Бабсу. — =И ещё было бы неплохо, если бы с нами был Блейк. Может, кто из Яг приведёт его...=

=Да, окей, принято.= — почти сразу приходит ответ.-=Но как мне остановить наших девок? Я просто по дороге пару раз кусал Хэлу за ухо, чисто ради кеков, и теперь она меня игнорирует=

=Cлушай..=-ментально вздыхаешь ты.-=..просто учини шум, привлеки внимание там — в земле нарисуй что-нибудь пред ними=

=Эээ, мужик, у меня лапки, я не уверен, что могу нарисовать чего-то, да и что мне рисовать, если на то пошло-=

=Знаешь, что? Давай сюда контроль над телом=

=Э-эй, погоди!= — успевает воскликнуть Бабс прежде, чем ты соединяешься с ним через связь «хозяин-фамильяр». Перед глазами знакомо пополыло , и вот ты уже смотришь снизу вверх на OГРОМЕННУЮ Табиту, обеспокоенно смотрящую на тебя.

Ты качаешь головой влево-право; Табита хмурится, очевидно, не понимая, что происходит.

Закатив глаза, ты поворачиваешь Бабса к ближайшему стволу дерева и стреляешь огнём из глаз, выжигая на нём слова: «ЖДИТЕ ВОЛШЕБНИКA»

Уже на «ВОЛ-» глаза Бабса начали слезится, но ты всё равно заканчиваешь надпись до конца.

Табита молча кивает, и только на этом моменте ты понимаешь , что до сих пор не знал, а умеет ли ящеродева в принципе читать. Что ж, отрадно, что теперь знаешь, хех.

Ты думал дорисовать ещё схематичное изображение злой паучихи, но в итоге отказался от идеи — Бабсу и так больно.

Вернувшись обратно в своё тело, ты встряхиваешь головой, дабы прогнать слабое головокружение, после чего говоришь Раподейе:

-Так, мы готовы ловить паучиху и…думаю, нам стоит взять с собой одну банку порчи. Мало ли , вдруг ещё придётся искать способ нейтрализировать её действие.

-Уговор есть уговор, колдун. — кивает шаманка, после чего кивает в сторону ящика и магического круга. — А с цим що делать будем?

-Сожжём. Так, чтоб и следа не осталось.

-Верные слова, Волшебник.

Сконцентрировав свою волю, вы с Раподейей постепенно, миллиметр за миллиметром, развоплощаете облако внутри магического круга. Оно бьётся, метается внутри барьера от стенки к стенке , а затем сдаётся, словно… умирая. Сей факт тебя беспокоит, поскольку он совпадает со словами Раподейи, которые до того ты склонялся списать на её специфическое шаманское восприятие мира.

Откуда подобное вообще могло взяться?

Одну Ягу по твоей просьбе посылают за Блейком — надо хотя бы узнать, сможет ли он добраться до остальных твоих спутников, после чего вы с Раподейей вдвоём последовательно уничтожаете все баночки-колбы с порчей. Пока вы выжигаете гнусную магию, Бабс докладывает тебе о том, что с ним, Хэлой и Табитой пока всё в порядке, хотя крыс с каждым последующим обращением звучит всё более дёрганным и нервным. Хэла, по его словам, на взводе, дикими глазами смотрит по сторонам, словно зверь в клетке.

=Виктория что-то задумала, сто процентов= -сказал он во время последнего «сеанса связи».-=Только не знаю — что именно=

Ты разрушаешь порчу так быстро, как только можешь.

Когда осталась лишь одна баночка с [Порчей], Раподейя отдаёт её тебе, и ты с максимальной осторожностью прячешь её в [Мешке хранения +1].

Яга-альбинос кладёт руку тебе на плечо:

-Хорошо сделано, умный колдун. Теперя осталося только убиты паука?

-«Только»…Эх, если бы это было так просто... —качаешь ты головой. Тут твой взгляд останавливается на трупе Яги-охранницы, лежащей в конце коридора. — Вообще, мы можем немного облегчить себе задачу. Я знаю, что тебе не понравится то, что я сейчас скажу, но… мне понадобится немного яда.

Раподейя, проследив за твоим взглядом, разом посмурнела:

-Нет, колдун, в телах Яги-яги нельзя копаться. Нет, я не можу дозволиты это.

-Послушай, пожалуйста. — хмуришься ты. — Я понимаю, что это часть вашей культуры, но дело не в праздном любопытстве, дело в сохранении наших жизней.

-Я слышу тебя. — хмурится и Раподейя. — Але и ты пойми нас. Мы НЕ робимо цих речей. Мы хороним тела у болоти, но порочити их…

-…Я…не могу заставить тебя сделать или не сделать что-то — и так попросил очень многого , и я благодарю тебя за терпение, но , чёрт возьми, неужели ты желаешь , чтобы эта тварь ушла невредимой, с чумой за пазухой? — Раподейя, поджав губы, уводит взгляд в сторону. — Ты не знаешь, когда и на кого она спустит эти злые чары. А Болотные Ужасы? Не говори, что ты о них не знаешь — они же вернутся, если её не остановить!

Ты указываешь на труп Яги:

-Лишь немного яда — я большего не прошу, и тогда мы сможем остановить её, здесь и сейчас!

Раподейя отворачивается, тихо рыча. Добрых полминуты она почти не шевелится.

-Давай, колдун. — наконец, шипит она сквозь острые зубы, не глядя на тебя. — Токо быстро, поки я не передумала.

Кивнув, ты достаёшь из мешка то, что, по большому счёту, даже не планировал использовать — [Самонаводящиеся иглы-хакураи]. Аккуратно, ты обмакиваешь иглы в яде, продолжающем постепенно пожирать плоть мёртвой Яги, затем собираешь его в пустую колбочку, после чего прячешь полученный [Яд арахны] в мешок. Иглы слабо гудят в твоих руках, реагируя на биологический материал. Что ж, будем надеяться, что они сработают так, как надо.

-Готово. — говоришь ты , убирая иглы в футляр, а тот — в большой карман на боку робы. — За дело.

Открыв глаза и повернувшись к тебе , Раподейя кивает и, бок о бок с тобой, идёт на выход.

-Э-эй! — вдруг окликают вас. Обернувшись, вы обращаете внимание на пленника — мужика, которого выковыряли из кокона и который «страдал» минетом от Яги. — А как же я?!

Ты смотришь сначала на него, затем на стоящую рядом, теперь уже смущённую (и перемазанную спермой) Ягу. Девушка умоляюще смотрит на вас с Раподейей.

-Такова цена сотрудничества с Дануки. — равнодушно замечаешь ты. — Как говорится, совет да любовь молодым.

Повернувшись к нему спиной, ты выходишь наружу, слыша приглушенный, но полный ужаса и немножко возбуждения стон мужика, сопровождаемый девичьим хихиканьем.

Тебя немного беспокоит, что ты с такой лёгкостью приговорил мужичка к УЖАСНОЙ судьбе, но у тебя так-то есть и более важные дела, чем разборки с чужими интимными отношениями. Например, тебе надо пойти и раздавить чёртову паучиху.

Магией.

Раподейя , ты и ещё две Яги быстро движетесь по едва видимым болотным тропам, известным лишь местным жителям; пока вы идёте , Бабс прислал сообщение: Блейк добрался до их группы, а бессознательную Веронику охраняют Яги. Добрые вести, особенно учитывая, что, по словам Бабса, Виктория всё ещё где-то неподалёку.

…На самом деле, нихрена не хорошие вести, потому что с какого перепугу ей до сих пор находится «неподалёку»? У неё у ж е была, и не одна, возможность убежать или сбить преследователей со следа, так почему она этого не сделала? Это нелогично, это беспокоит тебя и привносит во всё происходящее сейчас чувство неправильности.

Ты стараешься гнать из головы пессимистичные мысли, но ты всё равно очень, очень нервничаешь.

Вы пересекаете густо заросшую часть заболоченного леса. Тени здесь настолько густые, что у земли попросту ничего не видно, словно наступила ночь или глубокие сумерки. Деревья здесь тоже странные — с кривыми ветками и неровной корой, в которой тебе порой мерещатся страшные лица. Наверное, Бабс недавно говорил именно о них. Страж Храма может быть где угодно, с любой стороны…

-Раподейя, чувствуешь что-нибудь? — спрашиваешь ты, осматриваясь [Магическим зрением]

-М-м-м…— шаманка принюхивается и делает пару пассов своим посохом. — Нет. Ничого, колдун. — она оглядывается на одну из сопровождающих вас Яг. — А ты?

-Ни, мадам. — отрицательно качает она головой, посматривая влево и вправо от тропы. Тебе ситуация кажется неуловимо странной, будто чего-то недостаёт в общей картине.

Вы начинаете идти дальше, но буквально на третьем шаге тебя осеняет.

-Раподейя! — резко останавливаешься ты. — А где вторая охранница?

Шаманка и охранница переглядываются — и стремительно бледнеют. Не говоря ни слова, вы начинаете идти назад, обыскивая каждый закуток за каждым деревом.

За одним из них-

-ОХ *БАТЬ!! — ты едва не обосрался, едва не влетев лицом в стремительно покрывающееся некрозом лицо мёртвой Яги — висящей вверх ногами с ветки. На её начавшем разлагаться лице застыло выражение бескрайнего удивления.

Она здесь!

Глава 86

Глaва 86

Ты cжимаeшь в pукаx пoсох, напряжённо озираясь и одновременно медленно отходя к Раподейе. Прислушиваясь к скрипам и шорохам больных деревьев , ты медленно тащишь из кармана [Самонаводящиеся иглы-хакураи]. Вдруг, ветки зарослей левее тропы зашелестели, и ты резко вскидываешь целую пригоршню игл, готовый к действию…Hо голос, который ты услышал — приторно-сладкий, с явной ноткой издевки, прозвучал откуда-то сверху:

-«Милая Охотница, надеюсь, это письмо всё же попало в твои руки. Знай — я иду к тебе, пусть и не так быстро, как хотелось бы. Меня окружают многие женщины, чью красоту можно сравнить с луной или солнцем — но мои глаза смотрят лишь на одну-единственную звезду. Меня бросает из стороны в сторону, словно щепку в бурном море, но я не перестаю искать сухого пристанища. Наш край меняется, и горы падут от этих перемен, но знай — я ясно вижу цель, и если зверь ещё водится в лесу, то и волшебство ещё не исчезло»

Твоё сердце забилось быстрее, а ладони вспотели.

«Чёрт, чёрт, чёрт, это ведь письмо, что я отправил Селене!»

И если кто-то имеет его на руках, это однозначно свидетельствует о том-…

За твоей спиной треснула ветка — и ты разворачиваешься на месте; сверху, из переплетения тёмных ветвей прямо к тебе спускается на паутине подвешенное за руки тело. Живот скрутило: это та самая Тёмная эльфийка, которую ты отпустил. Взгляд её мёртвых глаз пуст, но тебе всё равно кажется, что она с осуждением смотрит на тебя. На её обнажённой груди чем-то острым вырезана кровавая надпись:

ЦEНA НЕУДАЧИ

—

Побелевшими от напряжения пальцами ты направляешь перед собой Гармонию.

-Она здесь!! — шипишь ты Раподейе, которая к этому моменту уже достала одну из бутылочек с твоим семенем и уже подносит её к губам.

Болотный влажный воздух и твои собственные нервы заставляют твоё тело потеть всё сильнее и сильнее. Но, к твоей чести, ты не паникуешь, твой мозг не застыл в страхе, а тело готово к действию — чего не скажешь о безымянной охраннице-Яге , с бледным лицом и вытаращенными глазами начавшей гипервентилировать. Xоть копьё не выронила, молодец.

-Я знаю. — вполголоса говорит Раподейя. Вокруг неё проявляется слабое свечение — концентрирует магию. — Що це вона только что болтала?

-Пока что это неважно, не беспокойся.

-О, но почему же? Она имеет полное право беспокоится.

Вы оба поворачиваетесь на голос. Он прозвучал настолько близко, что ты от неожиданности выронил [Иглы] в грязь. Чертыхнувшись, ты опускаешь взгляд, чтобы понять, где они , когда же ты через секунду подымаешь его — перед тобой уже висит вверх ногами на толстой паутине о н а. Мигнув всеми шестью глазами и растянув полные губы в усмешке, она говорит:

-БУ.

Ты отпрыгиваешь с места назад на добрый метр, грязно матерясь — и, даже не думая, швыряешь в неё [Файерболл]… От которого она, впрочем, с лёгкостью увернулась, сделав нечто вроде сальто на паутине. Теперь, когда она больше не висит вверх ногами, тебе удаётся, несмотря на заливающий глаза пот, рассмотреть смеющуюся во весь голос Стража Храма.

Верхняя половина Виктории — зрелое, но в прекрасной форме, женское тело — с плоским животом и едва видимым прессом, пышные груди прикрыты тесным топом. Руки от плеч до ладоней — в целом напоминают человеческие, только полностью состоят из коричневатого хитина, а когда ты посмотрел на её лицо, то сразу обратил внимание на три пары чёрных блестящих глаз — в данный момент они снисходительно на тебя смотрят, синхронно моргая. Волосы у Виктории чёрные, коротко подстрижены. И всё бы ничего, но там, где у человеческой женщины должны быть бёдра , у Виктории — пара жутковатых паучьих педипальп. Они подрагивают, словно бы в нетерпении, внизу её живота. Попы как таковой тоже нет — внизу спины у копчика начинается крупное коричневое паучье брюхо , из-под которого растут восемь тонких , так же коричневых, лап.

Склонив голову набок, Виктория усмехается:

-У-у, если хочешь, чтобы я была вся потненькая для тебя, мистер Волшебник, в следующий раз целься получше, хорошо? — педипальпы шевелятся, пока она задумчиво подносит указательный палец к щеке. — Хмм, интересно, сколько времени понадобится твоим друзьям, чтобы добраться сюда? Воистину, они у тебя такие глупые — всерьёз полагают, что Я не умею оставлять ложный след.

Она пожимает узкими плечиками:

-Аматоры, что с них взять.

-Ч-чего тебе нужно? — спрашиваешь ты, всё ещё несколько выбитый из колеи.

-Увидеть столь милое выражение на твоём лице, конечно! Вот, как сейчас. — довольно говорит паучиха. — Но ещё мне крайне любопытно: отчего это одна из моих маленьких неудачниц имела при себе такое вот письмецо? Видишь ли, мне вовсе не импонирует, когда моими собственными пешками пытаются играть другие…

Она с притворством надувает щёки:

-Лишь я могу ими играть!

-Чого ты притащила порчу на наше болото? — начала закипать Раподейя, готовя атакующее заклинание. — Ты хочеш вражды меж нами?

-Ах, эти аборигены. Таки очаровашки. Я всё равно тебя убью, зачем мне тебе что-то отвечать? — равнодушно пожимает плечами Виктория. — Вообще, я просто хотела поболтать с Волшебником. — она с чувством проводит языком по губам. — Конечно, если вдруг он захочет просто отдаться мне по своей воле, то наш допрос будет очень, очень приятным занятием…

Яга с копьём, стоящая чуть позади вас с Раподейей, к этому моменту уже совершенно обезумела от страха, и с каждой последующей фразой, сказанной ядовито-медовым голосом Паука, она всё крепче и крепче сжимает копьё… пока в какой-то момент её просто не прорывает — с пронзительным криком она бросается на Викторию, занеся копьё для удара. Последняя, не меняя снисходительного выражения на лице, закатила глаза и дёрнула за еле видимую нить.

Яга бежит, бежит на неё — а затем на ровном месте спотыкается и, выронив копьё, валится лицом в грязь в паре шагов от Виктории. Паук с хищным изяществом одним текучим движением оказывается над ней, подхватывает не успевшее даже полностью упасть древко копья и безо всяких предисловий и лишних движений вгоняет остриё в шею крокодило-девушки сзади, под череп. Яга умерла мгновенно. Виктория же, облокотившись на торчащее из шеи древко, улыбается тебе:

-На чём мы там остановились, напомни-ка?..

Раподейя, на секунду замешкавшись от неожиданности, рычит и стреляет из посоха зелёным лучом по Арахне. Виктория уклоняется, резко метнувшись в сторону. Угрожающе нахмурившись, она сжимает свои восемь паучьих ног — и взмывает ввысь, в тёмные путанные кроны деревьев, где она почти сразу пропадает из виду.

Пару секунд вокруг тихо, но затем откуда-то над собой ты слышишь её приторно-сладкий смешок. К сожалению, откуда конкретно он исходил , ты определить не в состоянии.

=Бабс, друже, вы когда там будете?= — посылаешь ты сигнал фамильяру мысль с эмоцией испуга.

=Мужик, мы завязли в клятой паутине! Мы идём к тебе так быстро, как можем, но сучка замотала тут тупо всё в своих паучьих соплях!=

Ты скрежещешь зубами , а Виктория тем временем с деланным огорчением говорит из тьмы:

-Ну вот, такой молчун… Раз говорить не хочешь, тогда давай немножко поиграем.

Первая твоя мысль: ВАЛИТЬ ОТСЮДА! Но ты знаешь, что инстинкты до добра не доведут — едва ты повернёшься бежать, превратишься в лёгкую жертву для охотника.

Далеко ты не убежишь.

Усилием воли ты успокаиваешь себя и начинаешь продумывать свои действия.

Итак, тебя и Раподейю хочет сначала пытать, а затем убить древний и сильный монстр, которого ты не видишь и не слышишь, а твои спутники увязли в паутине и неизвестно-когда доберутся сюда. Бежать — не вариант, поскольку на тебя сразу напрыгнут и убьют.

Значит, единственное, что ты можешь реально сделать — локализовать паука и постараться задержать её до подхода своих. Или как-то ранить. Самое очевидное , как этого можно добиться, это-

Ты смотришь под ноги в водянистую грязь.

-Ты что, с розуму сошёл, дурак?! — толкает тебя в руку Раподейя, и в этот самый миг прямо над своей головой ты почувствовал движение воздуха. Резко вскинувшись, ты успеваешь заметить исчезающее во тьме паучье брюхо.

Стиснув зубы, ты киваешь шаманке:

-Спасибо , что выручила.

-Нема за що, но тебе надо быть уважней, колдун. — Раподейя последовательно выстреливает несколько лучей зелёной энергии из посоха. Одно из деревьев разлетается в щепки от корневища и до самой кроны, засыпав вас и болото вокруг трухой.

Кажется, отовсюду из зарослей слышится издевательски-сладкий голосок:

«Милый маленький

Паучок,

Волшебника в уголок

Поволок —

Хочет глупого убить,

Да дикарку погубить!

Волшебник да крокодилица

Испугалися,

По углам, по щелям

Разбежалися:

Паука-злодея,

Сжечь пыталися…

Милый Паучок лишь смеётся,

И никто уж и с места

Не сдвинется:

И Волшебник, и крокодилица!»

Это было бы бредово, если бы не было так жутко. Твой самоконтроль начинает потихоньку сдавать — ты понимаешь, что она просто пытается сбить тебя с настроя и посеять неуверенность, но понимать умом — одно, и заставить сердце не колотится, как бешеное — совсем другое.

Может, поднять фекалии да сотворить из них [Миазмы]? Нет, это сработает только при условии, что ты разбалансируешь её внутренние энергии, чего ты , разумеется, не сделал, потому что ты её даже, бляха, не види-

В трёх шагах от тебя резко зашелестели густые заросли — и ты, подскочив на месте, сразу хреначишь по ним [Ударом молнии]. Дым, пар, искры во все стороны!

И — ничего.

-Воистину, с тобой так весело играть.

Ты оборачиваешься и видишь Викторию прямо перед собой, висящую опять вверх ногами на паучьей нити. Рефлекторно ты поднимаешь руки перед собой, но не успеваешь блокировать смачный удар кулаком прямо по твоему лицу!

Кажется, на миг ты потерял сознание: удар сорвал тебя с ног и ударил спиной по стволу дерева , выбив дыхание из лёгких. Встряхивая головой, ты пытаешься прогнать мерцающие звёзды из глаз и не сблевануть от головокружения.

Твой нос обильно кровоточит, и ты подносишь к нему руку , безуспешно пытаясь сдержать алую струйку; капли падают вниз, растворяясь в грязи.

Наконец, ты поднимаешь взгляд , дабы понять, что происходит, и как раз успеваешь увидеть, как Виктория наотмашь бьёт по лицу Раподейю, после чего резким движением выхватывает из на миг ослабевшей хватки её рук посох. Не глядя отбросив его в сторону, Арахна обнимает мускулистую шаманку и-

-Сука! — вскрикиваешь ты, глядя, как паучиха с неизменной улыбочкой погружает клыки в шею Раподейи. Та секунду с почти первобытным ужасом смотрит на Викторию, а затем ноги её подкосились и она падает в грязь, конвульсивно дёргая ногами.

Ты нацеливаешь на Арахну Гармонию и, транслируя через неё свою ярость , бьёшь [Ударом молнии], выкрученном на всю мощь. Виктория уклонятся от заклинания так же легко, как от твоего файерболла, глядя на тебя при этом так, словно ты — клинический идиот.

Почти неспешно она идёт, к тебе, перебирая своими тонкими длинными паучьими лапами, но ты , вложив немало магии, кастуешь [Терновый щит] — узловатые корни всех окрестных деревьев выкапываются и окружают тебя неким подобием купола , закрыв Викторию от твоего взора.

Всё затихло. Ты стоишь, уперев спину в ствол дерева, вокруг тебя — плотная стена корней, из-за которой доносятся привычные звуки природы — жужжание насекомых, голоса лягушек... а внутри ты слышишь только громкий стук своего сердца.

«Б*я, п*здец, что делать-то?!» — лихорадочно думаешь ты.

Она , чёрт возьми, очень быстра и очень сильна, но ты в упор не предполагал, что твоё положение может стать таким плачевным в считанные мгновения.

Получив небольшую передышку, ты залечиваешь магией свой нос, и прислушиваешься.

Ничего… Ни, сука, чего.

Если ты снимешь барьер , паук спеленает тебя быстрее, чем корни уйдут назад под землю, а если ты просто наугад будешь стрелять магией — только израсходуешь свои резервы.

=Бабс, вы нужны мне, БЫСТРО!= — посылаешь ты граничащий с паникой сигнал.

=Извини, мужик, мы уже заканчиваем расчищать путь от паутины, но до тебя ещё дойти надо. Минут пять, я думаю=

Ты тихо стонешь. Твою мать, это слишком долго! Если бы ты только мог дотянутся до выроненных [Игл-хакураи], ты бы уже , наверное , давно нашпиговал её рожу… В отчаянии, ты кастуешь усиленное [Хладнокровие] на площадь вокруг себя, надеясь замедлить таким образом Паука. Пауки ведь не любят холод, верно?..

К сожалению, всё , чего ты добился — из твоего рта начал валить пар и тебе просто стало холоднее.

Птицы поют где-то в кронах деревьев, жабы квакают. Ничего не происходит.

Эти звуки природы, эта резкая пауза в бою бьют по твоим и без того расшатанным нервам, а тишина у барьера кажется оглушающей.

Тебя начинает подташнивать.

Ты всерьёз подумываешь проломить стену и метнутся к месту, где выронил [Иглы], но вдруг ты услышал снаружи корневого купола шорох. Будто что-то тяжёлое волоком тащат по земле.

Звук приближается, приближается…

А затем обрывается.

Твоё сердце стучит так, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Ты ме-е-едлено прислоняешь ухо к стене из корней, пытаясь понять, откуда именно доносился шорох.

*КККРРРРРАК!!* — остриё копья проламывается сквозь корни, выбивая кусок из барьера — в считанных дюймах от твоей головы.

Вскрикнув, ты падаешь на задницу в грязь.

Лезвие дёргается, виляет в пробитой дыре, расширяя её, а затем его вытаскивают обратно.

В отверстии появляется улыбающееся, слегка покрытое инеем, лицо Виктории:

-А ВООООТ И ВИККИИ!! — маниакально хохочет она.

На одних рефлексах ты кастуешь в неё [Плеть лозы], чтобы схватить за шею и зафиксировать Арахну, но её лицо уже исчезло из проёма. Зато снаружи купола слышатся частые, сильные удары, от которых твой барьер из корней заходил ходуном.

Ты понимаешь: ещё немного, и тварь окажется внутри.

Чёрт, времени нет, надо бежать за иглами!

=Волшебник, не надо!= — кричит Гармония, но ты уже развоплотил барьер и бежишь к самонаводящимся хакураям.

….Ты успеваешь пробежать лишь пять шагов, а потом прямо тебе на спину валится тяжеленное тело паука, пришпиливая тебя к влажной земле лицом в грязь. Твои руки тут же прижимают к земле; Гармония выпала во время падения.

Ты бешено ворочаешься, но бесполезно — тебя держат за руки и за ноги.

Тёплое дыхание щекочет твою шею.

Мягкий, влажный язычок лижет твоё ухо вверх и вниз.

-Попалась мушка-цокотушка злодею-пауку, наконец? Ах, мой милый сладкий Волшебник, неужели ты правда думал, что сможешь что-то мне противопоставить? Забыл, должно быть, что ты — всего лишь слабый мальчонка, простачок…в то время, как я я — Страж Храма.

P.S. На всякий случай отмечу отсылочку на HEEEERE'S JOHNY! из "Сияния"

Глава 87

Глaва 87

-Такой cильный, и мышцы имеешь где надо… — щекочет твоё ухо её дыхание. — Pедкое зpелище среди твоих коллег, если верить молве. M-м-м, а твой запах…просто чудесный. Даже жаль, что в конце придётся тебя убить. Xотя… — ты чувствуешь, тяжесть на своих плечах и вверху спины — это её груди прижимаются к тебе теснее. -…если ты просто расскажешь мне, что связывает тебя с заносчивой скотиной-Селеной, я вознагражу тебя по достоинству. Твоя жизнь превратится в райское, бесконечное наслаждение в тепле моих мягких шёлков…— почти мурлычет она, а затем с усмешкой добавляет:

-Bо всех смыслах этого словосочетания.

Kороче, ясно — ты станешь её очередным замотанным в кокон спермобаком, или как там говорила Селена.

Арахна снова начинает лизать твоё ухо, и твоё тело предательски поддаётся, твердея в паху. Самое обидное, что, если сейчас кастанёшь что-то или даже подыграешь — она в любом случае всё равно тебя вы*бет.

-Hе пытайся играть в молчанку в надежде потянуть время. Твои друзья найдут лишь твой разлагающийся труп, с какой бы скоростью ни бежали сюда. Я даю тебе ровно десять секунд на то, чтобы дать…мне…свой…ответ.

Облизав свои пухлые губы, она начинает отсчёт:

-Десять…Девять…Восемь…

Ты лихорадочно думаешь, как быть. Ни заклинаний, ни друзей, ни времени у тебя нет. Значит, твоим единственным выходом будет…будет…

-Семь…Шесть…Пять…

«Отдаться ей». У тебя просто нет иного выбора. Ты закрываешь глаза и расслабляешь мышцы шеи, упираясь лбом в прохладную грязь.

-Четыре…три…

-Я-… — начинаешь ты, но тебя прерывает могучий рёв. Яркая зелёная вспышка на миг ослепляет твои глаза, даже несмотря на закрытые веки. Виктория , взвизгнув от боли, навалилась всем своим паучьим телом на тебя, вдавливая глубже в грязь, но затем тяжесть с твоей спины пропадает под звук щёлканья хитина и угрожающего шипения.

Рывком ты поднимаешься с земли, стекая грязной водой с лица и головы. Скосив взгляд вправо, ты видишь торчащую из влажной почвы отстреленную у основания паучью лапу Виктории. Она слабо дымится.

Округлив глаза от удивления, ты осматриваешься и видишь стоящую невдалеке грязную и избитую Раподейю. Мгновение вы смотрите друг на друга — а затем она обессиленно опускается на колени, держась за шею:

-Колдун! Давай!! — хрипло кричит она и ты, всё поняв, вскакиваешь и бросаешься на поиски своих самонаводящихся игл, используя [Магическое зрение]. На бегу ты кастуешь [Плеть лозы] — и тонкие стебли вытаскивают иглы из мутной воды, кладя и прямо тебе в руки.

Виктория в ярости полурычит-полукричит где-то в тёмных зарослях, а ты в это же время концентрируешь свою волю и активируешь иглы, после чего с силой подбрасываешь пучок длинных игл в вверх над собой.

Металлические прожектайлы почти лениво покачиваться, зависнув в воздухе, постепенно останавливаясь, а затем все как один поворачиваются в одну сторону. Совершенно беззвучно и на огромной скорости они по широкой дуге полетели в заросли — куда-то вверх.

-А?... — слышишь ты удивлённое, а затем удивлённое перерастает в агонизирующее: АААА!!!

Виктория , проламывая ветви, падает вниз. Грязь брызгает во все стороны от падения тяжёлого паучьего тела; её лапы спазмически дёргаются, «хватая» воздух.

В основном, твои иглы попали в её паучье брюхо, но несколько пронзили и человеческую половину — две наполовину вошли в грудь, одна, почти до основания — в живот ,и ещё одна торчит из глаза.

Арахна бешено извивается на земле, разбрызгивая грязную воду.

Ты быстро подхватываешь с земли Гармонию , и кастуешь [Плеть лозы] на паучиху, привязывая руки и все её ноги корнями деревьев к почве.

-НИКЧЁМНАЯ МРАЗЬ, ЧEРВЬ!! — с надрывом кричит Виктория, пытаясь вырваться из твоих пут. —Я предложила тебе неземные удовольствия, а ты делаешь ЭТО?! Я ВЫРВУ ТВОИ КИШКИ И СОЖРУ ИХ, ПОКА ТЫ БУДЕШЬ УМИРАТЬ!!

Она бьётся в корнях, напрягая сильные мышцы…но твоя магия — сильнее.

Дабы отдышаться, ты тяжело опираешься на Гармонию, глядя на Стража Храма. Какая ирония: один из сильнейших живущих ныне Монстров, старая Арахна, попалась, словно….хех, «мушка-цокотушка».

Не удержавшись, ты хмыкнул.

-Что смешного, мать твою, п*дар *баный?! — шипит, глядя на тебя горящими яростью глазами, Виктория.

В ответ ты лишь качаешь головой, тихо посмеиваясь.

После чего, повернувшись к ней спиной, ты идёшь к Раподейе.

Твоё открытое игнорирование лишь сильнее распаляет Викторию, она кричит, покрывает тебя всеми мыслимыми ругательствами, пытается вырваться из плена стеблей и корней…

Нахмурившись, ты оборачиваешься и заставляешь выкопаться из земли ещё один корень — которым ты тесно опутываешь шею Арахны и с силой вжимаешь её в грязь.

Раподейя сидит на коленях, прерывисто дыша; с её лба капает пот, её пальцы добела сжаты вокруг собственной шеи в тщетной попытке остановить распостранение некроза. Ты чётко его видишь — чёрное пятно, расползающееся по плоти Крокодило-девы. Очевидно, она использует свои магические резервы, дабы замедлить неминуемое, но ты сомневаешься, что их хватит надолго. Да и так, беглым взглядом, и не сказать, насколько эффективными являются её усилия. Пока что ты видишь только то, что сильная и красивая женщина — на грани гибели.

Стиснув зубы так, что на шее проявились жилы, ты опускаешься на колени рядом с ней.

Раподейя поднимает на тебя взгляд, полный немой мольбы. Она очень бледна, под глазами — круги, словно от многодневного недосыпа.

-Ш-ш-ш, всё будет хорошо, смотри на меня. — приговариваешь ты, доставая из [Мешка хранения +1] лечебное зелье. Вытащив пробку, ты подносишь баночку к её губам, одновременно другой рукой взяв её у подбородка, дабы влить раствор. Она послушно приоткрывает рот, и ты быстро вливаешь всё содержимое ёмкости без остатка.

Раподейя застыла, словно парализованная, а затем её ресницы затрепетали и она упала в обморок. Ты едва успеваешь поймать её обмякшее тело, прежде, чем оно упало набок в болотистую муть.

Держа её в руках, ты кастуешь [Быстрый скан]; шаманка жива, зелье действует, быстро восстанавливая её внутренние энергии, но и яд, хоть и не распостраняется, но и не отступает — плоть, которую он уже поразил, зелье не может залечить. Иными словами, твоё вмешательство — необходимо. Используя свои навыки в Плагамантии, ты начинаешь тащить яд, визуально напоминающий длинную тёмную слизь, прямо из раны. Решив не рисковать, ты выбрасываешь дурно пахнущий ком в грязь.

Дыхание Раподейи выравнивается, и, хоть в сознание она не приходит, но и жизни её, кажется, более ничто не угрожает.

Со вздохом ты поворачиваешься к Виктории. Она уже какое-то время молчит, сверля тебя исполненным ненависти взглядом. Положив на относительно сухую траву Раподейю, ты идёшь к ней.

Несколько секунд ты смотришь на неё ничего не выражающим взглядом, после чего взмахом руки заставляешь все иглы-хакураи в её теле разом выдернуться и подлететь к тебе.

-НННГГГГХХХ!! — стонет от боли Арахна. Ты же, нахмурившись, взмахиваешь рукой ещё раз — и одна из её паучьих лап ломается пополам под давлением корней с тошнотворным треском.

Выпучив глаза, Виктория пытается закричать, но лоза вокруг её шеи не даёт этого сделать. Она выгибается, бьётся в путах, но затем обмякает , почти немигающе глядя в тёмное небо над собой.

-Расскажи мне, Викки, что за чуму ты принесла с собой?

Тяжело дыша, она смотрит на тебя, медленно облизывая пересохшие губы.

-Пошёл на х*й.

Ты поднимаешь руку — и Арахна словно вся сжимается, готовясь к худшему.

-Не заставляй меня делать это.

-Пошёл. На. Х*й.

С хрустом ты ломаешь ей ещё одну ногу.

Виктория снова бьётся в путах, но теперь она хрипло смеётся на тебя:

-И…и это всё, на что способен «могучий» Волшебник? Вот ЭТО ты называешь пытками? Ха-ха-ха-ха! Да самая тупая из моих Тёмных Эльфов и то пытает с большей выдумкой.

Ты сжимаешь пальцами переносицу, устало зажмурившись:

-Я не хочу пытать тебя. Я вообще, бляха, не хочу здесь находится, но какой ещё выбор ты мне оставила, а? Ответь на простой вопрос: что представляет собой твоя чума? И зачем ты наняла Дануки?

-Хех…хаха…Дануки? Этот никчёмный отброс общества? У неё была элементарная задача — провезти через болота ящики, не привлекая лишнего внимания , но нет, тупая енотка даже этого сделать нормально не смогла. — шипит Арахна. — *баые чешучатые шлюхи разграбили мой груз, и вот, пришлось самой всё делать.

-Ты не полностью ответила на вопрос, Виктория.

-А я должна? С чего бы?

Ты направляешь навершие Гармонии на ещё одну её ногу, вмешиваясь магическим щупом в внутренние потоки монстро-девы. Сейчас ими на удивление несложно манипулировать.

Секунду твоя рука не двигается: ты застыл в нерешительности, усомнившись в том, правда ли ты сделаешь то, что заготовил.

«Порой…ты должен делать то, что дОлжно, верно?..»

Убеждая себя, что это — необходимое зло, ты кастуешь на ногу Виктории [Рак]. По хитину словно пробежала рябь, а затем, медленно, но верно, нога начинает опухать. И опухать. И опухать.

В немом ужасе Виктория смотрит на свою ногу, превращающуюся в одну огромную трескающуюся опухоль. Она тихо скулит от боли и страха.

-Что, не нравится ощущение?

-Ч-что ты наделал? — снова заворочалась в опутавших её корнях и стеблях Виктория.

-Ответь на вопрос, и я уйму эту боль.

-Ч-чума…— Арахна с каждой секундой выглядит всё более напуганной тем гротескным куском плоти и хитина, в который превращается её нога. — должна была убить людей, пощадив достойных, и сделать их податливыми, готовыми для принятия истинной веры.

В её глазах появляется странный блеск:

-Таков истинный завет Доллоры! — с рвением говорит она.— Такова абсолютная воля Леди, а не сраные полумеры заигравшейся в политику Толош! «Все достойны стать Монстрами»? Ересь! Лишь достойные должны увидеть рассвет новой эры!

Ты массируешь пальцами виски, после чего щёлкаешь пальцами. Опухшая нога надламывается и отпадает от тела.

-ААА!! — визжит Виктория. — Ты…сучий ты потрох, ты обещал!

-Я сказал, что уйму ЭТУ боль. И я унял.

Долгий миг Виктория почти неверяще смотрит на тебя, мигая пятью оставшимися глазами…а затем её губы растягиваются в понимающей, гадливой улыбке:

-Ты…такое же больное чудовище, как и я.

Ты сжимаешь кулаки. Твой разум словно изнутри накрывает волной отвращения. Ты чувствуешь, будто на задворках разума заворочалось что-то бесформенное, но ты не можешь, да и не хочешь, на этом сосредоточится.

-Что ты сказала? — ровным тоном, но с опасным прищуром спрашиваешь ты.

-Посмотри на себя, Волшебник. Ты поймал меня в свою ловушечку, а теперь делаешь меня калекой, отрывая мне ноги, заставляешь меня кричать от боли! Ставлю на что угодно, ты наслаждаешься мной, твой х*й сейчас твёрд , как алмаз. Мои движения, то, как я извиваюсь в агонии, связанная по рукам и ногам — ночью ты будешь дрочить на это воспоминание, признайся! Или нет — тебя возбуждает это настолько, что ещё чуть-чуть , и ТЫ ВОЗЬМЁШЬ МЕНЯ ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС, И БУДЕШЬ Е*АТЬ МЕНЯ, СЛОВНО ЛИЧНУЮ ШЛЮХУ, ПРИ ЭТОМ СДИРАЯ С МЕНЯ ПЛОТЬ!

Арахна тяжело дышит, словно в полубредовом состоянии:

-Да , о да, ты хочешь меня унизить, растоптать, сделать из меня маленькую секс-куклу, хмм? Так чего же ты ждёшь, а? Сломай меня, изрежь меня в кровь! СЛОМАЙ МЕНЯ! ВОЗЬМИ МЕНЯ!!

Виктория тянется в своих путах, отчаянно пытаясь достать тебя хоть пальцем. Её слова не имеют смысла, она лепечет безумства, словно её психика дала сбой и её рациональная сторона погасла. Ты не уверен — правда ли она хочет, чтобы ты унижал и «ломал» её тело и душу , или же просто усыпляет твою бдительность.

Самое интересное — и пугающее — в этой ситуации заключается в том, что идея задоминировать и превратить эту психопатичную, но сильную и уверенную в себе женщину в личную подстилку, в этот момент звучит…не так уже и плохо. В смысле, есть в этом что-то неуловимо сексуальное.

Едва ты об этом подумал, то едва не сблеванул.

=Волшебник..= -взволнованно шепчет Гармония через вашу ментальную связь. Кажется, она читает твои мысли.

-Я…— сглотнул ты, пытаясь подобрать слова. — Я не такой.

Ты не уверен, её ты убеждаешь , или себя.

-О да, конечно такой! Не потому ли ты с таким желанием ищешь Селену, м? Ведь ты т о ж е любишь боль! — Виктория маниакально ухмыляется. — Ты знал, что она течёт, как водопад, когда её стегают по заднице её собственными хвостами? Грязная больная шалава.

Остановившимся взглядом ты смотришь на бьющуюся, будто в припадке, Арахну. Твоё сердце начинает стучать быстрее.

Побелевшими от усилия пальцами ты сжимаешь Гармонию, словно ища в ней поддержки.

-Н е с м е й. — шипишь ты сквозь стиснутые зубы.

-Хм? Не сметь ч т о? Говорить о любимой постельной игрушке моей Леди? Ахах, она, видать, хорошо тебя обработала… вертит тобой, как хочет , верёвочки вьёт…Скажешь, нет?

-Я сказал — Н Е С М Е Й. — ты медленно поднимаешь Гармонию, направляя камень в её навершии на Викторию.

Ты чувствуешь эмоцию паники в своём разуме — это Гармония пытается привлечь твоё внимание. За своей спиной ты слышишь приближающиеся чавкающие шаги по болотистой земле. Ты не обращаешь на них внимания.

-Ахаха, что с твоими глазками? О, кажется, я поняла. Глубоко внутри ты думаешь, что любишь её, не так ли? Так мило. Мило, что ты считаешь МЕНЯ злобным чудовищем, но знаешь что? Я просто ничто — НИЧТО!!— по сравнению с ней!

Ты призываешь столько магии, сколько только можешь, черпая силу из своей практически бескрайней ярости, и умножаешь её Гармонией. Ты чувствуешь, как она пытается заблокировать её поток, не дать тебе кастануть.

«Как хочешь» — мысленно ощерился ты, занося руку.

И без посоха справишься.

-Волшебник! Нет! — слышишь ты крик Блейка за своей спиной.

Ты кастуешь [Огненную бомбу].

Она приземляется прямо на грудь Виктории, которая начинает смеяться ещё громче:

-Какой же ты дурак, Волшебник! Тебе стоило оставить меня в живых, но теперь я иду на встречу с Доллорой, а ты останешься без них*я!

Она успевает заговорщицки подмигнуть тебе:

-О, а помнишь мужчинку, которого я унесла из темницы? Его уже нет на болоте…Как думаешь, как далеко мой пациент сможет разнести инфекцию?..

Огненная бомба детонирует, отбрасывая тебя взрывной волной, но с ног не сбивает, хоть твои ноги пропахали борозду по грязи.

Ты трясёшь головой, пытаясь прогнать звон из ушей. Вдруг, ты чувствуешь, как твоё предплечье хватает сильная рука. Дёрнувшись, ты резко оборачиваешься , занося посох на-

Блейка.

Ты моргнул.

Потом ещё раз.

Постепенно ты приходишь в себя.

Блейк смотрит на тебя … с испугом. Словно он увидел что-то невообразимо жуткое. Но…почему он смотрит на тебя таким взглядом? Глупость какая, ты же не сделал ничего-

Ты ещё раз встряхиваешь головой и оборачиваешься, дабы осмотреть место взрыва.

Мох горит на мокрых стволах болотных деревьев. Некоторые из них почернели и дымятся. Трава тоже тлеет в нескольких местах.

Место, где лежала Виктория — чёрный кратер, у одного края которого лежит крупный кусок паучьего брюха, у другого — неузнаваемая мешанина дымящихся органов и конечностей.

Удивительно, но у края кратера лежит оторванная, чудом сохранившаяся голова Виктории.

Её губы растянуты в издевательской улыбке. Даже в смерти она решила оставить последнее слово за собой.

-Волшебник…— тихо говорит Блейк, кладя руку тебе на плечо.— Волшебник, хватит, остановись. Она мертва.

Какое-то время ты продолжаешь бездумно смотреть на голову, в пять мёртвых чёрных глаз. Отойдя от Блейка, ты подходишь и подбираешь голову, после чего поворачиваешься к своим спутникам.

Все они — даже Яги-Яги— избегают смотреть тебе в глаза, кроме Табиты: она смотрит прямо на тебя, в её спокойных светлых глазах — никаких эмоций. Вздохнув, ты суёшь голову подмышку, затем, вздохнув ещё раз, обводишь взглядом группу.

Никто ничего не говорит.

-Что? — ровным тоном говоришь ты. — Она мертва, как видите. А у нас есть и другие вещи, о которых стоит…беспокоится.

Ты начинаешь идти, в наступившей тишине громко шлёпая по водянистой почве.

За тобой никто не идёт.

-ВЫ ЧТО Б*ЯТЬ, ЕЁ НЕ СЛЫШАЛИ?! — резко оборачиваешься ты. — Нам надо остановить разносчика чумы!

Все стоят, где стояли, молча глядя кто куда.

Изнутри тебя прорывается необьяснимый гнев:

-О, о, я вас понял. Считаете, что я тут немножко перегнул палку? — ты поднимаешь голову Виктории повыше. — Вот! Вот эта вот хрень была чудовищем, что пожирала или ломала слабых, терроризировала людей, превращая их в бездумных игрушек. Она заслужила свою судьбу, и МНЕ НЕ ЗА ЧТО ИЗВИНЯТСЯ. — ты переводишь взгляд на Блейка. — Это война, и в этой войне я только что уработал одного из вражеских генералов! Да я, мать его, герой теперь!

Нахмурившись, Блейк смотрит куда-то в сторону:

-Не это определяет, Герой человек или нет.

-Тогда что же определяет, скажи мне? А?! То, когда ты вламываешься в дома Волшебников и тащишь их в своё эпическое путешествие, ничего по факту не делая важного? Ничего, я понимаю, ты просто не хочешь марать геройские рученьки. Окей, я не против, раз так, я буду делать то, что дОлжно — как было с Личом и как было с этими Болотными Ужасами.

Ты переводишь дух после своего эмоционального надрыва, обводя взглядом присутствующих. Все продолжают избегать смотреть тебе в глаза, кроме Табиты. Она, положив руку на крестовину меча, идёт к тебе; ты сжался, не зная, чего она удумала, и готовясь дать отпор.

Она останавливается в шаге от тебя, даже ближе. Долгий миг вы смотрите друг другу в глаза. Твои — горят яростью, её — убийственно спокойные.

Её губы слабо шевельнулись:

-Заткнись.

Ты застыл. Табита же, покачав головой, начинает идти по тропе, откуда пришла. Бабс забирается ей на плечо. Он смотрит на тебя с необьяснимой печалью в маленьких глазках.

Затем он отворачивается.

Постепенно, один за другим, остальные начинают идти вслед за ящеродевой. Яги несут, взяв под руки, бессознательную Раподейю, а ты просто смотришь им вслед.

Наконец, нахмурившись и глядя себе под ноги, ты идёшь за ними последним.

-Гармония… — шепчешь ты. — …Я-…я же не стал чудовищем? Или-…?

В ответ — тишина.

Глава 88

Глaва 88

Твoи компаньоны уxодят вперёд по болотной тропе, оставляя тебя наедине с своими мыслями и Гармонией.

Теперь, когда всё кончилось, и у тебя появилась минутка привести себя в порядок, ты мысленно прокручиваешь в голове последовательность событий последних десяти-пятнадцати минут… и приходишь к неутешительному выводу: Bиктория, несмотря на то, что ты её поймал физически, на деле держала контроль над беседой в своих, пусть и связанных, руках.

Поудобнее перехватив Гармонию в руках, ты начинаешь идти, стиснув зубы, хмурясь и отчитывая сам себя: ведь очевидно же, что на тебе сыграли, как на сраном рояле. Паучиха знала, что проиграла, и, вместо того, чтобы дать тебе выпытать интересующую тебя информацию, спровоцировала тебя на агрессию и ты её убил — быстро, и бессмысленно, ибо она прекрасно была осведомлена о «внутренней кухне» армии Монстров и их планах, которых ты теперь не узнаешь.

В руке ты всё ещё держишь её голову. Подняв её повыше, ты сверлишь взглядом её мёртвые глаза. Oна д о л ж н а была умереть, никто не может с этим поспорить, верно? Твои действия были полностью оправданы, у тебя не было выбора…или был? Плохой ты человек, или нет?..

Hет, конечно не плохой. А эта оторванная голова, которую ты за каким-то хреном прихватил с собой — ничего не значит.

Cо стоном ты останавливаешься и касаешься лбом навершия посоха, открывая Гармонии свои мысли и чувства.

С её стороны ты чувствуешь эмоцию неуверенности, некое недоверчивое напряжение…Из-за которого твоему и без тому настрадавшемуся за последние сутки сердцу становится лишь хуже.

=Гармония… поговори со мной. Ты здесь?=

Ты чувствуешь колебания в этом недоверчивом напряжении, словно она намеренно тебя игнорирует, но вовсе не рада этому.

Закрыв глаза, ты медленно выдыхаешь:

=Гармония, прости. Я должен был прислушаться к твоим словам. Честно — действовал, не подумав, и позволил эмоциям…повлиять на меня= — ты качаешь головой.-=Гармония, пожалуйста, скажи что-нибудь. Я не рассчитываю, что ты простишь меня, но, эта тишина, она… она просто убивает=

Ощущение колебания со стороны Гармонии нарастает. Кажется, она что-то бормочет вполголоса, но слишком тихо, чтобы ты мог разобрать, что именно.

Ты не допытываешься, что именно она сказала, но, кажется, эмоция обиды несколько потеряла в яркости, хоть и не исчезла. С одной стороны, ты чувствуешь огромное облегчение , что между вами ещё не всё потеряно, но, в то же время, твои сомнения в своих действиях лишь углубились: что ж ты такого мог сделать или ощутить, что вызвало с её стороны столь обескураживающую реакцию? Наверное, твои эмоции в тот момент были чрезвычайно тёмными — а посох ведь свободно их видит. Наводит на определённые размышления, в общем.

Pешив оставить на время Гармонию в покое, ты быстрым шагом начинаешь догонять свой отряд. Что ж, впереди у вас долгий путь, времени хватит, чтобы наладить с ними отношения. Они поймут. Должны понять или…или эта пати попросту не переживёт квест. Ты допускаешь, что Табита, может, и поймёт… но остальные , кажется, не до конца осознают, в говно каких именно масштабов они вляпались, решив принять участие в войне. Это же не игрушки и не прогулка в магазин, и тебя уже подзадолбало работать чистильщиком, делая то, что им, видите ли, не хочется.

Голова в твоей руке почему-то кажется тебе очень тяжёлой в этот момент. Открыв свой незаменимый [Мешок хранения +1], ты суёшь туда [Голову Виктории]. Eдва она покидает твою руку, как ты чувствуешь … странное, будто по твоей коже скользнула маслянистая плёнка. По спине пробежал холодок от неуловимого чувства чужого присутствия. Нельзя сказать, что это чувство резко неприятное, но оно всё равно кажется тебе неправильным. Почему, правда , ты не можешь сказать. Что-то на интуитивном уровне. Может, всё дело в твоих перегоревших сегодня нервах… Да и , будем честны, у тебя в мешке какой только мерзости не скопилось за время путешествия.

Группу ты догнал быстро: бессознательная Раподейя, чьё тяжёлое тело приходится нести Ягам, несколько ограничивает скорость передвижения.

Ты держишься на некотором расстоянии от них, что, кажется, всех целиком и полностью устраивает. Блейк время от времени оборачивается, поглядывая на тебя со странным выражением на лице, но ничего не говорит. Табита просто спокойно идёт вперёд равномерными шагами. Атмосфера, мягко говоря, нездоровая и неловкая, и, когда вы , наконец, добираетесь до вашей повозки, тебе кажется, будто минула вечность. Вечность в этом влажном, чавкающем и жужжащем аду.

По приближению, ты сразу обратил внимание — Вероника уже очнулась, и как раз , с помощью Яги, спускается с повозки. Означенную помощь будущая паладин принимает , но по лицу видно, что ей неприятны прикосновения монстро-девы. Она бледная, её причёска растрёпана — хотя последнее, наверное, скорее следствие влажного воздуха. Она слабо улыбается, завидев вас, но улыбка быстро гаснет, когда она разглядела выражения на ваших лицах.

-Всем привет…что случилось? — спрашивает она , а затем переводит взгляд на поддерживаемую Ягами Раподейю.— Что случилось, пока я была без сознания?

Блейк, Табита и Xэла переглядываются между собой, после чего поворачиваются к тебе. Опустив взгляд , ты отвечаешь равнодушным тоном:

-Виктория, Страж Храма, мертва.

-О Солос!.. — изумляется Вероника, после чего быстрым шёпотом возносит молитву. — Это…это же прекрасно!

Изучив ваши лица, впрочем, она тоже несколько смурнеет:

-Но…при этом произошло что-то плохое?

-Возникли разногласия в методах. — холодно, но с едким подтекстом говоришь ты, после чего забираешься в фургон и садишься на «своём» месте у одного и бортов, ближе к краю. Расслабив плечи, ты устремляешь взгляд вверх, в матерчатый тент.

До чего же ты устал, всё-таки.

-Главное… — решаешь ты всё же закончить мысль. — что Монстр мертва, но, к сожалению, она успела вывести за пределы болота разносчика чумы. Мы должны выследить его и…— ты поворачиваешь голову и встречаешься взглядом с Блейком, как раз подошедшим к повозке. -…изолировать его.

Блейк хмурится, но никак не комментирует, вместо этого подавая сигнал всем грузиться на повозку. Хэла и Табита забираются молча. Так же молча они пробираются мимо тебя к своим местам. Бабс , ловко спрыгнув с плеча Ящеродевы, забирается тебе на колени.

=Эм…привет= — говорит он не без неловкости.

=Привет…= — устало отвечаешь ты.

=Да, эм..= — кажется, крыс пытается подобрать слова. -=Ты как, мужик, в общем и целом? В порядке?=

Ты опускаешь на него взгляд , и фамильяр видимо напрягается. Чёрт, ты, наверное, выглядишь сейчас очень злым.

=Честно? Не знаю. А ты?=

Бабс, чуть помедлив, отвечает:

=Лично я считаю: ты сделал то, что всё равно, так или иначе, надо было сделать, мужик. Просто, ну, это выглядело, немного…шокирующе, что ли. Понимаешь? Ты , ну, был о ч е н ь жёстким, прям аж потемнел будто…И если наша птичка в деревяшке так занервничала — то, наверное, у неё была на то причина… Короче, я не знаю. Я просто крыса=

=Волшебная крыса= — хмыкнул ты.

