— Непременно, — улыбнулась Императрица и забрала еще пяток конфет.
Довольные друг другом дамы разошлись, Альма вручила матерым магам последние леденцы с сюрпризом, а Карми, желая порадовать, сделала второе объявление:
— Второй подарок попроще. Ирриана составила расписание на второй семестр. Учиться будем по-нормальному...
Эта новость вызвала бурную радость и активные переговоры. Праздник пошел по накатанной, адепты веселились, преподаватели смотрели за порядком и контролировали принесенные напитки. Уж что-что, а гнать ядреную алхимию детки учились моментально и с размахом. Постепенно все леденцы разошлись по карманам алхимиков, кроме пары десятков, съеденных самыми рискованными.
Дальше все пошло как обычно с поправкой на легкую нотку безумия...
Утром Император, все четверо принцев, Первый Министр и мастер Замир полюбовались леденцом с яркими испарениями, внутри которого шевелился жук. Дар от Императрицы всем пришелся по душе...
Утром болело все, даже то, что по определению не могло болеть. Ледяная ванная позволила взбодриться, а отсутствующая прогулка приятно порадовала. К тому же Ирри разрешили перебраться для работы в открытую летнюю гостиную, где специально для нее установили тепловые завесы. Теперь она могла любоваться видом на заснеженное озеро и работать. Послание от Императора пришло с официальным курьером в императорских цветах.
Ирри вручили бумагу в руки, под пристальными взглядами представителей рода ОльтОрд. Послание было на редкость лаконичным, разрешение на добычу камня ей предоставили, правда, предварительно требовалось согласовать проработанный проект по мелиорации пустыни Ахро, который пройдет защиту в теоретической среде и на практическом расширенном заседании. Данные по выбросам ей предоставят в течение двух недель, как только будут собраны все сведения. В завершении пожелали скорейшего выздоровления и поблагодарили за 'прелестный леденец с сюрпризом в стиле Иррианы Табош'
Ирри поделилась ответом Императора с присутствующими и выразительно посмотрела на леди Альму. Та нехотя принесла круглый ядовито зеленый леденец .
— Можно съесть? — уточнила она.
— Я взгляну? — спросила мастер Сильма и всмотрелась в конфету. — Зомби — жук? Альма, ты подарила Императору конфету с зомби — жуком?!
— С зомби — тараканом и только Императрице, — отмахнулась та, — ее Темнейшеству понравилось. И да, конфета в стиле Иррианы Табош пришлась по душе всем, в том числе Императору.
Укоризненные взгляды леди Альма небрежно проигнорировала.
— В моем стиле? — возмутилась Ирри.
— Да, кстати, пришло предложение о массовом производстве подобных дымящихся конфет. Конечно, реализация наша с Кармирой, но автор идеи вы, поэтому в патент включаем всех. Условия мы обговорим сами.
— Отлично, только этого не хватало... — простонала Ирри.
— Да, название мы тоже запатентуем — Сюрприз от Иррианы! — довольно сказала леди Альма и бросила напоследок. — Распорядок дня лучше соблюдать, прогулка по дому состоится попозже.
После чего удалилась, оставив Ирри в компании Главы Рода и мастера Сильмы.
— Она всегда такая деятельная?
— После взрыва в лаборатории — нет, но я рад возвращению привычной жены, — улыбнулся Глава. — Спасибо. Финансовые вопросы раньше всегда были в сфере ее интереса и снова вернулись, это радует.
— Не всех, — возразила леди Сильма, — Но да привычная Альма вернулась.
— Не подскажите, а почему Эзра называл ее тетей? Он же старше, насколько я могу судить, — уточнила Ирри тихо.
Веселый смех и пояснение от леди Сильмы:
— Когда она вышла замуж за Жарта, то вела себя как положено степенной жене главы Рода, в своем представлении, вот молодняк и стал называть ее тетушкой. Альма нервничала, но потом согласилась подыгрывать, но постепенно расслабилась и стала сама собой. Вот и вся история.
— Ясно, а то после слов Эзры я ожидала действительно застать некую тетушку Альму и слегка удивилась, — пояснила Ирри.