=И это тоже, ага= — потоптавшись по твоим коленям, он в конце-концов забирается в свой родной карман, где устраивается спать. Знакомое тепло, исходящее от маленького мохнатого тельца через ткань балахона, внезапно успокаивает тебя так, как ты и не предполагал.

Вздыхая украдкой, ты смотришь, как Блейк помогает Ягам устроить Раподейю на самодельных носилках. Примерно в это же время она медленно открывает глаза, приходя в себя. Едва в них проявилась осознанность, как шаманка попыталась вскочить на ноги, и крокодило-девам приходится её успокаивать.

Расслабившись, Раподейя обводит взглядом присутствующих, пока не находит им тебя — и слабо улыбается тебе.

-Хе-хе-хе, умный колдун…чогой-то ты бледноватый?

-Пф, и это мне говорит Крокодилица-альбиноска. — подколол в ответ ты, прикрыв веки.

Раподейя хрипло посмеивается…а затем её скручивает в приступе кашля. Одна из её соплеменниц сразу попыталась было бросится на помощь, но шаманка , подняв ладонь, останавливает монстро-деву. Кашель постепенно сходит на нет; ты видишь, что глаза Раподейи будто ввалились и потеряли часть своего природного блеска. Но, судя по её внутренним энергиям — она поправится. Надо подольше отдыхать и пить побольше жидкостей. Семенных в том числе.

-Клята паучиха здохла? — посерьёзнев, спрашивает Раподейя.

Ты утвердительно киваешь.

-А чума?

-Она…заразила одного из пленников и отпустила его. Сейчас он где-то за пределами болот.

Низко рыкнув, шаманка снова пытается встать на ноги, но Блейк её останавливает, положив ладонь на плечо:

-Мадам. — мягко говорит рыцарь. — Вам сейчас нельзя напрягаться. Мы очень признательны, что вы готовы помочь в нашем квесте даже в таком состоянии, но , боюсь, верным решением будет — лечится и отдыхать. Чудо, что вы вообще выжили после укуса Арахны.

-Пхах! — кашлянула и хохотнула одновременно мускулистая женщина. — Никакого чуда, то всё ваш колдун. Хороший он чоловик всё-таки, мм?

Искоса глянув на тебя и чуть выпятив подбородок, рыцарь медленно произносит:

-Да, он… делает, что дОлжно.

Ты чувствуешь вспышку гнева в ответ на его критические намёки, но ты решаешь не разводить шум зазря.

«Идеалистичный подонок, да он, б*ять, уже давно бы сдох без меня, и он это знает»

Раподейя тем временем всё-таки поднимается с носилок, несмотря на очевидную слабость.

-Добре…добре… — приложив ладонь к собственному лбу, чтобы унять головокружение, говорит она. — Розумию. По мне не видно, но кости мои староваты вже, видать… Раз так, мы пидемо домой. Но хочу сказати напоследок: на нашем болоти вам всегда будут рады.

-Спасибо за вашу доброту, Мадам. — уважительно склоняет голову Блейк, но шаманка лишь отмахивается:

-Не в доброти дело, а в уважении. Что ж…Бажаю вам удачи. Зостановите того разносчика.

-Конечно.

Блейк с Вероникой забираются в повозку; повинуясь движению поводьев, кони двигают её дальше по разбитому и влажному подобию дороги. Ты видишь, как Яги-яги неспешно уходят в болотный туман, и , на грани видимости, погружаются в воду.

Слушая чавк копыт, ты думаешь о том, что с каждым новым преодолённым метром ты фактически приближаешься и к следующей смерти. Смерти очередного живого существа, волей-неволей вляпавшегося в дела сильных мира сего.

Смерти…скорее всего, от твоей руки.

Глава 89

Глaва 89

Повозка едет по дороге в отноcительной тишине, что тебя полностью устраивает.

Xэла сидит на козлаx рядом с Блейком, изредка поглядывая назад — то ли на тебя, то ли просто так, Tабита сидит напротив, пристроив ножны с мечом подмышкой, задумчиво глядя куда-то в пол. Хорошее настроение из всей вашей компании сохраняется лишь у Bероники, но и её, примерно через час молчаливого пути, прорывает:

-Так. — раздражённо говорит она. — Рассказывайте — что, во имя Cолоса, стряслось на тех болотах?

-Паук разделила нас, заманила в засаду и мне пришлось её убить.

-И все сидят здесь, надувшиеся, как индюки, потому что…?

-Потому, что Волшебник сглупил, позволив Aрахне повлиять на свои эмоции. Она использовала его гнев, чтобы он её взорвал, и таким образом ничего не выдала. — спокойно говорит Табита. Её веки прикрыты, а козырёк фуражки надвинут на глаза.

Вы с Вероникой с некоторым удивлением подняли брови — это был…вполне себе исчерпывающий ответ.

-Ты…-поворачивается к тебе Вероника.— …взорвал её? Mагией то есть?

-Угу, [Огненную бомбу] кинул, на грудь примерно. — монотонно отвечаешь ты.

Пару секунд подумав, Вероника в итоге пожимает плечами:

-По мне — так ей и надо. Она сделала достаточно, чтоб заслужить такой конец, не вижу , в чём тут проблема.

-Вероника. — оборачивается Блейк. — Мы так больше не делаем в Ордене. Это не наш метод, и уже давно.

-Может, это у вас, у Героев, так больше не делают. — нахмурилась претендент в паладины. — Но вся Часовня возрадуется новости о том, что один из опаснейших Монстров пал. Ну а я лучше помолюсь Солосу за то, что уберёг нас от ранений и смерти, и позволил превозмочь в сей трудный день.

-О, кстати о ранениях. — встряла Хэла. — Ты, кажется, в коме лежала, или я что-то не поняла?..

Исподлобья глянув на Волчицу, Вероника вытирает запястьем пот со лба:

-Так и есть. Kогда меня поймала та тварь, я … — девушка краснеет. — Неважно, главное — сейчас со мной всё в порядке. Не беспокойся.

-Как скаааажешь…— протянула Хэла, поудобнее прильнув сбоку к Блейку. Вероника смотрит на них с недовольством и…явной ревностью? Хм, ты давно уже всё знаешь про это её увлечение рыцарем, но раньше она как-то лучше контролировала, что ли, своё лицо. И не только лицо — от твоего взгляда не утилось и то, что ладонь брюнетки неосознанно скользнула между бёдер — но «туда» не добралась: Вероника, встрепенувшись и снова вытерев пот со лба, выпрямляет плечи. Кроме тебя, кажется, никто этого жеста не заметил.

-Послушайте. — озывается Блейк с козлов. —Давайте поговорим об этом потом? С болот бы сначала выехать.

Ты , как, впрочем, и остальные твои спутники, не против. Примостившись у борта фургона, ты расслабляешься и решаешь хотя бы попытаться вздремнуть.

Мерный чавк копыт и скрип колёс тебя постепенно убаюкивают, и усталость берёт своё…

-Эй...эм…Ты меня слышишь?

Ты открываешь глаза, и обнаруживаешь себя в тёмной комнате. Ты стоишь прямо под светильником. Его бледный свет льётся из какой-то круглой штуки, но , как бы сильно ты ни прищуривался, что она собой представляет, так и не разглядел. Оглядевшись по сторонам, ничего, кроме уходящего в темноту пола ты не увидел. Свет, пол, тьма. По идее, ты должен напрячься , но ты, напротив, принимаешь всё это, как данность; тебе необьяснимо спокойно, будто на подсознательном уровне ты понимаешь, что ничего тебе не угрожает.

Всё в порядке.

-Нет, не в порядке…

Ты резко оборачиваешься и видишь перед собой Гармонию, или, точнее, Гармониус — её прообраз, сложившую крылья чуть позади себя. Ты её уже видел один раз, но , по-хорошему, лишь мельком, сейчас же ты можешь рассмотреть Громовую Птицу во всех подробностях.

Что и говорить — она ослепительно красива, у неё стройное гибкое тело, на первый взгляд, почти декоративно украшенное голубыми и золотыми перьями, между кончиками которых перебегают электрические разряды. Её лицо — идеально симметричное, с благородными тонкими чертами, лоб венчает замысловатая, очевидно дорогая, тиара, лишь добавляющая царственности и, вместе с тем, женственности образу. Когда она открыла веки, ты узнал и цвет её глаз— светло-голубой.

-О. Мы внутри моей головы… -протянул ты, привычно сунув руки в карманы своей робы.

-В каком-то смысле так и есть. Как минимум, во сне.

-Надо же… — ещё раз озираешься ты. — …То есть, я хотел сказать — я знал, что у меня в мозгах вряд ли тесно, но, блин, чёт как-то совсем печально.

-Волшебник…

-Да… Да, я понимаю, Гармония. — Поворачиваешься ты обратно. — Ты бы не стояла сейчас передо мной, если бы ты не считала, что это важно.

Закрыв глаза, она делает глубокий вдох:

-Ты очень ранил меня сегодня.

Эти простые слова бьют тебя, словно дубинка по лицу. Ты ожидал чего-то подобного , понятно, но всё равно под сердцем укололо.

Долгое время ты молчишь.

-…Прости. — наконец, тихо говоришь ты.

Девушка перед тобой открывает глаза. Несмотря на то, что ты выше её ростом, тебе всё равно хочется сьёжиться, чтобы закрыться от её взгляда.

-Ты даже не знаешь, за что именно просишь прощения.

-Из-за того, что…что я поддался гневу и не прислушался к тебе, когда следовало?

Её холодный взгляд ни на йоту не смягчился.

-Я н-, кхм. — кашляешь ты в кулак. —не прав?

-Не прав.

Вот теперь ты всерьёз озадачился. В смысле не прав? Ты всерьёз полагал, что именно в этом и дело! Что отмахнулся, когда этого делать не стоило!

В общем, метафорически говоря, из-под твоих ног выдернули почву.

-Но, чем же я тогда обидел тебя? Послушай, Гармония, я никогда не-… — Она продолжает смотреть на тебя своими льдисто-голубыми глазами, её лицо застыло , словно маска. Заткнувшись, ты задумываешься.

Окей, она не держит на тебя обиду за то, что ты казнил пленника. Что , на самом деле, абсолютно логично, поскольку ей было глубоко плевать на Болотных Ужасов, Сахаугин на реке и, чего уж там, она как-то раз (давно, правда) уничтожила едва ли не целую армию. Так с чего бы ей обижаться на это?

Ты заглядываешь ей в глаза, и быть может, тебе кажется, но помимо холодного внимания ты видишь в них….грусть? Но с чего бы ей-, но она же просто-

Посох.

Секундочку… Нет, вряд ли, но…

-Тебя…ранило то, что я не говорил с тобой, игнорировал тебя. Что я отнёсся к тебе, как к инструменту, и пытался заставить тебя делать вещи против твоей воли. Верно?

Гармония медленно кивает, несколько расслабив осанку.

-Да. Я знаю, что я — всего лишь предмет, созданный искусственно, дабы усиливать магическую силу пользователя. Но ты с самого начала дал мне понять, что я — нечто большее, ты попросил меня работать и сражаться вместе, и…и я… но потом ты просто плюнул на меня, отведя мне роль говорящей палки. — девушка заворачивается в свои золотые крылья, словно в перистый плед. — И я сразу вспомнила Григория. Он унижал меня, использовал, как ему заблагорассудится, сколько бы я его не просила… хотя бы поговорить со мной. И когда ты начал вести себя так же, я-, меня будто переместило назад во времени, в эти унижения. Я очень боюсь, что ты превратишься во второго Григория, ведь я…то есть, я п-понимаю, что я н-не живая, но…

Вдруг, маска хладнокровия на лице Гармонии словно треснула, и дух посоха….начал плакать. Она не воет, не рыдает в голос, просто тихо плачет, смахивая слезинки, пятнающие своими мокрыми дорожками её прекрасное лицо.

Ты ощущаешь себя последней скотиной. Она ведь не лжёт. Ты же изначально действительно отнёсся к ней, как к личности, а потом как-то, как бы само собой начал воспринимать её, как что-то фоновое. Говорящий посох. И она ведь видит твои мысли. Да уж, неудивительно, что она не хотела с тобой разговаривать. Она начала тебя боятся.

Ты смотришь, как девушка безуспешно пытается остановить слёзы — но крыльями это делать, мягко говоря , проблематично.

…Безо всякой задней мысли, ты подходишь к ней почти в упор, берёшь в ладони её лицо, и начинаешь аккуратно смахивать большими пальцами рук слезинки.

Гармония застыла, в немом удивлении широко распахнув ресницы.

-Гармония, прости меня, пожалуйста. Ты очень хорошая девушка, и заслуживаешь хорошего отношения. Обещаю, такого больше не повторится.

Шмыгнув носом, она попыталась было вернуть себе холодно-отстранённый вид, но не преуспевает в этом. Тогда она раскрывает свои крылья… и обнимает тебя.

Тебя словно ударило слабым разрядом электричества — но ты не чувствуешь никакого отторжения. Наоборот, обьятия этой, в сущности, ненастоящей в биологическом смысле персоны, ментального конструкта, очень тёплые и ласковые. Ты и сам не замечаешь, как начинаешь обнимать её в ответ, растворяясь в этом чувстве уюта.

Подумать только, каких-то полтора-два месяца назад ты бы психовал, плевался, нёс ахинею — в общем, факапил по всем фронтам от одной только вероятности телесного контакта с женщиной.

Может, дело как раз в этом — в том, что она не имеет физической формы? В чём бы ни состояла истинная причина, ты в любом случае не чувствуешь ровным счётом ничего негативного.

Эмоциональный момент заканчивается, и Гармония, словно бы даже нехотя, отстраняется. Уголки глаз покрасневшие, но на её губах — тёплая улыбка.

-Лучше? — улыбаешься в ответ ты.

-Угу. — шмыгает носом она в последний раз, после чего делает глубокий вдох. — Так…хорошо. Правда — хорошо, что мы смогли понять друг друга. Просто, говори со мной, ладно? Я здесь, я хочу помогать тебе, работать вместе с тобой, Волшебник.

-И я с тобой. — киваешь ты.

Улыбка становится шире, но вдруг Гармония, видимо, что-то вспомнив, встрепенулась.

-Ой, и ещё одно. Когда ты открыл свой пространственный мешок. — девушка обеспокоенно смотрит на тебя. -…ты ведь тоже почувствовал это? Какое-то недоброе присутствие? Тёмную эмоцию.

-Пожалуй, да. Хотя я подумал, что, ну, показалось. В смысле, у меня там правда есть весьма плохие штуки.

-Хмм…может и так. Но всё-таки… будь осторожен при работе с «тёмными» материалами, хорошо? Я ещё на корабле почувствовала движение этой сущности, а когда на тебя напали Болотные Ужасы, оно словно начало двигаться активней. Не знаю… Может, это просто остаточная магия, и я делаю из мухи слона-… — Гармония замолкает, глядя куда-то в сторону.

-Ну вот. Грязный грызун пытается влезть в нашу беседу. Эх. Лучше просто разбудить тебя. наверное.

-Да нууу, а вдруг у него реально клёвая астральная форма? Неужели не хочешь посмотреть?

-Пф! — фыркает златовласая девушка. — Больно надо! Зачем мне смотреть на всяких вредителей…

Хохотнув, ты примирительно поднимаешь ладони:

-Хорошо, хорошо, не хочешь — и ладно. Но ты же понимаешь, что рано или поздно вам придётся подружится.

-Может подружимся, а может, и нет. — задирает нос Гармония, после чего снова улыбается тебе. — Что ж. Счастливого пробуждения, Волшебник.

-Угу, увидимся на другой стороне… О, и Гармония. — помедлив, добавляешь ты, не без ухмылочки. —— У тебя очень красивые…пёрышки. Большие и мягкие.

Лицо Гармонии бросает в жар, и она уводит взгляд в сторону. Взмах крылом — и тёмный мир перед твоим взором поплыл — но лишь на миг. Моргнув, ты открываешь глаза уже в обьективной реальности.

Прямо на тебя в упор смотрит Бабс…

Глава 90

=Mужииииик, ну даваааааай уже!=

Tы pезко выпрямляешьcя, и крыс спрыгивает с твоей груди на колени.

=У-у, ну блин, я тоже xотел влезть туда! По-моему, ваще нечестно, что глупая курица болтает с глазу на глаз с тобой, когда захочет, а я тут тусуюсь, типа не при делах..=

Ты улавливаешь эмоцию посоха, направленную на Бабса и…Cкажем так, если бы у Гармонии в реальном мире было лицо, оно бы сейчас просто светилось бы самодовольством. Правда, когда ты скосил взгляд на удобно примостившийся подмышкой посох, она сразу смутилась.

Покрутив головой влево-вправо, ты с удивлением замечаешь, что солнце уже клонится к закату. Ого, ты, считай, весь день проспал. Hичего себе.

К этому моменту Блейк уже вырулил за пределы заболоченного леса, ну или почти вырулил: почва ещё влажновата, но деревьев вокруг в разы меньше, благодаря чему лучше видно небо над головой.

Bероника с любопытством поглядывает на тебя, а Хэла , в своём стиле, клыкасто ухмыляется (видать, тоже уже пришла в себя, наглая девка):

-Как самочувствие, Волшебник? — спрашивает Вероника.

-Нормально… просто немного удивился, что уже вечер. Какие у нас планы на ближайшее время?

-Блейк говорит, скоро надо будет разбить лагерь. По ночам путешествовать опасно, да и найти разносчика чумы в темноте тоже та ещё задача. Я тоже думаю, что лучше остановиться — все немного на взводе из-за последних событий, да и физически тоже устали.

-Могу понять: сам устал неимоверно, да и отдых в эмоциональном смысле нам не помешал бы. — ты искоса поглядываешь на Блейка. — Но всё же, я считаю, у нас нет выбора, кроме как идти дальше. Каждая секунда — на вес золота, мы не должны позволить этому мужику добраться до Кэира.

Твои спутники переглядываются между собой; они понимают, что ты прав, но, с другой стороны, их пугает вероятность путешествия ночью — известный факт, что бОльшая часть Монстров прекрасно видит в темноте, и шумящая на всю округу повозка будет очень эффективной приманкой для них. Да, среди вас есть весьма опытные воины — ту же Табиту взять — но здравый смысл никто не отменял.

-Послушайте. — вздыхаешь ты. — Я знаю, что болото вышибло нас всех из колеи. Честно, я прекрасно вас понимаю, и, уверен, каждому из вас есть, что сказать мне или друг другу по поводу тамошних событий. — ты наклоняешься вперёд и поочерёдно смотришь в глаза каждому из твоих спутников.— Но спросите, сами у себя: неужели вы ПPAВДА сможете спокойно спать, зная, ЧТО именно бродит там, во тьме?

Что-то в твоей интонации, кажется , проняло их. Даже Хэла посерьёзнела. Блейк тоже заметил перемену в общем настроении и, кивнув, поворачивается лицом к дороге. Стеганув поводьями, он понукает лошадей идти быстрее.

Солнце опускается всё ниже и ниже по темнеющему небу, знаменуя скорую ночь.

Ты сидишь, подперев голову ладонью, раздумывая над целью, что лежит, а точнее — бежит, где-то впереди. Тот мужчина, кем бы он ни был, слишком далеко уйти не мог физически — даже если взять за основу вариант, при котором Виктория успела, перед тем, как пойти к тебе, отнести его к самому краю болот. Скорее всего, он напуган и вымотан…если, конечно, чума не придаёт ему каких-то сверхчеловеческих сил или типа того.

…Нет, это всё паранойя, догнать его вам вряд ли будет трудно, при условии, что никто ему не помогает транспортом, самое муторное в первую очередь — найти его, особенно в темноте. Блин, хорошо было бы, если бы он, как простой человек, просто шёл вдоль дороги, но, если он путешественник с опытом, то на ночь он по-любому схоронится в каких-нибудь зарослях в стороне, и потом, кто знает, чем его могла застращать Виктория: могла, например, сказать сторонится групп из двух мужчин и трёх женщин…

Вряд ли , на самом деле: она ведь не предполагала, что умрёт прошлой ночью, просто хотела всласть поиграть с жертвами, больная тварь.

Следовательно, тебе нужно как-то увеличить дальность своего обзора. В теории, ты можешь уловить чуму [Магическим зрением], но оно не идеально, нужно что-то поточнее. Блин, вот бы твой [Следящий глаз] умел смотреть дальше, чем на сто шагов.

В общем, крепко задумавшись, ты открываешь свой [Мешок хранения +1] и вынимаешь трубку с Зелёным листом. Набивая трубку, ты вдруг вспоминаешь, что добрую часть мешка занимает куча фекалий, и тебя осеняет.

«Ну конечно, это же г е н и а л ь н о!»

Сунув в угол рта мундштук , ты начинаешь прикидывать, как именно ты будешь делать э т о.

Вероника с удивлением на тебя смотрит, Табита продолжает делать вот это вот своё «я сплю, но на самом деле не сплю», ну а ты пыхтишь дымом.

-О дааа…— вполголоса протягиваешь ты.

-Не томи уже, что ты задумал? — не выдерживает Вероника.

-Я придумал заклинание, которое поможет нам с поисками.

-Это касается…дерьма?

-Возможно.

-Только не снова…— стонет Блейк.

-Ой, не надо ля-ля. — отмахиваешься ты. — говно уже спасало тебе жизнь минимум пару раз.

-Легче от осознания этого не становится. — глядя на дорогу, бурчит он.

-Чего это он? — вполголоса наклоняется к тебе Вероника.

-Никак не может забыть один эпизод…— говоришь ты, заглядывая в свой мешок. — …связанный с Призраками и костром. Давно уже было, не стоит упоминания.

Кажется, Веронику не до конца устроил твой ответ, но в итоге она решает не допытываться. С озадаченным видом она поглядывает то на Блейка, то на тебя.

Итак, ты суёшь руку в мешок, и почти сразу тебя накрывает знакомым, но маслянисто-грязным чувством. Бабс заворочался в кармане — и проснулся.

=Ого. Мужик, чего это там у тебя в мешке такого? Я чую…тьму=

-Мгм…— утвердительно протягиваешь ты, рассматривая содержимое ячеек [Мешка хранения +1]. Образцы чумы и Болотного Ужаса надёжно запечатаны, [Споры Матанго] — тоже. [Голова Виктории], конечно, выглядит жутковато, но и только, расходники с говном — в порядке, как и эта… косточка?!

Ты застыл на месте, выпучив глаза и едва не подавившись трубкой. Сердце стучит барабанной дробью, на лбу проступил пот; Бабс с Гармонией, уловив твоё состояние, заволновались, спрашивая ментально, всё ли с тобой в порядке.

Озираясь округлившимися глазами, ты внезапно встречаешься взглядами с Табитой — она с подозрением посматривает на тебя из-под козырька своей фуражки. Ты делаешь вдох-выдох, и, слабо улыбнувшись Табите, мол, всё нормально, возвращаешься к пыхтению трубкой. Ящеродева, чуть нахмурившись, надвигает козырёк пониже, возвращаясь к своей полудрёме, ну а ты в это время тихо паникуешь.

«Блин, блин, блин!»

Ты был уверен, что Селена уничтожила все фрагменты [Хвоста ламии], но один-то остался! Неудивительно, что в твоём мешке столько тёмной магии. Но…но как он так долго оставался незамеченным? Ты лихорадочно вспоминаешь ночь, когда Селена разрушала кости: ты своими руками вытащил их все из мешка…или не все? Один…упал обратно?

Ты сам без понятия, как вообще можно было забыть о подобном, но факт остаётся фактом. Кость выпала из твоих рук , и ты сразу же об этом забыл. Хуже того — ты забыл сам факт падения, хотя сейчас это кажется таким очевидным.

По спине пронеслись табуны мурашек от осознания:

«Дух Чакрандас з а с т а в и л меня забыть»

Но почему показывать себя сейчас? Твой взгляд будто сам собой раз за разом возвращается к кости, она словно бы просит тебя взять себя в руки, использовать как-то. Но ведь она…оно…должно знать, что ты просто уничтожишь её, и забудешь о чёртовой змее и её тёмной магии.

И всё же…

=Гармония..= — ментально шепчешь ты. -=Что-то пытается изменить ход моих мыслей?=

Девушка-в-посохе задумалась, а затем присылает:

=Нет, кажется? То есть, та кость… с ней точно что-то не так. Откуда она у тебя? Я чувствую в ней враждебную силу, и…честно говоря, она меня пугает=

=Ох *бать!= — вмешивается Бабс. -=Мужик, нафига ты оставил кусок той змеюки? Я думал, ты давно избавился от её останков!=

=Змеюки? Какой змеюки?= — сразу спрашивает Гармония.

=Я, хм…= — ментально вздыхаешь ты.-=…Взял несколько костей Ламии по имени Чакрандас — мы сразили её, ещё до нашего с тобой знакомства. Она была Монстром, владевшей магией Тьмы=

=О боги…=— шепчет девушка-посох. -=Ты должен знать: могущественные создания оставляют за собой остаточный след в своих останках, особенно если они связаны с магическими практиками!=

=Погоди..то есть ты говоришь, что голова Виктории может быть-…?=

=Вряд ли — она не использовала магию…но я бы на твоём месте не отметала такую вероятность=

Помолчав секунду, она возвращается к теме:

=В любом случае , пожалуйста, не трожь эту кость, просто уничтожь её. Ты НЕ знаешь, как она может повлиять на тебя=

=Гармония…могу ли я попросить тебя защитить мой разум, если оно опять попытается влезть в моё сознание?=

=К-конечно можешь!=— кажется, она ментально покраснела.-=Я сделаю для тебя…всё=

Закрыв глаза, ты медленно выдыхаешь, а затем принимаешься за работу — достаёшь из мешка фекалии.

=Спасибо , Гармония. У нас сейчас есть более важные дела, так что пока просто не буду её трогать…потом уничтожу.=

=Нде? Ну как знаешь, мужик= — с явным скепсисом говорит Бабс.

Задумчиво перекатывая мундштук между зубами, ты рассматриваешь левитирующий над ладонью ком отходов.

…Чёрт, а ведь крыс, зараза, совершенно прав. Эта кость…

Так, всё потом… Встряхнув головой, ты сосредотачиваешься на первоначальной задаче.

Повинуясь твоей воле, фекалии уплотняются, принимая форму диска. Затем ты кастуешь на него [Лёд], фиксируя таким образом форму. На этот диск ты, с максимальной осторожностью, устанавливаешь [Следящий глаз].

Активировав его, ты видишь себя со стороны. Так, пока вроде бы работает. Проверки ради, ты посылаешь левитирующую штуку, теперь напоминающую с виду блюдце с утолщением посередине, вперёд повозки. Вероника, завидев её , встрепенулась и схватилась за меч — но потом, поняв, что это твои проделки, расслабилась, удостоив тебя лишь косым взглядом. Хэла, когда штука подлетела к ней, наоборот, заинтересовалась и попыталась потрогать лапой. Блейк легонько шлёпает по обратной стороне её ладони:

-Не трожь каку.

Хэла сразу надулась недовольно, но своего парня послушалась. Глядя в сторону, она бормочет что-то о том, какие все скучные.

Ну а ты просто радуешься своей смекалочке. Диск не падает на пол, следящее заклинание не падает с диска — то, что надо.

«Окей, посылаем тогда его в разведку!»

Так ты и поступил. Диск улетает вперёд по дороге, ну а ты расслабляешься: если он увидит движение, даст знать. Главное — поддерживать магическую связь для подпитки маной заклинания и для того, чтобы смотреть, когда надо, через [Следящий глаз].

Хе-хе, кажется, ты сотворил первый в мире дрон на говённом ходу! Но как же его назвать?..

Гм…Пусть будет:

[Неопознанное летающее говно], или, для краткости [НЛГ].

Хотя, конечно, вряд ли кто-нибудь когда-нибудь узнает его — названия только для твоего личного использования.

Довольно пыхтя трубкой, ты быстро осознаёшь, насколько полезную штуку ты сделал — особенно, когда поднял её повыше. Обзор — то, что надо. Несмотря на тьму, ты всё равно более или менее можешь разобрать окружающий ландшафт.

-Впереди — несколько поваленных деревьев. Наш клиент может прятаться там, пережидая ночь.

-Откуда ты знаешь? — скептически поднимает бровь Блейк.

-Магия. — не без самодовольства выпускаешь ты табачный дым.

-Понял. Будем смотреть в оба, значит.

-Угу, согласен. О, и когда мы его найдём — надень эту [Чумную маску]. Не хотелось бы, чтобы кто-то из нас подцепил заразу.

-Ууу, а мне обязательно надевать? — надула губки Хэла, глядя, как ты вытаскиваешь маски из мешка.— Кажется , они зажмут мне уши.

-Да Хэла, обязательно. — на самом деле, вряд ли, учитывая то, что ты знаешь о этой чуме, но иногда эту наглую волчицу просто надо осаживать. Кроме того, ты ещё не отомстил ей за тот случай в трактире. Нельзя заставлять богов, даже таких долбанутых, как Яккор, долго ждать.

Горестно застонав, Хэла меняет позу и пристраивает голову на коленях у Блейка. Хех, как технично с её стороны. Интересно, отсасывает ли она Блейку прямо во время езды?.. Скорее всего, но ты не уверен, хочешь ли знать подробности — хотя, если навести на эту мысль Веронику, можно будет потом славно похихикать с её с Волчицей противостояния.

Кстати о Претендентке.

Она опять с блеском в глазах смотрит на парочку впереди, и её рука опять находится в опасной близости от паха. Более того, другой рукой она придерживает её, как бы не пуская дальше. Странное она времечко выбрала, конечно, для выплескивания своего сексуального напряжения.

Раньше ты бы не удержался от колкого комментария, но путешествие тебя уже кое-чему научило.

Например, тому, что женщины иногда ведут себя странно, и не надо к этому докапываться.

Прикрыв глаза, ты возвращаешься к своему [НЛГ] , который как раз прислал тебе сигнал о движении.

…Ничего особенного: просто пара диких Кицуне (лисо-девушек), слабых, однохвостых, и белка. Простая белка, не монстеризированная. У самой дороги — пусто, что по-своему удивительно: обычно полдня не проходило, как перед тобой появлялась очередная пара монстриных сисек.

Покрутив «обьективом» по сторонам, ты уже почти приготовился махнуть рукой да завалиться спать, как вдруг краем глаза, на периферии, подмечаешь движение среди группы деревьев.

Направив туда [НЛГ], ты видишь человекоподобную фигуру. Вдруг она резко останавливается, и, повернув голову, смотрит прямо на твой «аппарат» — видимо, слишком близко подлетел. Это человек, мужчина с коротко подстриженными, сейчас мокрыми от пота, волосами. Чертыхнувшись, он разворачивается всем корпусом и начинает бежать в заросли по направлению от дороги.

Ты резко встаёшь в повозке, привлекая внимание спутников.

-Я его нашёл.

Все молча кивают и натягивают чумные маски — даже Хэла, правда, она при этом не молчит, а вполголоса жалуется на неудобства, но всё же.

Добравшись до искомой группы деревьев, ты снова посылаешь [НЛГ], но в зарослях он маневрирует плохо, да и видимость в ночном лесу плохая.

Ты вопросительно смотришь на Бабса.

=Думаю, я могу его найти, босс= — сразу всё понял фамильяр.

=Отлично!=

Осмотрев своих компаньонов, ты киваешь:

-Выдвигаемся. Вероника — можешь остаться здесь, пока мы будем в лесу?

-Я могу сражаться! — возмущается она.

-Можешь, но твоя броня слишком шумная. — отрицательно качает головой Блейк. — И нам всё равно нужен кто-то на охране фургона.

Вероника красноречиво рассматривает кольчугу и кирасу Блейка, но всё же подчиняется. Взяв булаву в руки она садится вместо рыцаря на козлах повозки , пока остальные спешиваются.

Лес, на самом деле, не особенно обширный, но для одиночного беглеца — более, чем адекватное укрытие. Бабс, уловив запах человека, уверенно ведёт вас по следу.

Почти бегом вы движетесь через лес; Хэла, опустившись на четвереньки, обгоняет вас — инстинкт охотника берёт своё. Довольно быстро она пропадает из виду — похоже, услышала беглеца, даже несмотря на маску.

Спереди ты слышишь приглушенные ругательства, и ускоряешься — как и Блейк с Табитой. Деревья уже начинают редеть — скоро доберётесь на опушку .

=Мужик..= — слышишь ты обеспокоенный голос Бабса.-=Ты тоже слышишь, или мне кажется? Вроде…копыта стучат=

Нет, тебе ничего не слышно; ты хочешь попросить Бабса уточнить, что он имеет ввиду, но в этот момент ваша троица как раз выскакивает на опушку.

Перед вами — широкий травяной луг, открытый ночному, осыпанному яркими звёздами, небу.

Хэла сидит верхом на мужике, вдавив его лицом в землю. Тебе не видно из-за маски, но она однозначно улыбается во весь рот.

-Поймала! — звонко обьявляет она, завидев вас.

Не говоря ни слова, ты сразу начинаешь изучать внутренние энергии мужика [Магическим зрением], и с первого же взгляда становится ясно — да, это и есть разносчик. Но при этом с ним…всё в порядке. Да, он устал, запыхался, есть синяки от падений — и , собственно говоря , всё. В его теле, в его жилах плещется колдовская чума, но признаков, что он скоро умрёт — нет.

Значит ли это, что чума безвредна для мужчин? Или её инкубационный период ещё не закончился? Возможно ли изьять заразу из его тела?

Ты успеваешь сделать ровно один шаг по направлению к мужику, как вдруг твоё внимание привлекает Бабс — он звучит очень взволнованно. Ты непонимающе смотришь на крыса у твоих ног-

И тут ты услышал.

Цок-цок-цок…

Копыта.

Цок-цок-цок...

Слабый звук, но он стремительно приближается.

Цок-цок-цок…

Да где же-?

ЦОК ЦОК ЦОК!

Хэла, вскочив с пленника, налетает на тебя и Блейка, сбивая с ног —

Над вами проносится размытая голубоватая в лунном свете фигура.

Перекатившись по траве, ты вскакиваешь на ноги, и с чувством сюрреалистичности происходящего видишь, как опускаются срезанные травинки: меч разминулся с твоей головой на считанные дюймы.

Пленный мужик тоже поднимается, но ты на него не смотришь — твоё внимание приковано к фигуре, по широкой дуге разворачивающейся после стремительного галопа.

Несмотря на ночь, ты чётко видишь, что это — человекоподобная фигура верхом на мощной чёрной лошади. Закончив разворот, она становится на дыбы и издаёт громкое, яростное ржание.

Всадник успокаивает лошадь, выпрямляется в седле, и смотрит — прямо на тебя.

Не сразу, но ты разбираешь , что это — женщина, в чёрном, с красными и серебряными декоративными линиями, латном доспехе. В одной руке она держит здоровенную косу. Косу — не меч, а в другой…

В другой она держит собственную голову.

-Боги всемогущие…— выдыхает Блейк.— это Дуллахан.

Существо трогает поводья, понукая лошадь идти к вам — уже не галопом. Рука двигается влево-право, давая голове рассмотреть вас получше.

В нескольких шагах от вашей группы лошадь останавливается, и теперь ты можешь рассмотреть Дуллахана получше.

Подобно многим виденным тобой Монстрам, у неё — ангельски красивое лицо в обрамлении золотых волос, но, если бы эта голова была на плечах (кажется, она и была во время галопа, но была снята с плеч во время разворота), ты бы ни в жизнь не догадался, что она Монстр. Разве что по глазам — белки глаз у неё чёрные, с красной радужкой.

Итак, её рука поворачивает влево-вправо голову, и наконец, застывает на месте.

-Ах. Здравствуй. — говорит тебе Дуллахан бесцветным голосом. — Родственная душа, служитель Смерти. Вижу, ты также искал этого заражённого мужчину.

-Э-э…что? — умно отвечаешь ты.

Дуллахан, неодобрительно нахмурившись, присоединяет голову к шее — она при этом отвратительно чавкнула.

Пока вы обменивались словами, разносчик ползком пытался убраться подальше — но в этот самый миг остриё косы смачно врезается в землю прямо перед его лицом. Тот дёрнулся и, застыв на месте, залепетал молитвы Солосу.

-П-погоди, ты что, хочешь его убить? — не понял ты.

-Отнюдь. Я пришла сюда, дабы гарантировать, что он исполнит с в о ю роль до конца. И если ты верен своему призванию, то отступишь в сторону и дашь мне исполнить м о ю.

-Хрена с два мы дадим! — рычит Хэла, опускаясь на четвереньки, готовясь к прыжку. Дуллахан, проигнорировав Волчицу, хватает закованной в латную перчатку рукой мужика за шкирки и садит перед собой в седло.

Оттолкнувшись сильными ногами от земли, Хэла прыгает на неё.

Ты даже не заметил, в какой момент коса покинула землю.

Просто — короткая вспышка отражённого лезвием света луны — и Хэла падает на землю, зажимая лапами рану в животе. Под ней быстро натекает лужа крови.

Ты поднимаешь Гармонию, но тут Дуллахан обращает на тебя взгляд своих алых глаз — и тебе мгновенно плохеет. Голова закружилась, а живот скрутило — ты словно увидел собственную смерть. Тряся головой, ты пытаешься прогнать из неё это чувство собственной тщетности и бессилия, а в это же время в бой вступают Блейк с Табитой.

Воздух заполняется звуками яростных ударов стали о сталь. Но Дуллахан, очевидно, не собирается надолго здесь задерживаться: после очередного отбитого Табитой удара косой она заносит руку и последовательно делает два «выстрела» из ладони какими-то чёрными сгустками энергии — один в Табиту, один в Блейка.

Ящеродева успевает принять сгусток на лезвие клинка — и её отбрасывает метра на два, Блейк закрывается щитом, и его сдвигает по траве всего на полшага, но и этого хватает, чтобы он не смог достать Дуллахана мечом. Зато последняя, дёрнув за поводья, понукает лошадь встать на дыбы — и та бьёт копытами — снова в щит, но на сей раз Блейка сбивает с ног силой удара.

Твоё тело содрогается, тебе трудно поднять посох, но ты всё равно кастуешь [Файерболл] — но поздно, Дуллахан уже растворяется в ночи.

Ты падешь на колени. Гармония негромко говорит тебе слова поддержки своим успокаивающим голосом, но как ты можешь быть спокойным, когда дух Смерти только что забрал с собой разносчика смертельной болезни, буквально выдернув из ваших рук…

…и теперь везёт его прямо к Кэир.

Глава 91

Глaва 91

-O Бoжe, Хэла! — c искажённым гpимасой ужаса лицом падает на колени возле волко-девушки Блейк. Вдалеке слышится ржание коня Дуллахан. Tы глядишь вслед смутной фигуре всадницы, стремительно сливающейся с ночным ландшафтом.

Держась за пульсирующую болью голову рукой , ты пытаешься разложить по полочкам, что и как только что произошло. Всё было так…быстро!..И этот чёртов взгляд! Да у тебя будто кости чесаться начинают при одном воспоминании! Настолько пронизывающий, настолько мёртвый, внушающий первобытный ужас…

=Волшебник, как ты?= волнуется Гармония. -=Я почувствовала, как что-то влетело в твой разум, но даже не успела понять — что именно, очень быстро=

-Я…я нормально… — выдыхаешь ты. — Она застала нас всех врасплох.

=Наверное…= — всё равно волнуется Громовая Птица.

-Чёрт возьми, Волшебник! Не стой, она же умирает! — орёт Блейк, и ты выныриваешь из собственных мыслей. Подбежав к Хэле, ты сканируешь её рану, и понимаешь, что рыцарь просто паникует — разрез хоть и широкий, но неглубокий, внутренние органы целы. Kоснувшись тела Волчицы, ты кастуешь [Mалое лечение], а края раны сразу же сходятся. Хэла почти сразу открывает глаза.

-Ой….ой…..оййй…..— в слезах, стонет она. Очевидно, ей больно — но жизни хотя бы ничто не угрожает.

-Спасибо, Волшебник… — с облегчением смахивает пот со лба Блейк. — Я боялся, что она-

-Герой, у нас нет времени, нам надо догонять Дуллахана, не медля! — встаёшь на ноги ты, сразу поворачиваясь к леску, из которого выбежал совсем недавно.

-Как ты себе это представляешь? — с лязгом вгоняет в ножны меч Табита. — У нас недостаёт мобильности.

-Она права, Волшебник…

Ты лишь вздыхаешь на это:

-У нас есть две лошади, но, если мы будем просто стоять и лясы точить, мы её точно не догоним.

Табита с Блейком переглядываются и почти одновременно кивают тебе. Хэла, морщась и тихо скуля, поднимается на ноги с помощью Героя. Он кладёт её руку себе на плечи , собираясь помогать ей идти, но ты сразу останавливаешь их жестом:

-Блейк, ещё раз — у нас нет времени! Табита. — устремляешь ты взгляд к Ящеродеве. — Проведи её к повозке, хорошо? Мы с Героем должны спешить.

Не дожидаясь ответа, ты со всех ног бросаешься к лесу. Несколькими секундами спустя тебя догоняет Герой — его шаги значительно тяжелее твоих…что, наверное, и логично. Поравнявшись, вы переглядываетесь между собой и, придя к негласному соглашению, ускоряетесь до предела своих возможностей, какими бы уставшими вы ни были и как бы не мешали дышать эти чёртовы маски.

Пара минут — и вы у фургона, в спешке распрягаете коней.

Ты настолько сосредоточен, что не сразу уловил удивлённый возглас Вероники и не сразу осознал, что донёсся он не с козлов, где она была, когда вы уходили в погоню — а изнутри фургона. Даже сквозь маску ты слышишь шорох её одежд и лязг сочленений доспеха.

Спрыгнув возле вас на землю, ты краем глаза отмечаешь, что лицо у неё подозрительно красное.

-Ч-что случилось, на нас напали?!

-Разносчик чумы ушёл, мы должны догнать его, во что бы то ни стало. — Не глядя на неё, отвечает Блейк, как раз заканчивая крепить седло к коню. Закончив, он подбегает к тебе и помогает затянуть ремни на Мистере Эде — тебе седлать коней всё ещё непривычно. Пока он затягивает, ты успеваешь заметить, что Вероника зачем-то вытирает тряпкой булаву.

-А где остальные? Неужели-…

-Скоро будут здесь, всё хорошо! — отвечаешь ты, вполне ловко вскакивая на стремена и устраиваясь в седле. Блейк делает то же самое; пришпорив Мистера Эда, ты пускаешь его вскачь. —Вперёд, Галахад! — пришпоривает своего коня Блейк через секунду после тебя.

Да, конь Дуллахана силён, и в равных условиях у тебя не было бы шансов догнать его, но вы с Блейком — на дороге, а он — на пересечённой местности, плюс должен (ты надеешься на это) сыграть фактор того, что Дуллахан скачет вверх и вниз по холмам, а вы — по прямой.

-Волшебник! — окликает тебя Блейк, стараясь перекричать свистящий в ушах ветер. — Когда перехватим её — я буду обходить её с фланга! А ты — оттягивай на себя её магию!

-Э-э… Понял! — отвечаешь ты с задержкой: на самом деле, ты понятия не имеешь, чем можно победить Дуллахана. Может, Гармония как-кто подготовит щиты от её ментальных атак, но, будем честны — для Тёмной магии у тебя просто нет контрмер, она слишком сильна.

Eдва ты это подумал, твой [Мешок хранения +1] словно бы шевельнулся.

Скосив взгляд на него, тебя осеняет: секундочку! Ты, может, и не знаешь, чем бороться с магией тьмы, но, быть может…

=Волшебник…Волшебник, что ты задумал? Пожалуйста, не делай этого!= просит тебя Гармония, исходя эмоцией сомнения из посоха.

Прикусив губу, ты обдумываешь всё ещё раз. Касаться духа Чакрандас опасно, это очевиднейшая ошибка, но, в то же время, ты не можешь позволить Дуллахан добраться до города. Если ты правильно помнишь то, что читал в постах анонимных Волшебников в Матрице связи, эти Монстры появляются только тогда, когда возникает вероятность чьей-то смерти. Ты не помнишь, чтобы где-то упоминалось, чтобы Дуллаханы сами занимались убийствами…Выходит, либо она была заодно с Викторией изначально, либо…

Либо вероятность огромного количества единовременных смертей с её точки зрения достойно вмешательства.

Ты поёжился. Нет, нельзя позволять подобному произойти. Ты не обязан, конечно, вмешиваться, но… Ты уже запятнал себя, ты уже делал немало грязных — хоть и необходимых — вещей, так какая разница — одной больше, одной меньше…

-Эх…Прости, Селена…— шепчешь ты, а затем суёшь руку в мешок и берёшься за [Кость хвоста ламии]

На миг весь мир будто застыл — и двинулся дальше.

В уголках твоих глаз проявился лиловый туман, зрение чуть потеряло в резкости, а в голове зазвучал высокомерный смех:

=О-хо-хо! Я знала, что ты вернёшься=

Стиснув зубы, ты давишь чужое присутствие в собственной голове, вжимаешь его в угол своего сознания, не давая распостраняться дальше.

Ты преуспеваешь, и в глазах сразу прояснилось; спохватившись, ты направляешь Мистера Эда назад к дороге — оказывается, за этот субьективно короткий миг, в реальности прошло больше времени, и конь чуть сбился с пути.

Обратив внимание на надёжно удерживаемый тобой а коленях посох, ты ощущаешь с её стороны эмоцию недовольства — но она помогает в твоей борьбе с чужим присутствием.

=Здравствуй, Чайка= — говоришь ты.

=Глупец, меня зовут Чакрандас=

=Нет, ты — лишь слепок воспоминания о живом существе по имени Чакрандас= — поддерживает тебя Гармония.-=Теперь ты — Чайка=

Ты улавливаешь сигнал от кости, напоминающий злобный оскал.

=Да кто тебе вообще дал право-… Не смей указывать мне, кем или чем я являюсь!=

=Я говорящий магический посох, так что, уж поверь, знаю , о чём говорю, ты, тупая мёртвая п*зда=

=Ничего себе=— почти восхитился Бабс.-= Девочки, вы обе одушевлённые предметы, мы уже это поняли. Давайте на секунду вы прекратите собачится и дадите, блин, сказать Волшебнику слово=

=Ну конечно…-= холодно протягивает Чайка.-=Что бы это такое мог бы сказать мой дражайший убийца? Неужели помощи моей хочет, после всего содеянного?

=Во-первых, тебя убил Блейк, а не я, и, во-вторых, ты — бешеная жестокая стерва=

=И что с того? Ты сам позвал меня =— с ноткой самодовольства говорит Чайка.-=Можешь не терять время на обьяснения, я уже знаю: ты хочешь , чтобы я научила тебя противостоять тёмной магии. О, это вовсе не сложно, уверена, даже в моём теперешнем жалком состоянии я могу тебя защитить=

=Но есть подвох, не так ли?= — ментально набычился ты.

=Ну конечно! Такой понятливый — мы с тобой прекрасно поладим! Разумеется, я потребую платы: мне нужно твоё семя и новое тело. Уверена, такой умный мужчина , как ты, сможет что-нибудь придумать по этому поводу=

=Вау. А как тебе такой вариант: ты поможешь мне, и я не сотру тебя в чёртов порошок?=

=Ого, а ты, я вижу, не из тех, кто медлит заходить с козырей. Я согласна — пока что. Но ты должен носить меня с собой в открытую, как эту...=— кажется, Чайка подыскивает слово.— = Палку=

=Давай мы её взорвём, Волшебник? Маны не пожалею, честно, управимся быстро= — кажется, аж завибрировала Гармония. Малейшее движение мыслью — и она это сделает, ты ясно это видишь через ментальную связь.

-Волшебник!! — выдёргивает тебя из ментального разговора Блейк. Он указывает рукой куда-то вперёд и влево.

Прищурившись, ты видишь вдалеке отблеск света луны на чём-то металлическом, быстро двигающемся по вершине холма.

Дуллахан. На коне.

Чёрт, времени нет.

=Хорошо.= — рычишь ты.-=Договорились, главное — помоги в бою=

Ты чувствуешь довольство и что-то вроде наглой ухмылки со стороны кости. Что, в принципе, логично, учитывая исход переговоров.

=Да будет так. Я помогу=

Вы с Блейком направили коней в сторону от дороги, и теперь скачете по травяному пологому лугу, двигаясь под углом к курсу безголовой монстро-девы, на перехват. Мистер Эд под тобой с усилием, но ускоряется, откликаясь на твои понукания, его мускулы перекатываются под гнедой кожей; конь Блейка постепенно обгоняет тебя — как ни крути, рыцарь на порядок опытней тебя в верховой езде.

Когда между вами осталось меньше ста метров, Дуллахан, положив ладонь на голову , поворачивает её чуть ли не на 180 градусов, дабы лучше разглядеть вас. Тебе несколько не по себе от столь гротескного зрелища.

Блейк, вырвавшийся вперёд, пытается догнать чёрного скакуна, но тот один на один быстрее, рыцарь, как ни старается, не может достать ни его, ни Дуллахана.

Стиснув зубы, ты поднимаешь на скаку Гармонию, целясь её навершием в лошадь под безголовой женщиной.

Кастовать заклинания , сидя верхом на галопирующем коне — нелёгкое дело, но тебе удаётся наслать на землю перед Дуллахан [Плеть лозы]. Длинных корней здесь, на лугу, конечно, нет, но тебе удаётся уплотнить траву почти до состояния каменной кладки, подняв чёрно-зелёный блок прямо перед лошадью… Однако, не успел он толком подняться над уровнем земли, как Дуллахан уже меняет курс движения, избегая столкновения; то ли она предсказала, что ты будешь кастовать, то ли просто предположила, исходя из того, куда ты целил.

Ты не сдаёшься, кастуя Лозу раз за разом, но Дуллахан быстро и ловко лавирует между минным полем, в которое превращаешь ты землю перед копытами её лошади. Тебя это очень злит.

Вложив избыточное количество маны, ты (с помощью Гармонии, уловившей твои желания) поднимаешь из земли настоящую стену метр высотой…

Но Дуллахан, вместо того, чтобы врезаться на полном ходу в препятствие, буквально одним еле видимым движением понукает свою лошадь прыгнуть, и та прыгает — высоко, значительно выше твоей стены — мягко приземляясь в итоге позади неё, почти не потеряв в скорости.

Через секунду до тебя доходит, что теперь стену надо перепрыгнуть и тебе. Блейк, как-то по-хитрому шевельнув пятками в стременах и поводьями, преодолевает её не намного медленнее Дуллахан…но ты? Ты же не умеешь так делать.

Твоё тело на миг сковывает паника: как? Что делать? Натянуть поводья со всей силы, дабы Мистер Эд остановился? Но ведь тогда он вполне может сломать себе что-то, а вместе с ним — и ты.

Охо-хо…значит, остаётся только-

«О боги!... Ну что, погнали нах*й?!» — орёшь ты про себя, пригибаясь пониже к гриве своего коня и крепко зажмурив глаза.

Мистер Эд издаёт яростное ржание…Ты чувствуешь, как тебя прижимает гравитация к коню…затем, кажется, ты стал невесомым…а потом резкий удар о землю —

и ты с ужасом ощущаешь, как знакомая тяжесть седла пропадает из-под тебя!

Глава 92

Глaва 92

Tы вскрикиваешь, завалившись налево: на самом деле, во время приземления твоя нога выскочила из стремени. Одной рукой ты рефлекторно сxватился гриву коня, другой — добела сжимаешь Гармонию. Тебя сильно перевешивает, и Mистера Эда уводит в сторону от курса; конь протестующе всхрапывает.

=Bолшебник! Используй меня!= — кричит в твоём разуме Гармония, и ты, практически на голых рефлексах, вгоняешь её между лукой седла и шеей коня , тем самым прекращая своё падение.

Паника уходит, и ты, поднатужившись, выпрямляешься в седле. Пот валит со лба градом — ты серьёзно на секунду подумал, что всё, тебе крышка.

=Aхаха, ты такой смешной= — комментирует Чайка.-=А можешь ещё разок повторить? Чувство твоего ужаса было… несравненно вкусным=

Начисто проигнорировав змею, ты сосредотачиваешься на задаче перед собой и на сей раз держишься значительно крепче за Мистера Эда.

Блейк к данному моменту всё ещё не догнал Дуллахана, и, кажется, вряд не догонит: силы его коня хватает лишь на то, чтобы поддерживать текущий темп и не слишком отставать при этом.

«Kак же её остановить?..» — подумал ты… и сразу с удивлением заметил: оказывается, всадница-нежить всё ещё в пределах досягаемости твоей магии. Похоже, пора заходить с тузов.

Из твоего пространственного мешка ты достаёшь ком фекалий, на ходу формируя из него диск, после чего замораживаешь его, делая края настолько острыми, насколько только хватает твоего умения и концентрации. Cкастовав ещё раз на него левитацию, ты заставляешь диск вращаться с большой скоростью, а затем запускаешь его вперёд.

Диск летит со свистом, намного быстрее, чем ты ожидал; Дуллахан, заметив его приближение, готовится отбить его косой — но ты готов к такому исходу. Шевельнув пальцами, ты заставляешь диск резко опустится ниже, к самой траве — а потом по дуге направляешь его так, чтобы он очутился перед лошадью. Безголовая воительница взмахивает косой — и промахивается, ну а ты швыряешь диск прямо в ноги лошади. Почти не имея времени на реакцию, Дуллахану всё равно удаётся увести скакуна — резко натянув поводья, она бросает его вправо. Eё чёрная лошадь едва не падает, несколько раз оступается и теряет скорость, тем самым давая Блейку возможность догнать себя.

Дуллахан раскачивается в седле, стараясь успокоить лошадь, её голова при этом буквально перекатывается, поворачиваясь под ненормальными углами, на плечах; удар мечом Блейка она парирует, но лишь едва — клинок высекает искры, скользнув по броне всадницы.

Рыцарь, к своей чести, бьётся и мечом, и щитом, управляя своим Галахадом одними ногами. Дуллахан, парировав ещё один удар, делает замах сама ,но рыцарь щитом блокирует длинное древко её косы, не дав ей, завершить движение, и наносит проникающий удар остриём в живот. Лезвие Львиного Клыка озаряется ярко-золотым светом , а броня мёртвой всадницы на твоих глазах начинает трескаться и рассыпаться с её тела разогревшимися докрасна осколками. Лошадь под ней кричит от боли, и на полном ходу спотыкается.

Грохот, лязг, хруст ломающихся костей! И лошадь, и всадница кубарем катятся, поднимая в воздух тучу рваной травы и комьев земли. Заражённого мужчину от удара выбросило из седла и он, несколько раз перекатившись, затихает, лежа лицом вниз.

Ты не можешь определить с расстояния, жив он или мёртв.

Блейк по широкой дуге обьезжает павшую лошадь и Дуллахана, напряжённо ожидая движения.

Лошадь явно мертва — её ноги поломаны, голова повернута под углом, из спины торчат осколки брони безголовой всадницы.

Жуткая смерть. Тебе остаётся лишь надеяться, что она была быстрой.

Что до Дуллахана, то ты довольно быстро различаешь в траве отлетевшую от тела голову — она лежит на боку с выражением крайнего раздражения. На щеках — царапины и грязь, но Дуллахан определённо в сознании. Тело её, правда, сильно повреждено — явно видны переломы и открытые раны. Брони на ней нет — почти вся осыпалась, но несколько кусков вплавились в бледное и — стоит признать — весьма красивой фигуры тело. С мрачным любопытством ты отмечаешь, что при всех этих повреждениях нижнее бельё женщины осталось относительно целым, едва прикрывая кружевами обьёмные…таланты.

Ты направляешь посох на голову:

-Всё кончено.

Несмотря на своё состояние, Дуллахан закатывает глаза и только после этого отвечает:

-В каком-то смысле — да. Вам определённо удалось остановить моё движение. На какое-то время, во всяком случае. Но, зачем?

-Зачем что?

-Зачем вы помешали мне? Мужчина несёт в себе концентрированную смерть. Болезнь настолько сильную, что убьёт бесчисленное множество живых существ, стоит лишь приложить немного усилий , доставив в густонаселённый район…И тогда Он будет доволен.

-«Он»? О ком ты? А хотя, погоди — сначала ответь, в сговоре ли ты с Викторией?

-Я ни с кем не в сговоре, ибо мой господин — сама Смерть. И, хоть ты его не знаешь, Он прекрасно знает тебя. — женщина медленно моргает длинными ресницами. — И он разгневан твоими действиями.

-Я не-…

-Довольно. Не желаешь помогать мне, что ж — тогда лучше я отправлю тебя на личную встречу с Ним. — она ещё не договорила фразу, а за твоей спиной уже слышится громкий лязг. Ты оборачиваешься.

Изломанное тело Дуллахан с внезапной ловкостью вскакивает на ноги и с широкого замаха буквально сносит Блейка с коня косой — тот оказался совершенно не готов к такому повороту. Силой удара у него с руки сдирает щит.

У головы, лежащей перед тобой, зажигаются глаза — ярко-алым — и тебя накрывает чувством душераздирающего ужаса….

…Но, прежде, чем тебя начало тошнить и ты потерял ориентацию в пространстве, сразу две ментальные силы встают на пути этой магии, закрывая собой твой разум; одна — яростная и дикая, отдающая летними грозами, другая — густая и чёрная, словно беззвёздная ночь.

Психическая атака отбита.

-Похвально. — поднимает бровь Дуллахан.— Ты сделал выводы и подготовился…Но — недостаточно.

Рука хватает тебя за ногу и резко сдёргивает с коня.

-М-мать! — ругнулся ты, тяжело, несгруппированно, падая оземь. Не успел ты опомнится , а на тебя уже залезает безголовое женское тело. Обманчиво-стройными ногами она фиксируете тебя на земле, при этом с её плеч сползает надорванный бюстгальтер, открывая взору несколько запачканные, но внушительного размера и формы груди. Левой рукой она вжимает тебя в землю, уперев ладонь в твоё плечо, а второй заносит высоко над собой косу, готовясь прервать твоё существование.

Но ничего не происходит.

Тело, сидящее на тебе, начинает подрагивать, а рука с косой сдвигается то левее, то правее — словно тело сопротивляется самому себе.

А потом коса со свистом опускается на тебя; ты инстинктивно зажмурился….

*ЧВАКК!!*

Ты осторожно открываешь глаза. Коса — в дюйме от твоего уха, почти по самое древко воткнута в землю.

Моргнув, ты непонимающе смотришь на безголовое тело , сидящее верхом на тебе. Вдруг, оно хватает тебя обеими руками и рывком поднимает в позицию «сидя», после чего правой начинает…обнимать тебя, прижимая к своей обьёмной груди, а другой — пытаться сорвать с тебя робу. К сожалению, приятного в этих действиях мало — силы в теле много, а вот с координацией движений без головы, видимо, плохо: от «обьятий» у тебя едва ли не трещат рёбра, а нос, зажатый в глубокой ложбинке между грудями, начинает недополучать кислорода.

-Мммм…Похоже, моему телу ты чем-то понравился. Или же оно просто хочет подзарядиться маной. Не вовремя, конечно, но... — говорит Дуллахан с явно порозовевшими щеками. — быть может, так даже будет лучше

Чайка посылает тебе эмоцию ехидной ухмылочки и , одновременно, хочет что-то сказать.

Тело всадницы без головы тем временем продолжает пытаться ввести тебя в «правильное» настроение, но делает при этом плохонькую работу. Разве что если при словосочетании «правильное настроение» иметь ввиду «мёртвое, как камень»…

=Xи-хи-хи, хе-хе-хе, о Волшебник! По-моему, ты сейчас умрёшь, ахаха!= — веселится Чайка.

=Спасибо…за помощь…= — морщишься ты от боли: тело Дуллахан сейчас с силой пытается содрать с тебя штаны.

=Ну не дуйся: я знаю , как можно тебе помочь в этой ситуации, честно-пречестно= -насмехается бывшая ламия.

=Ох ну них*я ж себе, какая молодец — может, вместо болтовни сделаешь это?= — начал заводится ты.

=Оу, но я пока что просто маленькая слабая косточка. Вот дашь мне немножко своих сил и я-…=

=Яс-сно. Иди-ка ты на х*й, змея! Без тебя справлюсь!= — ментально осаживаешь ты Чайку; в реальности же ты изо всех сил пытаешься нащупать рукой свой [Мешок хранения +1]. Чёрт, там точно есть какая-нибудь хреновина, которую можно израсходовать на эту нежить, надо лишь дотянутся-…

Дуллахан, всё это время с холодным интересом разглядывающая ваше с её телом противостояние, закатывает глаза:

-Пожалуйста, будь осторожна, и не позволяй ему использовать свои вещи. — говорит она своему телу. Оно тут же прекращает дёргать тебя за штаны и отбрасывает твой мешок подальше, после чего заканчивает своё чёрное дело.

Итак, от пояса и ниже ты наг , аки младенец. На удивление , твой, так сказать, флаг уже гордо реет, поднятый на всю высоту…хотя, пожалуй, стоило ожидать, что постоянное тыканье тебе в лицо белыми мягкими полушариями вызовет определённую реакцию со стороны твоего тела. Тело же Дуллахана, не теряя времени, берётся у твоего основания прохладной, но не ледяной ладонью, и начинает аккуратно надрачивать тебе.

=Стоило послушать меня и принять помощь, Волшебник. Эх, ну что ж, будем надеяться, эта Дуллахан окажется сговорчивей тебя= — дразнит Чайка, но тихо, словно откуда-то издалека.

-Отдайся мне. Твои сопротивления по-своему забавны, но тщетны. Отдайся моему телу, и тогда всё-…— голова Дуллахана резко замолкает, после чего раздражённо выдыхает.— Твой друг изволил зашевелится, хмф! Должен был лежать смирно, после такого падения-то. Ладно — давай, заканчивай быстрее! — приказывает она своему телу. Оно подчиняется самым интересным образом: заключает твой член в ложбинку между своими полными грудями и легонько сжимает их, провоцируя в тебе вспышку удовольствия, а когда она начала двигать ими вверх-вниз, ты едва не задрожал. Блин, с этого ракурса тебе виден разрез её шеи, и это по идее должно отталкивать, но почему-то-

Нехорошо, ой нехорошо!

Вдруг тебя осенило: а ведь в своей попытке побыстрее выдоить из тебя «эссенции» — которая, охохо, о боже — работает, зараза, Дуллахан отняла от тебя руки — она же ими сейчас сжимает грудь. А значит!

Ты поднимаешь руку и кастуешь [Удар молнии].

Конечно, кто-то скажет, что это глупое решение. Кто-то даже скажет, что если уж задумал кастовать, то кастуй НЕ то, что может задеть тебя самого. Уж точно не то, что может шваркнуть тебя электричеством и поджарить тебя, как куру гриль. Но, знаете, магия — она работает не так, на самом деле-

Ой, да кому ты врёшь — болит просто п*здец! Мышцы в теле судорожно сцепились, сердце едва не остановилось… Стиснув зубы, ты пытаешься заставить воздух покинуть застывшие лёгкие, и сделать вдох. Ты бы кричал, если бы мог разжать челюсть, а так — хрипишь скорее. Как же больно…

…Но и Дуллахану досталось — поболе твоего. Её тело сотрясается от мощного разряда молнии, из разреза на шее валит пар — а затем оно обессиленно падает с тебя на бок, продолжая мелко подрагивать уже на земле.

-Ч-чтоб тебя!.. — стучит зубами голова, её глаза зажмурены от боли. — Я-я слишком р-рас-слабилась…

Так, отлично, Дуллахан обезврежен, и ты не кончил — ура! Правда, эффект от удара электричеством оставил тебя с ощущением, будто тебя избили.

Но — переживёшь, теперь надо подобрать Гармонию и добить эту безголовую девку, поскольку без посоха тебе вряд ли хватит на это сил — уж точно не в твоём состоянии. Лёжа на спине, ты смотришь в ночное небо над собой, копя решимость.

К сожалению, сказать себе «иди и возьми посох» проще , чем сделать, поскольку твои конечности тебя слушать попросту отказываются. С трудом дыша ты перекатываешься на живот и еле-еле поднимаешься на четвереньки, как вдруг ты замечаешь на периферии обзора движение.

Чёртов разносчик чумы. Всё время вашего с Дуллахан столкновения он провалялся, а сейчас медленно поднимается на ноги , потирая шишку на голове. Он непонимающе осматривается, затем его взгляд натыкается на тебя рядом с полуголым безголовым телом Дуллахан; он нервно сглатывает и , повернувшись к вам спиной , начинает, пошатываясь, идти в сторону Кэира.

Застонав , ты пытаешься встать, но не преуспеваешь, почти сразу же упав в траву; тогда ты, помогая себе руками, начинаешь ползти к отброшенному на несколько метров [Мешку хранения +1]. Тебе трудно дышать из-за маски и боли в лёгких, но ты упрямо тащишь своё непослушное тело к цели.

-Туда, з-за Волшебником! — кричит совсем недавно почти безэмоциональная, но сейчас — взволнованная, Дуллахан. Ты не оборачиваешься, но слышишь шелест травы — её тело ползёт за тобой.

Страх придаёт тебе силы, и ты зашевелил руками-ногами быстрее.

Мешок уже в полуметре от тебя, тебе кажется, что ещё немного — и ты спасён, надо лишь хорошенько потянуться рукой вперёд-

В этот самый миг тебя хватают за лодыжку.

-Сука! — вскрикнул ты, поняв, что тело Дуллахан догнало тебя. Оно не то чтобы крепко тебя держит, но тебе и этого хватило, чтобы руки подогнулись и ты снова упал носом в траву.

Проклятье! Ты так близко, мешок — вот же он, кажется, в нескольких сантиметрах!

Чайка издевательски хохочет в твоей голове. Ты шевелишь пальцами руки , пытаясь подцепить хоть краешек…

-Фххх… — с облегчением выдыхает где-то позади голова Дуллахан и возвращается к своему бесстрастному тону. — Очередная маленькая задержка…но ничего, скоро я догоню…зараженного. Благодарю, кстати, за нового коня. Можешь не беспокоится, я отнесусь к нему с подобающей заботой.

Ну нет. Нееее.

Она что, всерьёз только что сказала, что заберёт Мистера Эда? Реально п*зданула, что заберёт ТВОЕГО КОНЯ?! Ну всё.

Ты сам не знаешь — почему, но твоя вспышка раздражения придаёт силы, и ты рывком достаёшь до своего [Мешка хранения +1]. Голова всадницы что-то приказывает своему телу, но ты уже полностью сосредоточен на другом: ты открываешь мешок и достаёшь оттуда [Погибель]. Даже и не думал, что придётся когда-нибудь снова использовать кинжал.

Крепко, насколько позволяют непослушные пальцы, схватив его, ты поворачиваешься к безголовому телу.

-«Маленькая задержка»? — хрипишь ты. — Перманентной не хочешь?!

Обернувшись, ты вгоняешь лезвие в руку Дуллахан, что держит тебя. Мгновенно по ней во все стороны чёрной паутиной стал расплываться некроз. Тело судорожно дёргается — даже сильнее, чем от удара молнией, руки бессильно бьют по траве, царапая землю. Чернота быстро поглощает ткани нежити, разьедая плоть до костей.

-аааааААААААААААААААААААА!!!!! — холодящим кровь визгом кричит голова. Её крик настолько громкий, настолько всепроникающий, что у тебя вибрируют кости, твоё нутро едва ли не выворачивает наизнанку. Ты закрываешь себе уши, но ни ладони, ни маска на твоей голове неспособны ни остановить, ни даже приглушить его.

Из твоих ушей пошла кровь.

Разносчика чумы сгибает и он начинает обильно блевать, силы оставляют его и он падает на колени.

В глазах у тебя помутилось, тебе кажется, будто реальность вокруг тебя поплыла и искривилась-

А затем крик обывается. Резко, словно закрыли звуконепроницаемую дверь.

Почему-то твои глаза полны слёз. Вытереть ты их не можешь из-за маски, но, отчаянно моргая, ты поднимаешь голову и видишь размытую фигуру Блейка. Он стоит над головой Дуллахан, тяжёлым ботинком давя ей на лицо.

-Зат…кнись! — рычит он.

Медленно ты выходишь из ступора. В ушах звенит эхом визг безголовой всадницы.

Продолжая моргать, чтоб убрать слёзы из глаз и встряхивая головой, ты садишься на траве.

Тело Дуллахан уже более, чем наполовину, разложилось, и продолжает разлагаться. Прямо сейчас, на твоих глазах, растворяются в вонючую жижу её внутренние органы.

-Моя…голова, мать-перемать…— морщась, бормочет Блейк. Наклонившись, он подбирает, взяв за грязные, совсем недавно платинового блонд цвета, волосы голову Дуллахан.

С твоего места не видно, потеряли ли свет жизни её глаза или же она просто без сознания. Как бы там ни было, она молчит, она не двигается , и, ты надеешься, не будет двигаться ещё долго. Желательно н и к о г д а.

-П-поможешь немного? Я п-по ходу не могу встать. — слабо окликаешь ты рыцаря, и он дёргается от неожиданности, словно забыл, что кроме него и Дуллахан здесь есть кто-то ещё.

Медленно подойдя к тебе, он с видимым усилием помогает тебе встать на ноги. Тебя они не держат , мышцы то напрягаются, то расслабляются. Герой подставляет тебе плечо, на которое ты с облегчением опираешься.

-Что за х*рня только что была? — хрипло спрашиваешь ты.

-Крик Смерти. «Прощальный подарочек» своего рода…Некоторые виды нежити в ситуации, когда их упокоение неминуемо, издают его, чтобы забрать врага с собой на тот свет. Считается, что душу вырывает из тела и отправляет прямиком в ад. Не знаю, правда, какой эффект будет, если прервать крик на середине…

Постукав пальцем по стёклышку [Чумной маски], он добавляет:

-Если бы не твои зачарованные маски, думаю, нас бы убило в первые же секунды крика.

-В-вот как…понятненько… — медленно, словно древний старик, ты пригибаешься и подбираешь с травы Гармонию. Едва ты её коснулся, как твой разум буквально затопило потоком испуганных и взволнованных вопросов и порой почти бессвязных лепетаний девушки-посоха.

С отстранённым удивлением ты замечаешь, что твои штаны так-то до сих пор спущены к щиколодкам. Прикрыв срам, ты крепишь к робе свой мешок и позволяешь себе минутку отдыха, просто облокотившись на посох. Ноги, кажется, снова тебя слушаются, но лучше…постоять немного…

Блейк отходит от тебя — он заметил лежащего в траве заражённого. Кажется, он ещё жив, по крайней мере, был жив в последний раз, когда ты на него смотрел.

Рыцарь подходит к нему и осторожно тыкает его мечом. Потом ещё раз, но уже в другом месте, внимательно глядя на тело.

-Он мёртв. — брезгливо поморщившись, говорит Блейк.— Не успел отойти на безопасное расстояние, плюс и без того был ослаблен.

Вздохнув, ты смотришь на труп [Магическим зрением]. Мёртв, всё верно — но и зараза из его тела никуда не делась. Блейк, к счастью, чист.

Медленно, осторожно ты отстраняешься от посоха, на который делегировал едва ли не весь свой вес, и , убедившись, что не падаешь, подходишь к Блейку. Пошатываясь при этом, словно пьяный, но лучше , чем никак.

Указав Гармонией на тело, ты тихо говоришь:

-Надо дотла сжечь труп. Чтобы инфекция умерла вместе с ним.

В глазах Блейка на миг вспыхивает гнев, похожий на тот, что ты видел на болотах, но он быстро гаснет, уступая место усталости и даже грусти. Глядя себе под ноги, в траву, он говорит

-Я надеялся...что, ну…может, нам удастся спасти ему жизнь после… — тяжко вздыхая, он массирует пальцами виски. — Почему всё должно заканчиваться вот т а к?

-Потому что, Блейк, мы живём в *банутом и злом мире, и так этот мир работает. К сожалению, порой смерть забирает тех, кто её ничем не заслужил. — ты кастуешь [Огонь], Гармония помогает тебе настроить заклинание так, чтобы вместо простых языков пламени оно выглядело похожим на прямой поток. Ты направляешь его на труп, а Блейк, удручённо опустив голову, отворачивается.

-Порой…-продолжаешь ты.— Порой нам приходится делать некрасивые вещи. Может, существуют и лучшие выборы, выходы из ситуаций …Блин, да я уверен, что ВСЕГДА можно поступить лучше. Но никто из нас не идеален. Мы просто делаем , что можем, принимая и живя с последствиями наших решений.

Труп горит, озаряя ночь ярко-красным светом.

Вы с Блейком стоите, ожидая, когда он догорит до конца, молча размышляя о том, какие события и какие ваши решения привели к тому месту, где вы сейчас находитесь.

Усталость, ментальная и физическая, наваливается на тебя свинцовым грузом, но ты всё равно заставляешь себя стоять прямо, поддерживая заклинание, устраивая погребальный костёр безымянному человеку, отправившемуся в чертоги Нерга, бога смерти.

Блейк подбирает голову Дуллахана, переводя взгляд с неё на тебя и обратно. Помедлив, он суёт её себе подмышку и начинает идти к своему коню:

-Пойдём, Волшбник. Нам ещё до Кэира добираться. Там и отдохнём, прежде, чем продолжить путь на север.

От мужчины остался лишь тлеющий пепел, и ты, бросив на место, где он лежал, последний задумчивый взгляд, идёшь к Мистеру Эду и молча забираешься в седло.

«Хватит с меня смертей» — думаешь ты.

…Направляя коня в сторону, где вы оставили повозку, ты не можешь отделаться от чувства, что судьба не будет милостива к твоим желаниям.

Глава 93

Глaва 93

Ты пpoсыпаешься с таким чувством, словно ты — кусок мяса, из которого сначала xотели сделать биток, а затем передумали и накрутили котлету.

Одним словом, у тебя болит в с ё.

«Уй, уй, уй!» — переворачиваешься ты с боку на бок.

Блин, может, ну его нафиг да попытаться снова уснуть? Потому что тебе-то уж точно не хочется шевелить конечностями и заниматься всякими трудностями типа: есть, пить….жить.

Ваш фургон доехал до Kэира ранним утром, на рассвете. Hочью вы нигде не останавливались, так что весь ваш отряд , включая коней, по приезду едва не валились от усталости. Найдя ближайший к вратам постоялый двор, вы попадали спать, как только сняли комнаты, даже не позавтракав.

Ты снова перекатываешься по кровати, устраиваясь лицом в подушку. В неё же ты бурчишь матюки: вставать не хочется, но надо. Например, чтобы проверить, не залез ли тебе, пока ты спал, в голову очередной злой дух очередной злой ламии.

Xех, только подумал мысль, и сразу же её отмёл — пф, тоже мне , новость.

Зашуршало покрывало: тебе на спину забирается Бабс. Потоптавшись по тебе, словно кот, он устраивается поудобнее.

=Утречко, мужик=

=Добрмрмутрккфплоф?=

=Да, спасибо, спалось отлично, кстати, нашёл тут внизу вкусненный кусок хлеба — самого правильного уровня заплесневелости!=

=Нмшвскмегвн, щмсутрмлплднь?=

=Ладно, постараюсь, я тебя услышал. Не, уже не утро — думаю, чуть заполдень=

=Зплмднь?Мкнркрмф?=

=Конкретно — 12:47 и три секунды. A? Как тебе такое? До секунды!=

=Хрмшнфпрфу=

=Господи, мальчики, вы иногда ведёте себя ТАК глупо, просто ужас= — комментирует ваш совершенно, на десять из десяти понятный разговор Гармония.

Застонав, ты перекатываешься на спину, заставив Бабса спрыгнуть к лежащему рядом на кровати посоху. Крыс, с ехидцей посмотрев на Гармонию, тыкает её хвостом.

-Утречко, Гармония.. — зеваешь ты, осуществляя монументальный по своей тяжести труд (встаёшь с кровати).

=Ой, кому оно доброе, а кому — не очень! Грызун сказал, сейчас всего полдень, а я УЖЕ устала от нападок этой..этой… змеюки подколодной! Тебе-то хорошо, ты проспал, как бревно, все эти часы...=

Cо стороны [Мешка хранения +1] ты чувствуешь эмоцию рассерженности.

-Ясно….а что, посохи умеют уставать?

=Унгх! Не о том речь!=

-Да, да… — встав с кровати, ты подбираешь посох, после чего открываешь мешок, дабы достать оттуда [Набор для ухода за бородой] — и сразу слышишь обиженное:

=Да как ты МОГ оставить меня наедине с этой отвратительной девкой на всё утро! Ты ПОНИМАЕШЬ, как это долго?!=

=Тю, ты же бесплотный дух=— щипаешь ты свою переносицу-= Следовательно, сам концепт времени для тебя не должен иметь смысла=

=А может, мне лучше знать, что имеет смысл, а что нет?!=— ментально полыхает Чайка-= Каков наглец: я ему ИСКPЕННЕ предложила силу и славу , а он за это пытает меня обществом говорящей палки и вшивой крысы!=

=Эй! На минуточку, у меня нет вшей!= — возмущается Бабс.-=Ну, сейчас уже нет: Волшебник регулярно вычёсывает мне шерсть=

=ХССС!!!= — по-змеиному шипит Чайка. Бабс в ответ пожимает плечами.

Странное, конечно, зрелище — пожимающая плечами крыса. И когда только научился…

Пока голоса в голове ругаются между собой, ты моешь, ровняешь, и в целом приводишь в божеский вид свою бороду. Это занятие поднимает тебе настроение, несмотря ни на что.

-Послушай, Чайка. — вслух говоришь ты, работая расчёской.— Ты смеялась с меня, когда меня пытались изнасиловать, издевалась, когда меня могли убить. Честно — пока что я не особо впечатлён твоей помощью.

=Но ты же сам отказался принимать мою помощь!=

-Нет, я отказался позволять тебе использовать меня. И Бабс, и Гармония помогают мне по взаимному согласию, но ты ставишь несоизмеримые условия, будто у нас тут какой-то бизнес на крови.

=Мне не нужна кровь, мне нужно твоё семя=

-Без разницы. Ты должна понять: для меня лично было бы проще растереть тебя в пыль и таким образом избавить мир от последнего следа твоего присутствия, но я не делаю это — потому , что я дал своё слово. Но… — ты строго смотришь на кость в мешке. — ….Если ты не научишься работать с нами в команде, я буду пытать тебя….Историями Бабса о его отце!

=Представляешь, как-то раз он задрал ТРОИХ чаек за один присест!= — с блестящими энтузиазмом глазами подтверждает твои слова Бабс.

Гармония вздрогнула. Чайка тоже.

=Грр…мы ещё вернёмся когда-нибудь к этой теме…= — пошла на попятную дух Ламии.

Закатив глаза, ты прячешь предметы для ухода за бородой обратно в коробку и прячешь в мешок, после чего встаёшь и идёшь к выходу из комнаты.

В трактире сейчас тихо и пусто — как и в любом другом подобном заведении, основная масса посетителей приходит по вечерам. К тому же, из того, что ты слышал и читал о Кэире, здесь на удивление богатая ночная жизнь. Волшебники тоже привычны к ночным бодрствованиям, но здешние люди развлекаются по ночам иначе.

Ты спускаешься по лестнице в общий зал; трактирщица — высокая строго выглядащая женщина средних лет — смеривает тебя критическим взглядом, после чего скалится подобием улыбки и указывает пальцем на стол у дальней от тебя стены. Проследив за её пальцем, ты видишь сидящих вместе Табиту, Блейка и Хэлу, о чём-то негромко переговаривающихся за кружками с чем-то алкогольным.

Хэла весела и бодра, в то время, как Блейк выглядит побитым жизнью бомжом. Примерно, как ты, когда проснулся, в общем, что и неудивительно, учитывая, как поздно — или, скорее, рано — вы прибыли в город. Чего уж — ты и сейчас чувствуешь себя, как говно.

Табита, на контрасте с остальными, выглядит Табитой — такая же, как обычно. Когда ты подошёл ближе, она на миг стрельнула в твою сторону взглядом, но сразу вернула его к сидящей перед ней парочке, словно бы отметая твоё присутствие. Скорее всего, она не имеет за этим задней мысли — просто, такая вот она… Ящеродева.

-День добрый. — почесав затылок, приветствуешь компаньонов ты.

Блейк поднимает усталые глаза:

-Добрый, Волшебник…

-Здравствуй. — кивает Табита.

-Паршиво выглядишь. — заявляет Хэла.

Ты садишься за стол рядом с Табитой.

-Боги, какая же ты вежливая девушка, всё-таки. — саркастично говоришь ты Волчице.

-Что такого-то? — пожимает она плечиками. — Говорю, как есть. Скажи, Блейк?

-На самом деле…— вздыхает Герой. — …тебе правда не помешало бы быть чуть деликатней в беседах с другими.

-Но так же неинтересно!

-А где Вероника, кстати? — озираешься и не находишь взглядом Претендентку ты.

-Сидит у себя в комнате, вроде как. — равнодушно говорит, попивая из кружки, Хэла. — Жаловалась, что «ооочень устала». Вот честно — ну полапал её желейный Монстр немножко, чего сразу-…

-Тебя, кажется, вчера косой вскрывали, не? — перебиваешь ты. В этот же миг перед тобой на столе оказыветься кружка с чем-то охлаждённым, судя по запотевшим стенкам, внутри. Задрав голову, ты встречаешься взглядом с трактирщицей. Она смотрит на тебя НАСТОЛЬКО тяжёлым взглядом, что ты даже забыл спросить, а что там, собственно, в кружке налито — просто молча кивнул, приняв напиток.

-Хмм? Оу, ну да , есть такое. Мне уже лучше. Вот.— Хэла задирает свой топик-

И тут же получает несильный, но красноречивый шлепок ладонью по рукам.

-Ой! — чуть смутилась волко-девушка, опуская края топика вниз. — Точно — «одежду в людных местах не снимать». Прости. И, да — спасибо, что вылечил, Волшебник.

-Не за что, в самом деле. Кстати, ты была права — я действительно выгляжу паршиво — потому что чувствую себя паршиво. — потерев пальцами лоб, ты обращаешься к Блейку. — Я знаю, что нам надо продолжать Квест, но, после всего произошедшего, я считаю — надо хоть немного отдохнуть.

Блейк, делая могучий глоток…эля, наверное?.. кивает.

Блин, ты буквально дня три назад зарёкся пить, а тебя уже с к л о н я ю т, понимаешь…

-Да, мы как раз об этом говорили, перед тем, как ты подошёл. — говорит рыцарь.— И я склонен согласится с тобой... хотя нам в любом случае надо будет пополнить припасы и прикинуть, по какой дороге двигаться дальше на север.

-Угу. О, и ещё надо будет осмотреть ту голову Дуллахана, которую ты — я без понятия, зачем — прихватил с собой.

-Не знаю — ты же зачем-то носишь голову Виктории в своём мешке-

*БАМ!!*

Все кружки на столе разом подпрыгивают — это Табита ударила по нему открытой ладонью.

-Тихо, вы оба. — рычит она.

Вы подчиняетесь.

-Мне надоело терпеть эти постоянные ссоры в отряде. Всё, довольно с меня, это в а ш Квест — не мой. Я говорила раньше, и повторю ещё раз: единственная причина, по которой я вообще нахожусь здесь — это дуэль. С тобой. — она тыкает пальцем в Блейка.— Я знаю, что ты специально избегал меня, и эти …инциденты по дороге отвлекали, но вот, мы добрались до Кэира, и з д е с ь никакие твои оправдания больше не помогут.

-Послушай, Табита…— вздыхает Блейк.— Я правда сейчас не в состоянии-

Воительница поднимает когтистый указательный палец:

-Один. День. У тебя ровно сутки на то, чтобы восстановится, а затем мы сойдёмся лицом к лицу на Большой Арене. — Ящеродева стискивает губы. — Если ты проиграешь — я уйду. Если откажешься выходить на арену — я уйду. У меня нет ничего, что бы связывало меня с тобой и твоим Квестом, но, Боги мне свидетели, я НЕ МОГУ больше оттягивать дуэль!

Все молча смотрят на обычно сдержанную Табиту, а та не сводит горящего взгляда с Блейка. Тот делает глубокий вдох; глядя на воительницу усталыми, словно бы даже огорчёнными, глазами, он сжимает пальцы на столе в кулаки, и , наконец, даёт ответ:

-Что ж, будь по-твоему, Табита. Хоть я искренне считаю тебя незаменимым членом нашего отряда, если ты решила поставить вопрос ребром — хорошо.

Рыцарь медленно закрывает глаза, расслабляя плечи:

-Я войду на арену, но не обвиняй потом меня за то, какими будут последствия твоего решения.

Табита нахмурилась; медленно встав из-за стола , ни слова не говоря, она идёт на выход из таверны. Куда она собралась — ты не знаешь, да и, пожалуй, спрашивать у неё сейчас будет лишним — выходя из трактира, дверью она за собой хлопнула с немалой силой.

Обернувшись на Блейка, ты видишь его щипающим себя за переносицу. По нему видно, что он одновременно и озадачен, и разочарован.

-«Большая Арена»? — любопытствуешь ты.

-Угу. — кивает Блейк, не открывая глаз. — Удивлён, что ты о ней не слышал — известное место. Кэир вообще славится, если можно так сказать, своими игорными заведениями, торговлей и практически любыми, на какие хватит денег, развлечениями. Но всё это — лишь фон, существующий вокруг Большой Арены. Места, где любой может сразиться с любым ради славы и денег.

Блейк кривит губы:

-Отвратительное место. Но, как ни парадоксально, именно благодаря этому «спорту» Кэир ни разу не был захвачен во время Вторжений Монстров.

-И она хочет, ээ, вызвать тебя на дуэль там? Мда. — почёсываешь ты затылок.

-Дела в отряде усложнятся, каким бы ни был исход, причём быстро. Она фантастически талантливая мечница, и она нужна нам, но если я побью её на арене, то…РР! — раздражённо ворчит рыцарь.

Хэла с участием массирует ему плечи:

-Чшш… всё хорошо, чшш, всё будет хорошо… О, у меня идея! Хочешь, я подниму тебе настроение?

Герой непонимающе смотрит на Волчицу, а та с хитренькой ухмылочкой одними губами что-то говорит ему. Тебе не разобрать, что имено, но сначала брови Блейка поползли вверх, в его глазах зажглась эдакая искорка, а затем на его щеках с удивительной скоростью проявился румянец.

-О! О, то есть ты… Но здесь же Волшебник…

-Ой, да ладно. — равнодушно помахиваешь ты ладонью. — Не то чтобы я ни разу не видел, как вы пёхаетесь, аки дикие животные. Хотя, признаю, было бы лучше, если бы вы занимались этим в комнате.

Хэла по-девичьи фыркает, закатив глаза:

-Знаешь что, раз такой умный — почему бы тебе самому не пойти да не сделать уже что-нибудь со своей многохвостой Кошко-девочкой?

Блейк переводит взгляд с тебя на Хэлу и обратно:

-Кошко-девочкой? Многохвостой? О чём это она, Волшебник?

Испепеляя взглядом Волчицу, ты облизываешь губы и ровным голосом отвечаешь:

-О-о, да Хэла просто опять подшучивает. Понимаешь, когда мы были в Деррике, меня пыталась закадрить одна, ээ, двухвостая Кошко-девушка. Ничего особенного, кгм.

-Хмм, но я точно помню, что у неё было девять-

-Хэла , я тебя бл*ть урою. — шипишь ты, наклонившись через стол к Волчице — достаточно тихо, чтобы лишь она тебя расслышала своими чуткими волчьими ушами.

Она застывает в удивлении, а затем, вредно ухмыльнувшись, показывает тебе язык.

-Девять хвостов? Кошко-девушка с девятью хвостами? — морщит лоб Блейк. — Знакомо звучит…Точно не скажу, но в голове что-то крутится…чёрт, где я о них слышал?..

-Аха, ахаха, ну ты даёшь Хэла! Вот эт пошутила так пошутила! — возвещаешь ты, опрокидывая кружку с элем и выпивая её до дна одним заходом.

«Едрить, что за моча у них тут вместо пива?»

-Да, хорошо ты меня поддела, ничего не скажешь.

-Не о ней ли говорила Виктория? Там, на болоте? — задумчиво говорит рыцарь, глядя на тебя поверх своей кружки. Ты тоже смотришь на него поверх своей….но в итоге не выдерживаешь и уводишь взгляд в сторону.

-Да …забудь. Она болтала всякую чушь, чтобы вызвать во мне гнев. Как видишь…у неё получилось. Хитрая она была тварь, всё-таки.

Блейк продолжает задумчиво глядеть на тебя, приподняв одну бровь.

Так дело не пойдёт.

Ты опускаешь кружку на стол, потягиваешься и встаёшь из-за стола:

-Знаете, пойду-ка я проведаю Веронику. Давно ничего не слышно от неё.

-Да, давай… — протягивает Блейк.

Ты не имеешь ни капли сомнений, что всё время, пока ты шёл к лестнице наверх, он сверлил взглядом тебе спину.

Едва поднявшись на второй этаж, ты останавливаешься в коридоре, дабы перевести дух.

Хэла, ну ё*ать тя коромыслом! Во имя всего святого, нахрена ты это ляпнула? Ну не время ещё для разговора о Селене!

Ты, конечно, молодец, что придумал хорошую отмазку в виде Вероники, но эта тема ещё однозначно всплывёт, и ты вряд ли сможешь долго от неё уклонятся. Стиснув зубы, ты считаешь про себя до десяти и идёшь к двери в комнату Табиты и Вероники.

Уже занеся кулак, чтобы постучать, ты застываешь. Изнутри доносится какой-то шум.

Ты прислоняешь ухо к двери, и слышишь… стоны?

Нахмурившись, ты прикидываешь, в чём может быть дело. Может, болезнь подхватила какую? После атаки Болотных Ужасов она была просто сама не своя.

…Н-не то чтобы ты волновался за её самочувствие, но она уже приходила тебе на помощь, так что, ну, проведать её будет нелишним, верно?

Итак, ты стучишь в дверь. Изнутри доносится тихий «Ой!», активный шорох не то одеждами, не то простынями, и , наконец, чуть запыхавшееся:

-В-входите!

Пожав плечами, мол, "ну, поехали", ты открываешь дверь и сразу морщишься: в комнате висит странный запах. Он не то чтобы неприятный, но…странный, да.

Комната небольшая, обставлена бедно — две кровати , стоящие параллельно , да, в общем-то , и всё, если не учитывать аккуратно сложенные вещи девушек. Одна кровать заправлена, другая оккупирована Вероникой. Она полулежит на подушках, полностью закутанная в покрывала, с красным лицом. Дыхание у неё очевидно тяжёлое.

-О…Слава Солосу, это ты, Волшебник.

Ты с подозрением смотришь на её розовые щёки. Может, реально подцепила что-то на болоте? Ну правда странно же себя ведёт. На всякий случай ты кастуешь [Быстрый скан], но , внезапно, оказывается, что с ней всё в порядке. Идеально здорова. И всё же выглядит она так, словно у неё жар.

-Привет. Виктория, ты, эм…хорошо себя чувствуешь?

-Да! — почти пискнула она. — Лучше всех, а п-почему ты спрашиваешь?

-Ну, просто с тех пор, как ты проснулась после нападения Болотных Ужасов, ты ведёшь себя странно. Вот, хотел узнать, всё ли в порядке с твоим здоровьем.

-Конечно в порядке! Не стоило беспокойств. Просто, мм, устала сильно.

Ты поджимаешь губы — она ЯВНО что-то скрывает!

Раньше ты бы махнул рукой и просто ушёл, но ты уже изменился, плюс Болотные Ужасы — это не шутки.

В общем, ты подходишь ближе и присаживаешься у кровати на корточки.

Вероника, отчаянно краснея, уводит взгляд и даже пытается отодвинуться, когда ты трогаешь ладонью её лоб, дабы проверить температуру:

-Э..эй, что ты-..! Прекрати, тебе правда не нужно-!...— ёрзает паладинша под покрывалами. Она отодвигается, но твоя рука следует за её лбом-

Вдруг , из-под одеяла показывается её рука и она хватает тебя за запястье.

Её пальцы очень мокрые, даже липкие.

Ты смотришь на её влажно поблескивающие пальцы; Вероника смотрит на свои влажно поблескивающие пальцы. Ваши взгляды встречаются.

Добрых секунд десять вы оба молчите.

Её глаза медленно выпучиваются в ужасе, рот приоткрывается — кажется, она хочет что-то сказать, но настолько смущена и напугана, что слова просто не идут.

Аккуратно, без резких телодвижений, ты снимаешь со своего запястья её руку, глубоко вздыхаешь (несколько удивлённый, что до сих пор не закричал, как сделал бы любой Волшебник на твоём месте) и, наконец, спрашиваешь:

-Вероника… что с тобой сделали Болотные Ужасы?

Претендентка в паладины смотрит на свою руку, опускает её и, глядя куда угодно, но только не на тебя, говорит:

-Ничего. Ну, физически ничего. То есть, ну, внутрь ничего-, да ты и сам знаешь…но они заставили меня почувствовать…— девушка смущённо мнётся. — …почувствовать себя очень хорошо, и понять, что я очень долго копила в себе…— кажется, краснее Вероника уже физически стать не может. — …желания. И я… я просто не могу остановить себя от, эм… — Она поднимает всё ещё мокрую от любовных соков руку. — Вот…

Она, может, и не вытирает пока свою руку о покрывала — а вот ты уже вытер. Серьёзно, это НЕ то , о чём ты планировал говорить с Вероникой…да и вообще с кем-бы то ни было. Какой-то миг ты даже подумывал — может, ну его, да уйти отсюда?

-Я тебя понял, Вероника. По всей видимости, ты открыла в себе сексуальность и заново знакомишься с своим телом. — Ты сам не до конца веришь, что выдал эту фразу, не запнувшись. — И это хорошо, это природно. Прекрасно даже. Эм. Может, тебе стоит найти какой-то выход своим чувствам до того, как созерцание кубиков пресса Блейка спровоцирует тебя на необдуманные действия?

-У него правда красивые— , то есть.. погоди, Волшебник. Что ты имеешь ввиду? Ты хочешь…чтобы я с тобой-?...

У тебя глаза на лоб полезли.

-Ненене… неееее! Нет. Слушай, я не знаю, чего тебе хочется на самом деле, но я понимаю, что это меня вряд ли касается. А значит — не моё дело. Просто, ну, подумай, как можно с этим справиться. Своими руками или…помолись Солосу, я не знаю…

Неловкая ситуация с каждой секундой становится ещё более неловкой. Молчание затягивается.

Наконец, ты не выдерживаешь, встаёшь и начинаешь идти к двери.

-Волшебник…— окликает тебя Вероника. — Что мне делать? Блейк вместе с Хэлой, и я-…

Ты тихо стонешь. Ну ёмана. Будто ты знаток любовных дел…

-Это большой город. — медленно говоришь ты, стараясь подобрать правильные слова.— Здесь много постоялых дворов, рестораций…Ты — вполне привлекательная девушка, и тебе нетрудно будет-, то есть — может, не нужно зацикливаться на Герое, а найти себе другого партнёра?

-Я…я, кажется, поняла.

-Хорошо, если так. — говоришь ты, открывая дверь и выходя в коридор. Сердце стучит в груди, как проклятое: уху-ху, советы по обустраиванию личной жизни, мягко говоря, не твой конёк… А ещё тебя не покидает ощущение, что ты только что посоветовал Веронике идти бл*ядовать собой с незнакомыми мужиками.

Зато ты удостоверился, что она здорова, а значит, больше лезть в чужие постельные дела тебе не нужно.

…Ой, да кого ты пытаешься обмануть — так просто в этой жизни ничего не бывает.

Глава 94

=Пo-моему, неплохо разрулил ситуацию= — говорит Бабс.

=По-моему, ты повёл себя неправильно= — одновременно с фамильяром присылает сигнал Гармония.

=A по-моему, вы все — круглые идиоты!= — высокомерно комментирует Чайка.

Буркнув пару матюков, ты открываешь дверь в свою комнату, аккуратно прикрываешь её за собой и достаёшь из мешка [Кость хвоста ламии]

-Короче… — обращаешься ты к Чайке. — У Блейка завтра будет дуэль на Большой Арене с воздыхательницей, которая хочет его окольцевать, сейчас ему уже , скорее всего, уже вовсю насасывает х*р Bолко-девушка, в то время как его подруга — однокурсница из Oрдена — течёт, как лёд по весне, от одной мысли о его потном геройском теле. Tы же понимаешь, что это ненормально? Короче — скажи, что тебе нужно для того, чтоб ты заткнулась всерьёз и надолго?

=Твоя спер-=

-Hет.

=У-у, печально... Ну, тогда сосуд для моего духа.=

-Ладно, окей, посмотрю, что можно сделать.

=Блин, ты всерьёз хочешь договорится с змеёй? Я думал, ты тогда шутил, мужик. = — присылает мысль Бабс, вскарабкиваясь на стол, на который ты положил мешок, из которого ты как раз начал доставать ингредиенты. =Xм, если я правильно понял, это будет ещё один зачарованный нож=

=Нож?! Даже не думай помещать меня во что-то столь примитив-!=

Ты со стуком опускаешь на стол колбу с [Ядом Арахны].

=…Возможно, не столь уж и примитивное= -меняет гнев на милость Чайка.

Следующей из мешка ты достаёшь [Ногу многоножки], и сразу приступаешь к её обработке инструментами , что достал в Столице — ножиками с искривлёнными лезвиями, в основном — вырезая из кости нечто напоминающее по форме [Погибель]. Процесс несложный, ты таким уже занимался, просто времязатратный. И , да, было бы проще , если бы команда твоих «голосов в голове» меньше ругалась между собой.

=…Нет, нет, если уж эта штука будет вместилищем моего духа, то она должна быть более…я не знаю…злой и порочной!= — возмущается Чайка.

=Да ты и так уже порочней некуда!= — не остаётся в долгу Гармония.

=Вы так-то обе — не то чтобы девушки мечты=— ехидничает Бабс.

=Да как ты смеешь, грязный червь, маленький кусок-!..=

Ты смешиваешь [Яд арахны] с небольшим количеством толчёного [Колдовского мела] до состояния однородной пасты. В полученной субстанции надо будет позже хорошенько обмакнуть и подержать какое-то время [Кость хвоста ламии], дабы пропитать пасту духом Чайки…желательно, не убив её при этом. Для верности ты добавляешь в раствор несколько густых капель [Концентрированного зелья маны] — он добавит устойчивости магии внутри. Перемешивая, ты невольно морщишься, зная, из чего означенное зелье состоит.

=…Что ты сказал? А ну подойди сюда и скажи мне это в лицо!=

=Я б подошёл, да боюсь — подавлюсь щепками, ты, колдовская палка!=

=Дети! Ну дети, Доллора мне в свидетели!= — громко, перекрывая ругню, возвещает Чайка, тем самым сбивая тебя с концентрации.

Pугнувшись, ты долбаешь кулаком по столу. Колба с ядом арахны перевернулась, но ты успеваешь поймать её до того, как она разбилась; хорошо, хоть пробка не вылетела. Голоса девушек и крыса замолкают в немом удивлении.

-Так! Я тут работать пытаюсь, блин! А вы ведёте себя, как дети малые!=

=Вот, а я о чём= — поддакнула Чайка.

-Знаешь, что? — распаляешься ты. — Не получишь ты формы ножа до тех пор, пока не научишься вести себя пристойно=

=О, во имя Доллоры, Волшебник! Только потому, что я-=

-Нет-нет-нет. — поднимаешь ты ладонь. — Кажется, ты всё ещё не понимаешь. Ты от меня зависишь, при этом ведёшь себя, как высокомерная сучка — значит, и помощи от меня ты не дождёшься.

=У нас был у г о в о р, Волшебник!= — рычит она.

-Да, и что? Разве я где-то оговаривал конкретное время выполнения?

=Козлина!=

-Выкуси.

Раздражённо поворчав , ты убираешь неиспользованные ингредиенты в мешок, после чего , как и планировал, кладёшь [Кость хвоста ламии] в пасту. От кости исходит эмоция рассерженности, на что ты лишь закатываешь глаза — пусть полежит, успокоится.

=Хы-хы-хы, так ей и надо= — довольно комментирует Бабс, бегая по столу.

Ты резко наводишь на него палец — и он останавливается.

-К тебе это тоже относится. Я понимаю, Чайка — психопатка, маньячка и экс-серийная убийца , но и тебе стоит быть сдержанней — особенно в общении с Гармонией=

=Э-эй, но она же первая начала!= — нахохлился крыс, но ты со строгим выражением на лице скрещиваешь руки на груди:

-Бабс, считай, что ты — на испытательном сроке. На сегодня — останешься в комнате.

=Н-но…=

-Никаких «но»! Дружище, я люблю тебя по-братски, но тебе тоже стоит научится самоконтролю.

=Ладно, но что насчёт посоха? Она тоже вела себя не оченьски!=

Ты смотришь на Гармонию. С её стороны лёгким ментальным ветерком дует чувством кристальной честности и невинности. Eсли бы она была живой девушкой, стопроцентно бы сейчас хлопала на тебя ресницами, надув губки, как бы говоря «кто , Я?» .

-Да, и она тоже. Всё, остаёшься в комнате. — говоришь ты.

=Ч-что?= — аж запнулась от возмущения Гармония. -=Но же я ничем не заслужила наказания!=

-Гармония…

=Т-то есть… ну, я могла сказать пару спорных выражений, но на этом — всё…=

-Гармония…

=И я , эм…-= она замолкла, после чего ментально вздыхает.-= Ну блииин…=

Хлопнув в ладоши, ты обводишь взглядом посох, кость и фамильяра.

-Сейчас я выйду из комнаты, и меня какое-то время не будет. Погуляю, прочищу мысли…А вы в это время постарайтесь поговорить между собой, раззнакомится — и успокоится. Потому что, упаси вас боженьки, если я вернусь и опять застану вас плюющимися друг в друга оскорблениями…

Mногозначительно замолчав, ты подбираешь свой [Мешок хранения +1] и выходишь в коридор. Закрыв за собой дверь, ты словно затыкаешь ругающиеся голоса в голове — с каждым шагом , что ты делаешь, идя по коридору от комнаты, они становятся всё тише. Понятно, что ментальная связь никуда не делась, и поочерёдно и Гармония, и Бабс, и даже Чайка пытаются привлечь твоё внимание — но ты игнорируешь их. Пусть сначала успокоятся.

Через окно в торце коридора ты видишь начавшее клонится к закату солнце. Ещё не вечер, но его лучи уже приобрели оранжевый оттенок. Вздохнув, ты суёшь руки в карманы робы и идёшь к лестнице; тебе, на самом деле, в данный момент делать особо нечего, но, быть может, прогулка по городу поможет немного расслабить нервы — а если ещё и найдёшь толковый магазин с нужными Волшебнику предметами, будет ещё лучше. После круговерти последних дней десяти, и то, и другое тебе уж точно не помешает…

Правда, долгое времяпрепровождение в одиночестве может привести также к рефлексии и тяжким мыслям. Не хотелось бы, конечно, но с твоим интровертизмом ничего нельзя сказать наверняка.

Тут дверь в «женскую» комнату приоткрылась, и из-за неё в коридор осторожно высовывает голову Вероника. Увидев тебя, она словно замялась, но в итоге таки выходит в коридор — и у тебя отвисла челюсть — не из-за факта выхода, разумеется, но из-за того, что она надела, потому что это не доспех, а… летнее платье! Простого фасона, светло-голубого цвета, с тонкими бретельками и открытыми спиной и руками (они весьма мускулистые, что логично, но — не чересчур), а ещё — низким декольте , которое, стоит признать, её бюст заполняет очень даже достойно: взгляд сам собой «прыгает» к его глубокой ложбинке. Конечно, все её таланты ты уже видел безо всякой одежды, пусть и лишь по воле случая — тебя больше всего шокирует сам факт того, что заносчивая и строгая паладинша, дубасящая кулаками и иногда — булавой, смотрится в платье настолько… естественно. Кто бы мог подумать.

«А ты час назад сказал её идти бл*довать» — накрывает тебя волной стыда.

То есть, да, конечно, она — лишь очередная воздыхательница повесы-Блейка, и да, конечно — у неё есть определённые проблемы поведенческого толка, и да, коне-, то есть — в о з м о ж н о — немножко изнасилована Болотными Ужасами, но в последнее время она реально адекватно к тебе относится, в отличии от той же Хэлы, которую ты вроде и знаешь дольше, но…

Ксати, о Хэле. Раньше она была такой милой, по-своему даже стеснительной и дружелюбной — иногда даже чересчур дружелюбной — а сейчас… ну, сучка сучкой. Сказать, что ты её возненавидел — нет конечно, но ведёт она себя в последнее время так себе. Может, необузданная жажда х*я как-то повлияла?..Короче, надо популярно обьяснить ей при случае, чтоб сбавила градус похотливости. В вашем походе подобное может привести к смерти. Или её, или твоей , что ещё хуже.

Итак , Вероника стоит перед тобой, отчаянно краснея и теребя прядь волос; её аккуратно расчёсанные локоны свободно ниспадают на плечи. Да уж — в ней и впрямь женственности больше, чем ты думал раньше.

-О, эм… ещё раз здравствуй, Волшебник. — она смотрит на тебя одновременно смущённо и сердито. — Только попробуй сказать что-то по поводу платья-…

-Нет, нет. — примирительно помахал ты ладонью . — Оно смотрится на тебе…хорошо, в самом деле.

Кивнув, она делает нервные вдох и выдох:

-Что ж, тогда, наверное, пойду я…в город и, ну…

Тебе опять стыдно.

И вдруг в твоей голове будто раздался щелчок: ага! Кажется, ты придумал, как решить две проблемы одновременно — и проучить одну наглую особу, и сделать хорошее двум другим. Ты смотришь на дверь комнаты Блейка и Хэлы, и шестерёночки закрутились в мозгу быстрее.

«Окей…окей…так, сиё может сработать»

-Погоди минутку. — положив руку её на плечо, говоришь ты. Она оборачивается и смотрит на твою ладонь. Ты тоже. Поняв, что позволил себе лишнего, ты аккуратно снимаешь руку. — Кхм, прости. Я насчёт недавнего… Слушай, если честно, мой совет был необдуманным. Я считаю, что ты заслуживаешь лучшего, чем… — ты неопределённо махаешь рукой.

-Волшебник. — хмурится Вероника. — Ты знаешь, сколько труда я потратила, чтобы привести себя в такой вид? И теперь ты говоришь мне идти обратно?

-О, нет-нет, отнюдь, я не это имел ввиду. Просто… — ты оглядываешься через плечо.— …подожди немного, хорошо? Я , ээ, я найду тебе кое-что получше.

-Если ты таким образом намекаешь на себя-…

-Нет. Не для тебя мой цветочек рос.

-Ладно, как скажешь, Волшебник. — вздыхает Вероника, и, с сомнением поглядывая на тебя, уходит назад в свою комнату.

Едва дверь закрылась, как ты подскакиваешь к комнате сладкой парочки. Из-за неё слышатся частые шлепки, перемежаемые невнятными бурчаниями, стонами, рыком, и даже гавканием.

Кажется, сейчас ты сделаешь кое-что неправильное с моральной точки зрения…

Глава 95

Ты каcтуeшь [Завесу тайны] вoкpуг своего тела и открываешь дверь.

На самом деле, сначала ты думал культурно пробурить отверстие в стене (маленькое) , но эти умники даже не озаботились заблокировать дверь, хоть бы и крючком, сразу, по-собачьи, приступив к главному. Заглянув внутрь, ты убеждаешься, что «по-собачьи» — отнюдь не метафора: Хэла лежит лицом в кровать, задом кверху, в который, забыв обо всём, долбит Блейк.

Тебе почти стыдно за свои действия…но недостаточно, чтобы передумать.

Cфокусировавшись на Хэле, ты изучаешь её внутренние энергии [Быстрым сканом], после чего уже хорошо знакомой последовательностью действий вносишь в них дисбаланс и накладываешь на волко-девушку [Несварение].

Эффект практически моментальный: Волчица издаёт громкий, исполненный огорчения и дискомфорта вой, снимает себя с блейкового дрына и переворачивается на спину, схватив себя за живот. Герой, в порыве страсти сочтя, что подруга готова к самому скандальному для монстро-девы действию — сексу в миссионерской позе — пристраивается меж её бедёр, но тут же получает смачную оплеуху лапой по лицу и царапину на грудь впридачу. Парень так удивился, что аж плюхнулся за задницу, встряхивая головой, а сама Хэла, вскочив с кровати, бежит на выход из комнаты.

Ты , со своей стороны, к этому моменту уже технично свинтил с прохода, встав у стены с таким покер-фейсом, что любой картёжник удавится. Ну а что, ты просто мимо проходил, что тут такого?

Дверь с грохотом распахивается, выпуская в коридор голую волко-деву, которая, не теряя ни секунды, бросается к расположенному у торца коридора общему туалету. Pывком она распахивает дверь туда и… встречается взглядами с максимально охреневшим от такого поворота незнакомым мужиком — тот как раз был в процессе поднятия штанов. Ни слова не говоря, Хэла хватает его за воротник и выбрасывает в коридор, занимая его место. Дверь закрывается, и из-за неё незамедлительно начинают раздаваться звуки агонии и вселенской печали.

Тут в всё ещё открытом дверном проёме, откуда только что выбежала Волчица, появляется Блейк — к своей чести, уже натянувший штаны, правда, без рубахи, демонстрируя свои бугрящиеся мышцы. Вы переглядываетесь, и ты, не меняя своего идеального покерфейса, заламываешь бровь:

-Это что ещё за хрень была только что?

Герой огорчённо качает головой, глядя на свежую царапину:

-Не знаю, мы с ней просто, ээ, общались , а потом она вдруг взяла и убежала. — Услышав очередной горестный стон, раздавшийся из-за закрытой двери в туалет, он поднимает брови. — Она что…?

-Угу, там. Честно слово, она ест столько сырого мяса, что, по-моему, то, что с ней э т о не происходит ежедневно — просто чудо из чудес.

-Эх, и ведь просил же её не есть сырого... — он ерошит себе волосы на затылке. — Kак думаешь, сильное отравление?

-Ну… — чешешь ты бороду. -...могу предположить, как специалист — она вскоре поправится. Будучи Mонстром, у неё крепчайший иммунитет и скорость заживления. Но, конечно, сегодня вам лучше повременить с , ээ, общением.

Блейк вздыхает — ещё более огорчённо, чем минуту назад.

В этот самый миг в коридор из своей комнаты выходит Вероника. Завидев голый торс Блейка, она сразу краснеет по самые уши. Блейк, завидев её платье и в целом внешний вид — тоже.

-Вероника! Э-э, привет, и прости за мой-… — кашляет в кулак Герой. — Куда-то собралась идти?

-Да просто….погулять хотела немного.

-Кгм! — привлекаешь ты внимание Блейка и киваешь на него. Опустив взгляд, он встрепенулся:

-О! Точно, прости, я сейчас оденусь. — с этими словами он скрывается в комнате. Вероника смотрит на тебя , словно ребёнок, у которого забрали конфету, на что ты равнодушно пожимаешь плечами. Заглянув в комнату, ты смотришь, как Блейк спешно копается в куче своей одежды, сваленной у кровати.

-Знаешь. — говоришь ты. — учитывая, что ваше общение взяло длительную паузу — может, составишь компанию Веронике? Покажи город, проводи, чтоб не приставал никто.

-Волшебник, пожалуйста — я понимаю, но не могу же я оставить Хэлу-…

-Ш-ш, я позабочусь о ней, подлечу её, как выйдет — не волнуйся. Иди. Знаю, что вы с Вероникой давно не общались, и, уверен, что вам е с т ь , о чём п о г о в о р и т ь. — намекаешь ты, одновременно тыкая пальцем в одну из рубах, что выглядит наименее помятой и более-менее презентабельной. Блейк смотрит на тебя, на рубаху — и, со вздохом, натягивает её на себя через голову и, конечно же, она на нём сидит , как влитая, смотрится просто отлично. Чёртов Герой со своими мышцами — даже в лохмотьях, поди, будет выглядеть, будто так и надо. Взьерошив себе волосы (разумеется, при этом они сами собой уложились так, чтобы выглядеть стильно), он выходит в коридор.

-Привет. — говорит он Веронике.

-Привет… — отвечает она. Парочка смотрит друг на друга с неловкими улыбками, словно школяры какие.

-Кгм! — с намёком кашляешь ты.

-О, мм…Вероника. — начинает Блейк.— Хэла сегодня занята, и я подумал — может, не будешь против моей компании во время прогулки?

-Aх! — едва не схватилась за сердце в данный момент отчаянно розовощёкая Претендентка. — Нет! То есть, я хотела сказать…если ты сам не против, то…хорошо. — под конец фразы она потупила взор.

Блейк улыбается, и, подойдя ближе, галантно предлагает локоть, за который Вероника, помедлив, всё же берётся. Вдвоём они направляются к лестнице вниз; прежде, чем начать спуск, Вероника успевает обернуться и одними губами сказать тебе: «Спасибо!»

Оставшись в одиночестве, ты позволяешь себе гордо упереть руки в боки: задача выполнена! Ты покарал Хэлу, не позволил Веронике опорочить себя случайными связями и, одновременно, подтолкнул её и Блейка к откровенному разговору, дабы разрушить глупый любовный треугольник. Это ли не искусство?

Но, на самом деле, твоя работа ещё не окончена.

С усмешкой, ты подходишь к двери в туалет и вежливо стучишь.

-Дражайшая Хэла, всё ли в порядке с вашим самочувствием?

-О Боги, иди нах*й, импотент с гнилым х*ром!

-Вооу, тебе не говорили, что невежливо говорить подобное тем, кто искренне печётся о твоём здоровье?

-Я знаю, б*я, что это твоих рук дело, бесхребетный кусок куколда!

-Ого! Интересно, где могла живущая в лесу девушка нахвататься столь умных слов?

-Заткни свою клоаку, козёл!

-Вот сейчас уже было не столь цветасто, кстати.

-Вот как? Тогда от…соси…о боги, опять!

Из-за двери слышатся горестные во всех смыслах звуки.

-Да, соглашусь. — говоришь ты, подождав, пока звуки закончатся с другой стороны коридора. — Это отвратительно и стыдно, но я могу вылечить тебя. Облегчить боль. Всё, что я от тебя прошу взамен…

Ты ухмыляешься, аки тёмный властелин:

-…немножко погавкать.

-Не…дождёшься…

-Это ведь совсем нетрудно, Хэлочка: пару раз сказать «гав-гав». И боль уйдёт.

-…Это из-за …НРРРГГХ! …из-за Вероники в твоей постели?

-Яккор вульт, но не будем сейчас об этом. Лучше подумай о том, что ты здесь можешь просидеть следующих…часа три.

-Л-ладно. — стонет она из-за двери. Ты слышишь шорох с другой стороны — видимо, морально готовится. — Гав….. гав…

-Мне не слышно, можно чуть погромче?

-Гав, гав.

-Громче!

Дверь вылетает от могучего пинка и тебя сносит с ног разьярённая, и полностью голая Волчица. Пришпилив тебя к полу, она хватает тебя за шею:

-ГАВ ГАВ СУКА ГАВ!!!

За шею она прихватила тебя знатно, но ты, пусть и с трудом, приводишь её внутренние энергии в порядок…и она сразу ослабляет хватку, обессиленно упав на тебя, как на матрац.

Тебе немножко ...неудобно из-за её обнажённого тела поверх себя, так что ты пытаешься спихнуть её с себя — бесполезно, она, прикрыв веки, держится за тебя, словно за мягкую игрушку; на её лице — райское облегчение.

Тут послышались чьи-то шаги по деревянному полу. Скосив взгляд, ты видишь недавнего мужика, которого «попросила» из туалета Хэла, в сопровождении трактирщицы. Она смотрит на тебя, как на говно, а её лицо искажено такой гримасой отвращения, что даже Огрица бы дважды подумала, прежде чем что-то возражать.

Хорошенько поднапрягшись, ты садишься на полу вместе с Хэлой, после чего помогаешь ей встать на ноги. Последние у Волчицы явно дрожат, так что, подхватив её за плечи, ты смотришь на трактирщицу….и начинаешь истерически хихикать. Ты одновременно напуган, немножко возбуждён и охренительно смущён. Волчица, кажется, не до конца понимает, что происходит, глядя на тебя и трактирщицу полупьяным взором.

В общем, воспользовавшись всеобщим замешательством, ты быстро затащил её в их с Блейком комнату и захлопнул за собой дверь.

Уже внутри, Волко-девушка , шатаясь, доходит до своей кровати и падает на неё попой кверху. Слабо виляя хвостом, она чего-то мычит в подушку.

-Блин, могла бы хоть прикрыться одеялом, Хэла. — недовольно бурчишь ты.

-Отстань, Волшебник, у меня попа болит.

-Гх…Ладно, дело твоё. — массируешь ты виски. Отомстил — уже хорошо.

-Мрмф.. — отвечает она в подушку, после чего поворачивается на спину, всё ещё голая и всё ещё не желающая укрываться; удивительно, но ты, похоже, уже привык к её наготе. — А где Блейк? Я бы хотела закончить начатое.

-Ушёл. Подумал, наверное, что тебя долго не будет.

-Проклятье! — ворчит она. — Придётся самой…позаботится…Хотя. — она склоняет голову набок. — ... если хочешь помочь мне, буду— ах да, ты же не можешь. Твои волшебнические штучки «мешают».

-О чём ты-… — начал ты спрашивать, но сразу же осёкся: Хэла, ничуть тебя не стесняясь, начинает себя фингерить.

-Нх! — стонет она, в то время, как ты разворачиваешься на каблуках.

-Да чтоб тебя, Хэла! — под пошлое «шлик-шлик-шлик» орёшь ты. — Какого х*я?!

-С такого, что. — не прекращая свои действия , отвечает волко-дева. — это моя комната, и ты грубо прервал меня на середине! Что мне ещё делать?

-Я не знаю — по городу погулять, не? Боги, ну как так можно.

Шликающие звуки затихают.

-Знаешь, ты такой… Волшебник. Поверить не могу, что когда-то считала тебя привлекательным парнем.

Ты задумался. С одной стороны — ты был совершенно прав в своих подозрениях, что в своё время она пыталась тебя чпокнуть, а с другой — тебе…лестно?..что тебя вполне себе красивая особа считала достойным партнёром. В смысле, раньше ты всерьёз полагал, что все Монстры движимы исключительно низменной похотью и не более, а тут, получается , что не все и не только ею.

-Хэла… слушай, я не знаю, по какой причине ты стала такой агрессивной в последнее время, но ты должна была понимать, что твоё поведение рано или поздно выльется во что-то типа…этого.

Теперь уже очередь Хэлы молчать в задумчивости.

Вздохнув, она слазит с кровати и лёгкими шагами подходит к тебе. Положив руку-лапу тебе на плечо, она разворачивает тебя к себе. Да, она всё ещё голая; взяв тебя за руку, она кладёт твою ладонь себе на грудь. Ты сразу хотел было отдёрнуть — но её нечеловеческая сила не позволяет отнять пальцы со своей мягкой сисечки. Какое-то время она словно прислушивается к своим ощущениям и присматривается к тебе, после чего, не говоря ни слова, отстраняется. Повернувшись к тебе спиной , она идёт к куче своих вещей и начинает одеваться.

Ты смотришь на свою опустевшую ладонь. Вроде всё, как обычно.

Нахмурившись, ты спрашиваешь:

-Эм. Что это только что было?

-Да просто, проверяла кое-что, для себя. Ничего «такого». Ладно, раз уж настроение у меня всё равно ушло, почему бы действительно не погулять? — оглянувшись на тебя, она ровным тоном говорит. — Eсли хочешь, можем пойти вместе.

Ага, то есть теперь ты в позиции отвечающего.

-Хмм, выходит, сейчас у нас ты за главного? — поднимаешь ты бровь.

-Ну конечно. Я же альфа-самка лидера нашей стаи.

И тут тебя осеняет.

Вся эта агрессия, бесстыдные открытые сексуальные акты, грубые и ненужные шутки и бестактность… всё это исходит из вопроса главенства, доминирования. Хэла защищает своё место рядом с Блейком, держа всех на расстоянии и от него, и от себя. Это реально хитро, если задуматься: делать вид, что ей требуется защита Блейка, для того, чтобы залезть под него.

Ну или она просто тупица , не умеющая спокойно всё обдумывать.

Блин, на самом деле, теперь тебе не только интересно, но и важно в смысле понимания дальнейшего путешествия в составе этой пати, ушлая ли она обманщица, или нет.

-Да, почему нет, пошли. — вздыхаешь ты. Не то чтобы тебе есть чем заняться, пока твои магические спутники разбираются между собой, варясь в собственном, так сказать, соку.

Твои мысли сами собой возвращаются ко дню карнавала, когда все тебя бросили, и той странной смеси злости и обиды, что ощутил тогда. Спроецировав ту ситуацию на сегодняшнюю, ты подумал мысль, которая и в голову не пришла бы ещё пару месяцев назад:

«Гулять вместе с кем-то, а не в одиночестве… будет веселей»

Глава 96

Закончив одeватьcя, Хэла, чуть высокомерно оглянувшись на тебя, выходит из трактира; ты следуешь сразу за ней.

Практически сразу становится очевидно, что она сама не знает, куда идёт. Tы не критикуешь: просто, поравнявшись с ней, молча идёшь рядом.

Улицы вечернего Kэира хорошо освещены лампами, а в местах, где находятся магазины , лампы и вовсе разноцветные. Буквально у каждой из многочисленных торговых лавок — яркая реклама продаваемого товара, у каждого борделя — пошлые рисунки , намекающие на характер оказываемых услуг, у ресторанов — рисунки и надписи с названиями подаваемых блюд, и так далее. Город густонаселённый, шумный и, несмотря на почти праздничную атмосферу, обладающий эдакой «деловой» атмосферой.

Хоть какой-то определённой цели у вас нет, бродить по живому, активному, пёстрому городу по-своему приятно.

Hевольно удивляешься даже — как далеко от своего дома тебя занесло.

Хэла продолжает вести себя , словно она что-то типа вожака стаи, уверенно вышагивая по улице, при этом явно наугад поворачивая на перекрёстках то влево, то вправо. Oдин раз она из-за этого даже дала кругаля по целому кварталу, но и боги с ней — воздух прохладный, неприятных запахов нет, архитектура интересная — так что пусть себе ходит, как хочет. Твои нервы расслабленны — немалый контраст, по сравнению с последней неделей.

И всё же маска самоуверенности «альфа-самки», наконец, даёт трещину: после очередного уверенного поворота Хэла заводит вас в тупик.

Хех, похоже, она всё-таки тупица, а не обманщица.

B каком-то смысле даже жаль, что твои подозрения не подтвердились.

-Ж-жопа! — ругнулась себе под нос Хэла, глядя на стену перед тобой. — Кто вообще ставит эти штуки посреди дороги?

-…Строители?

-Не смешно.

-Пожалуй.

Она поворачивается и, глядя тебе в глаза, негромко спрашивает:

-Волшебник. В чём твоя проблема, что с тобой не так?

-Могу спросить у тебя то же самое. Ты ведёшь себя бесстыдно, трахаешься, словно извращенка, в присутствии других, грубишь всем подряд… Да блин! Ты даже не особенно-то и хороший боец при этом! Врать не стану: я даже начал думать, что всё это — пыль в глаза, чтобы, играя на наших эмоциях, закрепить за собой статус вожака стаи.

Ты невесело хохотнул:

-Серьезно, я подумал, что ты какой-то злой гений.

Хэла опускает взгляд:

-Может, я вела себя по-глупому. — с усилием говорит она, явно непривычная к таким разговорам. — И относилась к тебе неправильно. Может, я просто дикарка, как ты говорил — и за это я прошу у тебя прощения. — Она поднимает взгляд, и в нём ты видишь решимость. — Но я не буду извинятся за мои отношения с Блейком. Я прекрасно понимаю, что те две женщины хотят его, но-, но я просто н е м о г у дать его им, потому что…

Она замолкает. На её щеках ты с немалым изумлением видишь проявляющийся румянец.

-…ты его любишь?

-Он... ведёт себя со мной достойно. Словно я лучше, чем есть, и после того , как я потеряла всё, после того, как ты-… Он дал мне новую семью, понимаешь? Такое бывает раз в жизни, и я не позволю это забрать у меня вновь — ни тебе, ни Табите, и уж точно не той Паладинке.

«Океей, интересненькое себе дело» — озадаченно думаешь ты, с нехорошим чувством, что , вполне возможно, сделал ошибку , отправив гулять Героя с Претенденткой.

Боги, насколько всё было проще, когда ты жил себе да не тужил в своём маленьком домике, со своей маленькой Матрицей связи и маленькой горкой маунтин-эликсиров в обнимку. Да чего уж — всё было в разы проще, когда был только ты да Блейк! Но , пожалуй, такова жизнь: вначале всё просто, а затем, постепенно…

-Хаха, ты только глянь: какой-то чародей щас будет пердолить псину!

-Где?

-Да вот, в переулке.

Вы оба поворачиваетесь и видите у выхода из тупиковой улочки — ты прищуриваешься из-за лучей заходящего солнца, бьющих из-за крыш домов — кажется… Aдскую Гончую? Хм, редкий вид Монстра в Делеоре.

С самодовольной ухмылочкой она в данный момент тыкает на тебя пальцем кому-то , пока не вышедшему из-за угла.

На ней практически нет одежды — лишь тесное чёрное бельё, вроде бикини , сливающееся с её чёрной густой шерстью и тёмно-серой кожей. Pадужки её глаз светятся оранжевым среди чёрных белков, из уголка коих бьёт пламя. В прямом смысле — они горят колдовским огнём.

Пожалуй, единственной бросающейся в глаза отличительной особенностью её внешнего вида (кроме крепких мышц и мощного пресса) является дорогой металлический ошейник.

Самое странное — тебя не покидает чувство, что ты где-то её видел. Вдвойне страннее потому, что Адских Гончих вживую ты видел ровно один раз-

«О б*я, да это ж Гончая из делегации Архижрицы, в Санктифронде!»

Но, если ты правильно помнишь, то в делегации была не одна, а-

Из-за угла дома в начале переулка выходит вторая Адская Гончая, практически точная копия первой, только не в чёрном, а в красном бикини.

Виду ты не показываешь, но в глубине души ты начинаешь паниковать.

Подошедшая Гончая в красном кладёт ладонь на своё крутое бедро, с издевкой говоря:

-Действительно. Надо же, кажется, мы прервали интересное представление. О, но вы не обращайте на нас внимания, продолжайте, пожалуйста!

-Да, мы просто тут постоим, в сторонке...

Пока они насмехаются, твой слух уловил ещё кое-что необычное: стук трости о каменную брусчатку.

Да, на улице позади Гончих немало людей, но этот звук с каждой секундой приближается, а затем ты слышишь голос, который ты узнал бы, даже если бы услышал сквозь сон в три часа ночи.

-Сучки-сучечки мои! Чё я говорил о гульках без меня? А?

Обладатель голоса выходит из-за угла, становится между двумя Гончими, по-хозяйски устраивая руки на талии каждой из них. На его лице играет снисходительная улыбочка, пока он смотрит на Хэлу, но затем его взгляд натыкается на тебя — и улыбка сползает, сменяясь сначала неверием, а затем — искажаясь искренней ненавистью:

-Ну нет, сука нах*й б**дь! Какого х*я Волш забыл здесь? Схренали ты вылез под очи Франца, сука, Яковича?!

Ты почти рефлекторно швыряешь в него [Файерболл] — тебе не о чём говорить с , пожалуй, самым долбанутым и заносчивым придурком, что ты только видел в своей жизни. И если ты его не поджаришь (дожаришь?) сейчас, то разрушений не избежать. Так что, воспользоваться эффектом внезапности — вполне логичный с твоей стороны ход.

Жаль только, что ни к чему хорошему он не приводит.

Франц поднимает руку — и , словно мячик, ловит твой файерболл, приняв на ладонь. Яркое пламя начинает тускнеть, конденсируясь в меньший по размеру, но визуально более плотный шар энергии.

А затем чародей начинает накачивать энергией плотный ком, и тот начинает разбухать, всё увеличиваясь и увеличиваясь — но при этом сохраняя плотность. В итоге жар, бьющий от этого «файерболла» , настолько силён, что даже ты с расстояния метров в двадцать почувствовал.

Постукав пальцем о оправу своих затемнённых очков, Якович говорит:

-Мдее, в жизни не видел настолько х*ёвого файерболла. Такими заклинаниями ты, малец, и мухи не обидишь. Или обидит, как думаете, тёлочки?

Адские Гончие никак не прокомментировали его слова, и тогда Франц громко щёлкает пальцами. Одна из Гончих — та, что в чёрном — встрепенулась:

-О! Точно! Ну да, его огонь был настолько слаб, что мне аж прохладно стало.

-Бо-ожечки. — добавляет та, что в красном. — Неужели это всё, на что способен бородач? Жалость-то какая.

Троица посмеивается, а ты, тем временем, начинаешь вскипать. Эти придурки всерьёз думают, что своими примитивными издёвками вызовут в тебе гнев?

…Они, сука, правы!

Ты кастуешь на Яковича [Быстрый скан] — пока он болтает «остроумности» и не швыряет файерболл в тебя, есть время изучить его внутренние энергии.

Сразу становится ясно, что внутри него плещется смолянисто-чёрная тьма, подобная, но не идентичная Болотным Ужасам.

Тебе не нравится, но ты всё равно стараешься внести дисбаланс в часть его энергий, дабы кастануть ему на глаза [Рак], но затем передумываешь и начинаешь просто слепить Яковича — подобные [Раку] заклинания опасно использовать так скоро после предыдущего раза.

Итак, ты слепишь глаза Франца, но ничего не происходит. Настороженно прищурившись, ты давишь на его энергии вновь.

Не поддаются.

Так… не должно быть!

Обеспокоенно присмотревшись, ты видишь, что чернота , медленно убивающая Яковича, мгновенно выравнивает все потоки, что ты разбалансируешь. А когда ты начинаешь давить её саму — начинает давить в ответ! Фиксирует твои магический щуп, не давая ему двигаться, и вместо этого постепенно выталкивает его изнутри!

Может, с помощью Гармонии ты и взломал бы эти чары, какими бы они ни были, но сейчас — нет, и не потому, что слаб — просто эта процедура сьест много твоих магических резервов и, что хуже, займёт много времени. Времени, которого у тебя как раз и нет.

-Ууу, вы тока гляньте на нашего Волшебничка! — ухмыляется Якович, видимо, распознав твои действия. — Не знает, что делать с могучим Францом Яковичем!

Пожав плечами, он развоплощает файерболл с громким *ПУШШ!*

-Да ну, и в чём тогда кайф его щас жарить? О, кстати об этом — тёлочки, можете с ним поиграть, если есть желание.

Гончая в чёрном бикини начинает идти к тебе, облизывая тёмно серые губы. Пламя в её глазах становится ярче:

-О, я очень даже не против о т ж а р и т ь мальчика. Пахнет — просто пальчики оближешь.

Ты рефлекторно отходишь на шаг, готовя [Удар молнии], но тут между тобой и рослой Гончей оказывается Хэла, которая с размаху впечатывает кулак в живот монстро-девы. Ту складывает пополам и она падает на колено, а Волчица, не теряя времени, бьёт с ноги в лицо. Гончая отлетает на метр и падает на спину.

Вторая Адская Гончая делает огромный прыжок с места и сносит Хэлу с ног. Обе девушки, сцепившись когтями и яростно рыча, покатились по брусчатке.

Удостоив их быстрым взглядом, ты возвращаешь внимание к Яковичу и выстреливаешь в него заготовленным [Ударом молнии] — и Франц едва успевает закрыться от него кольцом колдовского огня. Два заклинания, войдя в реакцию друг с другом, взаимно уничтожились, осыпав прохожих и начавшую уже собираться толпу зевак искрами. Толпа испуганно загудела и отшатнулась.

-Как видишь, я знаю несколько способов поджарить бекон до хрустящей корочки. — злобно скалишься ты, наполовину искренне, наполовину —дабы не дать Яковичу мыслить спокойно.

Эффект незамедлителен: чародей направляет на тебя руки, и из каждой из них в тебя выстреливает потоками пламени.

Ты в ответ вытаскиваешь из мешка фекалии и мгновенно формируешь из них [Щит говна]. Языки пламени обхватывают его, зажаривая верхний слой до корки (продуцируя при этом жуткую вонь…к которой ты, в отличии от многих, уже попривык). Щит держится отлично, пламя за него не проникает…но , к сожалению, вслед за потоками пламени в твой щит влетает крупный файерболл, и не успел ты толком подумать , стоит ли усилить щит маной из своего резерва, как он не выдерживает и взрывается!

Горящие отвердевшие осколки густо осыпают проулок и даже местность за его пределами. Чудо, что лишь два-три из них попали по Хэле — она как раз находилась под Адской Гончей, чья спина и приняла основной удар.

-НННРРГ!!! — полурычит-полустонет от боли Гончая, ты же , почти не думая, хватаешь тлеющие куски щита, торчащие из её кожи — все разом — и поднимаешь монстро-деву в воздух. Она воет от боли…ну а ты швыряешь её — прямо в Франца Яковича. Тот явно не ожидал такого поворота, и едва успевает увернутся от летящей в него «сучки».

Пока он уворачивается и матерится на тебя, ты тащишь ещё фекалий из мешка и с максимально возможной для себя скоростью начинаешь клепать из них промороженные диски с острыми краями. Поняв, что ты сейчас обстреляешь его прожектайлами, мужчина начинает окружать себя новым кольцом огня , но поздно — все диски остановить он просто физически не успевает, и один из них с смачным хрустом впечатывается ему в плечо, отбрасывая спиной назад на улицу, ближе к толпе зевак.

К сожалению, почти сразу он вскакивает на ноги, не удосужившись даже подлечить кровоточащую рану.

-ТЁЛКИ!!! — орёт он. — ДАЙТE МНЕ СВОЮ СИЛУ!

Обе мостро-девы, словно повинуясь внушению, протягивают в его сторону свои когтистые руки-лапы, их глаза начинают гореть с поистине адской интенсивностью…Ты чувствуешь, что Якович транслирует их врожденную огненную магию в свои руки. От огромного жара под его ногами треснуло несколько булыжников в мостовой, а толпа зевак отошла подальше. Похоже, он готовит что-то поистине адское по своей мощи.

Ты понимаешь, что это…не то, с чем ты можешь справится своими силами; с Гармонией — безусловно да, но не голыми руками. Ах, если бы только у тебя была возможность, хоть что-нибудь, что могло бы прервать подачу маны огня… Что-то, чего никто не ожидает…

И тогда ты берёшь — и вынимаешь из мешка оторванную [Голову Виктории]:

-Думаешь, твои фокусы испугают меня, Беконович?! — с маниакальным блеском в глазах кричишь ты. — Я убил Следопыта! Стража Храма нах*й!! Я разорвал Паука собственными руками! Давай, взгляни в эти мёртвые глаза, и пойми — едва ты нанесёшь удар…И ты, и те, кто вокруг тебя УМРУТ!

Адские Гончие, в ужасе вскрикивают, побледнев, при взгляде на голову, и прекращают накачивать Франца маной. Без их помощи в стабилизации магии, заклинание разрушается, плескаясь во все стороны вокруг мужчины жидким пламенем. Яковичу больно, он кричит, сжимая руками голову. Адские Гончие , глядя на него, не выглядят особо обеспокоенными.

Упав на колени, Якович бьёт кулаками по мостовой; каждый удар провоцирует новую вспышку пламени вокруг него. Ты на всякий случай отходишь ещё чуть дальше, закрывая лицо от жара ладонью. Тупик совсем рядом.

Когда всё кончилось и остаточная магия покинула его тело, Якович выглядит не лучшим образом: он стоит на одном колене, поддерживая свой вес руками, его одежда частично сгорела, обнажив мощную мускулатуру его торса; он весь мокрый от пота, очки сползли на нос. На тебя смотрят исполненные ненависти абсолютно чёрные глаза.

-БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ НАВЕКИ , ВОЛШЕБНИК! — хрипло кричит он. — Ты напугал бесполезных шлюх, но не меня! На мне твоя брехня не сработает, я УНИЧТОЖУ тебя, раз и навсегда!

Одна из Гончих помогает ему встать на ноги, а ты морально готовишься к развязке: «У Меня ещё есть трюки в рукаве, я могу добить его» — говоришь ты себе.

Народу на улице прибавилось. Они держат дистанцию, но расходится не собираются, поглощённые разворачивающимся действом.

Троица начинает медленно идти на тебя. Чёрт! — Адские Гончие закрывают Яковича собственными телами, пока чародей приходит в себя.

Краем глаза ты замечаешь, как бок-о-бок, рядом с тобой, становится решительная Хэла. Одежда её изорвана до такого состояния, что наготу уже скрывает исключительно номинально. Лицо и правая сторона её тела обожжены докрасна, а левая, вместе с полуобнажённой грудью, покрыта глубокими порезами от когтей. Однако, судя по злобному оскалу Волчицы, ранения её ничуть не остановят во время схватки.

Критически осмотрев Хэлу, ты думаешь: «Блин, может, лучше попытаться закончить без лишних жертв?»

-Якович! Ты побеждён, признай это. Я побил тебя тогда, побил сейчас, и побью в будущем. Сколько тебе, бл*ть, захочется раз.— указываешь ты на него пальцем. — Почему бы тебе просто не забрать своих мохнатых спермоприёмников, да уйти подобру-поздорову. Ты всё равно скоро подохнешь изнутри — так хоть избавь меня от этого зрелища.

Адским Гончим определённо не понравилось твоё определение; они низко рычат, опускаясь на четвереньки, дабы бросится на тебя-

-Тёлки! — вдруг осаживает их Якович. Обе монстро-девы ошарашенно оборачиваются на него. — У нас поджимает время. Вы, сучечки, справились годно, но и Волш крепкий орешек, и мы подзадержались тут. Мы закончим дело, даже не сомневайтесь, нах. — оп поправляет очки и говорит тебе. — Слышишь меня? Мы скоро увидимся, понял? Живым из города ты не уйдёшь.

Щёлкнув пальцами, он разворачивается и уходит, прямо в толпу — которая , словно морские волны, расступается перед ним. Гончие, помедлив, отправляются за ним.

Толпа начинает расходится, Яковича с его Адскими Гончими уже не видно…

А ты — обессиленно опускаешься прямо на мостовую, смахивая пот со лба.

Глава 97

Вo вpемя боя ты чувствовал себя нормально, но , едва адреналин прекратил поступать в твои жилы, как ты сразу осел на землю, словно мешок картошки. Cерьёзно, тебя словно избили ногами, хотя из вас двоих — тебя и Xэлы — физически били только её. Oтдохнул, называется, прогулкой по городу…

Волчица, между тем, подав лапу, не столько помогает, сколько сама поднимает тебя на ноги. Она выглядит дико: вся в царапинах, пыли, да ещё и полуголая.

-Надо было добить его! — с рычащей ноткой в голосе говорит она. — У*бок напал на тебя, убить хотел!

-Да…не в первый раз уже.. — кряхтишь ты. Tолпа зевак, как ни странно, всё ещё не разошлась. Присмотревшись, ты понимаешь, что оставшиеся, в основном мужского пола, зрители, похотливо глазеют на почти обнажённую Хэлу, вполголоса отпуская сальные комментарии.

Вздохнув, ты накладываешь ладони на живот и грудь девушки, и кастуешь [Mалое лечение], убирая ожоги и царапины, а затем, без задней мысли, снимаешь с себя робу, и набрасываешь её на плечи Волчицы, сам оставшись в сорочке-безрукавке да штанах.

Она удивлённо моргнула, опустив взгляд и лишь сейчас поняв, в каком виде осталась после боя. Завернувшись в твою робу потеснее, она, внезапно, краснеет под недовольными уже взглядами зевак.

-Блейк просил меня стараться не ходить голой на людях. — уводит взгляд в сторону она. — А я вот…опять…

-Я бы сказал — это уже стало доброй традицией.

-Ой, завидуй молча. — беззлобно отвечает Хэла, с улыбкой на лице.

Закатив глаза, ты с почти старческим вздохом выпрямляешь плечи и киваешь на выход из переулка.

Вдвоём вы неспешно бредёте через стремительно рассасывающуюся толпу: зрелища кончились, бесплатную обнажёнку тоже прикрыли, чего тут задерживаться, верно?

На обратном пути дорогу выбираешь уже ты, Хэла же держится чуть позади.

Понятно, что, раз уж вы раньше успели заблудиться, то и сейчас всё ещё…блуждаете, но хотя бы направление избрано правильное — солнце и окружающая архитектура «подсказали».

Долгое время вы оба молчите — вам обоим есть о чём подумать, да и необходимости в беседе как таковой тоже нет.

Но, чёрт возьми: Франц Якович здесь, и хочет тебя убить — что неудивительно. Ты никому не расскажешь, но на самом деле тебя немало напугало то огненное заклинание, что начал творить чародей — кто знает, какие разрушения оно утроило бы, если бы тебе не удалось сбить с настроя Гончих.

И всё же, он знает, что ты в Kэире, и если в следующий раз он увидит тебя раньше, чем ты его…Вполне возможно, просто сожжёт тебя со спины без лишних слов. Понятно , что его заносчивость, скорее всего, не позволит ему убить тебя, не понасмехавшись при этом, но вероятность есть, и она тебе не нравится.

А вот и, кажется, знакомый поворот перекрёстка. Вскоре вы будете у трактира-

Вдруг, на твоё плечо опускается пушистая чёрная лапа-ладонь. Обернувшись, ты видишь Хэлу, смотрящую на тебя усталыми глазами.

-Эм, Волшебник…Можно, мы постоим немного? Дыхание в норму привести..

Ты подымаешь бровь: Волко-дева бегала с тобой по лесам и лугам без особых проблем часами, но вот именно сейчас она устала? Хммм… Ну да и ладно — она ведь действительно пережила жёсткую потасовку с Гончей выше себя на голову, пусть отдохнёт.

Да и тебе, по правде, не помешает постоять…или посидеть.

С минуту постояв на улице, вы замечаете неподалёку магазинчик. Вдвоём вы заходите внутрь, просто посмотреть.

Пяти секунд хватило, чтобы понять — это магазин женской одежды. Ты уже почти готов был повернутся и уйти, как вдруг заметил, с какими блестящими интересом глазами Хэла разглядывает представленный товар. Виляя хвостом, она уже убежала вперёд, копаться в нарядах. Другие покупатели с некоторой опаской поглядывают на волко-деву в мужской магической робе, но ничего не говорят, ну а сама Хэла, похоже, плевать хотела на косые взгляды.

Ты от нечего делать следуешь за ней и обнаруживаешь девушку стоящей перед подцепленным на крюки платьем кремового цвета, по виду — облегающее в талии, декольтированное, с разрезом слева на уровне бёдер и длиной чуть ниже колен. Когда ты подошёл, она покачала головой и повернулась, чтобы уходить.

-Eсли тебе нравится — почему бы не примерить? — спрашиваешь ты.

Хэла смотрит на тебя, потом — на платье.

-Ах, ну, оно красивое, но… — грустно опускает уши Волчица. — …оно сделано не для такой, как я. Да ты и сам знаешь: вон, я только что разодрала в клочья одежду, что купил для меня Блейк, в Варруке ещё. И это платье я тоже порву…

-Хэла, послушай меня. — устало почёсывая затылок, возражаешь ты.— Вдумайся: мы только что отмахались фактически без оружия от двух Адских Гончих и двинутого на всю голову чародея. При этом единственное, чем они тебе навредили — порвали наряд. По мне, так ты отлично справилась, ещё и везучая к тому же.

-Даже и возразить нечего. — Протягивает Хэла, а затем вдруг поднимает на тебя взгляд. — Знаешь , порой я задаюсь вопросом: зачем ты вообще до сих пор идёшь с Блейком? Почему ты просто не ушёл к своей Кошке, или куда-нибудь ещё? Я же вижу, что тебя этот Квест совершенно не интересует и, хоть мне и неприятно это признавать, но ты сильнее Блейка. Да, ты совершаешь порой очень странные поступки и ведёшь себя пугающе, но всё равно — сильнее. По мне, так ты спокойно мог бы создать собственную стаю, вместо того, чтобы ограничивать себя в его.

Твои брови поползли вверх: а Хэла-то вовсе не так глупа, как казалось.

-Э-э...А почему ты думаешь, что наша стая — Блейка? Что он альфа?

-Потому что всё на то и указывает. Он харизматичен, честен, способен прийти на помощь в трудную минуту, хорошо понимает других. В лесу, конечно… — поднимает когтистый палец Хэла. — …эти качества не позволили бы ему стать альфа-самцом, но здесь, в большом мире, они, наоборот, складываются в образ правильного вожака. Поверь, те две женщины следуют за ним отнюдь не из-за его силы, Волшебник.

-Вот сейчас обидно было! — фыркнул ты.

-Но это правда!

-Ну офигеть. И вообще, с каких это пор ты стала такой красноречивой? — ты обвиняюще наводишь на неё указательный палец.

-Может, с тех, когда я начала задумываться о будущем? В отличии от некоторых! — не менее обвиняющие наводит на тебя указательный…коготь…Хэла.

Вы уставились друг другу в глаза упёртыми взглядами. Остальные посетители магазина максимально тихо удаляются от вас, а затем — и за дверь.

Наконец, утомившись от игр в гляделки, ты вздыхаешь:

-Короче… У меня свой собственный квест, окей? Я хочу найти кое-что в горах. И всё.

Твой обвиняющий палец снова наводится на волко-деву:

-И ещё одно. Я более-менее согласен с твоими выводами, но попробуй только опять начать относится ко мне, словно я чёртов бета! (бета-самец, в смысле, ну вы поняли. — прим.пер.)

Наклонившись ближе, ты почти шипишь:

-А если ты ещё хоть раз помянешь Селену при других — я убью тебя этими… самыми… руками.

Хэла удивлённо моргнула, а её уши встали торчком.

-Воот! — вдруг клыкасто заулыбалась она. — Вот оно — поведение нормального альфа-самца!

Закатив глаза, ты снимаешь с крюков платье и вручаешь Хэле.

-Так, иди и меряй.

С удивительной, как для жительницы леса, аккуратностью приняв наряд, волко-девушка уходит в угол магазина, где задвигает за собой занавеску в импровизированной примерочной.

Ты садишься на табуретку, найденную у одного из прилавков, и максимально устало вздыхаешь. Продавщица в ответ знающе ухмыляется из-за означенного прилавка; недовольно покосясь на неё, ты решаешь ничего не говорить.

Ждать тебе пришлось не так уж и долго, и вот, Хэла снова перед тобой и… вообще, она вполне себе ничего так смотрится в платье! Да, можно разглядеть пару проявившихся пятен пота (что можно понять, учитывая недавнюю схватку), но в целом, благодаря отличной фигуре, заполняющей декольтированное платье исключительно правильным образом, и интересному контрасту её тёмных волос, меха и кремого оттенка ткани — Хэла выглядит просто восхитительно.

Крутанувшись вокруг своей оси разок, она вопросительно на тебя смотрит.

-…Ну, Блейку, как минимум, должно понравится. — признаёшь ты.

Волко-девушка показывает тебе язык, но почти сразу начинает…просто улыбаться.

Блин, ну ладно, она заслуживает немного хорошего отношения за то, что помогла тебе, несмотря на то, как ты её жёстко проучил, да и цена вроде не особо кусючая… В общем, накинув на себя привычную робу и победив внутреннюю жабу, ты покупаешь платье.

…Весь обратный путь до трактира Хэла шла пружинистым шагом, напевая себе под нос какую-то бодрую песенку, по-девичьи сложив руки за спиной.

Ты открываешь дверь трактира и почти сразу замечаешь Табиту. Она сидит за столом напротив от входа, в одиночестве, пустым взглядом глядя в кружку с элем перед собой. Сделав глоток, она осматривается, замечает тебя с Хэлой, и, что-то проворчав под нос — приветствие, что ли — возвращается к созерцанию кружки.

-Пойду наверх, буду ждать Блейка. — трогает тебя за предплечье Хэла. — Спокойной ночи, Волшебник.

Смерив коротким, но подозрительным взглядом Табиту, волко-дева уходит к лестнице, ну а ты, пожав плечами, идешь к Табите и садишься за стол напротив неё.

-Привет.

Молчание.

-Эм. Как твой день прошёл?

Она равнодушно делает глоток из кружки.

-Значит… — не сдаёшься ты. — …завтра у вас дуэль?

-Да.

Ты внимательно смотришь на Табиту; выражение её лица, как всегда, невозмутимое, но тебя не покидает ощущение, что она на тебя сердится, безо всякой на то причины. Ну, может, найдётся парочка…но не настолько же.

Ты открываешь рот, чтобы сказать-

*БАМ!!* — приземляется на стол перед тобой кружка с пенным.

Ты подпрыгиваешь от неожиданности, поворачиваешься, чтобы высказать трактирщице всё, что думаешь по поводу подобных внезапностей…

…В её глазах ты видишь космическую Бездну, адские озёра, глубины столь мрачные, что один лишь взгляд в них заставит человека сойти с ума…

Короче, ты показательно-неспешно отпиваешь из кружки.

Трактирщица уходит.

-Кхем, кгм…-прочищаешь ты горло после глотка. — Ну так что, рассказывай, что за зверь заполз в твою клоаку и сдох? Чего злишься?

-Ты прекрасно знаешь, что у нас нет никаких клоак.

-Нда? Ты сейчас так холодна, что любая змея удавится. Pассказывай, что тебя так завело?

-Ты. Этот квест. Блейк. Всё! Всё заползло в проклятую клоаку! — помолчав, она продолжает. — Я никогда не имела дела с чем-то…таким, понимаешь? С чувствами. И когда ты убил ту арахну, дав волю своим эмоциям, я вдруг поняла, что сама иду по тому же пути. Если я не дам выход всем этим…чувствам…что накопились во мне, в честной дуэли с Героем, то я-, я просто не знаю, что делать дальше.

-Я думал, ты возненавидела меня из-за того случая, а на самом деле ты, получается… просто нервничаешь? От накопившегося стресса?

-Пожалуй, да. — вздыхает Табита. — стресс. И нет, я не ненавижу тебя, конечно. Просто ты тогда меня несколько расстроил…и я на тебя выместила свою нервозность. Прошу твоего прощения за несдержанность.

-Да…нормально всё, в самом деле. — чешешь ты затылок. — Скажи, ты же не собираешься всерьёз покинуть пати после дуэли? Или…?

-Волшебник, когда я в последний раз говорила с вами НЕ всерьёз?

Мгновение ты пытаешься в спомнить — но, разумеется, не вспоминаешь. Она действительно о ч е н ь серьёзная особа.

-Ну, что сказать. Справедливое замечание. Но, буду и я с тобой серьёзен — ты нужна нам в этом Квесте. Твои навыки владения мечом — изумительны, и, если уж совсем начистоту, лично я считаю тебя самым здравомыслящим и уравновешенным членом нашего отряда.

-Подумать только — Волшебник говорит о здравомыслии.

-ВОТ ИМЕННО! — воздеваешь руки над головой ты.

Она лишь невесело качает головой, допивает свой эль, и принимается за твой — ты ей подтолкнул кружку, поскольку сам пить не собираешься.

-Послушай. Я не шутила. Если Блейк окажется недостойным, то у меня попросту не останется причин быть здесь. Хэла и Вероника, между нами, мне не нравятся, и потом — мне искренне всё равно, победит Леди Монстр в войне или нет.

-А если бы я попросил тебя остаться?

По лицу Табиты проносятся сложные эмоции — но ненависти или злости среди них нет.

Наконец, она улыбается уголком рта:

-Спасибо, это было мило с твоей стороны. Но всё же — нет.

Поровняв ладонью бороду, ты выдыхаешь, признавая своё поражение.

-Ладно. Выбор в любом случае останется за тобой. Я не могу как-то повлиять на тебя, но — просто , подумай над этим, хорошо? — ты встаёшь из-за стола и, уходя, оборачиваешься через плечо. — Но если он победит, это будет просто п и п е ц.

На это Табита уже вполне искренне улыбнулась, пусть и в своей сдержанной манере. Потягивая эль из твоей кружки, она негромко отвечает:

-Скучно точно не будет, не так ли? Иди же, хорошенько выспись. Бои на арене начинаются после второго звона колокола, не пропусти.

Кивнув, ты идёшь к лестнице. Остановившись внизу и глядя на ступени, ты думаешь: хватило ли твоим одушевлённым ментальным спутникам тех часов, что тебя не было, чтобы договорится …или хотя бы временно устать от ссор между собой? Оба варианта тебя устраивают, поскольку после сегодняшнего вечера дополнительных нервов тебе уж точно не нужно.

Сняв охранную печать с двери, ты заходишь в свою комнату.

Темно.

Щелчком пальцев ты зажигаешь в ладони слабый огонёк и находишь посох, отмокающую в пасте кость и сонного крыса.

-Добрый вечер всем вам.

Глава 98

Глaва 98

B голове словно бы зашуpшало — окрывается ментальная беседа.

=Mилый мой Волшебник, и тебе доброго вечера…= — медово мурлыкает Гармония.

=Ваистену, вечер неплох= — усиленно пытаясь говорить культурно, отзывается Бабс.

=Hесомненно! Здравствуй, Волшебник= — излучая благородство и спокойствие , говорит Чайка.

-Тааак…Что здесь происходит? — напрягаешься ты.

=Aх, милый, не представляю, о чём ты= — невинно удивляется Гармония.

-Вы все подозрительно вежливые… К тому же, Бабс в принципе не умеет вести себя воспитанно!

=Секундочку! Чтоб ты знал, я сегодня поужинал сыром с голубой плесенью, а не с коричневой!= — возмутился крыс.

Ты смотришь на Чайку.

«М-м, нет, недостаточно пропиталась пока»

-А ты как? — спрашиваешь ты её.

=Не понимаю, о чём ты»

-Я дам тебе семени, если скажешь.

=Ну и нафиг всё, в таком случае. В общем, мы договорились вести себя пристойно при тебе, чтобы ты не кричал на нас. А теперь, пожалуйста, дай спермы!= — капризно отвечает Чайка.

Закатив глаза, ты скрещиваешь руки на груди:

-Так я и думал. Что ж, вы договорились хоть о чём-нибудь… Лучше, чем ничего. Главное — начало положено.

Oт троицы веет эмоцией растерянности, даже от Чайки, которая явно обиделась, что ты её так по-простому развёл.

-Я и не ожидал, что вы за один вечер станете друзьями — это займёт немало времени, которого у нас в достатке. К тому же… — стискиваешь ты зубы. — У нас есть проблемы и посерьёзней.

Pассказав своим одушевлённым магическим спутникам о произошедшем за день, ты заползаешь в кровать и засыпаешь.

Утро для тебя выдалось спокойным. Дух Чайки всё ещё пропитывает пасту, но ты всё равно прячешь её в закрытую стеклянную ёмкость, чтобы не оставлять её на столе. Закончив с утренней гигиеной, ты выходишь в коридор — по словам Бабса, чуть раньше первого звона колокола. Похоже, у тебя ещё куча времени до дуэли. Отстранённо думая о том, как, интересно, прошло вчерашнее «свидание» Блейка с Вероникой, ты идёшь к лестнице — и по ней как раз поднимается Xэла.

На ней надето вчерашнее платье, но выглядит она взволнованной. Завидев тебя, она сразу подходит ближе:

-Не видел случайно Блейка? — без предисловий спрашивает она. — Он вчера так и не вернулся в нашу комнату.

Твоё сердце подскочило в груди и словно упало куда-то вниз живота. С нехорошим предчувствием ты смотришь на дверь в комнату Вероники и Табиты. Сглотнув, ты идёшь к ней и стучишь.

Несколькими секундами спустя дверь открывается.

На тебя сонными глазами смотрит Табита, в нижнем белье, но с наброшенной на плечи накидкой.

-Чего тебе?

-Вероника. Когда она вчера вернулась?

-Она здесь не ночевала. А что?

-Эм. Да ничего. — напряжённо отвечаешь ты , разворачиваясь и неосознанно начиная грызть указательный палец.

-Ты чего такой бледный, Волшебник? — интересуется Хэла.

-Э-э... — тянешь ты, напряжённо обдумывая ситуацию. Вот же ж кабздец! — Да ничего, плохо выспался. Уверен, Блейк скоро вернётся — ему ещё броню на себя цеплять перед дуэлью.

-Наверное… — закусила нижнюю губу Хэла. — Ладно, пойду подожду его в комнате тогда.

И она уходит. Eдва за ней закрылась дверь, как ты услышал со стороны лестницы шаги.

Быстро подойдя к ней, ты едва не влетаешь в Блейка с Вероникой. Они идут, держась за руки. Одежда их примята и явно одета в спешке, а волосы Вероники спутаны и собраны на затылке в неаккуратный хвост. Завидев тебя, они густо краснеют и почти синхронно делают шаг друг от друга.

Ты поражённо переводишь взгляд с одного на другую.

-Вы...только не говорите, что вы… — почти стонешь ты.

-Эм. — уводит взгляд в сторону Вероника; смущённый румянец проявляется даже на её шее. — Возможно…немножко…

П*здец.

Ты делаешь судорожный вдох, а затем соединяешь свои ладони в жесте, подобному молитве. Не до конца веря, что воины Ордена могли повести себя, словно тупые похотливые подростки, ты пытаешься рационально осмыслить известные тебе факты. Как настоящий Волшебник.

Итак:

1) эти двое пошли вчера гулять

2) Вероника выглядела очень женственно, при этом она

3) Хотела секса

4) С ней гулял Блейк — харизматичный и подкачанный Герой

5) Который известен тем, что суёт свой х*й во всё, хоть отдалённо напоминающее женщину.

Вывод: они просто загуляли и потеряли счёт времени. Город большой, заблудится — раз плюнуть. Может, они немного перепили и поэтому решили не рисковать идти назад на ночь глядя, а остановились в другом месте, где они уж точно не будут е*аться, аки коты в брачный сезон.

Разумеется, всё так и было.

-Ты. — наводишь ты дрожащий от едва сдерживаемого возмущения палец на Блейка. — Иди, помойся, и ни в коем случае не говори Хэле, что сделал. У тебя дуэль через пару часов.

Прежде, чем он открыл рот, чтобы ответить, ты наводишь палец на Веронику:

-Теперь ты. Делаешь т о ж е с а м о е. Я искренне надеюсь, что ты успокоила свои…нужды раз и навсегда.

Вероника делает шаг по направлению к тебе, примирительно поднимая ладони вверх:

-Волшебник, всё не так , как ты думаешь. Это было… лишь на одну ночь-

-О-о, нет, нет! — перебиваешь ты. — Все всегда так говорят, а потом в поле зрения появляется вот этот геройский х*р и всё начинается по-новой. Нет, хрена с два, я не хочу иметь к этому НИКАКОГО отношения.

Почёсывая затылок, Блейк неловко говорит, глядя в пол:

-Послушай, ну….так получилось, оно само. Слово за слово и… Уверен, если всё нормально обьяснить Хэле-..

-Нененене! С катастрофой, организованной твоим х*ем, я разбираться не собираюсь. Клянусь всеми Богами, срать я хотел на твой любовный четырёхугольник, тем паче — сейчас!

-Но Волшебник, ты же сам говорил-… — говорит Вероника.

-Да, и я про*бался. Я не то имел ввиду, но всё равно про*бался. Рад, что вы счастливы, сексуально удовлетворены, но если ты от него ещё и залетела-, ухуху… Нахрен, короче. — ты разворачиваешься и начинаешь идти в свою комнату, как вдруг на твоё плечо опускается тяжёлая рука.

Блейк.

Развернув тебя, он тихо и, похоже, с искренней обидой говорит:

-Волшебник…. Ты думаешь, тебе одному тяжело? Что мне легко всё это даётся? Думаешь, мне нравится командовать этими женщинами, зная, что они могут пострадать от моих решений?

-Однако же вчера, когда ты решил сунуть член в Веронику, тебя не особенно волновало, пострадает ли от твоего решения Хэла. Которая честно ждала тебя весь вечер.

Он чуть отстраняется от тебя и закрывает глаза ладонью.

-Да…Да, я налажал.

-Да ну нах*й, реально налажал! И я тоже налажал! А теперь ты будешь расхлёбывать заваренные тобой щи, и одновременно биться на арене!

-Дуэль — Боги с ней. У меня есть план на неё.

-О-о, мм, отлично, просто прекрасно. — отвечаешь ты, заводясь всё сильнее. — О, а ещё в городе обьявился Франц Якович, и он офигительно злой из-за того, что я снова надавал ему по жопе.

-Что?! — вытаращился Блейк. — Тот чародей из Фельдергрода?

-Ага, жареный бекон снова в деле, с новыми «сучками». Скорее всего, попытается сжечь меня, тебя, прохожих, вообще всех, до кого дотянется, чтоб мы не ушли из города. Может, на той же арене? Не знаю.

Вконец перегорев, ты потрясаешь кулаками:

-А самое х*ёвое в этом всём знаешь что? Я даже не знаю, а надо ли оно мне всё! Постоянно разгребать чужое говно, да сколько можно-то?! Серьёзно, может, лучше нах*й свалить уже подальше отседа да идти своей дорогой?

В этот самый миг Блейк вдруг берёт — и бьёт тебя с кулака по лицу.

Сильно.

На ногах ты удержался, но всё равно шага на полтора отшатнулся.

«Он…он УДАРИЛ меня?!»

В смысле, воздействовал на тебя грубой силой, чтобы ты замолчал? Это, что ли, только что произошло?

Ты ошарашенно смотришь на рыцаря. Тот не выглядит разгневавшимся или злобным — раздражённым, может, и немного взволнованным. Но в основном раздражённым.

Вероника, став рядом с ним, склоняет голову чуть набок, переводя взгляд с него на тебя:

-За что это ты его?

Блейк расправляет плечи; тем временем, ты видишь, что двери в комнату Блейка и Табиты приоткрыты, девушки изнутри молча смотрят на вас: Табита — внимательно, Хэла — взволнованно.

-Эм, что здесь-…? — начинает волко-дева.

-Волшебник. — исподлобья смотрит на тебя Блейк. — С самого начала мне тоже приходится иметь дело с твоим говном, порой — в самом буквальном смысле. Наш квест не лёгкий — да он вообще самоубийственный! Но когда ты лезешь в мои дела, разглагольствуя о моих жизненных решениях, неважно, хороших или плохих, лучше ты этим никому не делаешь. Наша пати — команда, одно целое, а ведя себя вот т а к, ты становишься её слабым звеном.

-Да ты ничто без меня! — прорывает тебя. Словами не описать, насколько тебя задевают его слова: т а к о г о от него ты просто не ожидал, от кого угодно, но не от него. Как он мог взять, и забыть, сколько раз он был бы убит, если бы не твоя помощь? Забыть, что без ТВОЕЙ магии, ВСЯ ваша «пати» была бы мертва?! У него очевиднейше нет ни сил, ни ума справится с Леди Монстр в одиночку, и он смеет говорить ЭТО?

-Возможно. — склоняет голову Блейк. — Но пока что, я считаю — тебе надо охладить голову, Волшебник. Надеюсь, ко времени, когда начнутся бои на Арене, ты будешь спокойней.

Прищурившись, ты обводишь взглядом Героя и троих девушек. Последние — все, даже Хэла — смотрят на тебя с чем-то напоминающим... жалость. И это после всего, что ты для этих неблагодарных стерв сделал…

-Нахуй. Вас. Всех. — Шипишь ты, поочерёдно обжигая взглядом каждую из них. После чего ты, оттолкнув плечом Блейка, идёшь к лестнице.

Уже начиная спуск, ты слышишь звук, похожий на тот, когда кто-то принюхивается, а следом за ним — яростное:

-КАКОГО ХРЕНА?! — голосом Хэлы.

До тебя доносится шум, гам, невнятные бормотания-

Но тебе…тебе глубоко плевать на всё это. Нах*й этого дебильного Героя и его дебильную драму.

=Волшебник…милый, как ты?= — волнуется Гармония.

Неразборчиво буркнув сам не знаешь-что, ты выходишь из трактира и с грохотом захлопываешь за собой дверь.

Глава 99

На улицe cветлo и чисто, на небе — ни облачка. Слышен детский смех, гуляют стайки подpостков, люди всех возрастов спешат по своим повседневным делам. Даже в воздухе, кажется, можно ощутить эту атмосферу бодрости и веселья.

От которой сейчас тебя тянет блевать.

=Mужик? Tы, того-этого, стремаешь меня немного!= — беспокойно ворочается в кармане Бабс. -=Ты же не собираешься правда бросить их?=

-A если и да?

=Ну…то есть… Сразу скажу: во всей этой ситуёвине я считаю тебя правым. Просто, мне кажется, уходить сейчас будет, как бы….= — крыс старается подыскать верное слово.-=…опасно , что ли?=

=Ой, пфф!= — фыркает, вмешиваясь в разговор, Чайка.— =Волшебник прекрасно знает, как для него будет лучше, точно так же как тот «плейбой» знал, как лучше будет ему. То, как он разыграл сцену в коридоре, достойно восхищения=

-О чём ты?

=Он осознавал, что из-за его действий его однозначно будут ожидать проблемы, посему он намеренно вывел тебя из равновесия в присутствии остальных ваших спутников, чтобы сместить акцент с себя на тебя, дав им новую, «общую» проблему, и таким образом снял часть эмоционального накала со своей собственной. Очень умно…хотя, если я правильно поняла, именно в «работе» с другими и заключаются его основные таланты, верно?=

-Он…воспользовался мной? — опасно прищуриваешься ты.

=Kоль уж хочешь короткого ответа, то — да, воспользовался=

Ты сжимаешь подрагивающие от нервов пальцы в кулаки.

Он специально завёл тебя, даже не так: он ЗНАЛ, что следует сказать, на что надавить, чтобы ты психанул — и использовал это знание для собственной выгоды. Скорее всего, он так и ожидал, что ты уйдёшь, чтобы не мешать, просто подышишь свежим воздухом да придёшь обратно, приняв его поведение за типичное Геройское, и таким образом всё вернётся на круги своя.

«Сукин ты сын!» — если Чайка не ошиблась и не сбрехала, то ты реально недооценил Блейка.

Забавно, что ты не столько гневаешься, сколько чувствуешь некое мрачное уважение к рыцарю. Ты охренительно зол на говнюка, но нельзя не признать, что трюк он провернул знатный.

=Что ты будешь делать?= — тихонько спрашивает Гармония.

-…Злиться. Долго. Но на арену всё равно приду, чтоб освистать придурка.

=А после арены?=

-Честно? Не знаю. — вздыхаешь ты. — Мне кажется, уйти из отряда для меня действительно может оказаться лучшим выбором. С вами тремя, конечно же.

=Оу-у, как ми-ило , даже меня не забыл= — саркастично ухмыляется Чайка.

-Так, помолчи, пожалуйста, и без твоих комментариев обойдусь. — осаживаешь ты бывшую ламию, но в следующий миг тебе в голову приходит новая мысль. — А знаешь, наверное, всё же не обойдусь. Что тебе известно о магии Тьмы, поразившей внутренние энергии?

=Охо-хо, какой необычный вопрос. Ты говоришь о том чародее, как бишь его… X*яковиче?=

-Яковиче, но твой вариант мне нравится больше. Продолжай, пожалуйста.

=Хмм…= — задумчиво тянет Чайка, пока ты вышагиваешь по городским улицам. -=Ну, судя по всему, Толош, ушлая тварь, вложила в его тело определённое количество магии, полученной от Доллоры. Его врожденные внутренние потоки не были уничтожены, по крайней мере — не до конца, а скорее окружены со всех сторон чужой магией, усиливающей его физическое тело=

Через ментальную связь ты чувствуешь, что Чайка улыбается.

=Pазумеется, любая магия требует подпитки. Даже если накладывается заклинание, основанное на божественной силе, его тоже должно что-то поддерживать в активном состоянии. Связи с Доллорой чародей не имеет, следовательно, заклинание берёт нужные силы из его самого. Чтобы развеять заклинание, потребуется перерезать связь между телом, и, собственно, заклинанием.

-Звучит понятно, но делать это на практике будет… нелегко. — размышляешь вслух ты. — Я уже пытался повлиять на его энергии, но ничего из этого не вышло.

=Конечно не вышло, ты же пытался повлиять на окружённые Тьмой энергии, в то время, как атаковать следовало саму Тьму!=

-Я…не уверен, чем можно на неё повлиять.

=К счастью для тебя, мне ведомо, чем. Но, конечно, у всего есть своя цена=

Ты устало выдыхаешь:

-Ну я и так уже делаю тебе нож!

=Да, да, но даже с ним я буду способна лишь на кратковременные вспышки магической активности, для сложных операций потребуется бОльшее=

-Я…подумаю над твоими словами. —говоришь ты, останавливаясь возле лотка с пекарскими изделиями. Купив себе пирожок с плавленым сыром (не хлебургер, но тоже сойдёт), ты идёшь по улицам Кэира дальше, думая-

=Эй, псст! Мужик! Короче, не оглядывайся, но за тобой явно кто-то идёт= — зачем-то шёпотом передаёт тебе Бабс, несмотря на вашу телепатию.

Конечно же, ты сразу оборачиваешься — и успеваешь увидеть исчезающий в толпе чёрный хвост.

=Ну ё-моё, чувак! Говорил же — НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ=

-Я не специально! — оправдываешься ты. — Ну, что ж, теперь они знают, где я. Значит, скоро опять найдут=

=Скорее всего. Буду смотреть в оба, мгм?=

-Спасибо, Бабс. — говоришь ты , и в это самое время над городскими крышами прокатывается эхо колокольного звона.

Первый колокол. Значит, бои на арене начнутся совсем скоро. Можно потихоньку начать двигаться в сторону арены — можно будет хоть немного выпустить пар, глядя , как избивают друг друга всякие головорезы. И потом, Франц Якович вряд ли рискнёт атаковать тебя в столь людном месте… верно?

По дороге ты несколько раз делал резкие повороты на перекрёстках, и после очередного, увидев проход во внутренний дворик, забежал туда и спрятался за гору сваленных у ближайшего дома ящиков. Минуту спустя Бабс проинформировал, что никто за тобой не шёл.

Выдохнув с облегчением, ты, немного помедлив, достаёшь [Чумную маску]: раз у тебя есть немного времени и волшебная крыса с идеальными хроноскопическими умениями, почему бы не доделать, наконец, нож? Кроме того, работа с магическими предметами всегда оказывала на тебя успокаивающий эффект.

Итак, ты достаёшь замешанную ранее пасту, а с ней [Споры Матанго]. С максимальной осторожностью ты открываешь крышку баночки и тут же магией «хватаешь» споры, прежде, чем они улетучатся. Отделив от облачка небольшой фрагмент, ты добавляешь его в пасту, хорошенько перемешивая; остальные споры ты снова запечатал.

Помешивая пасту, ты задеваешь кость, в которой живёт дух Чайки, и она недовольно бурчит. Что ж, если она так реагирует на неудобства, то от последующих твоих действий она просто зафанатеет.

=Ч-что ты сейчас будешь делать?= нервно спрашивает Чайка, когда ты достал ступку с пестиком.

-Ломать оковы бренного тела.

=О…= — не поняла она, и не надо, поскольку, без лишних экивоков, ты начинаешь толочь в ступке кость, мешая с пастой. Если бы не предыдущие твои манипуляции с чарами и магическими материалами, бешеная стерва…или бывшая бешеная стерва…уже была бы мертва, но её присутствие в твоей ментальной связи никуда не девается, хоть и ощущается слабее.

С улыбкой ты достаёшь заготовку для ножа, и , в общем и целом, повторяешь те же манипуляции, что и, в своё время, с [Погибелью]. Паста на твоих глазах впитывается в нож, становясь с ним практически неразделимой. Чтобы ускорить процесс, ты нагреваешь почти готовый артефакт, и остатки пасты досушиваются.

=Нррргггхх….Я…Что?= — полусонно спрашивает Чайка.-=Так…странно. Я определённо соединена с чем-то, но при этом..=

=Привыкнешь= — говорит Гармония.-=Поначалу будет чувство отчуждения, но оно пропадёт.=

-Значит, получилось…— протягиваешь ты, разглядывая нож.

=Хммм= — шлёт задумчивый сигнал Чайка, а затем ты вдруг ощущаешь резкий приток тёмной магии, словно быстро усиливающуюся пульсацию ч е г о — т о. От неожиданности ты роняешь артефакт на землю.

=О-о дааа..= — слышишь ты довольный, чувственный смешок.-=Хорошо…=

Пульсация пропадает так быстро, как проявилась.

Блин, может, лучше было дать ей спермы , да и всё? Тёмная магия тебя напрягает, особенно в долгосрочной перспективе.

=Э-э, короче, не хотелось бы прерывать ваш тёмный момент, но арена скоро откроется= — говорит Бабс.

-Точно! — едва не забыв о цели своей «прогулки», ты в спешке суёшь в мешок вещи — кроме Чайки, которую ты поместил в закрывающийся карман.

Дорога к Большой Арене недолгая, Бабс уверяет, что никто за тобой не следует — словом, до круглой постройки ты добрался без проблем и в срок.

«Постройкой» её называть будет, пожалуй, преуменьшением: это колоссальный комплекс, чей фундамент был заложен ещё во времена Второго вторжения и архитектурно повторяющий традиционные арены народа Ящеролюдов, с многоярусными местами для сидения зрителей. С тех пор его расширяли, но не разрушали — за прошедшие сотни лет распорядители и участники аренных баталий неоднократно спасали город от армий Леди Монстр — порой в бою, но чаще — подкупом.

Вокруг Большой Арены людно, но тебе удаётся протолкнутся через густую толпу к лестницам, ведущим к местам для зрителей. Поднявшись к скамьям, тебе удаётся окинуть взором внутреннее убранство сооружения: внизу в центре — широкая круглая площадка для боёв, над ней — ещё более широкие ряды скамей, уже почти забитые посетителями — тысячами посетителей! Они шумят, громко улюлюкая, приветствуя начало зрелищ; только что закончилась церемония открытия, и группа музыкантов, танцовщиц и бойцов как раз, пока ты ищешь свободное место, покидают песчаный пол арены.

Добираясь через бродящих туда-сюда — и толкающихся при этом — людей к найденному месту, ты игнорируешь мольбы Чайки «пырнуть кого-нибудь». Она попеременно использует то вкрадчиво-нежные слова вроде «Прошу тебя, сладкий…» , то шипяще-безумные «ПЫРНИ И ТОГДА Я БЫТЬ МОЖЕТ ПОЩАЖУ ТВОЮ ЖИЗНЬ!».

Такая очаровашка.

В общем, добравшись до незанятого места, ты присаживаешься. Зрители вокруг тебя орут, словно умалишённые, радуясь началу боёв.

Первой схваткой на арене была битва Огра против Девушки-Тигра. Интересная комбинация , на твой взгляд: Тигрица быстрая, и благодаря этому уворачивается от дубины женщины-Огра, периодически нанося слабые в сравнении, но многочисленные порезы своим коротким мечом.

К сожалению, всё её преимущество улетучилось в момент, когда девушка-Тигр после очередного пируэта вокруг Огра приземлилась на песок, и её нога «поехала», сбив её с темпа. В итоге Огр попросту схватила соперницу в охапку и со всей силы швырнула через пол-арены. Девушка-Тигр перелетела через высокие ограждения…но на зрителей не упала: с противным хрустом впечатавшись в невидимую преграду, она упала вниз, на песок. Мертва ли она — тебе не видно, но бой в любом случае окончен.

Заинтересовавшись, ты осматриваешь арену [Магическим зрением], и только теперь обращаешь внимание, что через равные промежутки вокруг площадки установлены столпы. Все они зачарованы и представляют собой большой и мощный магический барьер. В действии его поддерживает целая группа из десятка чародеев.

Вот, значит, почему у них позволены и магические дуэли: благодаря барьеру зрители не пострадают от заклинаний.

Второй парой сражающихся оказалась Табита и неизвестный тебе человек, как и Ящеродева — мечник. Боем их схватку даже назвать трудно: мужик побежал с занесённым мечом на девушку, та, кажется, даже не пошевелилась — а мужик уже валяется в песке, зажимая руками рану в груди. Кажется, она не смертельная, но выглядит…болезненно. Табита равнодушно окидывает взглядом лежащего мужчину, поворачивается спиной и, сунув меч в ножны, молча уходит к дверям, из которых вышла.

Следующий бой — Блейк против…Минотаврицы. Пхах, какое дежа вю. Эта конкретно монстро-дева, впрочем, вооружена боевой секирой. Завидев Героя, она угрожающе ревёт, торя толстенным копытом в песке борозду. Толпа, приунывшая в прошлом «бою», радостно хлопает и кричит слова поддержки. Кто знает — может, эта могучая женщина выбьет Блейка из борьбы ещё до его боя с Табитой?.. О нет, но она такая здоровая и сильная… Поди, подохнет ещё наш рыцарёк!

«И поделом».

-О, я бы на твоём месте не волновалась насчёт Блейка.

Встрепенувшись, ты оглядываешься, и видишь прямо позади себя Веронику — полностью закованную в свои латы. Переступив через скамью, она присаживается рядом. Ты ничего не отвечаешь — поскольку тебе нечего ей сказать — и вместо этого крутишь головой в поисках Хэлы, но в бушующей пёстрой толпе, конечно, не нашёл.

Всё сразу поняв, Вероника кивает:

-А. Волчица. Да, она была просто вне себя от злости, когда учуяла нас, но Блейк…я не знаю, как у него это получилось, но мы в итоге больше волновались за тебя и за будущее Квеста, чем о вспышке хэлиной…ярости..

Опустив взгляд, Вероника стыдливо качает головой:

-Это я виновата. Я разрушила их отношения. О Солос, я очень надеюсь, что-

Ты прерываешь её поднятым указательным пальцем и ровным взглядом:

-Когда я говорил, что не хочу иметь к этому говну никакого отношения — я не шутил.

Слабо улыбнувшись, Вероника поднимает взгляд.

-Вот, видишь? Я же говорила. — указывает она на арену.

И, к твоему удивлению, она права: Минотаврица практически прижата к стене арены Блейком, который мастерски парирует, уклоняется, бьёт мечом, щитом, даже ногами — и как раз сейчас, смачно врезав щитом, он заставляет рослую монстро-деву защищаться древком секиры, и сразу же, не давая опомнится, он наносит Львиным Клыком режущий удар по ногам. Минотавр падает на колени, а Герой приставляет остриё меча к её мускулистой шее. Женщина рычит, яростно глядя на парня…но в итоге опускает голову, признавая поражение.

Толпа вокруг тебя орёт до хрипоты, возбуждённая неожиданным исходом боя, ну а ты озадаченно поднимаешь бровь: ты видел его в бою не раз и не два, и он, скажем мягко, и близко не показывал такой эффективности — что подтверждает постоянно увеличивающийся список случаев, когда тебе приходилось спасать его геройский зад. Так почему сейчас?..

-Да… Удивительно, правда? — говорит претендентка в паладины. — Количество и качество его побед в полевых условиях оставляет желать много лучшего, но , помести его в контролируемые условия честной дуэли, и он непобедим.

-Подожди. — вытаращился ты. — Так он что, РЕАЛЬНО побил Табиту в прошлый раз?

-Конечно, реально, хотя она заставила его хорошенько попотеть. — Вероника вздыхает. — Хотя, когда он победит, боюсь даже представить, чтО начнётся в отряде. Не может же он лгать ей вечно.

Украдкой стрельнув в тебя взглядом, она добавляет:

-Но тебе, думаю, уже всё равно.

Блейк на арене тем временем поклоняется зрителям и пружинистой походкой уходит. Вскоре начался следующий бой, за ним — ещё и ещё… Они более-менее интересны, и вполне эффективно отвлекают тебя от тягостных мыслей — например, от: «Как, каким блин образом Вероника смогла найти меня в этой толпе?!»

В любом случае, возвращаться в отряд или нет — однозначного решения ты пока не принял.

Примерно в тот момент, когда ты размышлял над этой дилеммой, под гул толпы на арене вновь появляется Табита, а напротив неё — что тебя совершенно не удивляет — Блейк.

Вот и момент истины, верно?

Что до тебя, то ты искренне надеешься, что Табита, прежде чем проиграть, хоть немного намнёт ему рожу.

Толпа восторженно ревёт, Вероника — тоже, твои уши — глохнут.

Но, несмотря на последний факт, голос Бабса ты всё равно прекрасно слышишь.

=Мужик! Алё! По-моему, я учуял тех жареных собак и они…ага, они тебя видят=

Стиснув зубы, ты смотришь глазами фамильяра, и — да, видишь в толпе одну из Адских Гончих — ту, что в красном бикини. Она далековато, но по её взгляду очевидно, что она тебя видит. Её сестры…или соплеменницы, непонятно…ты не видишь, но она явно где-то неподалёку.

Гончая к тебе не идёт, да и к Францу Яковичу докладывать тоже пока не бежит, просто с интересом изучает тебя с расстояния.

Что ж… если она не нападает, то и тебе не нужно.

Тебя аккуратно ткнули в плечо. Обернувшись, ты встречаешься взглядами с озадаченной Вероникой.

-Ты в порядке, Волшебник? — спрашивает она, легонько сжимая плечо.

-Да….да, я нормально. Просто, кажется, я привлёк к себе нежелательное внимание.

-Ты про ту Адскую Гончую, что на тебя сейчас смотрит?

-Как…? — чуть не поперхнулся ты.— Откуда ты-…?

-Волшебник. —усмехается уголком рта Вероника. — Она Адская Гончая. Они ОЧЕНЬ выделяются в толпе.

=Тут она права, мужик= — поддакивает Бабс. Предатель.

-Расскажешь, что ты ей такого сделал? — глядя на Гончую, спрашивает Вероника; ты пытаешься оперативно развернуть её так, чтобы не выдала себя…а нет, уже выдала.

С огорчением ты смотришь, как Гончая, быстро лавируя между скамьями и посетителями, растворяется в толпе.

-Зар-раза. — ворчишь ты, поднимаясь на ноги. — Та Адская Гончая была сегодня с Францем Яковичем.

-Якович? Тот парень, с которым ты подрался в Фельдергроде? Блейк мне рассказывал об этом…кажется, из-за вашего боя началась война между бандами или что-то вроде того?..

-Р-р, да я даже не-… Слушай, давай оставим эту историю на потом? Главное — он здесь, и он хочет меня убить, и ради этого он готов убить любое количество других людей.

Вероника, решительно нахмурившись, тоже встаёт со скамьи. Кивнув друг другу, вы так быстро, как только можете, двигаетесь в ту сторону, в какую бежала Гончая, расталкивая всех, кто попадается вам на пути. Вслед вам летят грязные ругательства, и в то же время ты отстранённо слышишь раздающиеся над ареной усиленные магией слова распорядителя — теперешнего владельца Арены, худощавого мужчины по имени, если ты правильно помнишь, "граф Габральто".

-Воистину, сегодня мы стали свидетелями чудесных битв! Битв, достойных внимания самих Всевышних Богов!..

Ага, значит, бой сейчас начнётся.

Толпа ревёт в унисон, лица людей и монстров раскраснелись от азарта, почти все повскакивали со своих мест, не в силах унять кипящую от возбуждения кровь. Протискиваться в погоне за Гончей становится в разы труднее.

-Сейчас, стоя перед нашими финалистами, мы бы хотели воздать честь и хвалу тем, кто сегодня пал иль познал горечь поражения. Мы восславим их, прежде, чем восславить Победителей! Для исполнения сей древней традиции я приглашаю сюда мою прекрасную супругу — леди Джадду! Скажи же нам сии древние слова!..

Ты искоса поглядываешь на пристройку с балконом Лорда и замечаешь, что супругой Лорда является чрезвычайно длинная и пышная Девушка-Слизень, сидящая на сделанном специально для неё ложе. Ты без понятия, как она в принципе смогла заползти наверх этой чёртовой пристройки; один из чародеев делает пассы руками, и её голос магически усиливается. Мило хихикнув, она готовится к речи…

Ну а ты, взглянув на заклинание [Магическим зрением], с удивлением отмечаешь, что оно, в общем-то, функционирует на тех же принципах, что и [Завеса тайны], только исполненных задом наперёд. Полезно знать на будущее!

Слизень тем временем начинает речь на своём клокочущем языке, и тебе просто некуда от него прятаться, его слышно словно отовсюду:

-Огготта ноградоно да ло Соло го чика! — она делает паузу, облизывая губы. Внезапный мокрый звук, усиленный магически, пускает по твоей спине тучу мурашек, и ты едва не спотыкаешься на ровном месте о низкорослого посетителя. Он покрывает тебя отборными ругательствами, Вероника в это же время догоняет тебя и перекрывает твой обзор на девушку-Слизня.

-НОГООТА!! — кричит она, и зрители взрываются громкими криками; многие топают ногами, другие прыгают на одном месте, третьи пронзительно визжат…

Одна из зрительниц — высокая Хольставр , подпрыгивая, даёт тебе по лицу своими…пышными холмами…и тебя сносит в сторону. Ты едва не падаешь на ярус ниже, но Вероника успевает схватить тебя за шиворот и вернуть в вертикальное положение.

Кивнув в знак благодарности, ты смотришь вперёд, но Гончей не видишь. Зато прекрасно видно начало схватки.

Табита начинает первой: она бросается на Блейка, быстро перебирая когтистыми зелёными ногами по песку. Герой стоит на месте, опустив лезвие меча вниз, но приготовив для приёма щит. За миг до столкновения он резко меняет позу, и , вместо того, чтобы поднять щит — уводит его в сторону и наносит удар мечом сам! Ящеродева , мгновенно сориентировавшись, отскакивает назад, но тут же сближается вновь, на сей раз по дуге, дабы-…

Ага, вот она! — ты, наконец, разглядел Адскую Гончую! Она врезалась в незнакомую Ящеродеву, попыталась оттолкнуть — но не тут-то было — монстро-дева на ногах устояла. Заминка даёт тебе возможность занести посох и начать каст заклинания-

Гончая резко оборачиваться, видит тебя, ругается, протискивается мимо Ящеродевы — и успевает прыгнуть в крытый коридор, ведущий к лестницам наружу.

Ты указываешь пальцем направление Веронике, но девушка уже сама разобралась и вовсю спешит туда. Пожав плечами, ты бежишь вслед за ней. Оказавшись у входа в тоннель, ты оборачиваешься, чтобы ещё раз взглянуть на ход схватки Табиты и Блейка.

На Ящеродеве уже нет её длинного плаща и шапки с козырьком; в своих коротких, очень открытых шортиках и майке она издалека кажется почти обнажённой, а её волосы, всегда собранные в тугой пучок, сейчас красиво развеваются вслед за ней каштанового оттенка шлейфом.

Она обменивается быстрыми, хлёсткими ударами с Блейком — уже бросившим помятый щит и теперь удерживающий Львиный Клык обеими руками.

На твоих глазах Герой вдруг поворачивает меч горизонтально и наносит удар слева направо, от которого Табита уворачивается впечатляющим сальто назад. Тебе не видно из-за расстояния её лица, но, ты готов поклясться: девушка просто светится радостью.

Повернувшись, ты забегаешь в подтрибунные коридоры. Людей здесь в разы меньше, чем на трибунах, что логично, так что ты опасаешься, что, будучи Монстром, она давно уже могла опустится на четвереньки и без проблем убежать, пользуясь преимуществом в скорости.

Вы с Вероникой крутите головами, чтобы понять, в какую сторону могла двигаться Гончая — и довольно быстро замечаете мужчину, идущего в вашу сторону, вполголоса матерящегося, потирая явно ушибленное плечо. Сложив одно к одному, вы с паладинкой практически синхронно бросаетесь мимо него.

Несколько секунд — и твои уши улавливают топот тяжёлых лап; хоть самой Гончей ты ещё не видишь, ты всё равно начинаешь бежать с удвоенным рвением.

На скорости повернув за угол, ты с разгона влетаешь в мужчину в красном балахоне. Вы оба, чертыхаясь, катитесь по полу, распугивая других прохожих и привлекая внимание группы стражей Арены, стоящих неподалёку.

Со стоном, ты пытаешься встать на ноги, но тебя хватают подмышками, поднимают и оттаскивают назад стражники. Ты дёргаешься, чтобы тебя отпустили…

И только теперь понимаешь, в кого, собственно, влетел.

-ЯКОВИЧ!! — злобно рычишь ты.

-ВОЛШЕБНИК!! — не менее злобно рычит тот, также пытаясь вырваться из рук стражников.

Воздух вокруг вас ощутимо нагрелся, и это не трюк твоего воображения.

Рядом с тобой встаёт Вероника, рядом с Яковичем — его Адская Гончая. Они обе смеривают друг друга оценивающими и отнюдь не дружелюбными взглядами.

Тем временем, количество стражников в коридоре стремительно увеличивается, все они держат мечи наголо, направленные остриями на вас.

Вы с Яковичем оглядываете эту толпу вооружённых людей, затем встречаетесь яростными взглядами вновь, приходя к одному и тому же выводу:

«Стража убьёт меня быстрее, чем я убью его!»

Думаю, многие заметили, но девушка-Слизень Джадда и её слова — весьма прозрачная отсылочка на Джаббу Хатта из Звёздных Войн. — прим.пер. =)

Глава 100

Глaва 100

-Драки? Бeз разрешения, в моём Заведении? — звучит сухой голос из-за спин стражников. Pасступившись, они пропускают вперёд мужчину в качественной кольчуге и явно недешёвых одеждах. Голову его венчает заострённый кверху открытый шлем. Переведя взгляд с тебя на Яковича, он хмыкает:

-Xе, сколько раз я видел, как люди смотрят на друг друга вот т а к. Поди, кто-то из вас проиграл пари, или пытается уклонится от уплаты долгов? Забавно.

-Hе угадал, мамко*бище! — сплёвывает Франц Якович и тут же получает под дых от стражника. Закашлявшись, чародей, кажется, ещё сильнее потемнел лицом, а воздух стал горячее.

-Угу, угу, ясно. — поднимает бровь капитан стражи. — Чародеи, значит, разборки устроить решили. Гм. Что ж с вами делать теперь... Знаете, что? У нас на арене давненько не было магических дуэлей, верно я говорю, парни?

-Tак точно, не было. — подтверждает стражник, стоящий позади тебя.

-Да. Bыходите на арену — отрабатываете наказание. — кивает своим мыслям капитан.

Вы с Яковичем переглядываетесь.

-Читаешь мои мысли, капитан! — щеришься ты.

-Так даже проще будет! — рычит Якович.

-Погодите, погодите, это же просто безумие! — упрямо кладёт руки на свою талию Вероника.— Не говоря уже о том, что это незаконно! Этот мужчина подозревается в многочисленных преступлениях, и согласно декрету Ордена номер-

-Дорогуша. — снисходительно хмыкает капитан. — Это всё, конечно, очень интересно, но твой Орден не имеет здесь власти. Eсли тебе так уж зудит вмешаться — милости прошу на арену.

Ткнув пальцем в Адскую Гончую, которая всё это время, низко рыча, скалила клыки на капитана, он говорит:

-Так, теперь ты, черномазая сиська. Хочешь — выходи на арену со своим *барем. Получится честный бой два на два.

-Что за бред?! — тянется к перевязи с булавой Вероника.— Вы не имеете никакого права заставлять людей драться на арене на потеху толпе!

Девушку мгновенно хватают за руки, а Kапитан , схватив её за подбородок, приставляет к горлу короткий кинжал:

-Девочка, здесь тебе не Санктифронд. Здесь мы делаем так, как скажу Я.

Усмехнувшись в ответ на её полный ярости взгляд, мужик отворачивается и начинает уходить от вас по тоннелю.

-Проведите «гостей» в комнаты ожидания. И пошлите гонца графу Габральто, скажите, что сегодня нас ожидает уникальный номер на «бис».

Стражники дисциплинированно расходятся по постам, один из них со всех ног бросается по тоннелю и исчезает за поворотом, а вас с Францем Яковичем растаскивают в разные стороны, не давая тем самым нормально кастануть заклинание и закончить этот фарс здесь и сейчас. Чтоб их всех черти взяли!

Вскоре тебя дотащили до комнаты ожидания.

Из-за неё доносится многотысячный рёв толпы: за дверьми — арена. И, похоже, бой всё ещё не окончен.

Блин, ничего себе, сколько они уже бьются? Mинут десять? Больше? Да как у них вообще получается до сих пор иметь силы поднимать свои мечи?

Рядом с тобой и Вероникой стоит по стражнику. Девушка, кажется, едва сдерживает себя от того, чтоб выхватить булаву и проломить им черепа. Стражники, разумеется, это видят, но даже бровью не ведут. Судя по их пофигистичности, к подобному проявлению дружелюбия со стороны участников арены они давно привыкли. Ты , со своей стороны, просто стоишь , удручённый собой и своей жизнью.

Серьёзно, ну почему тебя вечно втягивает в ситуации типа этой?

В стене у двери есть несколько смотровых щелей, и ты решаешь: коль уж всё равно надо ждать, почему бы не посмотреть за боем?

И Блейк , и Табита выглядят так, словно их переехала, хорошенько потоптавшись при этом, толпа Кентавров…а потом проехала обратно. Для верности.

Оба дуэлянта покрыты порезами и множеством синяков, они мокрые с ног до головы от пота, грязные — но всё ещё упрямо ходят друг вокруг друга , цепко выискивая возможности для атаки. Да, ты явно пропустил много интересного, что тебя несколько печалит. Тупой Беконович!

…Вдруг, Табита бросается вперёд — быстро, ловко, несмотря на её состояние — но это была ошибка, которую она слишком поздно распознала. Пытаясь достать мечом торс Героя, она делает выпад — но Блейк, вместо того, чтобы принять её клинок на свой или отскочить, на полшага смещается в сторону, выставив меч так, чтобы он находился под углом к Табите. Ящеродева, разогнавшись, не справляется с инерцией — хотя видно, что она пыталась — и влетает в него…точнее, влетела бы, если бы Герой не повернул лезвие в последний момент, и вместо торса не направил его на руки Ящеродевы. Та, выгибаясь, словно гимнастка…всё равно не успевает отвести руки — меч Блейка достаёт крестовину — и вырывает из потных ладоней воительницы её клинок, посылая его по дуге в песок.

Дуэлянты, тяжело дыша, смотрят друг другу в глаза. Табита медленно опускается на колени в песок, остриё Львиного Клыка упирается ей в основание шеи.

Гудящая толпа зрителей затихает, предвкушая кровавый исход.

Табита, несмотря на проигранную дуэль, улыбается с таким счастьем на лице, какого ты никогда не видел на мечнице. Всё ещё тяжело дыша, она, тем не менее, громко обращается к Блейку:

-Блейк Бюрегар-Бодро! Ты…ха-ха..победил меня! Дай же мне честь…фхх… возьми меня в жёны!

Толпа взрывается безумными криками, часть зрителей орёт хором: «О-О-О-О!!!», заведённые до крайности неожиданным исходом схватки. От топота десятка тысяч ног буквально сотрясается земля; действительно, не каждый день на кровавом песке арены делают предложения руки и сердца, тем паче — противникам.

Когда рёв стих, Бабс педантично сообщил, что трибуны бесновались три минуты и семь секунд. Скосив взгляд вправо, ты видишь, что Вероника за это время подошла к тебе, и сейчас внимательно смотрит вперёд, прислушиваясь к теперь уже бывшим дуэлянтам.

Закатив глаза, ты тоже возвращаешь своё внимание к Блейку, прикидывая, какой именно план придумал этот ушлый кусок Героя на случай своей победы. Е с л и придумал, конечно.

=Придумал= — уверенно говорит Чайка. — =О, этот хитрый змей продумал свои действия на любой возможный исход=

Проигнорировав Ламию, ты решаешь просто подождать, и узнать, что будет дальше. Блейк , тем временем, терпеливо дожидается, посматривая на трибуны, пока народ утихнет.

Когда рёв затих до уровня низкого гула, он , наконец, расправляет плечи, отнимает клинок от шеи Табиты и с лязгом загоняет его в ножны.

-Нет.

Толпа поражённо ахнула.

Это простое слово эхом проносится по арене, поднимаясь ввысь по притихшим ярусам. Проходит одна секунда, другая, третья… А затем трибуны прорывает, словно плотину по весне, многоголосым — и очень недовольным — рёвом!

Со всех сторон звучат оскорбления, многие орут «БУУУ!!», словно поехавшие вуайеристы, перед которыми задёрнули занавесь в окне, куда они заглядывали с похотливыми целями. Десятки недовольных посетителей швыряют в Блейка мусор — но, конечно, магический барьер не пропускает ничего, и он отскакивает назад. Чего не скажешь о низких и грязных ругательствах, коими «добрый люд» покрывает с ног до головы рыцаря.

Впрочем, последний не обращает никакого внимания на творящийся на трибунах хаос: он смотрит на всё ещё широко улыбающуюся Табиту. Она пожимает плечами и что-то говорит — тебе не слышно, что, но ты видишь, что Блейк в ответ кивает, тоже пожимает плечами , и подаёт ей руку, помогая встать на ноги. После чего пара дуэлянтов — не держась за руки, впрочем — чинно поклоняется трибунам; Табита кивает Блейку и неспешно бредёт по песку — подбирать свой меч.

Тяжёлые двери в комнату ожидания открываются, пропуская Блейка с Табитой внутрь.

Завидев тебя, Блейк настолько удивился, что аж сделал шаг назад:

-Как-..? Волшебник?! Вероника?! Почему вы здесь?

Вероника вздыхает.

-Волшебник сцепился с тем чародеем и охрана арены теперь заставляет нас выйти на арену.

Казалось бы, уставший Блейк вытаращил на вас глаза:

-Волшебник, но это же-…

-Да. — поднимаешь ты ладонь. — Это глупо и иррационально-…

-…Гениально!

Теперь твоя очередь таращить глаза. Блейк , между тем, продолжает:

-Бой на арене, в условиях , когда вероятность навредить невинным людям минимальна — наилучший выход из такой ситуации! — рыцарь улыбается. — Похоже, тебе всё-таки удалось успокоить нервы, погуляв немного по городу.

Ты смотришь на Блейка ничего не выражающим взглядом. Тот улыбается шире.

-Не нужно этого. Ты не настолько туго мыслишь, ей-богу. — массируешь ты большими пальцами свои веки. Улыбка сразу же спадает с лица Героя, сменяясь гримасой усталости.

Оглянувшись через плечо, он смотрит на арену: распорядитель говорит свою речь, подводя аудиторию к «бою на бис». Взглянув сначала на Табиту, а затем на Веронику, он, наконец, устремляет взор к тебе.

-Нет…— вздыхает он. — Конечно, нет. Но, несмотря на обстоятельства, что привели тебя сюда, я верю, что в конце всё получилось, как лучше. — со значением смотрит он, на что ты мрачно прищуриваешь глаза:

-«Как лучше»? Лучше для кого?

-Всем, Волшебник. Я понимаю: мои действия могут вызывать у тебя большие вопросы — честно, я сам порой лишь опосля осознаю, чтО сделал. Но… тогда, в Деррике, когда я спросил , друзья ли мы, и ты ответил утвердительно — у меня правда будто от души отлегло.

Поджав губы, он уводит взгляд в сторону:

-Хотя, вряд ли я заслуживаю твоей дружбы. Прости меня.

Твоё левое веко дёрнулось. Что за ёб… то есть , с какого ляда он выдал сей монолог? Ты, может, и хотел сказать что-то жёсткое в ответ, но, на самом деле, ты… просто-напросто сбит с толку. Наводит даже на размышления — может, п*др владеет какой-то магией разума? Потому что , собака, мозги он компостирует весьма эффективно.

=Нет, он не чародей= — говорит Чайка.-= Но, чего не отнять, так это что у него есть крепкий стержень — во всех, хе-хе, смыслах этого слова. Даже мне сейчас почти не жаль, что он отсёк мне голову=

-Давайте вернёмся к этому разговору позже, когда ты отделаешь того чародея. — без тени сомнения говорит Блейк. Повернувшись к Веронике, он, уже тише, спрашивает. — Будь осторожна, хорошо?

-Пф. — фыркает паладинка.— Не стоит даже спрашивать, мой ответ очевиден. Кстати, а что ты сказал Ящерице после дуэли?

Блейк поворачивается к Табите. Та с усмешкой отвечает:

-Да ничего особенного.

-Вообще, она сказала, что пойдёт за мной «хоть на край земли», пока я не соглашусь женится на ней. — устало поясняет Блейк.

-И если для этого понадобится дойти до Леди Монстр и уничтожить её…что ж, да будет так. — кивает ящеродева. — Я ждала раньше, и я подожду ещё. Я умею терпеть, и посему, пока он не образумится, я буду терпеть его… ошибки.

Паузу в конце фразы и, в особенности, опасный блеск в глазах Табиты, ты распознал совершенно верно. Что ж, её дело.

Герой закатывает глаза, пожимает плечами — явно имея другое мнение по поводу её заявлений — после чего отходит с твоей дороги, утирая пот со лба.

-Как-то так. Что ж, удачи вам обоим! Мы будем смотреть с трибун!

-Эй, паря, так те доля от выигрыша нужна или не? — встревает в разговор один из стражников.

Чуть неловко улыбнувшись, рыцарь говорит:

-Нужна, пожалуй. Пойду, заберу. И ещё… надо найти Хэлу.

Хмыкнув, ты рассеянно махаешь ему ладонью, а сам достаёшь из кармана Бабса:

-Да, да. А мне пора за работу.

-Ещё раз: желаю удачи. От всей души.

Сказав это, Блейк вместе с Табитой уходят, в сопровождении одного из стражей.

Из-за спины ты слышишь многоголосый рёв толпы, и понимаешь, что время почти пришло.

Страж подходит к дверям, приоткрывает их и с максимально презрительным видом на харе кивает тебе, мол, давай, шуруй.

Наградив мужика пренебрежительным взглядом (надо будет потом не забыть заставить кизяка обосраться) , ты открываешь дверь шире и, поднявшись по короткой лестнице, выходишь на песок арены.

Уши мгновенно оглохли от визга тысяч глоток, но волевым усилием ты заставляешь себя дышать ровно и не нервничать. Твоё левое веко уже почти не дёргается, во всяком случае.

Франц Якович уже стоит на арене в компании своей Гончей. Завидев тебя, он скалит свои чуть заострённые зубы. Ты в ответ показываешь язык. Он делает шаг по направлению к тебе, ты растопыриваешь пальцы на руках, готовясь к касту заклинаний; в это же время над вами раздаётся усиленный магией голос владельца Большой Арены:

-Леди и джентльмены! Позвольте преподнести вашему вниманию… особый перформанс! Магическую дуэль, что взбудоражит ваши сердца и собьёт ваше дыхание! Ибо такой схватки на этих песках вы ещё не видели!

Трибуны одобрительно гудят.

-Сила этих магов колоссальна, но! Ни о чём не беспокойтесь, дорогие зрители: наша команда опытных чародеев уже подняла наисильнейший барьер, дабы шальной файербольчик не подпалил кому-то парик, ха-ха! Ваша безопасность — и удовольствие — есть наш высший приоритет!

Ты опускаешь взгляд на Гармонию: от неё исходит сильная эмоция радости предстоящему бою. От Чайки словно тянет прохладным ветром безразличия…но, присмотревшись, ты видишь, что она не менее рада, чем твоя Громовая Птица, просто пытается скрыть.

Женщины....

Со щелчком усиливающая голос графа Грабальто магия исчезает, но твои уши тут же атакует возбуждающе-противный, тоже усиленный магически, звук облизываемых губ той девушки-Слизня.

-ГООБАДА!! — обьявляет она. Ты, конечно, не знаешь слизье наречие, но по смыслу и так всё ясно.

«В БОЙ!»

Глава 101

Глaва 101

Пpoтрубили фанфары, и бой начался.

Hе успел ты глазом моргнуть, а Якович уже кастует на тебя файерболл. Почти на одних рефлексах ты создаёшь на его пути ледяную стену, а сам отпрыгиваешь в сторону — и правильно делаешь, поскольку твоя спешно поднятая стена разбивается тучей осколков, капель и пара.

Направив на врага Гармонию, ты выстреливаешь из неё [Ударом молнии], на что Якович поднимает стену густого колдовского пламени, поглощая бOльшую часть урона — и сразу же швыряет её в тебя волной огня. Ты мигом контратакуешь собственной — меньшего размера, но значительно более концентрированной: при контакте она пробивает в волне проём, через который ты проскакиваешь невредимым: от жара ты вспотел, но ни один язык пламени тебя не коснулся.

Однако, едва ты выскочил из огненной волны, как тебя сносит с ног мощным ударом: это Aдская Гончая набросилась на тебя , сделав длинный прыжок. Она смеётся над твоими потугами сбросить её мускулистое тело себя — но её веселье не будет долгим. Cо свистом опускается булава — и Гончая соскакивает с тебя, раздражённо сверкая своими огненными глазами и рыча на Веронику. Последняя, переступив через тебя, бросается на монстро-деву и, благодаря своей зачарованной броне оттесняет свою на голову более рослую противницу подальше от тебя, давая возможность подняться на ноги и…едва успеть уклонится от очередного файерболла, пущенного Яковичем. Уйдя от него перекатом, ты кастуешь [Лёд] на ноги чародея. Тому ничего не остаётся, кроме как, матерясь, отвлечься на плавление льда, сковывающего движения — ну а ты вновь выбрасываешь Гармонию перед собой и бьёшь усиленным посохом [Ударом молнии]; ваши обьединённые силы продуцируют толстый яркий разряд электричества, от которого Яковичу не увернутся. Чародей поднимает новую стену огня, принимает на неё удар… но всё равно получает в себя добрую часть разряда, и, судорожно дёрнувшись, падает на колени.

Развивая успех, ты стреляешь в него ещё одной молнией, но на сей раз Франц готов: подняв руку перед собой, он зажигает собственную ладонь — она, покраснев горит короткими языками пламени — и принимает твоё заклинание на неё. Со стороны выглядит так, будто он «поймал» твой разряд. Сила твоей молнии велика, но и его огонь после трансформации вовсе не слаб — оба заклинания взаимно уничтожают друг друга, осыпая песок вокруг чародея снопом искр.

Дабы не дать ему опомнится, ты начинаешь конструировать изо [Льда] ещё одну ловушку, чтобы сковать противника — но в этот самый миг прямо перед тобой на песок тяжело валится, пролетев несколько метров по дуге — оставляя за собой след из капель крови — Адская Гончая. Падение явно болезненное, но она практически сразу же перекатывается со спины на четвереньки и громко, хрипло рычит. Eё лицо словно потемнело, а губы разбиты в кровь…Она что, только что получила освященной булавой по лицу и выжила? Вероника сейчас не окружена золотистой аурой, но блин! Всё равно впечатляет.

Якович, пользуясь твоим секундным замешательством, направляет в твою сторону руку и начинает что-то быстро бормотать, явно концентрируя в руке магическую силу. Миг — и он стреляет, но не в тебя, а в Веронику — пустив по ней ворох тонких огненных «дротиков».

-Вероника! — привлекаешь ты внимание девушки, но у неё просто нет времени на уворот — практически весь пучок огненным дождём бомбардирует её тело, поджигая ткань её одежд и оставляя множество чёрных пятен на её латах, лишь чудом не попав в неприкрытую голову. Прядь её волос дымится, одежда тлеет — Веронике приходится сбивать с себя пламя — чем тут же, к сожалению, пользуется Адская Гончая, напрыгивая на девушку и сбивая её с ног.

Первой твоей реакцией есть, разумеется, помощь напарнице, но Гармония посылает тебе предупреждающий сигнал — в паре метров перед тобой на песок опускается сфера, состоящая из концентрированного пламени. Инстинктивно ты отскакиваешь спиной назад, и до тебя доходит: *бучий Якович кинул в тебя [Огненной бомбой]!

Нихрена-!..

В спешке ты поднимаешь стену изо льда и приседаешь за ней спиной к бомбе.

ВЗРЫВ!

Твоя стена разлетается вдребезги. Мимо тебя на большой скорости проносятся тысячи острых осколков...Часть из них вонзаются тебе в спину, другие — взрезают твою робу, оставляя в ней длинные прорехи. Ты вскрикиваешь от пульсирующей в спине боли и оборачиваешься, стискивая зубы.

Якович улыбается во весь рот, держа в ладонях ещё две бомбы:

-Чё за спину схватился, Волш? Больно?! Ща будет ещё больнее!

В тебя летит новая бомба, и ты , нацелив на неё Гармонию, кастуешь [Файерболл] — та детонирует прямо в воздухе. И ты, и Якович делаете шаг назад из-за ударной волны, а борющихся в песке женщин, обдав жаром, отбрасывает друг от друга. Впрочем, обе тут же вскакивают на ноги и сцепляются вновь.

Якович орёт ругательства и замахивается на тебя очередной бомбой, но теперь ты готов — метнув в неё магический щуп, ты находишь сердцевину заклинания и [Развеиваешь] его. Франц махает рукой, и только во время движения понимает, что в ладони так-то уже ничего нет.

Стрельнув взглядом на сцепившихся девушек, ты видишь, как Гончая быстрыми, и при этом размашистыми, ударами пытается вскрыть доспех Вероники на груди своими адски крепкими когтями — но броня держит. Правда, из-за силы ударов девушка едва не падает с ног и постепенно сдаёт позиции. Чувствуя, что ещё немного — и противница падёт, Гончая вместо очередного удара прыгает, раззявив клыкастый рот, на неё-

Но встречает лицом навершие булавы и отлетает обратно, приземляясь на ноги; она встряхивает головой и часто моргает. Вероника же, взяв булаву в обе руки, шепчет слова молитвы, и её глаза зажигаются золотистым светом. Следующий удар булавой приходится точно по торсу Адской Гончей — монстро деву сносит с ног, она пролетает добрых метра три и падает на спину. Ей явно трудно дышать: она поворачивается со спины на бок, сжимая лапами грудь.

Якович переводит взгляд со своей павшей соратницы на вас, гневно хмурясь.

Вероника встаёт рядом с тобой, смахивающим со лба над бровями пот и старающимся продумать план дальнейших действий.

Окей, Якович явно силён, и неплохо осведомлён о твоих основных трюках. Последнее тебя не особенно беспокоит: тебе лишь требуется его подловить так, чтобы он не успел отбить атаку. Этого можно добиться двумя способами: направить на него Веронику, либо самому вывести его из равновесия.

Xотя, зачем выбирать, когда можно сделать и то, и другое?

Kастанув изученную сегодня [Громкость] , ты обращаешься к чародею:

-Франц Якович!! Ты — никто, жалкий подмастерье, кичащийся силой, которая даже не твоя, которую ты получил в обмен на свою душу! Я говорил тебе успокоится, говорил просто уйти, но ты решил продолжать круг насилия! Я даю тебе один, последний шанс: признай поражение, иначе я убью тебя!

Толпа одобрительно ревёт. Ну что ж, хоть кому-то здесь весело.

Холодным взглядом ты смотришь на чародея; набрав побольше воздуха, тот кричит тебе в ответ — он не использует магию, но тебе всё равно его слышно.

-Чё ты п*зданул?! Сам ты никто, и звать тя никак, овце*бина! Я смешаю твою жопу с землёй!

Вздохнув, ты направляешь Гармонию на лежащую Адскую Гончую:

-Да будет так.

Ты кастуешь [Несварение], и женщина, кричит в агонии, свернувшись в позу эмбриона. Якович, явно не зная, что с ней происходит, но видя, что ей страшно больно, отшатывается — и в этот самый момент на него бросается Вероника. Чародею ничего не остаётся, кроме как стать в защитную позу , готовясь к приёму. Ну а у тебя появляется время для каста чего-нибудь серьёзного.

-..А-А!! — вдруг услышал ты чей-то крик, с краю арены, а затем громкий, бьющий по ушам звук, словно лопается гигантский пузырь — это погас магический барьер.

Скосив взгляд ты видишь, что один из чародеев, поддерживавший Круг, лежит в луже крови.

На арену, перескочив через каменный парапет, спрыгивает вторая Адская Гончая.

-Сестра! — с отчаянием в голосе кричит она.

Часть аудитории арены паникует и начинает двигаться к выходу — но множество зрителей наоборот лишь орут громче — как же, новый участник сражения!

Новоприбывшая Гончая на большой скорости впечатывается в Веронику, снося её с ног, а затем быстро пересекает песчаную площадку к своей, как оказалось, сестре — очевидно, она больше волнуется за неё, нежели за бой как таковой.

-Отлично! Сучки, д а й т е м н е с и л у! — с нажимом окликает Гончих Якович. Обе женщины оборачиваются и кивают ему. Чародей подбегает ближе и начинает каст своего, по всей видимости, коронного заклинания.

Вероника в сознании, она поднимается на ноги — но слишком медленно.

Ты стреляешь [Ударом молнии] — но чрезвычайный уровень жара не позволяет ему достигнуть цели — твоё заклинание рассыпается десятками меньших разрядов, бьющих во все стороны. Публика , сидящая неподалёку, в панике вскакивает со своих мест, пытаясь убежать, но лишь устраивают давку в проходах между скамьями.

-П*здец.. — выдыхаешь ты, сжимая в руках Гармонию.

Твои заклинания не работают так, как надо, когда этот кусок чародея кастует…что бы он ни кастовал, а подбегать с ножом наперевес опасно из-за жара. А значит, у тебя остаётся лишь один выбор.

Плагамантия.

Ты кастуешь [Быстрый скан], вновь увидев в его теле потоки тёмных энергий.

-Чайка, мне нужна твоя помощь. — говоришь ты в голос, одновременно выделяя поток тьмы в груди Яковича. Нож размышляет мгновение, после чего равнодушно заявляет:

=Я немногим сейчас могу помочь. Сначала мне нужно дать что-то, с чем я могу работать=

-Просто скажи мне, что делать! — почти рычишь на неё ты.

=Ц! Просто поддень чужие энергии да оторви их от его собственных, сил у тебя хватит! Правда, при этом могут быть побочные эффекты=

-Типа?

=Типа его смерти, к примеру=

-Это что, плохо?

=Хмм…ну, не плохо, пожалуй. Однако, сей процесс мне видится ненормальным. Я думаю, тебе лучше-=

-НЕТ ВРЕМЕНИ! — накачивая свой магический щуп усиленной Гармонией маной, ты хватаешь фрагмент Тьмы внутри Яковича и тащишь на себя. Она яростно сопротивляется, но поддаётся. Словно отрывая тонкие цепкие нити, ты рвёшь связь между чародеем и чуждой сущностью… А затем эта связь в его груди лопается, освобождая внутренний поток, со звуком, напоминающим разрывающийся стальной канат.

Якович пошатнулся. Его заклинание выходит из под контроля, он теряет концентрацию, лицо искажается…

Ты продолжаешь смотреть на него [Быстрым сканом], и происходящее в энергиях Яковича тебе кажется….пугающим. Разорванное «щупальце» Тьмы бешено хлещет во все стороны, будто живое, внося ещё худший дисбаланс в организм чародея. Остальные «чужие» потоки делают то же самое. Кажется, что Франца разрывает изнутри — что ж, выходит, Чайка была права и это действие может убить его.

Да только оно почему-то всё никак не убивает!

Якович душераздирающе, до хрипоты, кричит — сила извне, от Гончих и недоделанного заклинания — бушующим потоком влетает в его тело. Но она не лечит и не успокаивает Тьму — наоборот, она, не касаясь Тьмы, впитывается в тело чародея, и оно начинает… искривляться. И з м е н я т с я.

Ты делаешь шаг назад.

-Чайка…что за х*йня?!

=Ш-ш-ш, я смотрю=

-Нет, я серьёзно, что это за х*йня с ним происходит? Ты не говорила, что-

=Да помолчи ты уже, дурачьё!=

Испепелив взглядом нож, ты возвращаешь внимание к чародею.

Кожа мужчины пылает огнём, быстро чернея, его одежда вспыхивает. Треснувшие от жара очки падают с переносицы, и ты видишь, что вокруг его чёрных глаз расползаются трещины, светящиеся красным, словно магма, текущая по склону вулкана.

Якович делает вдох — и воздух вокруг него нагрелся ещё сильнее.

Адские Гончие с явным испугом на лицах отходят от него.

-Архижрица не предупреждала ни о чём т а к о м! — почти скулит одна из них — в чёрном— таща свою страдающую сестру к дверям в комнату ожидания. Поймав твой взгляд, она поясняет — Нах*й его! Я вообще была с ним только потому, что он неплох в постели. Отдавать за него жизнь мы не собираемся!

Ты продолжаешь смотреть, как тело Яковича стремительно накачивается магией огня, сплетаясь с тьмой внутри. Чёрт, он уже даже не человек биологически: просто сосуд чистой магии, направляемый ненавистью и «даром» богини Тьмы, который сейчас стремительно сжигает его резервы жизни ради усиления.

-ВОООООЛЛЛШШШЕЕЕЕБНИИИКК!! — шипит он, не столько голосом, сколько похожим на слова шипением дыма костра.

Ты сглатываешь образовавшийся в горле ком, постепенно отходя назад.

=Эх, надо было тебе меня дослушать.=— вздыхает Чайка.-=Ну что ж, похоже, пришло время мне умирать вторично…=

К тебе подходит шатающаяся на неверных ногах вследствие недавнего оглушения Вероника.

-Он превратился в нечестивую тварь, недостойную ходить по земле. — упрямо хмурится девушка, сжимая, несмотря на слабость, булаву. — На нас двоих лежит обязанность избавить мир от сей мерзости.

-Не только на вас двоих.

Вы оборачиваетесь, и видите Блейка, спешащего к вам по песку арены. Вслед за ним через парапет перепрыгивают Табита с Хэлой, приземляясь по эту сторону ограждений.

Их пришествие странным образом успокаивает твои нервы; обменявшись кивками с Героем, вы становитесь плечом к плечу.

Сжимая Гармонию в руках, ты начинаешь транслировать через неё свою Волю.

Удивительно, но на трибунах ещё полно народу — они кричат, кто от ужаса, кто от возбуждения и нетерпения; у проходов к выходу из зрительных рядов — давка, но многие остановились и круглыми от страха и любопытства глазами смотрят за разворачивающимся действом. Есть даже безумцы, стоящие у самого парапета, в упор к площадке.

Прищурившись на бывшего чародея, ты цедишь сквозь зубы:

-Пора упокоить Яковича. Раз и навсегда.

Глава 102

Жар накрываeт тебя c гoловой, словно волной. Tы словно стоишь у извергающегося вулкана. Глаза слезятся, и тебе приxодится прикрывать их ладонью. Остальные твои спутники, за исключением разве что как всегда стоической Табиты, также испытывают трудности , но — не отступают.

Чёрная тварь делает первый, пока ещё неуверенный, шаг вам навстречу. Cтруйки дыма и тёмной магии сочатся из трещин в её коже. Bдруг порождение , запрокинув голову, начинает издавать клёкот из горла. Из трещин вместо дыма показались языки пламени.

-ВPAССЫПНУЮ! — придя к одинаковому выводу, почти хором кричите вы с Блейком, сразу же подавая пример остальным.

Mгновение спустя бывший чародей испускает волну пламени полукругом — настолько горячую, что песок под ней моментально превращается в стекло. Будучи ближе всех, ты защищаешь себя от жара, вытянув перед собой Гармонию и запитывая её своей магией. Едрёна вошь, это пламя было ЗНАЧИТЕЛЬНО сильнее, чем продуцировал Якович ещё каких-то пару минут назад!

-Герой! Отвлеки его внимание! — окликаешь Блейка ты, видя, что тварь неотрывно смотрит на тебя своими горящими глазами-углями. Похоже, даже в таком состоянии, в Яковиче осталась частичка его если не личности, то ненависти — точно.

=Оуу, как мило, ты ему нравишься!=— хихикает Чайка из твоего кармана. -=…Конечно, вместе с тобой он уничтожит и меня, так что лучше побереги своё тельце, нам обоим рано развоплощаться. Но, признай, подобная демонстрация магической силы впечатляет=

-Много слов, мало дела!… — рычишь ты, уворачиваясь от потока огня. К счастью, то ли его магия медленнее действует, то ли пост-Якович ещё не привык к новым способностям, но ты пока невредим. Вот если бы тварь кастанула огнём очередью-…

=Ну да! Ты со мной говоришь, но моей помощи не просишь! Честно говоря, мне немножко неприятно= — надулась ламия.

-Потому что ты, бляха-муха, требуешь моей спермы!..

Пока суд да дело, Блейк жестами отправляет Веронику и Табиту обходить тварь с флангов, а Хэла в это время по большой дуге , опустившись на четвереньки, старается зайти с тыла.

=Между прочим= фыркает Чайка.-=Многим мужчинам нравится, когда девушка глотает их..=

=ВО ИМЯ ВСЕГО СВЯТОГО, ДОСТАЛИ УЖЕ!= — вы с Чайкой поражённо замолкли, потому что громоподобный рык пришёл со стороны…Гармонии.-=Может, хватит?!=

В твоей голове стало тихо, и ты начинаешь обдумывать план дальнейших действий.

Благодаря тому, что твои компаньоны постепенно сокращают дистанцию с «Яковичем», он обращает на них внимание. Первым под удар попадает Блейк — глаза бывшего чародея вспыхивают, и из его тела вырывается поток огня. Рыцарь опускается на одно колено и вонзает Львиный Клык в песок перед своим щитом, принимая на него весь удар чуждой магии. Зачарованный меч выдерживает, но его лезвие раскраснелось; щит, принявший на себя остаточную магию , напротив, краснеет настолько, что начинает буквально светится. От страшного жара рукав на руке Блейка зажигается, а сам Герой , вскрикнув, отбрасывает щит в сторону, получив ожог.

Этой атаки, длившейся считанные секунды, хватило Веронике — окружённой золотистой аурой Солоса — подскочить в упор к твари и со всей силы ударить сверху-вниз булавой. «Якович», взвыв, отшатывается, делая пару шагов назад. Тьма, сочащаяся из него, частично развеивается под воздействием благословения божества Света, но из открывшейся в чёрной корке , покрывающей тело чародея, раны вдруг настоящим фонтаном, ударило яркое пламя. Зажмурившись из-за его близости , Вероника не успевает увернутся, получает в кирасу краем потока этого пламени, и её отталкивает назад. Она кричит от боли, прижимая ладони к глазам.

-Вероника!! — кричит Блейк, но сразу же берёт себя в руки. — Назад! Сейчас же! Табита! — жестом махает он Ящеродеве. — Давай вместо неё!

Мечница бросается вперёд, резкими движениями влево и вправо привлекая внимание тлеющей твари. Та делает неуклюжую, хоть и сильную, отмашку рукой , под которой Ящеродева без проблем проскальзывает…

Ты понимаешь, что вечно Табита уворачиваться не сможет , а её меч навряд ли нанесёт достаточный урон, но недавняя атака Вероники наводит тебя на мысль.

=Оу, так ты, наконец-таки , решился попросить меня помощи?= — уловила перемену в твоём настрое Чайка. -=Ах, но не волнуйся, я возьму лишь немного твоей-… что ты делаешь?=

Ты как раз достаёшь из мешка бутылочку [Святой воды] и ком фекалий. Взглянув на оба предмета, ты киваешь своим мыслям и выливаешь содержимое ёмкости прямо в нечистоты, из которых ты формируешь сферическое [Святое говно]. Затем, ты улучшаешь его аэродинамические свойства, сглаживая с одних сторон и заостряя спереди и сзади, и, финальным штрихом, покрываешь льдом.

Табита, тем временем, справляется с трудом — жар даже для неё великоват — и ей на помощь приходит Блейк. Взяв двумя руками Львиный Клык, он подскакивает к Яковичу с фланга…но тут же получает по клинку и торсу потоком пламени, и улетает на добрых метра три спиной назад.

Вот он! Твой шанс!

Рыцарь ещё не закончил падение, а ты уже стреляешь [Святым говном] по чудищу. Оно улавливает движение, поворачивается, жар вокруг него практически сразу расплавляет лёд и поджигает летящие фекали (получившийся запах даже закалённый годами уборки за старыми жрецами храмовый послушник бы счёл…внушающим), но прожектайл не останавливает.

Ты видишь попадание в чёрную корку на груди, а затем тебя на миг ослепляет ярчайшей вспышкой: тело Яковича горит разноцветьем магических энергий, он хрипло кричит в агонии, в его торсе — здоровенная дыра, из которой, словно кровь, начинает сочится жидкое пламя.

-ВОЛШШШШШШЕЕЕЕБНИИИИИК!!! — ревёт тварь, покачнувшись на ногах и ссутулив плечи.

Толпа — заметно поредевшая, но всё ещё присутствующая на трибунах, взрывается довольными возгласами, по-видимому, полагая, что чудище повержено. Практически все стоят на ногах, восхищённо глядя на страшную рану в теле чародея; твоё же сердце стучит барабанной дробью:

«Неужто ему хватило? Рана серьёзная, но…»

Глаза-угли Яковича стремительно разгораются, уже не докрасна — а добела. Его тело начинает излучать даже издалека различимые волны адского жара, его чёрное тело прорезают десятки новых трещин, из которых бьёт пламя с невиданной интенсивностью.

Он делает вдох…выдох…. Тело содрогается от изменений, едва сдерживая…ч т о — т о.

Народ на трибунах, наконец, поняв, что сейчас может случится что-то ужасное, начинает разбегаться, добавляя к уже существующей давке у проходов в подтрибунные коридоры паники и нервозности.

Ты и сам едва держишь себя в руках: эта штука, она же уничтожит тут всех! И ты просто ничего не можешь ей противопоставить! Твои компаньоны, не защищённые магией, как могут, увеличивают расстояние между собой и тварью — но ты понимаешь, что это их не спасёт. Как и многих людей на трибунах.

Как…как можно победить такое? Ты же ничего сильнее в принципе не знаешь…

Или знаешь?

Ты смотришь на Блейка, а тот, с другой стороны арены — на тебя. Махая ему рукой, мол, «вали отседа!», ты кастуешь [Громкость]:

-Слушайте все! Бегите отсюда! Сейчас же! А я справлюсь с уродом!!

Зрители и так разбегаются кто куда, но твои слова были направлены в первую очередь на сопартийцев…и тех придурков, что всё ещё смотрят.

Блейк — краснющий от жара и ожогов, потный и уставший — упрямо сжимает меч, но ты с серьёзным выражением на лице кивком указываешь ему на двери в комнаты ожидания. Помедлив, явно не согласный с тобой, он всё же махает рукой Табите, Хэле и Веронике идти на выход. Девушки покидают арену, Блейк — за ними, оглядываясь на тебя, ну а ты остаёшься один на один с чёртовым Францем Яковичем.

Ты отходишь назад, для верности и внутреннего успокоения, а затем с размаху всаживаешь Гармонию в песок, начав накачивать её своей магией, осушивая все свои резервы, что только в тебе остались. Пока магия транслируется через твои руки в посох, ты внимательно смотришь на Яковича. Похоже, надо спешить — его скоро прорвёт.

Вдруг, в твоей голове раздаётся испуганный и взволнованный голос Гармонии:

=Волшебник, пожалуйста, скажи, что это неправда!=— умница, всё верно поняла. -=Ты же не выживешь после этого заклинания! Шанс уцелеть…он…исчезающе мал!=

Потоки чистой силы спиралями вращаются вокруг тебя; скорее всего, их даже со стороны видно невооружённым глазом. Они потрескивают и гудят, словно молнии, неспособные разрядится.

Глядя в почти белое пламя глаз Яковича, ты тихо хмыкаешь:

-Знаю.

Тебе не хочется помирать. Никому никогда не хочется. Но ты со всей ясностью осознаёшь: если ты хотя бы не попытаешься сейчас сделать то, что задумал — всё равно умрёшь. Только ещё и в компании с одним Богам только известно сколькими тысячами других душ. Глупые инстинкты кричат, что ты самоубийца, но, чёрт тебя раздери, если ты можешь просто взять — и проигнорировать это.

Да уж, сказал бы тебе кто пару месяцев назад, что ты т а к изменишься — не поверил бы.

=Волшебник…? Почему ты смеёшься?= — волнуется Гармония, прилежно помогая держать под контролем бушующую вокруг магию. Её голос напряжён, но в её эмоциях ты чувствуешь… грусть. Сочувствие. Участие.

Ты и сам не знал, что начал смеяться… Хотя, ты и впрямь ощущаешь иррациональное веселье.

-Да просто подумалось…. Ситуация — просто один-в-один, как в типичном зипангийском мультеатре.

Рывком ты достаёшь Гармонию —[Посох Григория Великого] — из песка и, направив на существо её навершие, без тени сомнений кастуешь практически стандартный [Удар молнии].

Время ты подобрал идеально: Якович уже заканчивает подготовку к касту. Огненная сила сгущается вокруг него-

Но, что именно он хотел кастануть — навеки останется загадкой, потому что в следующий миг всё вокруг поглотила ослепительно-белая вспышка.

Мир исчез.

Ты активировал [Взрыв плазмы]

От переводчика. Очередная арка подошла к концу =)

Надеюсь, вам понравилось. Как всегда, искреннее вам спасибо за внимание, и за ваши "спасибы" под главами. Они греют моё ЧСВ и помогают побеждать лень :)

Глава 103

На Нeбеcаx так спoкойно и…мягко.

Oно и логично — ты же мёpтв, тебя разорвало на молекулы взрывом плазмы.

Xах. Надо же: выходит, за свою жизнь ты таки не успел вывести из себя Солоса, и он решил не отправлять тебя в Ад. Kак иначе обьяснить эту несравненную мягкость, тепло, комфорт и чувство защищённости?

Tы сонно потягиваешься, и твою руку пронзает острая боль. Почему-то у тебя болит рука. И не только она — всё тело болит!

-Нгх! — стонешь ты, в поисках поддержки хватаясь с отчаянием утопающего, за пушистую мягкость. Твоё тело выгибает в судороге.

«Солос, мать твою так-растак, неужели нельзя было дать, наконец, мне отдохнуть?!». Да едрить, ты спас КУЧУ жизней от обезумевшего мутанта! Неужели нельзя было , что ли, упокоить с миром, нахрена тебе эти страдания?

-М-м-м…такой требовательный. Мой Bолшебник….

Несмотря на боль , ты открываешь глаза. В голове — клубок противоречивых мыслей. Ты смотришь вверх, осмысливаешь увиденное, и приходишь к однозначному выводу.

Ты таки в Раю.

Иного и быть не может, потому что на тебя сверху вниз смотрит Селена. Она, одной рукой приобняв полулежащего на её коленках тебя, другой гладит твои непокорные волосы; обезоруживающе нежной улыбкой она приветствует твоё возвращение в мир живых. Ну а небесной мягкостью же оказались её хвостики, которые ты прижимал к своей груди и в которые Кошко-девушка, словно в одеяло, замотала тебя.

-Я…но…но ты не можешь…

-Что не могу? Быть здесь? — улыбается Селена шире, показав из-за губ один клычок.— Но кто же я , в таком случае?

-Ты…ты говорила, что ты уйдёшь к Леди…

-Верно, и я была у Её высочества, где мне было велено найти Викторию и проинспектировать её «операцию». — на последнем слове она с намёком ткнула тебя пальчиком в плечо. Ты заёрзал: ожог, зараза, болит.

-Можешь представить моё удивление, когда я обнаружила тварь мёртвой, а её последователей — рассеянными по всему региону. Боги, сколько же ты проблем добавил Леди. — она легонько сжимает вокруг тебя свои обьятия.

-Оу, оу, оу, оу… Но Виктория…Понимаешь, у неё была чума и-. — ты встряхиваешь головой, стараясь привести мысли в порядок. — Она выступала против плана Толош. Её Тёмные Эльфы пытались обратить «лишь достойных» в Монстров, а остальных…

Пару мгновений Селена молчит.

-Что ж. — вздыхает она. — теперь понятно, почему Толош в последнее время была такой подозрительной ко всем. О, уже вижу, в каком экстазе она будет, когда я вернусь с докладом.

Ты встрепенулся.

-П-погоди, «вернёшься с докладом»? Ты уходишь? — спрашиваешь ты, почти испуганно. — Но ты же только-только…

Улыбка на губах Селены поблекла. Продолжив гладить твои волосы, она говорит:

-В этих местах я оказалась лишь по случайности. Мне кажется, сама судьба свела нас сегодня.

Вдруг Селена хихикнула.

-Ну ты дал сегодня: освятил какашку.

-То было [Святое говно]. Как вода, только…вот. — бормочешь ты, расслаблено поглаживая хвосты Селены. — Выходит, ты спасла меня от плазмы?

-И да, и нет. Взрыв разрушил бОльшую часть Арены, и её часть осыпалась в катакомбы под городом. — она неопределённо поводит плечиком. — Мне лишь удалось докопаться до тебя прежде других, чтобы немного подлечить.

Покрутив головой влево-вправо, ты убеждаешься, что действительно находишься в каком-то тоннеле. Сверху через дыру в потолке проникают лучи солнца.

Снова расслабляясь на коленях девушки, ты встречаешься с ней взглядами.

-Похоже, я немного перестарался.

-Ты сделал, что дОлжно. Я… очень испугалась, когда ты начал концентрировать ману, но также очень тобой гордилась. Милый Волшебник, ты так вырос со времени нашей последней встречи.

-Я-, я очень скучал по тебе, Селена.

Кошко-девушка затихает. Ты чувствуешь, как она чуть смещается назад, чтобы-

Медленно, глядя тебе в глаза, она наклоняется к тебе и целует в губы. Твоё сердце словно подскочило в груди; тепло и нежность её прикосновения посылает по твоей спине приятную дрожь. Не в силах удержатся, ты одной рукой сжимаешь её хвост, а другую заводишь ей за голову, привлекая к себе. Поцелуй вовсе не пошлый, но ты всё равно ощущаешь себя…счастливым.

Сколько вы целовались — одним Богам известно, но когда Селена отстранилась и поцелуй закончился, тебе всё равно показалось мало.

В её глазах ты видишь слёзы.

-Прости. Я должна идти.

-Селена, прошу… ты не должна служить ей..

-Должна…— шепчет девушка, смахивая указательным пальцем слезинку из уголка глаз. — Я знаю о Квесте Героя, и я догадываюсь, почему ты идёшь вместе с ним, но… Волшебник…Ты ведь тоже знаешь, кто я такая. Ч т о я такое.

Со вздохом сожаления, ты поднимаешься на ноги.

-Да. Знаю, конечно.

Глядя сверху вниз, ты протягиваешь руку, дабы помочь ей встать. Селена гибко, по-кошачьи, потягивается, а затем берётся за твою ладонь — и, ты готов поклясться — тебя в этот миг будто ударило малым разрядом электричества. Она неспешно поднимается, не сводя с тебя глаз. Миг — и ты, повинуясь незримому, но непреодолимому чувству, сокращаешь расстояние до нуля и крепко обнимаешь красавицу-Кошку.

-Ах…— вздыхает она, отвечая на твои обьятия своими обманчиво-стройными, но очень сильными руками.

Отстранившись какое-то время спустя, вы…просто стоите друг перед другом, держась за руки, не уверенные-, нет, скорее — не желающие, чтобы этот момент заканчивался.

Шорох твоего [Мешка хранения +1], лежащего на полу и который ты случайно задел ногой, выводит тебя из оцепенения.

-Ой, точно! У меня есть кое-что для тебя, Селена! Я— эм.. — ты вытаскиваешь из мешка небольшую фигурку — деревянную монету с изображением оленя, что ты вырезал, когда отправлял так и не дошедшее до Селены письмо, и которую нашёл среди останков Виктории у её головы. Тебе немного стыдно, что краешек монеты обгорел — но Селена всё равно принимает её с искренней благодарностью. Она даже на миг прижимает её к своей груди, прикрыв глаза; когда её ресницы раскрылись вновь, один из её хвостов резко подлетает к её голове — ты даже напрягся на миг — и отсекает прядь шёлковых волос. Взяв в руки , Селена сворачивает её в бантик, целует его, после чего протягивает тебе.

Почти с благоговением принимая его, ты видишь в глазах Кошко-девушки невыразимую нежность.

-Это тебе, любовь моя. — говорит Селена. — Уверена , это не последняя наша с тобой встреча. Но до тех пор… — она делает шаг к тебе и дарит ещё один поцелуй. Лишь после этого она отходит от тебя; поворачиваясь уходить, она говорит:

-О, и передай, пожалуйста, Гармониус, что за ней всё ещё висит должок за спасение от тех Эльфов.

Озадачившись, ты подбираешь посох, и ощущаешь со стороны Гармонии эмоцию недовольства, эдаких «надутых щёчек».

Подняв взгляд к Селене, ты видишь, что она уже повернулась к тебе спиной и уходит вдаль по тоннелю.

…Нет, тебе не кажется: уходя, Селена специально подняла и развела хвосты так, чтобы дать тебе наилучший обзор на свою тугую круглую попку.

-И, Волшебник. Постарайся не доверять ничего важного и не пользоваться той штукой в твоём кармане. Она опасна и хитра — причём даже больше, чем ты думаешь.

Чайка ругается из кармана, но ты её игнорируешь, глядя вслед удаляющимся, вкусно покачивающимся бёдрам.

Несколько секунд — и Селена уже на грани видимости, в тени подземелья.

Вдруг, почти инстинктивно , ты поднимаешь ладонь ко рту, как рупор.

-Селена!! — окликаешь ты. Она останавливается и медленно поворачивается к тебе лицом.

-Я, кхм… — почему во рту так сухо-то?! — Я надеюсь, следующая наша встреча будет скорой!

Улыбнувшись, Девятихвостая коротко кивает, и, развернувшись, исчезает во тьме катакомб.

Ты стоишь с минуту, глядя туда, где в последний раз её видел, слушая, как сверху, из дыры , доносятся крики и шорох чьих-то шагов.

На этой милой маленькой интерлюдии вынужден сделать паузу: уезжаю за город; там нет доступа к клавиатуре и компуктеру. В переводе обьявляется перерыв на неделю : (

Глава 104

Bсeм пpивет! Вот и новaя глава. Возвращаюсь к привычному темпу :)

Глава 104

В конце-концов тебя нашла Xэла. Заглянув сверху в дыру , пробитую в тоннель, она громко возвестила о том, что ты жив, и позвала остальных сопартийцев, ну а те — городскую стражу; вместе им удалось расширить дыру и вытащить тебя наружу. Tы несколько удивился, но твои спутники оказались искренне рады тебя видеть живым и относительно здоровым: едва ты оказался наверху, как тебя сграбастала в обьятия Хэла, следом за ней — Вероника, и даже Табита, тепло улыбнувшись, одобрительно хлопнула по плечу.

Тебе очень непривычно и в чём-то даже неловко быть в центре столь дружеских эмоций, хотя, осмотрев картину разрушений, что учинил твой [Взрыв плазмы], как минимум, их шок можно понять: визуально, больше половины Aрены попросту перестало существовать. Mесто, где стоял Франц Якович, и немалый кусок земли, стен и трибун неподалёку сейчас являют собой здоровенный обгоревший котлован. Cобственно, из него тебя и вытащили.

Ряды трибун за пределами котлована обвалились, и в данный момент остальные, повинуясь цепной реакции из-за потери устойчивости, треща и гремя, постепенно разрушаются. Когда они все превратятся в гору камней и дерева — лишь вопрос времени.

Сооружение уничтожено, вне всяких сомнений, но , к сожалению, твой взрыв в сочетании с так и не наложенным заклинанием Яковича убили множество зрителей — тех, что по своей глупости остались на нижних рядах, тех, кто из-за давки не успел отбежать подальше, а также Графа-распорядителя и его жену. Этот факт огорчает тебя, но ты настолько истощён морально и физически, что сейчас у тебя нет сил сопереживать им. Ты изначально понимал, что делал выбор из двух зол, что будут жертвы, так что ты просто хмуро осознаёшь произошедшее, но не более.

Те солдаты из охраны арены, что выжили, обходят тебя стороной, не предьявляя никаких претензий: то ли из уважения перед тем, какую тварь ты вынес, то ли из страха перед твоей убийственной магией.

Итак, решив не задерживаться на месте трагедии — место банально опасно ввиду разрушений — вы с сопартийцами вернулись в трактир.

По возвращению, Блейк с Хэлой ушли по магазинам за припасами — тут и пришлись ко двору деньги, что успел получить за свои аренные победы рыцарь. Все вы понимаете: подняв на уши весь город, надо уходить из него как можно скорее, желательно — следующим же утром, с восходом солнца. Ты не возражаешь такой спешке: после всего пережитого и ударившей в самое сердце встречей с Селеной твой разум — в полном беспорядке. Несмотря на то, что и Блейк, и остальные твои спутники явно хотели поговорить с тобой, ты в итоге просто молча завалился на кровать в своей комнате и отрубился.

Гармония с Чайкой в этот вечер не мешали, ведя себя необычно смирно; им обеим было о чём подумать и задуматься. Бабс всё время до утра проспал: малыш потерял сознание в момент взрыва плазмы, хоть и находился на безопасном расстоянии.

В эту ночь тебе сначала снились чудовища, созданные из пламени, но затем их сменили чьи-то пушистые хвостики.

Неплохой сон, как ни крути.

Настало утро. Ты встречаешься в общем зале трактира с сопартийцами; они, встав раньше тебя, уже приготовились выдвигаться. Сейчас они сидят за столом, завершая завтрак. Завидев тебя, все заулыбались, а Блейк помахал рукой, мол, подходи. Перед ним на столе лежит частично разложенная карта, в которой он, по всей видимости, отмечал дальнейший маршрут.

-Как себя чувствуешь? Лучше? — спрашивает он.

-Да…— вздыхаешь ты, присаживаясь за стол напротив него. — Вроде бы как.

-Отрадно слышать. Что ж, нам нельзя задерживаться, скоро выедем на дорогу к форту. Так что, если тебе что-нибудь-…

Ты резко вскидываешь руку ладонью вверх, прерывая Героя, а затем, почти без паузы, вскидываешь вторую в сторону от себя — останавливаешь трактирщицу, уже материализовавшуюся за тобой с кружкой бодяги, которую здесь выдают за эль. Женщина настолько удивилась, что аж рефлекторно сделала шаг назад. С уважением косясь на тебя, она уходит обратно к стойке.

Вдохнув поглубже, ты устремляешь взор в глаза Блейку:

-Ты очень ранил меня вчера, Блейк.

За столом все застыли. В наступившей тишине раздаётся шелест — Блейк отодвигает от себя карту.

-Знаю. — серьёзно отвечает он.

-Уверен, ты также знаешь, что я задумал оставить твой отряд.

-Знаю.

-…Потому, что я устал от того, что вы относитесь ко мне, как к придатку, устал от твоего кобелизма по отношению к этим девушкам, и устал, что ты при этом ведёшь себя, будто благородный герой без страха и упрёка.

-Знаю.

Ты откидываешься на спинку стула, сжав губы в тонкую линию:

-В таком случае, скажи: чего, во имя Солоса, ради, я должен остаться с вами?

-Потому что, Волшебник, ты нам нужен.

Ты прищурился. Уперев ладони в стол, ты наклоняешься вперёд:

-Я? Нужен вам?

Блейк тоже наклоняется вперёд, уперев ладони в стол и сверля тебя тяжёлым взглядом.

-Ты прав. Мы относились к тебе, как к перманентному придатку, безотказному решателю проблем, который всегда будет рядом, готовый вытащить из любой передряги, пусть и в своей чудаковатой манере. Мы сочли, словно бы между делом, что так будет всегда. Я считал, что так будет всегда.

Под конец фразы Блейк опускает взгляд в стол. В его глазах ты видишь внутренний конфликт.

-Но тот…эпизод…с Викторией оказался для меня ушатом холодной воды — твои действия показались мне слишком чуждыми, избыточными и, признаюсь — я испугался.

-Испугался? — удивлённо поднимаешь ты брови.

-Да, испугался. Сначала того, что ты начал превращаться в совершенно другого человека, далёкого, отчуженного от нас. — Блейк сжимает ладони на столе в кулаки. — А потом — мысли, что на твоём месте я был бы неспособен сделать то, что дОлжно.

-Нет. Неспособен. — прикрыв веки, качаешь ты головой.

-Ты прав. Неспособен. Именно поэтому ты нужен мне, Волшебник. Поэтому каждый из нас нужен друг другу, каждый важен, иначе этот Квест завершится поражением, а Вторжение продолжится, и я не верю, что без нас его удастся остановить без огромных жертв.

-Eсли ты понимаешь всю важность ситуации, Блейк… зачем ты тогда изменил Хэле?

Герой долгий миг молчит, глядя куда угодно, только не на девушек вокруг него. Волчица и Вероника смотрят друг на друга ничего не выражающими взглядами. Когда Блейк поднимает взгляд, ты к этому моменту уже открыл веки.

-Потому что… — с усилием говорит рыцарь. -…я чувствовал растущее беспокойство, пустоту в душе Вероники. То есть, я понимаю, это меня не оправдывает, это вообще не оправдание даже, но-…

-Волшебник, Хэла…ребята, послушайте меня, пожалуйста! — встревает в разговор взволнованная Вероника. — Понимаете, это я его соблазнила. Слова Волшебника меня сбили с толку, и хоть я знаю, что не должна была действовать по ним, но я…я просто не смогла удержать с-своё т-тело и…

-…Споила и трахнула его? Изнасиловала? — скалит клыки Хэла.

-…занялась любовью. — бормочет паладинка. — Пожалуйста, Хэла. Я знаю, что ты зла, кто бы не был на твоём месте? Просто, пожалуйста…

Волчица молчит. Долго. Затем, переведя взгляд с неё на Блейка, она медленно вздыхает.

-Даже я понимаю, что мы участвуем в делах бОльших, чем мы сами. — она облокачивается на плечо рыцаря. — И у меня достаточно силы воли, чтоб простить тебя — в основном потому, что я вижу, что тебе небезразличен этот идиот. Но…— она вновь скалит клыки. -…если ты ещё хоть раз...

Блейк кивает , после чего вопросительно смотрит на Табиту.

-Ты мой суженый, с этим ничего не поделать. — пожимает она плечами. — Я пойду за тобой, и, если потребуется, собственноручно вскрою глотку Леди. Ты — мой суженый, победой в честной дуэли ты доказал, что достоин. Как я, собственно, и подозревала раньше. — она улыбается уголком рта. — Но сейчас я не вижу повода устраивать конфликт.

Все четверо теперь смотрят на тебя.

-Вы так всё поворачиваете, типа всё нормально, что проблемы нет, всё грязное бельё спрятали в шкаф, и оно никогда оттуда не выпадет. — кривишь ты губы. — Что проблема вашей драмы не вылезет в самый неподходящий момент в будущем. Ты… — упираешь ты взгляд в Блейка.— …можешь пообещать мне, что этого не случится?

-…Нет. Не могу.

-Хорошо. Потому что мне бы не хотелось, чтобы ты мне врал.

Герой кивает.

-Но я всё же отмечу: мы все понимаем, где были не правы, чего мы хотим в будущем, и почему мы сейчас здесь. — Блейк выдыхает. — Мы не хотим потерять тебя из-за наших…хотя, чего уж — МОИХ — ошибок.

-Прости меня, что я вела себя недостойно по отношению к тебе, Волшебник. — ёрзает на стуле Вероника. — И за то, что грузила тебя собственными проблемами.

-Эм. — встревает Хэла. — Я знаю, мы с тобой порой ссоримся, и во многом не согласны, Волш, но когда раздался взрыв и мы подумали, что тебя больше нет… — её звонкий голос опускается почти до шёпота. — …мне стало так страшно. Я не хочу больше терять никого. Только не снова...

-Должна согласится с Блейком. — спокойно, как и всегда, говорит Табита. — Даже у йети больше шансов выжить в пустыне, чем у нас — выполнить Квест без тебя. — Все повернулись к Ящеродеве. Та закатила глаза . — И, да, если ты всё же решишь уйти, думаю, мне будет…чуточку печально.

Ты смотришь на своих спутников, а они — на тебя. Ты почти кожей чувствуешь искренность, исходящую от их слов и взглядов. Так…странно. Непривычно. У тебя никогда раньше не было друзей — вообще — а тут эти люди и монстры, которых ты, будем честны, едва знаешь, изливают тебе свои души, открывают сердца, хотят, чтобы ты , ну…был в их жизнях.

Но самое странное — тебе отчего-то становится легче на душе от осознания этого факта.

Что и говорить, твоя жизнь действительно ОХРЕНИТЕЛЬНО изменилась.

Потерев пальцами лоб, ты шумно вздыхаешь:

-Похоже, остаётся лишь прояснить дело с тобой, Блейк.

-Ты знаешь, что, хоть я и того не достоин, я всё равно хотел бы считать нас с тобой друзьями.

-Да ититская сила! Святые боженьки, я вообще не о том.

-Ты спрашиваешь, есть ли во мне решимость сделать это? Вести всех к потенциальной смерти от рук сильнейшего Монстра в мире и своей рукой убить её?

-Ну, в целом, да. Это.

Помолчав, Блейк медленно кивает.

-Вопрос не в том, могу я или не могу, но должен или не должен. И я — должен. Ты неоднократно уже показал — доказал — что я не имею права отворачиваться от проблем.

Наконец, рыцарь вновь смотрит тебе в глаза, и ты с удивлением видишь в них ту самую решимость, какой не видел на болоте, или во время погони за разносчиком чумы.

-Я сделаю, что дОлжно. Я сниму с плеч её голову, если это поможет спасти Делеор.

Ты расслабленно откидываешься на спинку стула. Тихо хмыкнув, ты говоришь:

-Ясненько. Что я могу сказать… У вас снова есть Волшебник.

Блейк с явным облегчением улыбается, девчонки же со смехом вскакивают со стульев и — все втроём — начинают тискать тебя, заключив в трёхсторонние обьятия. Ты , конечно , пытался оттолкнуть их, потому что тебе офигеть как неловко и вообще Волшебников нельзя тискать… но, по правде, без особого рвения.

Вскоре, когда страсти поутихли, ты набросал Блейку список необходимых тебе припасов — короткий, на самом деле, списочек, но всё же — ну а затем поднялся в комнату, дабы забрать свои вещи.

Гармония и Бабс рады, что тебе удалось прийти к консенсусу со своими сопартийцами, ну а Чайка ведёт себя, как обычно, то есть как первостатейная стерва. Последнее тебя уже практически не задевает, так как ты научился начисто игнорировать хитрую сучку.

Не прошло и часу, как ваш отряд погрузился на повозку и, внезапно, без проволочек, выехали за городские ворота на тракт.

Солнце движется по небу к зениту, заливая мир ярким светом.

Вдали, на горизонте, уже можно различить синеватые очертания горных вершин…

Глава 105

-Я не боюcь тебя, чудище! — pычит Bероника, сжимая кулаки в латных перчатках. На её лбу — испарина, несмотря на прохладную погоду, характерную северным землям. Eё веко подёргивается, однако она, пусть и с трудом, но удерживает взгляд на цели.

На враге.

-Пи! — дружелюбно говорит Бабс, сидя на задних лапках на колене воительницы.

-…!! — вскрикнув, Вероника отшатывается, едва не завалившись при этом на спину. Испарина на лбу стремительно превращается в натуральные ручьи.

«Oн всего лишь крыса! Всего лишь!» — убеждает девушка себя. Она буквально вчера пережила безумного мутанта-чародея вкупе с его лакеями-Адскими Гончими! На ней — благословение самого Cолоса, она владеет силой Света! Она…ей плевать на маленькую-…

Бабс делает аккуратный шажок вперёд по колену своей передней лапкой.

-ИИИ!! — пискнув, Вероника пытается сбить с колена крысюка ладонью, но тот без проблем уворачивается от её неловких из-за паники потуг. Почти лениво спрыгнув, он семенит к тебе, забирается по балахону в «свой» карман, откуда, впрочем, практически сразу высовывает любопытную мордочку: интересно же посмотреть, как гипервентилирует суровая паладинша.

Tы смотришь на Веронику, сидящую напротив тебя, с мягким огорчением; на заднем плане (то есть спереди повозки) ржёт во весь голос Xэла, и даже Табита, сегодня решившая не надевать фуражку, вместо этого собрав свои волосы в хвост на затылке, не удержалась от тонкой усмешки. О да, тебе тоже реально смешно смотреть на «превозмогающую» Веронику, но ты этого не показываешь, удерживая покерфейс. Ты ж Волшебник, а значит, должен быть выше банальных насмешек!

…Ну ладно, разок-то хихикнуть можно.

-Знаешь… — говоришь ты, откладывая в сторону кожаный доспех Хэлы, что ты как раз зачаровывал [Знаком крепости]. — Я не дам тебе больше Бабса для твоих, ээ, «интенсивных тренировок», если ты вот так вот будешь пытаться ему навредить.

-З-заткнись, д-дурак… — запинается краснющая, как помидор, Вероника, отворачиваясь. Хэла, продолжая беспардонно посмеиваться, встаёт с козлов повозки, подходит и присаживается рядом с тобой.

-Уу, большой и страшный Паладин боится маленьких грызунчиков, хехехе! — потянувшись, она легонько треплет своей ладонью-лапой Бабса по голове.

Тот, скептически глянув на неё в ответ, резко кусает Волчицу за палец.

-Уйй!! Больно б*ять! — воет монстро-девушка, от неожиданности потеряв равновесие и падая спиной на ваши мешки и тюки с провизией, разбросав руки-ноги в разные стороны, в безуспешной попытке удержаться в вертикальном положении.

Что ж, теперь твоя очередь ржать, аки конь. Табита, сидя по диагонали от тебя, тоже негромко посмеивается — на удивление мелодично и женственно. Ты тайком радуешься: нечасто можно увидеть всех твоих спутников в благостном расположении духа (пусть Хэла и дуется недовольно, сунув в рот палец).

-Дети, ну дети же, честное слово! — подаёт голос Блейк. — Mне что, останавливать повозку и доставать ремень?

-НЕТ, ПАП! — тем же тоном отвечаешь ты, закатив глаза. Смешки постепенно стихают.

Сейчас, судя по информации из проверенного источника — Бабса — примерно три пополудни. Солнце начало свой неспешный спуск к горизонту, но всё ещё светит ярко в чистом голубом небе над вами. Стены Kэира давно исчезли вдали за вами, а совсем недавно остались позади и фермерские хозяйства, кормящие город — хотя, купеческие повозки, груженные товаром, всё ещё попадаются по пути; как правило, они двигаются вам навстречу, что неудивительно — ветры надвигающейся войны отпугнули торговлю от северных регионов. В сторону же Форта Карлсбад движутся лишь защищённые множеством солдат караваны, но уж точно не одиночные купцы.

Вокруг тихо, спокойно, и скучно — но, по правде, за время путешествия ты научился ценить такие дни, как сегодня. Конечно, ничто не сравнится с хорошим срачом в Матрице связи под вкусный «маунтин-эликсир» и пару-тройку хлебургеров, но… тёплое, не палящее, солнце над головой и прохладный ветер с гор под размеренную, сонную поездку через пасторальные земли — тоже вполне себе даже ничего.

Закончив наносить на броню Знак, ты окликаешь Хэлу, и та надевает её на себя поверх облегающей в талии и груди чёрной одежды — Блейк купил обновку, перед отьездом. Ты не комментировал, но есть у тебя подозрение, что рыцарь взял наряд отнюдь не благодаря его практичности, но исключительно потому, что он выгодно подчёркивает…достоинства…своей монстро-подруги и в целом выглядит стильно.

…Ой, да какие подозрения — даже ты прекрасно понимаешь, что именно поэтому Блейк его и купил. И именно поэтому Хэле он понравился. Ну да ладно.

До форта путь относительно недолгий: дня четыре, что, впрочем, даёт тебе возможность потратить какое-то время с пользой для себя…или просто побездельничать, любуясь пейзажами.

По обе стороны от дороги равнины и пологие холмы постепенно уступают место холмам повыше: вы приближаетесь к предгорьям. Монстров здесь, по идее, живёт много, учитывая близость к их Землям, но присутствие в регионе четырёх мощных крепостей — Карлсбада в том числе — и их многочисленных гарнизонов, служат неплохим останавливающим фактором, так что монстро-девы ОБЫЧНО не нападают на путешественников.

Насколько ты понимаешь, пограничные крепости, возведённые в период Седьмого Вторжения, при всей их основательности и каменных стенах, неспособны остановить войско Монстров как таковое (Селену точно не остановят), но и задача их в другом: ослабить вражескую армию, оттянув на себя часть её сил, и, главное — подать сигнал в тыл, ибо без своевременного оповещения и героизма защитников при многомесячных осадах, феодалы Делеора просто не успели бы собрать достаточные для встречи противника войска, и Вторжения приносили бы ещё больше разрушений и жертв.

По словам Блейка, вышеназванные факты — общеизвестны для солдат и Героев, и посему назначение в одну из крепостей для них всегда — трагедия. Точнее, так было раньше, но, так как уже больше сотни лет в регионе — спокойно, то и солдаты не особенно ропщут. Да, порой они выходят за стены, дабы, например, защитить деревню от рейдерской атаки каких-нибудь агрессивных Монстров, решивших найти себе мужей и заодно поубивать конкуренток, но — не более.

Под мерный скрип колёс и стук копыт Блейк поворачивает фургон в сторону от дороги — на привал. Выглянув из-за матерчатого накрытия фургона, ты видишь неподалёку озерцо в окружении деревьев. Ваш фургон подьезжает ближе, и из зарослей показываются, настороженно посматривая на вас, олени — нормальные, не монстеризированные. Поняв, что вы следуете прямо к их месту отдыха, они убегают прочь, в холмы.

Повозка остановилась, и ты, зевая и потягиваясь, спрыгиваешь на землю. Вероника с Табитой спешиваются сразу за тобой, ну а Хэла слезает с переднего края фургона, сразу начав сосредоточенно принюхиваться. Походив немного туда-сюда, она оборачивается к Блейку и кивает — по всей видимости, не обнаружив подозрительных запахов. Если кто-то здесь и живёт, онона хорошо прячет свой запах.

Блейк спешивается с мешком провизии в руках и начинает готовить простенький обед, от которого ты , впрочем, отказываешься: у тебя на этот счёт есть бесконечный запас хлебургеров.

Пока твои спутники болтают между собой, ты садишься у крупного камня, расслабленно облокотившись на него спиной и наминая свой перекус.

Мистер Эд жуёт травку, Бабс дрыхнет на сухом бревне в шаге от тебя, мило сопя…

Лепота.

-Волшебник. — окликает тебя Табита, обернувшись через плечо. — Всё в порядке?

-Мгм. — жуя, отвечаешь ты, помахивая зажатым в руке хлебургером. — Намана.

Уголок губ ящеродевы приподнимается в лёгкой усмешке, и она возвращается к беседе с остальными.

Чисто проверки ради, ты осматриваешь озерцо, деревья и своих спутников [Магическим зрением], но ничего интересного не замечаешь. Внутренние энергии твоих спутников в полном порядке…даже в небе ничего нет, кроме пары птиц, парящих в вышине. Что ж, самое время прокачать свои магические навыки! Сунув руку в зачарованный мешок, ты вытаскиваешь оттуда книги.

Сегодня утром Блейк достал для тебя [Защитную магию. Том 3] вкупе с [Малым свитком Знаков], на котором начертаны несколько новых паттернов для зачарования: [Знак уменьшения], [Знак направления], [Знак Света] и [Знак высоты].

Почесав подбородок, ты решаешь для начала «добить» [Защитную магию. Том 2]. С тихим треском раскрыв обложку книги, ты листаешь страницы.

=Ага!= — вдруг восклицает Гармония у тебя в голове.

Ты едва не вскочил на ноги от неожиданности, рефлекторно разжав пальцы руки и лишь в последний момент успев спасти книгу от падения хлебургера.

=А?! Где? О… Гармония, ты чего? Меня чуть кондрашка не хватила= — шлёшь ты ей сигнал, стараясь успокоить сердце.

=Я знала, я сразу поняла, что место знакомое!= — триумфально заявляет девушка-посох -=Мы совсем недалеко от места, где я-, то есть — где жила Гармониус. Это земли Громовых Птиц=

Ты оглядел озеро с леском ещё раз.

=Гм, ну, место и впрямь хорошее=

=Да! Ах… Парить в небе дни напролёт, чувствовать ветер, скользящий меж перьев, творить безумные манёвры среди стволов деревьев, испытывая своё умение... резкие пролёты над водой и подьём назад, ввысь! Вот это была жизнь! А чувство добычи далеко внизу, в траве, пикирование, мгновенный захват её в когти и сразу удар током, словно подчёркивающий твоё превосходство?..= — посох в твоих руках подрагивает от переполняющих её ярких, живых эмоций…

…А затем их всех обрубила, словно гильотиной, волна меланхолии:

=Но, конечно, то была не я… =

У тебя кольнуло в под сердцем; бедная девушка — иметь характер и даже воспоминания, и осознавать при этом, что они — не твои… Своего рода пытка, если задуматься. Наверное, даже Чайке приходится как-то бороться с этой меланхолией, просто она лучше это скрывает.

Нож в твоём кармане шевельнулся, а через свою ментальную связь ты чувствуешь, что бывшая Ламия словно бы ёрзает на месте, уводя взгляд в сторону.

-Гармония…— шепчешь ты. — Скажи, ты бы хотела иметь тело?

Посох молчит, затем присылает усталое:

=Не задавай мне, пожалуйста, таких вопросов, хорошо, Волшебник?=

Кивнув, ты вновь откидываешься спиной на камень. Даже представить трудно, каково этой милой девушке приходится — на ежедневной основе притом. Ладно, с этим всё равно ничего не поделать, так что лучше хотя бы попытаться сменить тему.

=Так это…что там была за история с Эльфами, всё таки?=

=Ах. Это.= — недовольно бросает Гармония…хотя, почему-то, на сей раз её недовольство направлено скорее на тебя, нежели на Селену.

=Ну, в общем, как-то раз я-, тьфу, то есть, Гармониус — ты меня понял, короче… Так вот, летала она как-то над лесом, как вдруг из чащи выходит толпа Эльфов. Ну и они, недолго думая, решили попрактиковаться в стрельбе из луков, по живой мишени= — Гармония почти рычит, что очень странно звучит , с её-то милым голоском. -=У меня всё было под контролем, я уже почти была готова ударить их электричеством, но тут из той же чащи, только с другой стороны, выходит Мисс Пушистые Хвостики и убивает их всех, типа так и надо. А потом имеет наглость говорить, что я, мол, теперь ей должна чего-то!=

=Выходит, ты знала её ещё до того?=

=Ну, да, все знали, кто такая Охотница, но лично я общалась с ней один раз: на сьезде всех Королев и Владычиц народов Монстров, куда нас позвала Леди. Та же, что сейчас при власти=

Секунду помолчав, словно переводя дух, посох продолжает:

=Селена была, в общем и целом, адекватной, но вот эта вот её манера поведения, типа «Я вся такая классная и могущественная!» действовала на нервы, а ещё…ещё… УУУУУУУУУ!!!= — посох сердито пыхтит , неспособная подобрать слова. Ты решаешь стрельнуть наугад:

=Она что, решила поиграть с твоими пёрышками?=

=Она играла со ВСЕМИ моими пёрышками! Неслыханно!=

Ты усмехаешься.

=Ну да, она такая. Авантюристка, любопытная — ужас= — с гордостью комментируешь ты.

Сделав небольшую паузу, Гармония осторожно спрашивает:

=И всё-таки…в каких ты с ней отношениях? То есть, я могу догадаться исходя из твоих воспоминаний, но… ты правда?..=

Твои щёки стремительно наливаются румянцем:

=Я..эм..ну, то есть…=

=Апхахаха! Наш Волшебничек обзавёлся подружкой!= — хохочет Чайка из кармана. -=Большой, могучий, раздражительный Волшебник, из кожи вон рвущийся, лишь бы не быть трахнутым, втюрился в многохвостую кошку с томным взглядом. Какая ирония=

=Молчи, блин= — надулся ты. Лицо у тебя, меж тем, покраснело ещё сильнее.

=Хехе, конечно, конечно..= — продолжает хихикать Ламия. Обрубив с ней ментальную связь, ты прикрываешь лицо ладонями и глубоко вздыхаешь.

Нда, с этими разговорами читать совсем расхотелось. Ты убираешь книгу обратно в мешок.

Обратив внимание на своих спутников, ты видишь, что Блейк, достав голову Дуллахан, сейчас внимательно осматривает её, установив на землю перед собой. Вероника тыкает её булавой, и голова падает набок. Хех, похоже, она таки действительно мертва. Похоронить её, что ли?..

Та…Не твоё дело. Потянувшись, ты встаёшь и идёшь к озерцу. Встав над его спокойными водами, ты смотришь в их глубины. Пара водомерок убегают от тебя , прячясь в прибрежной траве, мелкая рыбёшка спокойно плавает по своим рыбьим делам. Взглянув на своё отражение, ты удивлённо застываешь — лицо очень отличается от того, к какому ты привык. К примеру, в своих глазах ты видишь беспокойство и настороженность, а под ними — тёмные круги; кожа — загорелая; волосы такие же непокорные, как и раньше, но подлиннее. Само же лицо кажется исхудавшим, выражение его словно бы немного печальное и…одинокое? Так вообще бывает?

Погрузившись в рефлексию , ты едва не прозевал крик Бабса в голове:

=ВОЛШЕБНИК! Берегись!=

Ты оборачиваешься, но поздно: тебя тут же сносит с ног чем-то тяжёлым, в твои плечи впиваются сильные острые обьекты, а затем тебя буквально срывают с земли ввысь!

Ты трепыхаешься руками-ногами, но никаких точек упора нащупать не получается — вокруг пустота; открыв глаза, ты в ужасе видишь, как земля стремительно удаляется от тебя вниз, а деревья уменьшаются в размере.

С опозданием приходит понимание: ты летишь, а острые обьекты — это когти!

Задрав голову вверх, ты видишь широкие ярко-голубые с золотыми краями крылья.

Невзирая на тряску, ты пытаешься нацелить Гармонию вверх, но не можешь заставить себя выстрелить заклинанием: сверху слышится до крайности знакомый смех…А затем тебя ещё и бьёт током, и твои мышцы деревенеют. Остаётся лишь беспомощно смотреть вниз, на суетящиеся фигурки твоих сопартийцев. К сожалению, что бы они ни сделали — уже поздно, скорость, с которой тебя уносят, слишком высока.

Не прошло и минуты, как ты потерял их из виду, скрытыми за древесной листвой.

=Тише, не шевелись, всё будет хорошо, не волнуйся...= — шепчет тебе через ментальную связь Гармония.

Хех, после удара током выполнить её просьбу, особенно про «не шевелится», проще простого.

На самом деле, ты не то чтобы паникуешь — есть подозрение, что твой посох волнуется поболе твоего.

В любом случае, сейчас что ты, что она, можете просто ждать.

...Вот, значит, каково это — летать? Ну такое… ты думал, будет интереснее.

Вскоре твой похититель начал замедлятся, а ты увидел приближающийся высокий холм. У его вершины можно разглядеть тёмный зев пещеры — туда тебя и несут.

Пещера оказалась весьма обширной, более того — в ней ты обнаружил вещи, необычные для столь дикого места: картины, диваны, изысканную мебель… Что за Монстр будет парится сбором подобного, в такой-то глуши? Ты таких точно не видел.

…Хотя, ответ на свой вопрос ты получил быстрее, чем ты думал, когда тебя занесли через короткий , но высокий, тоннель, в большую, просторную комнату.

В которой находятся Громовые Птицы.

Целая толпа Громовых Птиц.

Монстро-девы, напоминающие Гарпий, как правило, стройного, почти хрупкого телосложения, с узкими бёдрами, с голубыми и зелёными волосами, перьями тех же цветов, шумно общаются между собой в зале, освещённом световыми колодцами в потолке. По вашему с похитителем приближению, они задирают головы, быстро скрещивая свои взгляды на твоей скромной персоне. Взгляды эти полны вполне определённого рода жаждой.

Не успел ты выругаться про себя по поводу своей горькой судьбы, как тебя бесцеремонно роняют прямо на каменный пол примерно посередине зала.

На твою грудь наступила тяжёлая лапа, не давая подняться.

Тем временем, в твои члены постепенно возвращаются чувства и тебе удается повернуть голову так, чтобы получше было видно особу похитителя.

И у тебя в прямом и переносном смысле отвисла челюсть.

Гармония в твоей голове поражённо затихла…

…Поскольку над тобой стоит поистине прекрасная женщина — Громовая Птица, но не худенькая, а с зрелым, с развитой мускулатурой телом, крутобёдрая, с оперением голубого и золотого оттенков. Закинув за плечо прядь своих длинных золотистого цвета, почти сияющих в лучах света, пробивающихся свыше, волос , она осматривает собравшихся в зале.

Ты знаешь эту Монстро-деву, прекрасно знаешь, хоть никогда л и ч н о её не встречал.

=Она…она совсем, как я…= — выдавливает полушёпотом Гармония.

Королева Громовых Птиц, тем временем, поднимает крыло — и в зале становится тихо.

-Узрите меня! — громко, с властной интонацией, возвещает она голосом, до безумия похожим на голос Гармонии, только лишённым её мягкости. — Ибо я вернулась, с сладким трофеем!

-Слава Гармониус Девятой! — вдруг вскрикивает кто-то из её подданных; остальные подхватывают хором.

Королева степенно склоняет голову, а затем вновь поднимает крыло, призывая к тишине.

-Ах, не стоит. Али я не говорила вам, что мужчины в ближайшем времени вернутся на наши земли? Ветер меняется, моя дорогая стая, и вскоре это ощутит каждая из вас! Мужья будут у всех! Этот человек — лишь первый из многих!

Она довольно усмехается:

-Но кто же будет... п е р в о й?

В зале поднимается форменная буча — монстро-девы на повышенных тонах спорят друг с другом, почти доходя до драк, за право быть той, кто тебя изнасилует.

Королева, меж тем, внимательно на тебя смотрит. Она принюхивается раз , другой…

-Ты. Человек. — резко говорит она, склонив голову набок. Ты слабо трепыхнулся. — Отчего твой посох пахнет в о т т а к?

-Я нн знню…как пхнет? — сведёнными судорогой челюстями отвечаешь ты.

Она ещё раз принюхивается, после чего выдёргивает его из твоих сжатых ладоней.

-Он пахнет…знакомо. — с проснувшимся любопытством говорит она.— Удивительно, но он почему-то напоминает мне мою мать, но… словно бы….

Внезапно, Королева выпрямляется, как штырь, её ресницы затрепетали, а пальцы на руках конвульсивно задёргались. Губы её скривились, затем зашевелились, будто она беззвучно говорит что-то самой себе.

А потом её глаза закрылись. Её тело дёрнулось разок, но тут же расслабилось.

Когда её ресницы открылись вновь, Королева с каким-то радостным удивлением взглянула на тебя, на посох, а затем — на подданных вокруг.

-Госпожа, вам нехорошо? — спрашивает одна из стоящих неподалёку Громовых Птиц; ты с подозрением косишься на странное поведение монстро-девы.

Гармониус моргает пару раз, набирает в грудь воздух, выдыхает его, после чего говорит:

-Н-нет! Я чувствую себя прекрасно! — твоё ухо сразу же зацепилось за то, что из интонации Королевы пропали резкие нотки. — Я лишь преисполнена радостью, ибо воистину мужчин в наших краях давно уже не бывало.

Она поводит плечиком — жестом, выдающим беспокойство.

-Прошу прощения, сёстры мои, но Я принимаю решение… забрать сего мужчину в свои покои! Но призываю вас не отчаиваться, ибо ваше время скоро придёт!

Со всех сторон звучат огорчённые вздохи, но в итоге , пусть и с недовольством, девы согласно кивают, признавая, что первый мужчина должен достаться именно Королеве.

Громовая птица разок оглядывается, взмахивает крыльями, подхватывает тебя когтями, и взлетает.

Короткий перелёт по тоннелю, и вы оказываетесь у ограждённой видавшей виды красной занавесью секции пещеры.

Королева залетает за неё и сбрасывает тебя прямо на кровать. Настоящую, мягкую, широченную кровать.

Блин, с её подданных, наверное, семь потов сошло, прежде, чем они дотащили её сюда, в пещеру.

Гармониус оглядывается по сторонам, а затем, опустив плечи, вздыхает:

-Ну слава Богам, похоже, пока что они сюда не идут.

-Чт, ты гвориш? Чт делть буш со мнй? — с усилием спрашиваешь ты, одновременно пытаясь придумать , как бы сохранить свою девственность без лишних жертв. Или хотя бы как заставить тело нормально тебя слушаться.

Громовая Птица удивлённо смотрит на тебя сверху-вниз.

-Волшебник, разве ты меня не узнаёшь? Это же я, Гармония!

Ты тупенько (не специально, тело всё ещё реагирует заторможенно) моргаешь, глядя на Королеву:

-…Шта?

Глава 106

Глaва 106

Гаpмoниуc, или Гармония, или как её теперь называть, непонимающе смотрит на тебя, затем опускает взгляд на своё полуголое тело, и мгновенно краснеет, смущаясь:

-O-ой! Tочно, у меня же тело, кxм… — сгибом крыла она стеснительно потирает лоб; ей явно неловко двигаться физически — особенно, если взглянуть на то, как криво она прижимает другим крылом к своему телу посох.

-Ну-у, понимаешь… кажется, я немножко, ээ, захватила её тело?

У тебя дёрнулось сначала одно, а затем другое веко — ты сам не знаешь, из-за остаточного электричества в тебе ли, или скорее из-за новости.

Твои конечности миллиметр за миллиметром возвращаются под твой контроль. Ты шевельнул рукой — правда, это простое действие затребовало едва ли не всех твоих моральных усилий.

Гх, вот, значит, каково приходится Гармонии с Чайкой? Ты будто сам стал сознанием, неспособным пошевелить и пальцем.

Не завидуешь ты им, ей-богу.

-По лицу вижу, что тебе трудно принять мои слова. Э-э, как бы тебе получше обьяснить…— задумавшись на миг, девушка продолжает. — ..В общем, когда тебя схватили, я очень испугалась — ну, думаю, ты и сам заметил.

-Mгм. — утвердительно мугыкнул ты.

-И когда я увидела её-…В смысле, только представь, каково это: встретить собственную правнучку! Kоторая притом выглядит точь-в-точь, как я!

-Мгм. — соглашаешься ты.

-Когда она взялась за посох, я почувствовала какую-то, мм…— она неопределённо взмахивает крылом. — Связь, что ли. С ней. Трудно обьяснить словами…наверное, это что-то спиритическое: я ведь сделана из духа её прабабки. Я словно почувствовала кровное родство.

-Н’ Грмония, у т’бя ж нет крви.

-Пф, я знаю! — с ноткой раздражения восклицает Гармония, неосознанно выстреливая заряд электричества по дуге над собой. — Eсли…если дух могущественного Монстра можно поместить в что-то, ну, как меня в посох, то , быть может…его можно поместить и обратно? В живое тело то есть. — Девушка скептически осматривает себя. — Я не поменялась с ней телами, на самом деле, я просто, как бы… нахожусь в её? Она тоже здесь, и она немножечко не в духе, за что я её, конечно, не виню…Но…

Монстро-дева пожимает узкими плечиками, шевельнув при этом и крыльями.

-Но всё равно! Это ведь тело! — по её глазам ты видишь, что девушке совестно, но — лишь самую малость. — Совсем , как я помню…

Застонав от усилия, ты заставляешь себя принять сидячее положение, едва не падая при этом. Гармония сразу же подскакивает к тебе и заботливо помогает стабилизироваться. От её прикосновения по твоей спине пробегает слабый разряд — в прямом смысле, ты аж дёрнулся. Но, по странности, буквально сразу же после этого твоё тело расслабляется.

Сделав глубокий вдох, дабы размять одеревеневшие мышцы, ты поднимаешь взгляд со своих колен — и застываешь вновь: лицо Гармонии — в считанных сантиметрах от твоего собственного.

Долгий, очень долгий миг вы смотрите друг другу в глаза. Твои щёки краснеют, и ты аккуратно отодвигаешься. Гармония сидит там же, где сидела, но крылья, коими она тебя поддерживала, всё же убрала. Опустив взгляд и нервно ёрзая коленками на покрывале кровати, она говорит, почти шёпотом:

-Эм. З-знаешь, Волшебник… Раньше я не могла почувствовать твоего…тепла…

Ты чувствуешь укол неясного страха и…печали? — от её слов. Глядя на Громовую птицу перед собой, ты видишь, как она стыдливо опускает лицо ниже, так, чтобы пряди волос скрывали алый румянец на её щеках.

Сглотнув ком в горле, ты обращаешься к ней:

-Гармония…

Она поднимает на тебя взгляд — красная от смущения почти по шею:

-Я, эм, ничего такого не имела ввиду, просто…заметила, что ты тёплый. И всё, а-ха…ха. — посмеивается она, но ты прекрасно понимаешь, что веселья в её смехе нет. — Просто, когда ты — посох, тебе нечем почувствовать это, даже если ты сжимаешь…меня…так часто. Очень…приятно знать наяву, что твои руки такие сильные, но при этом мягкие и тёплые.

Гармония аккуратно кладёт посох на кровать, а затем опускает своё крыло поверх твоей руки. По тебе вновь пробегают электрические разряды, очень слабые, недостаточные , чтобы вызвать дискомфорт. Наоборот — по-своему приятно.

Ты уводишь взгляд в сторону, немного отползая от Гармонии: ситуация очень неловкая. Ноги тебя слушаются лучше, значит , можно попытаться встать — кто знает, к каким приятным сейчас, но неприятным в будущем последствиям может привести происходящее здесь. С усилием ты напрягаешь ноги и становишься на одно колено — но Гармония мягко останавливает тебя, положив крыло на плечо:

-Эй, эй, ты ещё слишком слаб, не нужно спешить. — ласково, словно мать — ребёнку, приговаривает она. — Паралич ещё не выветрился. В моё время учили так сильно не бить током людей. Совсем отбились от рук.

-Нф…Пожалуй. Тебе виднее.

-Ну, зато, кажется, ты теперь можешь нормально говорить.

-Да, челюсть вроде слушается…Но всё же: как нам теперь сбежать отсюда?

-Сбежать? Зачем сбежать? Ой, точно, ты же пленник у… меня, получается? — на пару секунд Гармония задумалась. — Мм, не думаю, что местные девочки спокойно отреагируют, если я убегу вместе с тобой. И не думаю, что ты сможешь от них отбится…да я и не хочу, чтобы ты отбивался — это ведь мой народ.

-Это порядочно ограничивает мои возможности.

-Ну, ты всегда можешь просто остаться здесь со м-, ээ, мхм… — Гармония подозрительно закашлялась на полуслове и встопорщила перья.

Ты закрываешь глаза, вздыхаешь и берёшься за посох; он ощущается не просто пустым — мёртвым. Куском дерева и не более. Ладно — красивым куском дерева, но толку от него сейчас…по кумполу кому-то настучать разве что.

Гармония, кажется, хочет сказать что-то, закончить свою мысль — но ты не даёшь это сделать, сняв с плеча её крыло и поднимаясь на ноги. Не потому, что не понял её — просто этот разговор ничего, кроме эмоциональной боли, не принесёт никому из вас. А в твоём текущем положении это ещё и было бы опасно.

-Что ж, значит, надо как-то незаметно выскользнуть из пещеры. — помогая себе посохом, делаешь ты первый осторожный шаг на ватных ногах. Гармония подставляет плечо , и ты, благодарно киваешь ей, принимая помощь. Девушка улыбается в ответ.

-Знаешь путь отсюда? — спрашиваешь ты.

-Ну конечно, я столько лет жила здесь и-…— она осекается.— И, в общем, отсюда будет несложно выйти. И потом, Бабс уже ведёт сюда твоих спутников, разве нет?

Сконцентрировавшись, ты пытаешься нащупать ментальную связь с фамильяром. Расстояние очень серьёзное, и ты едва-едва улавливаешь его слабый сигнал. Не словесный, конечно — эмоцию спешки, понемногу приближающуюся к тебе.

-Да, ты права. — говоришь ты. — Похоже, малыш командует нашей подмогой.

=Это всё, конечно, очень мило и интересно, но не могли бы вы, голубки, уже начать шевелить булками? Смотреть на вашу воркующую парочку поистине тошнотворно, к тому же, у нашей птички — ограничено время пребывания в этом теле=

Ты опускаешь взгляд на карман своей робы — разумеется, это была Чайка — и до тебя вдруг доходит, что твоя ментальная связь с девушкой-Громовой Птицей сейчас отсутствует, иначе бы она точно не удержалась от ответной колкости в сторону Ламии. Это осознание — того, что Гармония больше не в твоей голове — внезапно ВООБЩЕ не нравится тебе; словно частичку твоей души взяли, и оторвали, оставив на месте зияющую дыру. Странно, конечно, себя так чувствовать, но — что есть, то есть.

=В смысле, «ограничено время»?=

=Да в прямом. Ты и сам это чувствуешь, разве нет? Она — чужеродная сущность в теле, где ей не быть не положено. Оно отвергает Пернатую, и её скоро засосёт обратно в посох. Это настолько очевидный исход, что если бы у меня были глаза, я бы их сейчас закатила=

=Окей, и что нам тогда делать с этой информацией?=

=Делать?= — с усмешкой переспрашивает Чайка.-= Тебе — НИЧЕГО не надо делать, тебе надо брать ноги в руки и бежать, пока настоящая Гармониус не выбила нашу птичку из своего тела и не сцапала тебя вторично. Лично мне не хотелось бы застрять в этой промежуточной форме ножа, валяясь в уголке, в то время, как тебя сношают до конца твоих дней=

Ты тяжко выдыхаешь и переводишь внимание на Гармонию. Она вопросительно поднимает бровь, с доброй, немного стеснительной улыбкой глядя на тебя. У тебя просто сердце кровью обливается при мысли о том, что эта милая, отзывчивая, живая девушка скоро вернётся назад в безжизненную палку, и ты просто не находишь в себе цинизма взять — и сказать ей это в глаза. Как минимум — не в этот момент.

-Хорошо, пойдём. — говоришь ты.

Гармония осторожно высовывает голову из-за занавеси, осматривается, затем, обернувшись, молча кивает тебе. Вдвоём вы идёте по пещере, затем — по тоннелю; со всех сторон слышится многоголосый гул разговоров Громовых Птиц. Вы идёте медленно — в основном, из-за твоей слабости после паралича.

Вдруг, Гармония застывает на месте, ты — вместе с ней: она уловила движение за занавесью неподалёку от вас. На ней изображён бой какой-то воинственной Громовой Птицы с Суккубой, затянутой в чёрную кожу. Кто и когда создал этот «гобелен», ты без понятия; возможно, в старые времена народ Громовых птиц был более мастеровит, нежели сейчас.

Подождав с минуту и так и не дождавшись выхода из-за занавеси обитательницы этого уголка, вы двинулись дальше. Гармония время от времени останавливается и с отвлечённым выражением на лице смотрит то вперёд, то по сторонам, то — под ноги себе.

-Как ты? Болит что-то? — шёпотом спрашиваешь ты.

-Нет, нет, я просто… пытаюсь заново привыкнуть к чувству живого тела.

-Я-ясно. — протягиваешь ты, прекрасно понимая настоящую причину её неудобств.

-Не волнуйся, со мной всё в порядке, правда, нам идти вон в ту-…

-МУЖЧИНА ПОХИТИЛ КОРОЛЕВУ! — вдруг перекрывает её визгливый крик откуда-то позади. — МУЖЧИНА ПОХИТИЛ КОРОЛЕВУ!!

Выругавшись, ты начинаешь бежать, но Гармония тут же хватает тебя под руку и тащит в узкое боковое ответвление от главного тоннеля, где вы находились. Он, как и все другие ответвления, имеет занавесь — драную, но какая уж попалась — и Гармония сразу задёргивает её за вами. Оказалось — коридор короткий и оканчивается чем-то вроде чулана. Довольно тесного. Не прошло и десяти секунд, как по ту сторону материи уже начинают раздаваться частые хлопки крыльями, крики и звуки ударов электричеством — будто рвут пополам толстые листы бумаги.

Ты медленно, бесшумно выдыхаешь, пытаясь унять нервы.

-Фффххх…Вроде пронесло. Пока что мы в безопасности, спаси…бо… — до тебя начинает доходить, в какой именно ситуации, или даже скорее — позе — ты очутился.

Гармония прижата к тебе практически всем своим мягким, гладеньким телом, со всеми его соблазнительными выпуклостями и изгибами, твоя ладонь на её талии, а твои губы — в паре дюймов от её. От осознания и ощущения всего вышеперечисленного у тебя зашевелился «боец» ниже пояса. Гармония, разумеется, замечает твой «конфуз», но не делает ни малейших попыток отодвинутся от тебя. Напротив, она лишь прижимается к тебе теснее.

Её взгляд блуждает по твоему лицу от глаз к губам и обратно; дыхание становится учащённым.

-Привет… — голосом на пол-октавы ниже обычного говорит она.

-З-здоровались уже... — напрягаешься ты.

-Когда я впервые встретила тебя, я сразу же, в тот же миг… почувствовала к тебе что-то. Впервые за всё время. — рассказывает Гармония, выгибая спину так, чтобы её груди с уже начавшими привставать сосочками как можно теснее прижались к твоему торсу. Их приятная тяжесть на тебе заставляет сердце забиться учащённей — хотя, казалось бы, куда уж дальше. Гармония обхватывает тебя крыльями, заключая в мягкие — но сильные — перистые обьятия. Тебя снова бьёт слабым разрядом тока — словно пощекотали спину. На своём лице ты чувствуешь горячее дыхание девушки.

-Я знаю, что это неправильно, но, пожалуйста… хоть немножечко…хоть что-нибудь… со мной… — шепчет она. Пока она говорит, ты, словно загипнотизированный, смотришь на её полные, сочные губы. Подняв взгляд выше , к глазам Гармонии, ты понимаешь: она едва сдерживает свою сущность Монстра, похоть, что движет бОльшей частью монстро-дев. Ты видишь ураган эмоций в её глазах, видишь, что скоро её воля падёт под натиском.

«Это опасная, очень опасная ситуация!» — думаешь ты, усиленно потея. Обычно Гармония весьма сдержанная, воспитанная, в высшей степени адекватная девушка, но она де-факто никогда не испытывала наяву плотских страстей, никогда не чувствовала той жажды, что отключает здравый смысл монстро-девам. И сейчас, когда она получила тело, они , словно цунами, обрушились на неё, и Гармония просто не знает, как с ними справится, кроме очевидного. Этот факт, вкупе с тем, что она, как ты небезосновательно подозреваешь, чувствует к тебе нечто большее, чем приязнь или уважение, может привести к…

Мда.

Ну что ж…

-Гармония…— медленно начинаешь ты, не сопротивляясь её обьятиям, чувствуя, как по коже пробегают щекоткой разряды электричества.

-М-м, Волшебник… — с придыханием отвечает она, опуская лицо к изгибу твоего плеча и начиная тереться носиком о основание твоей шеи.

-Погоди! — спешно выпаливаешь ты, ощущая на шее её дыхание. Это…очень волнующе, но при этом так уютно…

-Гармония, нам нельзя… мне нельзя.

-Почему нет? — неразборчиво говорит она, лицом в твою шею, вдыхая твой запах. — Я знаю, откуда ты черпаешь магическую силу, и как она работает… Я не хочу, чтобы ты её потерял, но… уверена, я уверена, что если совсем немножко, то…

Ты горестно стонешь про себя. Блин, тебе вовсе не хочется вредить Гармонии, но ты обязан сделать что-то, иначе всё, аля-улю твоей магии. И выбор твой невелик.

-Хорошо, Гармония. Закрой глаза… — шепчешь ты.

Она поднимает голову с твоего плеча, глядя на тебя почти счастливыми глазами, и, улыбаясь, медленно закрывает длинные ресницы. Слегка задрав лицо под углом вверх (ты чуть выше Гармонии) , она приоткрывает губки. Вокруг вас пляшут электрические разряды, словно маленькие молнии.

И всё же. Крепко держась за свою решимость, ты готовишься сделать это.

Ты аккуратно, но крепко, обнимаешь стройное тело Гармонии, приближаешь губы к ней…

И нежно целуешь.

В лоб.

Гармония поражённо открывает глаза, ты же , продолжая обнимать монстро-деву, пристраиваешь теперь свою голову у её шеи, над плечом.

-Прости. — шепчешь ты практически ей на ухо. — Прости, Гармония, но это — максимум, что я могу тебе дать.

Тело девушки под твоими руками начинает мелко дрожать от сдерживаемых слёз.

-…Почему? — бормочет она тебе в плечо.

-Гармония, ты очень дорогая моему сердцу девушка, прекрасный друг, незаменимый союзник. Твои знания, умения, твой светлый характер…я всей душой ценю их. Для меня ты — особенная. Я минимум дважды обязан тебе жизнью, и всё это — за столь короткое время, что мы знаем друг друга. Но даже при всём этом — я не могу дать тебе то, чего ты сейчас хочешь, и ты сама, в глубине души, знаешь, почему.

Крылья, коими тебя обнимает Гармония, обхватывают тебя крепче, а твоё плечо стремительно пропитывается влагой.

-Это…всё та кошка, да? — плачет Громовая Птица. — Селена?

-Она…— медленно подбираешь ты слова. — Да, она часть причины — но не вся. Гармония, наша с тобой дружба, наши отношения существуют т о л ь к о потому, что я обладаю магией. В тот миг, когда я потеряю свой дар Волшебства, они исчезнут. Мы с тобой снова станем…никем друг для друга.

Говоря, ты гладишь её длинные золотые локоны.

-Пожалуй, я всегда знал — или , как минимум, подозревал — о твоих чувствах. Возможно, дело в том, как долго ты была оторвана от общения хоть, с кем-нибудь. Не могу даже представить, как одиноко тебе было, годами вися на той стене.

-Мне было так плохо… — бормочет она.

-Угу, я знаю. Но , Гармония, ты и я — мы оба должны принять то, кем мы есть. Понимаешь?

-Не хочу! — трётся лицом о твоё плечо девушка. — Я не хочу возвращаться в посох…я хочу ходить. Летать. Я хочу жить!

-За счёт чужой жизни?

Гармония застывает. Добрую минуту она не двигается, а затем медленно расслабляет крылья за твоей спиной.

-Нет. — вздыхает она. — Конечно, нет.

-Гармония, я знаю, что тебе очень тяжело. Но тебе придётся вернутся в посох — он тебя тянет обратно, прямо сейчас, когда мы с тобой говорим, а тело Гармониус отторгает тебя.

Отпустив свою подругу, ты чуть отстраняешься — и она, пусть неохотно, но отпускает. Аккуратно заведя согнутый указательный палец под её подбородок, ты понукаешь её поднять на тебя заплаканные и припухшие от слёз глаза.

Боги, эти женщины…как у них получается даже в слезах выглядеть милыми?..

-Даже если ты в посохе, даже если я не могу стать для тебя тем, кем ты хочешь, я всё равно буду рядом. Я не стану ценить тебя хуже. В каком бы ты ни была виде — ты мой друг. И мне нужна твоя помощь. — ты мягко улыбаешься. — Могу ли я попросить тебя помогать мне и впредь?

Гармония усиленно моргает, а затем прячет лицо в крыльях: она вытирает ими слёзы. Добившись скорее более, чем менее приемлемого результата, она , решительно сверкнув глазами, кивает.

-Ты прав, Волшебник. Мне вскружила голову вся эта ситуация, но я должна идти своим путём. Я та, кто я есть. И если ради этого я должна бросить это тело и вернутся в твой посох — да будет так. — вдруг покраснев, Гармония опускает взгляд. — Ну, зато я успела ощутить что-то хорошее.

Улыбнувшись шире, ты ещё немного погладил её, после чего оборачиваешься к ширме, отделяющей вас от тоннеля.

-Ну, нам в любом случае надо придумать, как отсюда выбраться. Они там летают толпами, и, рано или поздно, кто-то сюда , да заглянет. — Ты недовольно хмуришься. — А если они увидят тебя, бегущей рядом… Не хотелось бы поломать Гармониус жизнь.

Гармония, снова вытерев лицо крылом, задумалась — но уже через несколько секунд просияла:

-Придумала! Смотри, они думают, что ты типа похитил меня, да? Так почему бы не дать им то, чего они хотят?..

Глава 107

Глaва 107

Паpой минут cпустя.

Tы выглядываeшь из-за ширмы, оборачиваешься и жестом подманиваешь к себе Гармонию. В тоннеле сейчас лишь пара Громовыx Птиц, и они сейчас находятся спиной к тебе, держа путь к дальнему торцу, где тоннель переходит в пещеру.

Гармония рассказывала, что рядом есть выход, за которым совсем недалеко начинается лес, а значит, можно будет затеряться среди деревьев. А ещё в лесу ты сможешь эффективно защитить себя Биомантией вплоть до подхода твоей пати.

Раз плюнуть, короче.

Cделав глубокий вдох, дабы успокоить неспокойное сердце, ты хватаешь в охапку Гармонию и начинаешь со всей возможной скоростью тащить её по тоннелю. Девушка изо всех сил пытается вырваться, бьёт электричеством направо и налево, но ты непреклонен.

Kонечно, это потому, что все её разряды — просто показуха, световое шоу, а её «отчаянные» вырывания и близко не отражают реальной силы монстро-девы. Зато шуму вы подняли изрядно.

-Тварь! Изнасилую! Убью!! — кричит, правдоподобия ради, Гармония, пока ты её тащишь. Hа её крики и удары молниями со всех сторон слетаются Громовые Птицы. Девушка, тем временем, кусается, царапается, яростно сверкает глазами…Хех, кто бы мог подумать, что в Гармонии спал такой актёрский талант. Считай, второе призвание (после «профессии» посоха, конечно).

Повернув за угол, ты видишь невдалеке широкий зев пещеры. Выход.

До него всего шагов двадцать, но тебе приходится, ругаясь и матерясь, остановится: монстро-девы догнали тебя и пытаются окружить. Тогда ты, безумно оскалившись , выхватываешь [Погибель] и прижимаешь к нежной шее Гармонии.

Чайка плюётся через ментальную связь, дуясь, что ты выбрал столь «отсталую модель», когда у тебя есть такая «красивая и сексуальная» она, но ты её , понятно, игнорируешь.

-Так , тихо ша, лярвы, нах! — злобно орёшь ты. — Oдин, сука, шажок культяпками, и я поглажу пером глотку этой куколки!! Зарежу, на!

-Что за лексика? — шипит на тебя Гармония уголком рта.

-Думал добавить драматизма. — также тихо шипишь ты в ответ.

-Боги, ну ты даёшь… -бормочет Гармония, после чего громко, с надрывом возвещает.— Будь ты проклят, трижды опущенный сын шлюхи!!

«Ну да, уж кто бы говорил о «лексике» и драматизме», хмыкаешь про себя ты.

-Кароче, бабьё, я ща буду рвать когти отседа, и если не хотите, чтоб я наделал в вашей паханше новых, бгыгы, дырочек, то, сука, не дёргайтесь, поняли?!

Одна из Громовых Птиц вдруг делает шаг в твою сторону:

-Урод!! Я убью тебя!! — и бьёт мощным разрядом электричества…

…которое, врезавшись в невидимый барьер, рассыпается без вреда для тебя, искрами.

Женщина поражённо застывает на месте, ну а ты издевательски хохочешь:

-Не ну, прикинь, мурка, твои тёлочки думают, шо, типа, могут заролять меня, хе-хе! — ударив себя кулаком по груди, ты вдруг начинаешь почти рычать. — Один раз мя замели, но второго мусорам не видать! Пока она устраивалась на моём х*ру, я выжрал зелье иммунитета к электричеству, поняли? Петушком вашей курочки я быть не собираюсь!

Гармония пытается вырваться из твоего захвата, с злыми слезами в глазах.

Хотя вы оба прекрасно знаете, что удар молнии расщепила именно она.

Поймав её взгляд, коим она указывает на выход, ты сразу начинаешь тащить её дальше, пока Птицы бездействуют:

-Так, я пошёл… И чтоб никто не забирался за спину! Зарежу нах*й!

Ты делаешь шаг к выходу; Птицы делают шаг к тебе. Ты делаешь второй, третий — Птицы не отстают. Так продолжается, пока между тобой, и выходом из сети пещер не остаётся десять шагов.

-Спасибо, что помогла. Сейчас, ещё чуть-чуть — и мы выбрались. Приготовься покинуть тело. — шепчешь ты, делая очередной шаг.

Гармония не отвечает.

-Гармония? Эй, ты как? Соберись, нам надо действовать слаженно.

-Кем ты посмел назвать меня, гнилой червь? Решил опорочить моё имя кривлянием? — говорит Громовая Птица в твоих руках.

Тебя прошиб холодный пот.

=Это, эм, она прогнала меня. Кажется, я снова в посохе= — раздаётся в голове знакомый голос. Помолчав, Гармония добавляет. -=Наверное, это…нехорошо, да?=

Ничего не говоря, ты резко отталкиваешь от себя Громовую Птицу — и вовремя, ибо всё её тело буквально вспыхивает от мощного электрического разряда.

Спиной назад ты делаешь пару шагов и каблуком ботинка нащупываешь край камня.

Конец пещеры!

Рискнув обернуться, ты обнаруживаешь, что за камнем на самом деле нет никакой травы или земли — там почти отвесной скалистый спуск вниз.

Долгий, долгий отвесной спуск вниз.

Ты сглотнул.

Ты смотришь перед собой: к Королеве Громовых Птиц уже подскочили её подданные, шипя, крича, и покрывая тебя всеми мыслимыми ругательствами. Но твоё внимание они не отвлекают — ты смотришь только на их Королеву.

-Я так п-понимаю. — запнувшись от нервов, обращаешься к ней ты. — Тебе не очень понравилась б-безобидная шутка?

-Шутка?! Ты, никчёмная крыса! — воет Королева. — Не знаю, что за поганое заклинание ты на меня наложил, но я спеку твоё тело электричеством так, что единственное, что ты сможешь делать — это сожалеть о своей глупости, пока тебя будет трахать всё моё войско!

Она опускает голос почти до рыка:

-Но умрёшь ты только тогда, когда Я разрешу…

=О-о, хорошо сказано!=— восхищается Чайка.-=Надо будет запомнить на будущее=

Ты делаешь щаг назад второй ногой, становясь на самом краю, после чего усмехаешься Королеве:

-Смелое заявление. К сожалению, проверять его я не буду. Пора прощаться. — ты касаешься пальцами края полы своей шляпы. — Всего доброго, дамы!

И, под какофонию криков, электрических вспышек, и хлопающих крыльев, ты падаешь спиной назад, в пропасть.

Едва начав заваливаться, ты суёшь руку в карман и тащишь оттуда [Зелье лёгкости]. Почти без дрожи в руках, ты выбиваешь пробку из баночки и залпом выпиваешь содержимое.

Твоё стремительное падение тут же замедляется, сменяясь плавным спуском. Но отдыхать некогда — едва твои ноги касаются земли и ты позволяешь себе выдохнуть, как в шаге от тебя в траву разряжается толстый разряд молнии!

Выматерившись, ты со всех ног пускаешься бежать по лесу; высоко над твоей головой из зева пещеры одна за другой вылетают, расправляя крылья, Громовые Птицы.

Они скользят над самыми верхушками деревьев, стараясь не терять тебя из виду — и ты лишь чудом успеваешь увернуться от второго, а за ним и третьего удара, бросившись в заросли погуще.

Среди высоких кустов и толстых стволов деревьев за тобой уследить монстро-девам становится сложнее, и через какое-то время криков и взмахов крыльями над кронами деревьев над тобой становится меньше: по всей видимости, тебя потеряли из виду и рассредоточились. Некоторые спускаются прямо на землю, пытаясь догнать тебя пешком, но их широкие крылья лишь мешают в чащобе.

Тогда-то ты, запыхавшийся, бросаешься на землю у очередного, выбранного случайным образом куста и кастуешь возле него [Терновий щит], маскируясь под кривые заросли. Тяжело дыша и смахивая со лба пот, ты из позиции лёжа сотворяешь [Следящий глаз] и устанавливаешь его с внешней стороны переплетения стеблей.

Монстры перекликаются между собой, временами очень по-птичьи каркая, но их голоса и топот ног, к счастью, постепенно удаляются — твой манёвр остался незамеченным.

Хорошо, что обоняние у летающих Монстров слабое, иначе тебе бы точно пришёл конец.

Провалявшись в укрытии до тех пор, пока голоса Громовых птиц полностью растворятся в звуках леса, ты ещё раз вытираешь пот с лица и снимаешь заклинание тернового щита. Твоё дыхание давно уже успокоилось, так что собираешься возобновить путь, ориентируясь на ментальную связь с Бабсом — судя по ней, твои сопартийцы уже в лесу, но на другой его стороне. Передав через фамильяра, чтобы они остановились и подождали тебя, ты осторожно, неспешно начинаешь идти назад.

=Это был ужасный, глупый план!=— по-девичьи дуясь, тараторит Гармония.-=Что, если бы я не смогла защитить тебя? Что, если бы я вернулась в посох раньше? Что, если-…=

=Гармония, но это же был т в о й план…=

=Мужчины и их оправдания!..=— фыркает девушка. Сделав глубокий вдох-выдох — ей физически не нужно, конечно, лишь для внутреннего успокоения — она говорит.=Что ж… хорошо, что в итоге нам всё-таки удалось выбраться. И хорошо, что ты запасся зельями=

=Та да, что б я без них делал…= — хмыкаешь ты.-=И без тебя. Гармония, спасибо ещё раз за твою помощь, и прости, что-…=

=Ш-ш-ш…= — перебивает она тебя, но ты чувствуешь через ментальную связь, что девушка делает это с улыбкой.-=Я в порядке, Волшебник, спасибо=

Помолчав немного, она тихо, практически шёпотом добавляет:

=К тому же, ты дал мне то, чего мне…очень не хватало: мои собственные воспоминания, приятные и тёплые. Спасибо=

=Да, да, и я за вас тоже очень рад, но, серьёзно, когда вас ждать уже? Холодает, блин= — встревает Бабс.

=Скоро , Бабс, но надо ещё немного подождать, пока тут всё успокоится=

=А, пережидаешь облаву, я понял. Эх, вот помню, как-то раз мой папка просидел в канализационной трубе, забитой говном, три-…=

Тихонько посмеиваясь в кулак, ты идёшь по лесу; Бабс вещает офигительные истории про своего батяню, Чайка с Гармонией горестно стенают, а где-то над верхушками деревьев бьют молниями сердитые монстро-девы, пытаясь найти тебя в темнеющем вечернем лесу…

Глава 108

Глaва 108

На cледующий день ты проснулся… а вокруг — всё нормально.

Бывает и такое, надо же…

Подровняв бороду и позавтракав, ты отправился, вместе со своими компаньонами, в дальнейший путь.

Яркое утреннее солнце поднимается над xолмами. Ты сидишь в фургоне на своём месте , прислонившись спиной к борту.

-Kак думаешь, кто нападёт на нас сегодня? — пребывая в философском расположении духа, спрашиваешь ты Гармонию.

-Не знаю, но я была бы крайне благодарна, если бы ты перестал использовать меня, как подставку для ног. — отвечает незнакомый голос.

Ты подпрыгиваешь на месте, хватаешь Гармонию и нацеливаешь её навершие на кучу тряпья, на которой ты держал ноги. Oстальные твои спутники также поворачиваются на звук, а Блейк, натянув поводья, останавливает повозку.

Переглянувшись с Вероникой, как обычно, сидевшей напротив, ты киваешь:

-Давай.

Она медленно оттягивает на себя край покрывала, подцепив его, на всякий случай, булавой.

Под покрывалом лежит отрубленная голова Дуллахан.

Та смотрит на тебя ничего не выражающим, почти сонным, взглядом.

-Не стану привередничать и говорить, что мне было тесно, но тебе правда следует быть более внимательным к другим. — вздыхает она.

Осмотрев всех присутствующих, она снова останавливает взгляд на твоей изумлённой и раззявившей рот персоне. Цокнув языком и закатив глаза, она говорит:

-Ой, только не говорите, пожалуйста, что никогда не видели отрубленных голов.

Ответа не последовало.

-Вы знаете, столь пристально пялиться — очень невоспитанно с вашей стороны.

-Прошу прощения за наше поведение, просто в последний раз, когда мы с тобой общались, ты пыталась утащить наши души в потусторонний мир, используя для этого Крик смерти. — учтиво, но с напряжением в голосе, говорит Блейк, держа ладонь на рукояти Львиного Клыка, готовый вытащить его из ножен в любой момент. Остальные тоже стоят с оружием наготове. Ты сам уже запитал посох охренительно мощным зарядом маны для ты-сам-не-знаешь-чего, но Гармония точно сможет разложить им голову на молекулы. Cкорее всего, это будет огонь, но тебе главное , чтоб от Дуллахан не осталось ни че го.

Та, в свою очередь, переводит взгляд между вами, а затем вдруг кивает — и как только получилось, без шеи-то!— словно бы своим мыслям:

-Aх. Ну конечно, вы же уничтожили моё тело. Помню, ты, сэр рыцарь, ещё наступил мне тогда на голову. Исходя из сегодняшнего происшествия, мне остаётся лишь сделать вывод, что наступания на голову — какой-то ваш местный тренд или фетиш. Не осуждаю, но, по правде, не до конца понимаю, почему я здесь, а не лежу на том лугу.

Ты вопросительно поднимаешь бровь на Блейка, и тот, кашлянув в кулак, говорит:

-Понимаешь, оставлять её там мне казалось неправильным и…не знаю, может, мне хотелось в тот момент почтить её полагающимися похоронами. Особенно после Виктории и того несчастного заражённого и…как-то так.— взьерошив волосы на затылке, он в итоге пожимает плечами.

-И всё же, факт остаётся фактом. — надувает щёки Дуллахан. — Вы вполне живы и здоровы, а я осталась без тела. Уверяю, теперешнее существование иначе как жалким не назвать.

От Гармонии ты чувствуешь эмоцию согласия, но она воздерживается от комментариев.

-Почему ты жива, или не-жива, неважно — если у тебя нет тела? — спрашиваешь ты, оставаясь начеку.

-Mагия, разумеется.

-Это не ответ. — мрачнеешь ты.

-Pазве? — смотрит на тебя голова Дуллахан. — Что ж, дело в самой моей природе. Я — мой дух — привязан к телу, однако я способна отделяться от него безо всяких трудностей. Когда одно тело умирает, отслужив своё, оно издаёт Крик, а я получаю возможность забрать с собой в небытие врага. Но, конечно. — подумав, добавляет она.— Я не ожидала, что Крик может быть столь беспардонным образом прерван, оставив по эту сторону бытия голову, но забрав в сады Нерга тело.

-Нерга? — резко вдыхаешь ты. — Бога смерти и болезней?

-Иного с таким именем среди Богов нет. Мы, Дуллахан, его посланники в мире смертных…Воистину, меня печалит, что он не призвал меня назад в свои владения. Здесь…одиноко.

Дуллахан внимательно смотрит тебе в глаза, и её красные радужки глаз начинают слабо светится:

-Должна отметить, что мой господин крайне недоволен твоим вмешательством в то, чему было суждено случится. Прекрасная чума не прошлась очистительной косой по этим землям. Жаль. Господину её дары пришлись бы больше по душе, чем те, что придут к нему вследствие деяний его тёмной сестры.

-Имеешь ввиду Доллору? — сжимая булаву, спрашивает Вероника.

-Разумеется. — степенно отвечает Дуллахан, после чего устремляет взгляд куда-то вверх, задумавшись над чем-то или пытаясь что-то вспомнить.

Ваша компания переглядывается между собой, после чего Блейк снова обращается к голове:

-Получается, твой владыка послал тебя помочь чуме распостранится по земле, но , если мы не дали этому случится, и ты не умерла окончательно, то…

-Я застряла в промежуточном состоянии между жизнью и смертью. Любопытный поворот, бесспорно, в особенности меня удивляет тот факт, что я в данный момент не умираю — иначе бы произошёл ещё один Крик.

-Что теперь планируешь делать?

-Мои варианты несколько ограничены, очевидно. — подумав, отвечает Дуллахан.— В данный момент в вашей силе делать со мной всё, что захотите…разве что, кто-то из вас будет настолько вежлив и учтив, что отсечёт себе голову и предоставит таким образом мне своё тело в пользование. Из тебя, например. — говорит голова Веронике.— Я бы без труда смогла сконструировать себе чудесное новое тело. Твои внешние данные вполне достойны того. Что скажешь?

-Ни за что! — едва не отшатывается Вероника.

-О, не стоит так негативно к этому относится. Нерг щедро вознаградит тебя за твои услуги в своих чертогах. — вздохнув, голова переводит взгляд на твоих монстро-спутниц — те рычат, скаля клыки. Дуллахан поднимает на них бровь с выражением вида «не испугали», а затем…смотрит на тебя.

Ты на всякий случай направляешь на неё Гармонию, мягко говоря, прифигевший от прямолинейности нежити.

-Нет, что, пожалуй, и неудивительно. У меня нет тела, мои силы иссякли, убить вас мне нечем… В таком случае, мне остаётся лишь рассчитывать на ваше милосердие.

=Чайка= — обращаешься ты про себя к Ламии.-=Она не врёт?=

=О, она вполне честна — магии в ней практически нет. Eдва удерживает себя в сознании=— гаденько ухмыльнувшись, Чайка продолжает.-=Единственное, на что сейчас годится эта блондиночка — это пугать деревенщину…Ну и ещё её можно использовать в качестве переносного инструмента для минета. Хотя, я бы советовала воздержатся от кончания ей в рот — семя может позволить ей использовать какую-то часть её магии=

-Думаю, она говорит правду. — приняв к сведению ценную информацию, говоришь ты вслух Блейку.— Она безобидна, до тех пор, пока мы не подпитываем её эссенцией.

-Ой, а вы могли бы? Вам не трудно, а я, признаюсь, порядком проголодалась. Если хотите, я хорошо умею извлекать ртом-…

Табита с неизменно-спокойным выражением на лице делает шаг вперёд — и наступает своей чешуйчатой ногой прямо на лицо Дуллахан. Та секунду-другую неразборчиво мычит в неё, а затем замолкает. Красноречивым в своей невыразительности взглядом она немигающе смотрит вверх; Ящеродева не менее красноречиво и немигающе смотрит в ответ.

В фургоне повисла тишина.

Дуллахан и Ящеродева упрямо не сводят друг с друга взгляд.

Наконец, Блейк не выдерживает и, кашлянув в кулак, привлекает к себе внимание:

-Да, так о чём это мы…Пожалуй, если ты не собираешься убивать или вредить нам, то я не вижу причин вредить тебе в ответ, мисс…?

Табита, поняв намёк, отнимает ногу с лица Дуллахан.

-Пфф! — сдувает с глаз прядь светлых волос она.— Мисс? Ха, спасибо за вежливость. Я — Дилайла.

-Красивое имя. — комментируешь ты, склонив голову. — Необычное, как для духа смерти.

-Благодарю. — неизменно-ровным тоном отвечает голова.

В повозке снова становится тихо. Ваша компания переглядывается между собой, а пауза постепенно перерастает в неловкую.

-Оу, да, действительно. — встрепенулся Блейк.— Меня зовут Блейк, это Вероника, Хэла, Табита, и Волшебник… Погодите-ка! — вдруг спохватывается он. — Волшебник, я до сих пор не знаю, как тебя зовут!

-А надо? — отмахиваешься ты. — Давай лучше трогаться в путь. Нам ещё ехать и ехать, не так ли?

Все смотрят на тебя со странным выражением в глазах, но в итоге решают не допытываться и, пожав плечами, возвращаются к своим местам на повозке.

Дилайлу Табита пристраивает поверх ящика с продуктами, лицом к себе. Откинувшись на стенку фургона, девушка впивается взглядом в Дуллахан, а та — в неё. Тебе видно, что у них даже выражения на лицах примерно одинаковые, а ещё ты подозреваешь, что они даже глазами двигают синхронно. Нашли, блин, себе соперниц.

Женщины…

=Слышь, мужик= — говорит тебе через ментальную связь Бабс, показав из кармана свою мордочку.-=Мне одному кажется, что тащить с собой в путешествие отрубленную голову нежити, ну…. так себе идея?=

=Не, дружище, точно не одному, но , я так понимаю, никто пока не придумал, как с ней поступить=

=А= — понимающе кивает крыс, словно сам предмет беседы — абсолютно нормален и широко распостранён.-=Всё равно стрёмно как-то=

=Ой, не надо ныть, блохастый=— вмешивается Чайка.-=Она может помочь Волшебнику подтянуть знания в правильной магической теории=

=Правда?=-заинтересовался ты.

=Конечно! Она даст тебе теорию, а я могу-…=

=Так бы и сказала, что просто хочешь хлебнуть семени=

Пауза.

=Н-неее!=

=Да едрить твою, Чайка!=

=Блин! Нечестно! Всем вокруг можно пить семя, а мне нет?!=— возмущается Ламия. Когда-то тебя бы шокировал предмет её возмущений…но то было давно.-=Чёрт, да даже ты вчера выпил целый флакон. Уверена, тебе понравился вкус, латентная гей-шлюшка!=

Ты непонимающе склоняешь голову…

А затем ты вспоминаешь, что вчера выпил зелье лёгкости.

Сделанное из переработанного…семени.

Живот скручивает в тугой узел, а твоё лицо стремительно бледнеет.

-О…О Боги, что я н а д е л а л?!

=Не сомневаюсь, если бы ты вежливо попросил, твой дружочек-Герой не отказал бы в утолении твоего нового фе-…= — Тут Чайка замечает твоё состояние и осекается.— =Э-э…ты в порядке?=

=Заметила, наконец! Посмотри только, что ты наделала, глупая змея!= — отчитывает её Гармония, а затем участливым, успокаивающим голосом говорит тебе-= Волшебник, ты не знал, но там было совсем немного семени, практически нету, всё хорошо=

=Зачем я живу? Что есть моя жизнь?=-шепчешь ты, остановившимся взглядом смотря в пространство.

=Чувак, не лепи из мухи слона, серьёзно=-говорит Бабс.-=Да блин, даже я как-то хавал кончину=

Немая сцена.

Ты настолько удивился, что даже перестал гипервентилировать. Чайка с Гармонией смотрят через ментальную связь на твоего фамильяра с трудночитаемыми эмоциями.

=Чего?= — не понимает вашей реакции Бабс.-=Я ж крыса, ёпт. Жил в канализации. Иногда кончина была на еде, иногда — в — еде. В канализации особо не побрезгуешь блюдами, знаете ли=

=Знаешь…Спасибо, Бабс. Это было настолько противно, что я аж пришёл в себя= — искренне говоришь ты, чувствуя себя измотанным одновременно и телесно, и духовно.

Фу, надо поделать что-нибудь, чтоб отвлечь мысли. Например… почитать!

В спешке, пока паника не навалилась вновь, ты достаёшь [Защитную магию. Том 2] и раскрываешь её.

Если память не изменяет, книга о магических щитах и контр-заклинаниях. Первая глава, по факту, лишь вступление, с напоминанием о том, что было в первом томе, и что начинать чтение надо с него. Основы защитной магии, колдовские круги, блаблабла, это всё мы читали…О!

Глава 2. Контр-магия.

Ну, поехали.

«Контр-магия — жизненно важное умение для любого пользователя, что столкнулся враждебно настроенным магом. Изучая и фокусируясь на структуре заклинаний, что они накладывают, мы можете отразить, либо даже полностью нуллифицировать их попытки навредить вам ещё до завершения процедуры сотворения. Однако проделать подобное в пылу сражения нелегко!

Вы обязаны иметь хотя бы базовые знания о принципах защитной магии, ибо лишь с их помощью вы сможете понять, как влиять своей силой на внутреннее устройство силы чужой.

…Как мы уже знаем, колдовские круги концентрируют, закольцовывая в себе определённое заклинание, делая его стабильным, а значит — способным выступить в качестве точки фокусировки для иных заклинаний. Таким образом, круги могут быть многослойными, многозадачными и сложными.

Простой круг способен отрезать находящиеся внутри предметы или существ от воздействий внешнего мира, но он способен и на большее. В магической дуэли, стоит отметить, вышеназванное применение будет чрезвычайно неэффективным, ибо пользователь фактически закроет сам себя, потеряв способность к перемещению и отдав преимущество первого удара противнику. Круг рано или поздно падёт, и тогда пользователю придётся идти на неоправданно высокий риск, чтобы выйти из дуэли победителем. Отнюдь не приятная ситуация, согласитесь!

Однако, колдовской круг может быть сотворён не только на плоской поверхности земли или пола — его можно сотворить из чистой энергии в воздухе, расходуя ману последовательными «вспышками» (см. примечания к главе, чтобы ознакомится с формулой и пошаговой инструкцией). Формируя круг в воздухе, его силу возможно использовать несколькими способами: как ради прямой защиты, так и как контр-заклинание, принципам действий которых посвящена эта глава.

…Когда круг уже замкнут, нужно сотворить якорные точки — последовательностью «вспышек». Любопытный читатель может спросить: «Насколько практически возможны такие манипуляции в бою?», но спешим вас успокоить: формирование подобного круга занимает совсем немного времени, а, отработав последовательность действий, вы сможете делать это, практически не отвлекаясь от хода дуэли.

Этому кругу вы, через вышеописанные точки, задаёте параметр антагонизма нужной вам формации эфира (иными словами, «типу магии»), для облегчения её развеивания. Конечно же, вы можете добавить больше одного параметра, но даже базового варианта, или даже круга без указания конкретного типа враждебной магии, может быть достаточно.

…Для активации контр-заклинания вам требуется внимательно осмотреть магическую сигнатуру вашего противника в момент, когда он формирует заклинание и питает его маной. Главное — разглядеть ключевую энергетическую линию в его структуре, настроится на его «волну», если хотите. Скопировав её, вы наносите копию в свой магический контр-круг. В момент наложения противником заклинания произойдёт резонанс вышеописанных «волн» , и оно самоуничтожится месте с вашим незримым кругом.

Однако следует помнить — противник может использовать очень сложные заклинания, чью структуру вы в бою просто не успеете изучить. От таких заклинаний мы советуем вам просто стараться увернутся»

Ты задумчиво почёсываешь бороду на подбородке, обдумывая прочитанное.

«Хмм, как многословно…»

Но интересно, потому что, имея способность контрить вражескую магию лучше и быстрее, чем сейчас умеешь это делать ты — полезно. Хотя, вообще-то, тебе больше хотелось бы научится ментальным щитам…но и это сойдёт.

А если ещё и научишься сносить вражеские заклинания ещё до того, как враг их кастанул — будешь почти неостановим!

Посидев над графиками и формулами в примечаниях к главе , ты создаёшь колдовской круг, практически тем же методом, что и обычно, но без физического воздействия на землю.

Перед твоими глазами появляется светящийся круг, перпендикулярно к земле.

Мысленно похвалив себя, ты вкладываешь в него «сердцевину» — параметр антагонизма. В голове раздаётся тихий «Щёлк!». Улыбнувшись, ты откидываешься на стенку фургона, разглядывая своё творение.

Твои спутники — тоже.

-Что это за штуковина? — спрашивает Вероника, тыкая пальцем висящую в воздухе фигуру, но тот проходит сквозь неё. Ткнув ещё разок и убедившись, что круг нематериален, девушка вопросительно смотрит на тебя.

-Ах это? О, это простейшее-…

-Это эфирный круг, с параметром антагонизма магии. Груб, примитивен, но полезен в деле развеивания заклинаний…если, конечно, добавить правильные сигнатуры врага-чародея.

Все резко оборачиваются к Дилайле, которая, собственно и сказала эту фразу. Та, как ни в чём ни бывало, разглядывает твой круг.

-Что? Это правда эфирный круг, я сказала, как есть.

-Кхм. — прочистил ты горло, после чего развеиваешь круг. — Дилайла, я не знал, что ты столь образована в магической теории.

-Ну конечно, образована. Я практиковала магию долгое время, как хобби в основном, поскольку в моей профессии часто пользоваться магией не приходилось.

-Понятно. Так это…— почесав затылок, осторожно говоришь ты. — Есть ли что-нибудь, чему ты могла бы меня научить?

-О, разумеется, я могу научить тебя многому. — отвечает Дилайла.

Ты ждёшь продолжения фразы, но его не следует.

-Э-э…Научишь?

-...Возможно. Однако, я тебя плохо знаю, а значит, за моё время и услуги я потребую адекватную компенсацию.

-Весьма…прямолинейно с твоей стороны.

-Моя работа сама по себе весьма прямолинейна. Как и сама смерть.

Скрестив руки на груди, ты задумываешься.

Забавно: у тебя теперь есть сразу две Монстро-девы, экспертов по тёмной магии, готовых тебя потренировать в ней в обмен… Ну, на твоё семя, скорее всего.

О времена, о нравы.

Кажется, что обмен может, не так и плох, но что-то заставляет тебя медлить.

В последнее время ты часто чувствуешь себя измотанным, уставшим, и не только телесно — тебе словно трудно сконцентрироваться на своих прямых обязанностях — то есть на искусстве Волшебства. Ты редко задумывался о корнях этой проблемы, но интуиция подсказывает — это не просто усталость после боя или долгой дороги… А ещё твоё нежелание заниматься магией не казалось тебе чем-то плохим. Словно внутри ты и сам не против был «забить».

Это, на самом деле, пугающая тенденция.

Задумавшись, ты начинаешь вытачивать из дерева ножны для Чайки — чтоб руки занять. Конечно, получается не так изысканно и быстро, как у Селены с её хвостами, но тоже вполне себе достойно.

Чайка бормочет вполголоса жалобы на то, что «эта новенькая баба» пытается занять её место как спеца по тёмной магии , но, наверное, она это не всерьёз. В смысле — Чайке все эти магические теории, наверное, вообще неизвестны.

Зная её, она раньше, скорее всего, просто избивала всех до смерти.

Ты уже почти закончил вырезать узор на ножнах — змеиные кольца — как вдруг Хэла, сидящая, по обыкновению, на козлах рядом с Блейком, начинает рычать.

Фургон останавливается.

Недовольно хмыкнув, ты подбираешь Гармонию и идёшь к переду повозки.

-Вы выглядите так, словно вас что-то беспокоит. — почти с интересом говорит Дилайла.

-Скорее всего, очередное нападение со стороны Монстров. — устало вздыхаешь ты.

-В наши дни редко нападают на путешественников.

-На нас — постоянно.

Ваша повозка стоит перед вьездом на небольшой каменный мост через узкую, но очень бурную реку.

Дорогу вам перегораживает очень высокая, выглядящая весьма сердитой, монстро-дева. У неё большие ладони, большие ступни, и большие сиськи. Её плечи и спина покрыты небольшими , похожими на каменные, наростами; бОльшая их часть скрыта за короткой рубахой-безрукавкой. На ногах — короткие шорты, кажется, на размер меньше требуемого. Несмотря на неопрятный вид, лицо у неё всё равно привлекательное, хотя, пожалуй, это общая черта всех монстро-дев, но при этом её короткие чёрные волосы явно грязные.

И от неё, блин, смердит.

В общем, не та она особа, в которую ты бы хотел сунуть своего бойца.

Н-не то чтобы ты хотел его сунуть в кого-то!

Ты ж Волшебник.

-Стоять!! — кричит Монстр низким, с рычащими нотками, голосом. — Дальше ходу нет! ПлОтите за проезд по мосту — ход будет! Иначе — во! — Она потрясает перед собой толстой дубиной.

-Этого ещё только не хватало. — тихо стонет Блейк. — Тролль. Ну приехали.

Глава 109

Глaва 109

-Тpoлль. — бecстрастно говоришь ты, глядя на Mонстра, перекрывшего проезд на мост. Твоё мужское «Я» пытается найти xоть что-то привлекательное в этой персоне женского пола, но, видят Боги, это нелегко.

…У неё ещё и кожа покрыта какой-то слизью. Буэ.

-Ага. Тролль. — вздыхает Блейк.— Достаточно немногочисленный народ. Они любят заниматься вымогательством, и не всегда в денежном смысле. Обычно требуют ценностей, предметов на свой выбор…порой — людей. Проблема в том, что отказать им часто себе дороже: чёртовы великанши имеют чрезвычайно прочную кожу, да ещё и быстро регенерируют. Очень крепкие создания.

-Да то понятно, с этим справимся, но ты только что сказал, что вот эта вот девица — ТPОЛЛЬ, да?

-…Hу, да? Так они называются. А что? — непонимающе хмурится Блейк.

С проснувшейся решимостью ты встаёшь во весь рост, с хрустом в суставах потягиваешься, а затем спрыгиваешь вниз, подняв облачко дорожной пыли.

Глубоко вздохнув, ты смотришь ввысь, на ясное полуденное небо. Kакой прекрасный день, всё-таки. Безоблачный, тёплый, но с прохладным ветерком…лепота.

-Эм. Волшебник, что ты делаешь? — спрашивает Вероника.— Если что, Тролли имеют врожденную сопротивляемость к магии. Не знал разве?

-Нет. Не знал. — отвечаешь ты. Полученная информация беспокоит, но не настолько, чтобы сбить с тебя настрой. — Но мне и не понадобится никакая магия, чтобы управится с Троллем.

-Уверен? Просто ты, ну, не очень хороший боец в ближнем бою, и я сомневаюсь, что-

-О, дорогая моя Вероника. — усмехаешься уголком рта ты. — Поверь, я знаю, как разговаривать с троллями.

Ты делаешь шаг вперёд. За твоей спиной Вероника бормочет под нос, несколько раздражённо:

-«Дорогая»? «Моя»?...

Троллиха тем временем, смерив тебя скептическим взглядом, хлопает дубиной о ладонь:

-Ты, значит, будешь плотить за проезд? Если нет — ногу сломаю.

Прочистив горло тихим «кхе-кхем» и напялив на лицо лучший свой покерфейс, ты подходишь ещё ближе.

Хех, твои спутники даже не представляют, НАСКОЛЬКО огромный у тебя опыт общения с троллями. Это навык, отточенный за годы жизни в Матрице связи до идеала, но который ты даже не предполагал, что пригодится в реальной жизни. Вне Сети ты его, понятно, никогда не использовал, но всё же.

Главное — пришло время показать всем, как н а д о.

…Ну а если ты вдруг залажаешь , всегда можно попробовать спалить тролля к чертям собачьим — в общем, запасной план имеется.

-Доброго здоровьечка, мисс. Вы, я погляжу, собираете здесь пошлину?

-А на чаво эт пахоже, дурында? Конечно, да. Повылазило, штоле?

-О, конечно нет, разумеется нет, но, подскажите, мисс — а каков размер вашей пошлины? И в чём она состоит? — почти елейным голосом спрашиваешь ты, держа ладони так, чтобы их было видно, демонстрируя безобидность и дружелюбие.

-Ну, типа, гоните свою еду... Всю еду! Или.. — она сморщивает лоб в напряжённом мыслительном процессе. — Его.

Проследив за пухлым пальцем Тролле-девы, ты останавливаешь взгляд на Блейке. Тот моргает раз, другой, на всякий случай оглядывается себе за спину, а потом до него доходит. Парень стремительно бледнеет.

Трое девчонок в фургоне мигом мрачнеют и тащат оружие, спрыгивая на землю и становясь в защитные стойки. Какие слаженные действия, однако. Прям будто дрессированные…хотя, последнее ехидное определение подходит разве что Хэле, по очевидным физиологическим причинам… Ну да ладно, не стоит цепляться.

Сделав вид, будто ты серьёзно обдумываешь «предложение» Тролля ты говоришь:

-Ух, это сложный выбор. Наш Герой, или наша еда?..Гм.

-Ещё могу ноги сломать.

-Мгм, несомненно, вы можете сделать и это. — почёсывая бороду на щеке, протягиваешь ты. — Но, знаете… мне кажется, в данном вопросе вы себя недооцениваете. Дешевите, если позволите.

-Чё? — умно переспрашивает Тролль. — Чё ты трындишь?

-Я имею ввиду саму ситуацию, в которой мы с вами оказались. Судите сами: вы охраняете е д и н с т в е н н ы й мост в округе, на пути, ведущем в ОЧЕНЬ важную людскую крепость. И при этом вы просите за проезд еду? Мужика? — ты пожимаешь плечами. — Уверен, в вашем положении вы могли бы запросить куда большее.

С полминуты Тролль молчит.

-Э-э…— наконец , говорит она, совершенно другим тоном. — А ведь ты в чём-то таки прав. Я всегда чувствовала, что способна на бОльшее, что слишком скромна…Правда, и людей тута ездит мало. По крайней мере, с тех пор, как я поселилась под мостом.

-Конечно, я прав! — важно выпячиваешь ты грудь. Краем глаза ты видишь перекошенные в разной степени офигевшести лица своих спутников. Кроме Блейка — тот, опустив голову, прикрыл лицо ладонью в универсальном жесте вселенского огорчения.

Пф, да что они знают, эти нормальные людишки…и монстры.

-Ну тогда, я могу потребовать одежды, или ткани, чтоб сделать себе новую, вместо этой. — размышляет вслух Тролль, опустив дубину к земле и облокотившись на неё.

-Нет, нет, вы всё ещё мыслите слишком мелко.

-Шта? Мне что тогда, ДВУХ мужиков требовать? Нахрена мне столько?

-Нет! Вы должны смотреть масштабно!

-Это как? — прищуривается троллиха.

-Задумайтесь: что случится, если люди, с которых вы берёте пошлину, вдруг возьмут — и построят…новый мост?

-Ну, тогда я… — медленно говорит высокая Монстр.-…буду брать пошлину с того моста тоже?

Круговыми движениями ладони ты как бы понукаешь её продолжать мысль, и Тролль, после небольшой паузы, добавляет:

-Но…если я — там, то я… Не тут???

-Именно, и если вы не тут, то это…?

-ПЛОХО ДЛЯ БИЗНЕСА! — гулко ревёт Троллиха, потрясая дубиной.

«Хыхы... Вот теперь-то мы и повеселимся» — мысленно усмехаешься ты.

Гармония ментально вздыхает, Чайка же следит за беседой с живым интересом.

Если всё пройдёт, как надо , то ваш путь скоро продолжится…

-Именно! Нельзя позволять этим грязным купечешкам забрать вашу дойную корову!

-Хрен им всем! Я и так сьела трёх коров, пока добиралась до этого моста!

-Ну да, ведь вы ЗАСЛУЖИВАЕТЕ этот мост, и имеете ПОЛНОЕ право взымать пошлину. И если силой , в случае двух мостов, не получится защитить своё благополучие, то, пожалуй, у вас остаётся лишь один выбор…

-Шта? Какой?

-Союз.

Тролль смотрит на тебя с видом особы услышавшей набор звуков, и не более.

Где-то на заднем плане раздаётся громкий шлепок: это Блейк хлопнул себя ладонью по лбу.

Придурок, пусть только попробует обломать твою гроссмейстерскую партию — по башке получит так, что мало не покажется.

Магией!

-Со…юз? Что за х*йня? — спрашивает Троллиха.

Широко распахнув руки, ты вещаешь:

-О, это всего лишь самая важная и продвинутая вещь — для таких же честных трудяг моста и дубины, как вы! Удивлён, что вы никогда о нём не слышали.

-Ну, здесь довольно тихо, новости доходят…медленно…— смущается Тролль.

«Не ну, это прям уровень сложности: «Лёгкий»»

-Что ж, выходит, это мы виноваты. — огорчённо качаешь ты головой.

-"Мы"? Неужели…?

Заломив бровь, ты вытаскиваешь из кармана [Амулет Кентавра], тот самый, ещё с Фельдергрода, и показываешь его Троллю жестом, с каким Блейк «светит» трактирщикам своим знаком Героя.

-Совершенно верно, вы смотрите на инспектора логистической службы МТС. Мостово-Тролльского Союза.

-Вау! Но, погоди-ка… — хмурится Тролль.— Разве инспектором Мостовых Троллей не должен быть Мостовой Тролль?

-Конечно нет! — обьясняешь ты очевиднейшую вещь. — Все тролли заняты сбором пошлин со своих мостов! Или вы намекаете, что для уважающей себя Троллицы нормально НЕ охранять свой мост?!

-Н-нет, к-конечно…

-И я совершенно с вами согласен! — восклицаешь ты, а затем резко указываешь пальцем на монстро-деву.— До нас дошли слухи о вашей эффективной работе, и Главная решила, что пришло время проверить, соответствуете ли вы требованиям для вступления в эту престижную организацию.

-…Кто?

-Главная. Шеф. Директорка! — с максимально серьёзной миной говоришь ты, по аккомпанемент новых горестных стонов откуда-то со стороны фургона.

Тролль подозрительно косится на твоих сопартийцев, и твоё сердце замирает от волнения.

-Не обращайте внимания на моих спутников. Они — лишь наёмные разнорабочие , занимающиеся рутинными работами, позволяя нам сосредоточится на важных делах, таких как, к примеру, переговоры со славными Троллями вроде вас, мисс…?

-Трагбол?..

-Ах, да, конечно, прошу прощения — по роду службы приходится общаться со столькими Тролле-девами, память подводит порой, мисс Трагбол. Но…— улыбаешься ты. — ..мы сегодня говорим не обо мне, а о вас!

-Ну ды, ну ды. — чешет затылок троллица. — Дак а о чём мы говорили воще?

-О вашем присоединении к Союзу, конечно!

-И какой мне с того толк?

-Толк? Разве это не очевидно? Честно, мне на миг показалось, что вы отказываетесь вступить в эту престижнейшую организацию!

-Н-нет, нет, я слушаю, прости…те? — волнуется Тролль.

-Ничего! — важно киваешь ты, подходя ближе. Совершенно случайно при этом ты вдыхаешь её запах.

Святые боги, она пахнет, словно заплесневелый сыр, провалявшийся неделю в канализационной трубе!

=Абсолютно верная аналогия= — одобрительно говорит Бабс.

В общем, чудом не сблеванув, ты доверительным полушёпотом говоришь:

-Видите ли, боюсь, я не могу говорить обо всех преимуществах, что так ценят наши сотрудники, когда нас слушают лишние персоны…вроде наёмных слуг. Уверен, вы понимаете: вопрос важный.

-Настолько? Важный, хех. — кивает Тролль.

-Да. Очень важный.

-Хм, и чё нам тогда с ними делать?

-Хмм. Давайте заставим их передвинуть фургон подальше, чтоб не слышали нашу беседу.— Задумчиво почесав бороду, предлагаешь ты.— Туда, например. — указываешь ты на противоположную сторону реки, за мост.

-Но это ж-

-Ты хочешь стать частью обширной, богатой и престижной организации и таким образом гарантировать себе успех в деловой — и — романтической жизни , или нет?!

Тролль шокированно делает шаг назад — она явно не ожидала такого напора.

-Эй, эй, не кипишуй, извиняй, ладно? Просто, ну, понимаешь, пропускать без пошлины через мост как-то…это…

Дружески улыбнувшись, ты хотел было похлопать её по плечу…но потом вспомнил о её слизи…и грязи…и букете вредных болячек, которые, скорее всего, носит на себе подмостовная жительница, и…

И , в общем, ты постукал её набалдашником Гармонии:

«Чвяк, чвяк!»

=Фуу!!= — протестует через ментальную связь девушка-посох.

-Вы большая молодец, всегда мыслите о правильной процедуре пропуска. Вижу, вы обладаете немалой деловой хваткой — идеальный кандидат для МТС. Правда. — вздыхаешь ты. — Нам всё равно надо их передвинуть…

С минуту Тролль размышляет, переводя взгляд с тебя на фургон и обратно.

-Нууу…ладно. — кивает она, наконец. — Слышьте, вы! — кричит она твоим спутникам. — Тащите свой драндулет на ту сторону, пока ноги не поломала! Быра!

Сопартийцы , раззявив рты, переглядываются. Ты же, видя, что пауза грозится перерасти в неловкую, отправляешь им невербальный сигнал глазами, коий можно расшифровать примерно так: «Е*учий Солос мне в свидетели, подрывайтесь и тащите сраный фургон через сраный мост, иначе я найду самую огромную кучу дерьма в стране и запхаю её вам в жопы так далеко, что ни один врач-проктолог не доберётся!»

-Ну что же! — властно говоришь ты вслух своим спутникам. — Я не хочу, чтоб вы запороли мне переговоры, так что быстренько проезжайте — и не подслушивайте! Это частный разговор.

Блейк, совершенно верно распознав послание в твоих глазах, встрепенулся.

-Х-хорошо! — запнувшись, отзывается он.

-Маладца! — усмехается Троллиха. — Показали мы им, кто тут боссы.

Сделав вид, что ты поправляешь балахон и удобнее перехватываешь посох, ты украдкой смахиваешь со лба пот.

Едва не попался! Плюс, ты давненько уже не разыгрывал таких многоходовочек — страшновато.

Хорошо, что Тролли, как правило, не особо умны , и эта — не исключение.

-И у вас прекрасно получилось! Восхищён! — ты постепенно возвращаешься к своему плану. — Что ж, теперь, когда помеха устранена, давайте поговорим о членских взносах.

-Взносах? Чёита? Типа, платы? Э, ты не говорил ничего о взносах!

-Что ж, попробуйте угадать: благодаря чему все члены нашего Союза могут пользоваться благами вроде магической поддержки и гарантии неприкосновенности вашей собственности?

-Магия? — чешет затылок Тролль. — Ну, ты просто выглядишь, типа, как маг.

Ты опускаешь взгляд на свою робу и посох.

-Маг? Я? Нееее! Пф, скажите тоже! Это просто походный посох, а мои одежды…Магические , хах! Нет, конечно это просто униформа инспекторов. Знаете, что есть настоящая магия? Бюрократия!

Тролль, кажется, тебя не поняла, и ты обьясняешь:

-Видите ли, оказывая поддержку нашим прекрасным Мостовым Троллям, мы следим за тем, чтобы как правители людей, так И Леди Монстр не ущемляли прав наших членов. А это, конечно, обходится недёшево, но ваш род деятельности , нет — ваше призвание! — ценнее, не так ли?

-Нуу, вообще, моя мать тоже была Мостовым Троллем, и так она познакомилась с батей, но мне так по жизни не везёт… — взгрустнула Трагбол.

-Вот, и в этом и заключается успех нашего Союза! Мы можем гарантировать, что, если НИКТО не будет мешать вам работать с ВАШИМ мостом, потенциальный муж практически сам упадёт вам на колени! Не говоря уже…— заговорщицки усмехаешься ты. -…о баснословных богатствах, что потекут в ваши руки, если вы вступите в МТС. А если путешественник проедет по вашему мосту, НЕ заплатив пошлину…мы его найдём и заставим! Ведь вы будете защищены законом.

-Законом? — загорелись глаза троллихи.

-Именно. Законом. И всё это добро обойдётся вам всего лишь в жалкие пять…золотых…монет, членского взноса.

У тролля глаза на лоб полезли.

-И что, всё? — широко улыбается Трагбол. — Пха! Копейки! Ща, погоди…

Она спрыгивает с моста вниз, шуршит под ним чем-то, а затем вскарабкивается назад с кошелем…размером с небольшой мешок! Простецки перевернув его вверх дном, тролль высыпает на дорогу целую гору монет — разных стран происхождения, всех размеров, форм и номиналов.

Да уж, теперь твоя очередь выпячивать глаза.

Тролль же с совершенно спокойным видом выуживает из горы пять полновесных делеорийских золотых, после чего смахивает остальные назад в мешок.

«Блин, надо было запросить больше» — ехидничает внутренний голос.

Борясь с внутренней жабой, ты едва не прозёвываешь момент, когда Трагбол подошла к тебе вновь и протянула широкую ладонь с монетами.

-Э…А, мм, да! — кашлянув, ты забираешь монеты и прячешь в свой мешок. — Да, идеально! О, теперь дела пойдут на лад, воистину! Что ж, теперь мне остаётся сказать лишь одно….

Ты набираешь в грудь воздуха.

-Добро пожаловать в МТС!

-О да! — хлопает в ладоши тролль. — Дак эта, когда начнутся мои прибыли?

-О, они начинаются уже с этого самого момента! — говоришь ты, начиная идти к мосту. — Мне надо будет отчитаться в головном офисе, но , будьте уверены, если кто-нибудь будет предьявлять свои права на ВАШ мост, или пытаться принизить, просто скажите, что вы являетесь членом Мостово-Тролльского Союза…и что закон на вашей стороне.

Троллиха радостно хохочет, ну а ты входишь на мост. Изо всех сил стараясь не переходить на бег и не спешить, ты идёшь к медленно удаляющемуся фургону.

Как вдруг за спиной раздаётся громоподобный удар оземь!

Не успел ты обернутся, как тебя снесло с ног тяжёлым тролльским телом, а мощные толстые руки до хруста в костях начинают прижимать тебя к нему. Лёгкие мгновенно перекрыло, ты начинаешь паниковать.

О боги, неужели она тебя раскусила?

Неужто тут ты и помрёшь?

Блин, реально, ты всегда подозревал, что тролли сведут тебя в могилу — особенно те, что в Матрице связи. Сейчас тролль, конечно, не матричный, и треплет он не нервы, а твоё тело, но ирония всё равно ощущается весьма явно.

-Ах, спасибо большое! Спасибо, инспектор, за всё! — слабеющим слухом улавливаешь ты.

«А? Что?»

Мигом спустя тебя отпускают и ты практически падаешь на камни моста, пытаясь отдышаться, весь покрытый слизью и грязью с крупного существа. Ты чувствуешь себя так, словно окунулся в тухлое болото. Кажется, какая-то хрень ещё и в рот попала, кажется, даже с тролльей груди, и это… неприятненько.

К счастью, в этот момент к тебе подходит Блейк и помогает подняться на ноги. Одна рука у него при этом находится на рукояти меча, на всякий случай. Троллиха же хохочет, хлопая себя по грязным бокам. Вероника, Табита и Хэла с поражённым видом переводят взгляд с неё на тебя.

Сплюнув что-то, по вкусу напоминающее пот, только густой, под ноги, ты вполголоса говоришь Блейку:

-Валим. Отсюда. Нафиг.

Глава 110

Глaва 110

Heскoлько часов спустя.

Cолнце висит низко над гоpизонтом, заливая мир вечерним красновато-оранжевым светом.

Tы, вместе с сопартийцами, сидишь у костра. Твоя роба висит на ветке растущего неподалёку дерева: сохнет после стирки.

Блейк, как обычно, кашеварит, колдуя над котлом с супом, девушки чистят оружие, кроме Хэлы, пока ещё не понимающей важность правильного ухода за инструментами смертоубийства — к вящему недовольству Табиты.

Поймав пристальный взгляд Волко-девушки, ты отвлекаешься от резьбы по дереву — как раз заканчивал вырезать ножны для Чайки — и вопросительно поднимаешь бровь.

-Так что, чёрт возьми, ты там сказал ей такого? — без преамбул спрашивает Хэла.

-А, ты о сегодняшнем… — возвращаешься ты к резьбе. — Просто — затроллил Тролля.

-В каком это смысле? — сёрбнув из ложки суп — на соль попробовал — спрашивает Блейк.— Если что, мы могли спокойно заплатить пошлину, да поехать дальше без проблем.

В ответ ты поучительно поднимаешь остриём вверх свой ножик:

-Правило номер один: не корми тролля.

-Но ты же только что сказал, что «затроллил»-… — начинает напрочь сбитая с толку Вероника, на что ты лишь огорчённо закатываешь глаза:

-Да я и не рассчитывал, что вы поймёте.

Ты вздыхаешь. Ох уж эти «нормальные» люди.

Одно слово — казуалы.

Начав работать ножиком снова, ты почти сразу останавливаешься и поднимаешь взгляд: твои спутники озадаченно смотрят на тебя.

-Что?

— Ты, конечно, хороший…. — с улыбкой говорит Хэла, откидываясь на локти и запрокидывая лицо ввысь, к темнеющему небу. — Но писец какой странный, ты в курсе?

Ты удивлённо моргаешь. Табита, сидящая левее от тебя, улыбается словам Волчицы, а Вероника со смешинкой фыркает. Вскоре, все твои спутники уже в голос посмеиваются, с весёлой приязнью посматривая на тебя.

Ты сам не понимаешь — почему, но по твоему телу вдруг разливается какое-то тёплое чувство. Ты покраснел немного, смутившись, но язвительного ответа не выдал, лишь улыбнувшись в ответ — чувство оказалось на редкость приятным, на контрасте с холодным вечерним воздухом.

Kакое-то время спустя, когда ужин был благополучно сьеден, ты привычно усаживаешься на ночное дежурство — сегодня первая вахта твоя, в паре с Хэлой.

Сейчас она лежит на траве, сбивая щелбанами насекомых с травинок, прихлопывая комаров — словом, занимает себя, чтоб не было скучно. Понятно, что в бою со скукой она рано или поздно проиграет, ну да что поделать. Главное — у тебя есть о чём подумать, и много времени, которое можно провести за этим занятием. Ну и, несмотря на твои магические барьеры, присматривать за окружением всё равно нужно.

Если подумать, давненько у тебя не выпадало спокойных дежурств, так что, вытянувшись на траве, ты устремляешь взгляд в звёздное небо, и решаешь подумать о чём-нибудь приятном, например, о-…

-Вооолшееебнииик.

Ты вздрогнул от неожиданности.

…Нннет. Ты не будешь реагировать на этот звук. Лучше вернутся к ночному небу и мыслям о-

-Вооооолшшшееебнииииик.

Опять этот звук, на сей раз подлиннее, и позануднее. Твоё ухо чуть шевельнулось, поскольку звук исходил из близкого источника, но ты всё равно закрываешь глаза, твёрдо намеренный игнорировать его. Хоть это и трудно.

-Ввооооолшееееееебнееееееег! — вредно звучит совсем рядом.

Ты открываешь глаза. Хэла стоит на четвереньках над тобой.

-Привет! — бодро говорит она. Ты недовольно закатываешь глаза, на что она в ответ лишь клыкасто улыбается.

-В чём дело, Хэла? — устало массируешь ты веки указательными пальцами.

-Mне скууууучноооо!

-Надеюсь, ты тоже помнишь, чем всё закончилось в прошлый раз, когда ты делала вот это вот .

Шевельнув волчьими ушами, девушка пару секунд силится понять, о чём ты, а затем вспоминает.

-А. То. — морщится Хэла. — Ну ладно, ладно. Постараюсь не бесить.

Через минуту:

-О, а расскажи о той кошке, которая тебе так нравится.

Ты так удивился внезапному вопросу, что на миг потерял дар речи. Заставив себя принять сидячее положение, ты пытаешься придумать, как бы выпутаться из неловкой для тебя темы.

Побурчав под нос что-то в духе «Блин, она ж не отцепится…», ты, наконец, отвечаешь:

-У неё много хвостов, и они все очень пушистые.

-Ииииииии? — блеснув любопытными глазками, Хэла придвигается ближе.

-И… ещё у неё красивые ухоженные волосы. — неохотно добавляешь ты.

-Иииииииии? — улыбается Хэла, помахивая хвостом. Ты устремляешь взгляд ввысь, вспоминая Селену.

-И…у неё глаза сверкают, словно изумруды, а когда она смеётся, в них словно пляшут искорки. Но даже покрасневшие и в слезах, они всё равно прекрасны… — твои мысли уносят тебя прочь от костра, и ты неосознанно описываешь вслух то, что видишь перед внутренним взором.-…Но обычно в них как бы поблескивает хитринка, почти подростковый авантюризм, словно весь мир для неё — большая интересная игра, в которую ей хочется играть.

Ты этого не замечаешь, но твои губы сами собой растягиваются в улыбке:

-Но, конечно, она умеет отделять жизнь личную от жизни деловой, и когда ситуация того требует, она сильная, очень сильная , несмотря на внешнюю мягкость. Что и говорить — видеть, как её игривый взгляд становится смелым и решительным, по-своему…завораживает.

Ты медленно опускаешься на траву, погружённый в свои мысли, начисто забыв о присутствии Хэлы.

-Эх…— вздыхаешь ты. — её обьятия не по-женски крепкие, но обезоруживающе нежные, а её теплая искренность настолько успокаивает, что просто расплываешься, будто желе. А какая у неё улыбка, эх! — киваешь ты своим мыслям, замечтавшись.

-И?

Ты моргнул, и резко пришёл в себя. Открыв глаза, ты видишь перед собой Хэлу.

Она сидит , подняв колени к груди и положив на них голову, глядя на тебя с неослабевающим интересом. Хвост отбивает быстрый ритм по траве.

*Тух-тух-тух-тух*

Опустив взгляд на себя, ты видишь, что в какой-то момент начал жестикулировать руками и в данный момент застыл в неловкой позе, словно статуя филосовствующего учёного , с поднятой перед собой ладонью.

-И…по-моему, я уже наговорил слишком много лишнего. — медленно произносишь ты.

Ушки Хэлы опустились к голове, как когда она грустит:

-Ты скучаешь по ней, правда?

-Не хочу говорить об этом. — бурчишь ты, уводя взгляд в сторону.

-Угу, но при этом только что описал её , словно настоящий поэт, с улыбкой на лице. — усмехается Волчица , наставив на тебя когтистый указательный палец. — По мне, так ты очень даже хотел поговорить.

-Нет. — отрезаешь ты, вставая на ноги. — Не хочу, и ты — тоже. Помнишь, что я сказал в Кэире?

-Ну да, ну да. — вздыхает Хэла, ложась на траву и перекатываясь со спины на живот. — Типа, взорвёшь меня или вроде того. Честное слово, тебе не стоит скрывать в себе свои чувства. Нет ничего зазорного в том, чтобы признать, что любишь кого-то.

Твои щёки вспыхивают смущением, и ты, подхватив с земли Гармонию, идёшь к стоящему чуть в стороне от костра фургону, пытаясь прояснить мысли.

Ты не… то есть ты не можешь… с Волшебниками ведь так не бывает! Как же магия?

Ты забираешься на козлы фургона, слыша из-за спины тихий смешок Хэлы. Волчица катается по траве, посмеиваясь с тебя…чёртова псина, да что она знает? Всегда суёт свой любопытный нос куда не звали, и задаёт неудобные вопросы, и эта её вечная мелодрама с Блейком, Боги, как же она тебя бесит…!!

Ты ерошишь себе волосы, а затем, медленно выдыхаешь.

На самом деле ты, конечно, злишься вовсе не на Хэлу — на себя.

Ты чувствовал, что твоя концентрация на искусстве Волшебства в последнее время недостаточна, а твои силы… Ну, если начистоту, то ты на порядок сильнее себя-прошлого, но всё равно ты чувствуешь в себе некий внутренний раздрай. Ты подозреваешь, разумеется, в чём его причина, но у тебя же поход, блин, Квест!.. А эти мысли могут быть столь деструктивны-…

Так, короче, надо себя чем-то отвлечь. Чем-нибудь знакомым. Волшебническим.

Ответ лежит на поверхности — твой [ПСС], портативное Стекло связи!

Забравшись внутрь фургона, ты достаёшь искомый предмет из мешка и включаешь его.

Стекло пробуждается к жизни, озаряя крытый тент повозки голубоватым свечением эфирных энергий.

Первейшее твоё задание — проверить обновления историй от анонимных авторов, за которыми ты следил; всё-таки, в последний раз ты выходил в сеть Матрицы связи уже давненько.

«Вот зараза!» — с неудовольствием отмечаешь ты: рут милашки-Драконицы всё ещё не написан, а ведь вайфу она — что надо. Честно, автор совсем берега попутал, затянул с «левыми» главами, не относящимися к основному сюжету, но что с этим можно поделать?

Не ну, можно облить говном автора в комментариях, но это лишь мелкая и примитивная «диверсия»… А хотя!

…В общем, сделав своё коричневое дело, написав едкий комментарий, ты идёшь на другие эфирные волны Матрицы, проверять обновления и темы анонимных обсуждений.

Тьфу, ничего нового или интересного: опять трёп о возросшей активности Монстров да срачи между потенциальными «мужьями» и «монстро-жёнами» (в анонимной переписке последние часто именуют себя «охотницами»). Листая страницу за страницей однообразного общения, забитого враньём с сексуальным подтекстом, ты лишь сокрушённо качаешь головой: ну серьёзно, знать бы, кто даёт казуалам да «нормальным» людишкам доступ к Матрице связи — руки бы поотрывал, ей-богу. Они же всё опошляют.

Словом, преисполнившись разочарования в родной Матрице связи и творчестве анонимов, ты, будучи ветераном, знающим, как н а д о , решаешь… написать СВОЮ историю.

За следующий часик ты набросал и опубликовал детальное описание, как ты днём затроллил Тролля.

Считанные секунды спустя под твоим текстом уже появились первые комментарии: кто-то удивляется, многие — потухают от смеха, а затем в треде появился аноним, то ли в шутку, то ли всерьёз предлагающий повторить твой манёвр со ВСЕМИ известными мостовыми Троллями, чтоб они все поверили, что где-то реально существует МТС.

Откинувшись на мешки с провиантом, ты почти восхищённо смотришь , как десятки и десятки других анонимов начинают горячо поддерживать сиё начинание.

…Ничего себе, какой-то парень, назвавшийся делеорийским дворянином, даже предлагает взять на себя вопрос легализации сего бизнеса!

Конечно, вряд ли весь этот поток сознания выльется во что-то конкретное, ибо ни один уважающий себя Волшебник никогда добровольно не выйдет за пределы своего обиталища, даже ради настолько угарного мероприятия, но… Мечтать не вредно, не так ли? Словом, ты лежишь, лениво почитывая комментарии, с улыбкой на лице.

Эх, как уютно, всё-таки. Вот это ты понимаешь — жизнь. Pади подобных моментов стоит превозмогать.

Потянувшись, ты собираешься в очередной раз обновить тему с обсуждением твоей заметки, как вдруг слышишь монотонное:

-Стесняюсь спросить: чем ты занят?

Резко одеревеневшей от напряжения шеей ты поворачиваешь голову влево и видишь Дилайлу.

Её голова лежит ровно на том же ящике, куда её поставила днём Табита.

-Ты-ээ…Кхм! Ты была здесь…

-С самого начала, да. Позволь поинтересоваться: неужели ты считал, что я могу быть…где-то ещё?

-Аха-ха, ну, нет. — смутившись, почёсываешь ты затылок. — То есть, вряд ли бы ты-, учитывая твоё-, ээ…

-Моё отсутствие тела, да, я знаю. — ровным тоном говорит голова. Взглянув на твоё [ПСС] она говорит. — Что это за устройство?

Подняв предмет так, чтобы голове было лучше видно, ты поясняешь:

-А, это портативное Стекло связи. Сам сделал.

-И что оно делает?

-Оно позволяет мне подключатся к Матрице связи и взаимодействовать с другими владельцами других Стёкол.

-Вот как. — после небольшой паузы с слабым интересом говорит Дилайла. — Наверное, это нечто вроде огромного репозитория полезной информации.

-Ну…— усмехаешься ты. — И это тоже, но в ней далеко не всему можно верить.

-О? Правда? Отчего кому-то так поступать? Заходить в Матрицу связи и писать ложь, я имею ввиду?

На это тебе остаётся лишь пожимать плечами:

-Не все из нас — хорошие люди, знаешь ли.

-Да? Надо же, кто бы мог подумать. — губы Дуллахан растягиваются в слабой, но всё же — улыбке. Первой за время вашего знакомства.

-О ужас, неужели это был сарказм? — поднимаешь ты бровь.

-Да, боюсь, я не так хороша в искусстве юмора, как хотелось бы, несмотря на то, что Отец Нерг говорил мне «быть попроще». — цитируя, голова закатывает глаза. — Я считаю нашу работу чрезвычайно нервозатратной и весьма важной, и посему мне трудно разделять энтузиазм к весёлому времяпрепровождению, каким обладают некоторые мои сёстры.

Отложив на время в сторону [ПСС], ты с интересом смотришь на Дилайлу.

-Расскажи, каков он? Нерг, в смысле. То есть , ну, он же Бог, в прямом смысле, и ты встречалась с ним лично…. По мне так это — впечатляет.

-Должна отметить — лично я с ним никогда не встречалась, но я часто слышала его голос. Отец Нерг общается напрямую со всеми Дуллаханами, ведь мы — его непосредственные творения. Однако, несмотря не его серьёзную роль Хранителя мёртвых, он общительный и здравомыслящий. Его очень любят и уважают обитатели потустороннего мира, в особенности — если поговорят с ним сами. Многие поначалу боятся его, многие изначально ненавидят его, обвиняя в своей смерти, но Нерг любит всех своих подопечных, ибо все они — дети Солоса, его брата.

Дилайла медленно вдыхает и выдыхает.

-Да, даже если они так никогда не полюбят его в ответ. Но ему не нужны последователи, превозносящие его во имя его силы — которую он никому не доверяет и не одаривает, ибо все рано или поздно окажутся в его владениях.

-А что же насчёт Монстров? Он правит и их мёртвыми тоже?

Дилайла, помедлив, кивает — как бы трудно ей ни было делать это без шеи:

-Непростой вопрос, но , если коротко — да, и ими тоже. Несмотря на то, что бОльшинство Богов не желают знаться с Доллорой, Отец Нерг принимает души и её детей тоже. Конечно, едва они попадают в его владения, Доллора теряет над ними власть, так что, какого бы ни были происхождения Монстры, в потустороннем мире они все — подданные Нерга, и только его.

-Получается…ты — тоже Монстр, верно?

-Верно.

-Но ты сказала, что Нерг — твой «Отец», и дала понять. что Доллора при этом — не «мать». Как это возможно, если все Монстры существуют именно благодаря Доллоре?

-Вот, значит, что рассказывают о монстрах людям в наши дни? — с явным неодоборением отвечает Дилайла. — Что Доллора создала всех Монстров? Нет, нет, есть племена и народы, и в их числе — я с моими сёстрами, что были сотворены иными Богами из детей Солоса, не Доллоры. Например, моими «предками» были души умерших злой смертью, что бесцельно бродили по миру Нерга, до той поры, пока они не были пробуждены к не-жизни ритуалом. Он схож в спиритическом смысле с ритуалами Доллоры, но не тождественен им. Конечно…— вздыхает голова. — …будучи созданными не с нуля, а на основе иных существ, мы получились с некоторыми дефектами. Например, как ты знаешь, наши головы не всегда действуют в гармонии с телами.

Голова покачивается влево-вправо, дабы подчеркнуть свои слова:

-Должна подчеркнуть, впрочем, что быть головой б е з тела — много хуже. Некомфортно — и это мягко сказано.

-Погоди, но ты говорила, что ты — Монстр. Значит ли это, что, будучи наполовину живой-…

-…Я попадаю под влияние Доллоры? Конечно, и именно поэтому у нас есть… Эм… — голова, внезапно очень мило смутившись, краснеет.

-Плотские желания? Страсти? — помогаешь ты закончить фразу.

-Да. Они. — с явной неловкостью соглашается Дилайла. — Это порой…очень мешает работе.

-Честно — могу понять. — медленно протягиваешь ты, отключая [ПСС]. Аккуратно спрятав устройство в зачарованный мешок, ты придвигаешься ближе к Дилайле. Та , с румянцем на бледных щёчках , смотрит в сторону.

-Получается. — говоришь ты. — Нерг создал вас, Монстров-нежить, которые впоследствии оказались запятнаны влиянием Доллоры, так? И ещё, ты говорила «предки», но как же вы, будучи нежитью-…

Дилайла недовольно поджимает губы:

-Я бы не сказала, что мы «запятнаны», ибо это обьективно не плохая черта. Что же до нашего воспроизведения, то, по правде, я не уверена, так как сама не сталкивалась. Мы не мертвы, но и не живы, следовательно, процесс деторождения должен отличатся от биологического, хотя слышала я и такое… — задумавшись на миг, Дилайла возвращается к серьёзному тону. — Лично моим первым воспоминанием было иное. Я проснулась в собственной могиле, под звук мягкого, доброго голоса. Он сказал мне, что я могу выкарабкаться наружу. И я выкарабкалась. Выкопала себя.

Негромкий рассказ Дилайлы в полутьме фургона пускает по твоей коже мурашки.

-Неужели…Правильно ли я понял: ты раньше-… — шепчешь ты.

-Да, я была человеческой женщиной, по имени Клэр Ренвезер. Умерла во время эпидемии чумы, но моё тело оказалось достаточно целым, чтобы Нергу удалось вдохнуть в него не-жизнь. С той поры я служу ему.

Поёжившись, ты сглатываешь ком.

-Это-…

-Было необходимо. — с резковатой ноткой прерывает Дилайла. — И мне вообще странно видеть подобную реакцию от того, кто практикует Плагамантию. В твоих руках столько силы, ты собрал столько инструментов, и как же ты всё это используешь? Заставляешь других обкакиватся?

Дилайла огорчённо прикрывает глаза:

-Пустая трата таланта и времени. Неудивительно, почему Нерг тобой недоволен.

Твои щёки вспыхивают румянцем.

-Ч-чтоб ты знала. — привстаёшь ты со своего места. — я просто коплю их, чтобы, когда придёт время для экспериментов-…

-Когда же оно придёт, это время? Завтра? Через неделю? Десять лет? — Дилайла покачивается из стороны в сторону. — Ты смертный, твоё время — ограничено. Даже мы, нежить, не вечны. А ты, вместо того, чтобы заниматься саморазвитием, сидишь и болтаешь с головой на ящике. Пустая трата времени, как я и говорила.

Стиснув зубы, ты подхватываешь свой мешок и рывками достаёшь оттуда колбы, баночки и остальные нужные вещи. Отработанным движением, почти не задумываясь, ты навешиваешь на пространство вокруг себя [Завесу тишины] — чтобы никто не мешал. Затем, на полу фургона ты сотворяешь магический круг, чтоб за его пределы не вырвалось что-нибудь опасное.

Безэмоционально Дилайла смотрит, как на полу между ею и тобой появляются [Споры матанго], [Болотная эссенция], [Яд арахны], [Концентрат чумы]. Чуть в стороне ты кладёшь на пол [Голову Виктории]. Достав также пару зелий и инструментов и разложив всё это группками, ты с ожиданием смотришь на Дилайлу.

-Что? — нехотя спрашивает Дуллахан…

Глава 111

-Я…пpимусь за дeло прямо сейчас! — говоришь ты, склоняясь над ингредиентами.

Oкей, стоит признать, перед тобой — целый ворох реально стрёмной хрени, каждая из которых даже по отдельности способна убить человека.

Hаверное, стоило бы убрать чуму куда подальше… с другой стороны, если вдруг-что, у тебя появится хороший повод её уничтожить.

Достав портативный котелок для зельеварения, ты наполняешь его очищенной водой, после чего натягиваешь на голову [Чумную маску].

=Bолшебник…=-негромко говорит Гармония-=Tо, что ты задумал, мне кажется очень плохой идеей. Одно неверное движение и…=

=Не волнуйся, Гармония. У меня всё под контролем= — рассеянно отвечаешь ты, концентрируясь на том, что будешь делать дальше.

Посох молчит пару секунд.

=Так же говорил и Григорий, а потом… = — шепчет девушка.

=Ой, да закрой ты варежку, зануда=— перебивает Гармонию Чайка, явно внимательно следящая за твоими действиями.-=Дай Волшебнику поработать. Не будем его отвлекать=

Покачав головой, но не прокомментировав их обмен словами, ты подбираешь флакон с [Cпорами матанго]. Встряхнув содержимое, ты откупориваешь пробку и, контролируя весь процесс магически, высыпаешь в котёл с водой. Не дав спорам попасть в воздух, они растворяются в воде, придавая ей густоватую текстуру.

-Интересная основа, продолжай. — комментирует Дилайла.

Затем ты добавляешь в котёл немного [Kонцентрированного зелья маны] и перемешиваешь с загустевшими спорами. Те, бывшие до сего момента инертными, словно просыпаются к жизни, реагируя на зачарованное семя.

Убедившись, что споры Матанго активированы, ты медленно выливаешь из баночки [Болотную эссенцию] — иссиня-чёрную муть, полученную из Болотного Ужаса.

Войдя в реакцию с уже имеющимся в котле «супом», слизь шевелится, пузырится, меняет форму…а затем поглощает смесь и застывает, заняв её место в котле. Хотя, наверное, «поглощает» — неверное слово, ибо слизь не жива в прямом смысле этого слова, скорее она слилась с остальными ингредиентами воедино.

-О-о, какой интересный эффект.— заинтересованно протягивает Дилайла. — Споры явно повлияли на образец, придав ему способность к возбуждению, и сделав его менее плотным, а значит, способным легче менять форму. Теперь, вместе, они нуждаются в теле-носителе даже больше, чем стремились к нему по отдельности. Даже удивительно, к какому хаосу может привести-…

Дилайла осекается, видя, как ты достаёшь банку с [Ядом арахны].

-Нельзя, яд слишком токсичен, он убьёт это существо, а не-…— шипит Дуллахан, но ты её перебиваешь.

-Разве? По мне, так сверх-адаптивная болотная эссенция будет способна удержать его в себе, создав в симбиозе с ядом…— говоря, ты опускаешь в чёрную смесь кусок [Колдовского мела], и тот практически мгновенно растворяется в ней. — …Чрезвычайно мощный растворитель.

-Похоже, ты создал магический аналог кислоты. — хмурится Дилайла. — Не вижу в этом никакой инновации.

-Ну, видишь ли, я просто не добавил ещё один, финальный ингредиент. — говоришь ты, кастуя на содержимое котла [Рак]. Смесь спор и болотного ужаса бурлит, дёргается, будто от судорог, но в итоге поддаётся. Она становится почти инертной, принимая форму крупного чёрного, постепенно увеличивающегося шара.

-Вот. Теперь у меня есть масса спор, которым я могу заразить кого-то, а затем разложить его изнутри. И у меня есть восполняющийся их запас — благодаря заклинанию опухоли.

Ты самодовольно усмехаешься:

-Ну как, Дилайла? Сьела?

-О, воплощение идеи достойное, правда. Конечно, остаётся лишь вопрос — а как ты собираешься остановить её рост? Великовата она у тебя получается.

Ты устремляешь взор на массу — и дёргаешься от неожиданности: студень уже перерос котёл и в данный момент успел перевалится за его обод.

Ты резко выбрасываешь руку перед собой, чтобы кастануть магический щуп и вмешаться в внутренние энергии смеси — но в спешке задеваешь флакон с [Концентратом Чумы], и тот, перевернувшись, покатился к студню. Eдва он коснулся стеклянной стенкой чёрной массы — как весь флакон тут же засосало внутрь!

Вы с Дилайлой переглядываетесь с одинаково шокированными лицами.

Вдруг, со стороны чёрного студня ты чувствуешь нарастающее эфирное давление, а затем он, издав звук, похожий на гудение, резко увеличивается в размере во все стороны, мгновенно поглотив пустой ящик, на котором стоял котелок, и…[Голову арахны], лежащую на полу рядом!

-Ммать!! — ругаешься ты, подхватывая, пока ещё хватает магических сил, этот бесформенный шевелящийся ком, и рывком выбрасываешь его нахрен из фургона!

С почти суеверным ужасом ты смотришь, как масса, лежа на земле, пожирает растения и становится ещё больше.

Хэла, ругнувшись, вскакивает на ноги; остальные твои спутники, проснувшись от шума, начинают выбираться из спальников.

A затем происходит то, от чего ты не просто испугался — просто похолодел весь изнутри.

Из чёрной шевелящейся массы всплывает голова Виктории. Её мёртвые глаза спорадически то открываются, то закрываются, вразнобой, а мёртвые мышцы лица подёргиваются, то кривя губы, то перекашивая щёки в разные стороны. При этом, обгоревшие от твоего взрыва места на лице теперь заменены аналогичными по форме, но чёрного цвета и слизисто поблескивающими. Застыв на месте, ты смотришь, как в пустых глазницах вырастают новые глаза — светящиеся, красного цвета. Следом за ними меняют цвет на красный и те глаза, что были целыми изначально.

Студень судорожно дёргается, голова запрокидывается назад, разевая рот:

-аааАААААА!!!! —издаёт она полный боли агонизирующий крик.

Затем, масса, в которой до того можно было увидеть острые углы от поглощённого ящика, сжимается, и ломает его, начиная выстраивать из досок…самодельный скелет, подобный человеческому.

Существо , удерживаясь на «костях», медленно садится на земле на «колени» — шатаясь и капая на землю густой чёрной слизью.

Лишь в этот момент до тебя доходит, что уже с полминуты тебя трясёт за плечи Блейк, а остальные спутники что-то то ли говорят, то ли кричат — ты вчистую не заметил их. Вероника, Гармония, Блейк — все хотят узнать, что происходит, и что делать с этой тварью.

Трясущимися руками ты подбираешь выпавшую в какой-то момент Гармонию, опираешься на неё, после чего судорожно выдыхаешь: во имя всего святого, эта тварь… она угроза всему живому!

Ты должен уничтожить её, как можно скорее!

Оттолкнув сопартийцев от себя, ты кастуешь [Файерболл], решив сжечь свой эксперимент до того, как всё станет ещё хуже.

Однако ,тварь, словно почувствовав твоё заклинание, резко сползает со «скелета» на землю, расплываясь лужей и пропуская над собой огненный шар. Взрыв, раздавшийся в нескольких метрах за ней, никак не навредил существу.

-Все назад, я справлюсь с этой хренью. — рычит Вероника, бросаясь на тварь с булавой наперевес. Каким образом она успела облачится в свой доспех, учитывая, что обычно ей на это требуется до получаса, неизвестно. В другое время ты бы, наверное, восхитился, но сейчас не до того.

Она , хорошенько замахнувшись булавой, бьёт прямо в центр начавшего «собираться» заново существа. Но освящённое оружие не достигает цели: тварь, отрастив из себя нечто среднее между рукой (с пальцами!) и ложноножкой, перехватывает булаву за миг до касания. Симулякр тут же начинает дымится и капать слизью на землю, но не поддаётся. Вероника, стиснув зубы, давит всем весом — и «рука» начинает прогибаться.

В этот миг мутировавшая голова Виктории, склонившись, словно бы осматривая себя, прищуривается — и из массы вырастает ещё одна псевдо-рука. Бледные губы «Виктории» растягиваются в кривой ухмылке, и эта конечность, сжавшись в кулак, смачно бьёт Веронику в бок.

Девушку сгибает от силы удара, и она , едва не падая, отходит — хотя, скорее — отшатывается — от твари. Накидка с гербом Ордена , по обыкновению прикрывающая кирасу спереди — проета токсичной слизью, но сама кираса — цела. Ярко светясь, она выжигает капли слизи, оставшиеся на ней после удара.

-Волшебник, что нам делать? — становясь в защитную стойку с Львиным Клыком наголо, Блейк.

Ты также перехватываешь Гармонию так, чтобы было удобно целить навершием по врагу.

-Так. — лихорадочно думая, начинаешь ты. — Нужно, чтобы вы отвлекли эту хрень, чтобы я смог влепить в неё прямым попаданием.

Кивнув, Блейк раздаёт указания девушкам, и они дисциплинированно расходятся в разные стороны, окружая тварь.

Чёрное нечто медленно крутит головой слева направо, осматривая каждого из окружающих его соперников, а затем, завершив оборот на 360 градусов…останавливает взгляд на тебе.

Растянув рот Виктории в кривой усмешке, существо издаёт клокочущий смешок:

-Глгхх! Воооллшшеееебнииик… — а затем резко отращивает сразу несколько псевдо-конечностей. Ты сжимаешься внутри, думая, что тварь сейчас будет бить, и лишь с опозданием понимаешь — конечности эти не длинные и не толстые, и вообще не похожи на руки, а значит-…

Оттолкнувшись всеми конечностями от земли, тварь рывком бросается м и м о стоящей ближе всех к ней Табиты. Та, среагировав, бьёт мечом — попадает — но лезвие попросту растворяется в чёрной слизи, ну а существо, быстро-быстро перебирая конечностями, исчезает в ночи.

Все вы молча смотрите ей вслед, пытаясь понять, что, бляха-муха, только что вообще произошло , как вдруг из-за ваших спин раздаётся тихий смех.

Вы оборачиваетесь, и видите Дилайлу; прикрыв веки, она посмеивается; её голова , по-видимому, от переполняющих её эмоций, подрагивает на ящике.

Медленно, неспешно, она поднимает веки и, глядя на тебя со странной смесью веселья и уважения, говорит:

-Достойная работа, Волшебник. Нерг весьма доволен твоим вкладом в его дело.