— Догадываемся, — согласился Глава, он же мастер Жарт. — Не будем дальше отвлекать, если что-то потребуется, зовите.
— Непременно и спасибо!
Хозяева ушли, а Ирри осталась с бумагами и расчетами. Очередные расчеты по блоку, в попытках совместить все вместе, причем нормально прошедшие все проверки, что уже событие. Работа над последним блоком шла параллельно с изучением трех специфических теоретических книг с расчетами по этому вопросу. Когда тупик стал совсем очевидным, Ирри вернулась к мелиорации и списалась с адептами с вопросом 'Как дела?'. Привычная активность и деятельность дала ощущение стабильности.
Про расписание Ирри вспомнила только с появлением мастера Сильмы с бумагами. Благодарности и признательности, перепроверка, разнесение аудиторий и практических залов, и появление уставшего Эзры, чтобы отправить это все Реджине. Тот улыбнулся и предложил занести завтра лично, а не пересылать на ночь глядя. Еще вернувший некромант отказался от ужина, дескать, раз Ирри не ест, то и он не голоден, поэтому пришлось прибегать к помощи тяжелой силы в лице мастера Сильмы.
Совместный ужин — у Эзры нормальная еда, у нее пол-литра странного алхимического зелья, норовящего расслоиться и поэтому требующего постоянного помешивания, — стал интересным опытом. Прогулка по коридору первого этажа с помощью специального приспособления в компании Эзры оказалась традиционно тяжелой и выматывающей. А вездесущая леди Альма добила замечаниями:
— Если бы не ваше вмешательство, Эзра сейчас выглядел бы точно так же, а вот вам было бы проще и значительно лучше!
— Да поняла я уже все, поняла и довольно давно, — сквозь зубы выдохнула Ирри. — Мне просто нужно чуть окрепнуть и добраться до своего храма и все!
— Какого храма? — тут же заинтересовалась леди Альма.
— Храма моей богини, но порталы я пока не потяну.
— Тут есть небольшой храмовый комплекс, а в ближайшем городе он полноценный, — заметил Эзра. — Давай туда. Боги приходят во все храмы...
— Да, но пока я туда не доберусь.
— Отнесу, — тут же сказал Эзра.
— Нет, — категорично возразила леди Альма, точнее, мастер Альма. — Отнесет кто-то другой, твоя аура еще слишком сильно давит, хотя и меньше, чем ауры остальных. Кто из слуг сейчас не занят?
В итоге через пять минут Ирри нес на руках один из стражей — немолодой матерый оборотень, под пристальным присмотром Эзры. Портал в город. Мгновенное перемещение с дурнотой...
— Плохо? — уточнил носильщик.
— От порталов всегда плохо, — простонала она. — Идём дальше...
До храмового комплекса было всего метров пятьсот. Ирри пробовала отдышаться и восстановить порядок в организме после перехода, поэтому на окружающее реагировала слабо. Только остановка привлекла ее внимание...
Перед ними лежал труп с вытекающей отовсюду кровью.
— Это что?
— Это кто, — поправил Эзра, оказавшись за спиной носильщика. — Тот, кто решил остановить тебя по пути к твоему богу, за что и поплатился. Кстати, мастер Инфиния пришла и Альма здесь. Возвращайся скорее, сейчас будет весело.
— Хорошо. Я быстро, — пообещала Ирри и повернула голову к стоящему носильщику. — Простите, к храму Тииль-Мииль.
— Богине тайн, загадок и сокровенного? — удивился тот, но повернул и направился в сторону темной части пантеона.
— Да, с ней очень приятно хранить маленькие тайны, она всегда такая осторожная...
— Понимаю.
До храма оборотень ее донес, а потом поставил перед дверьми.
— Простите, мне нет туда хода, Анох не любит визиты в чужие храмы без причин.
— Понимаю. Думаю, доползу дальше сама, — заверила Ирри. — Спасибо.
Дверь как всегда отворилась с одного касания и дальше царил глубокий сумрак. Полотнища полупрозрачной ткани, развешенные в хаотичном порядке, всегда были частью убранства богини. Ирри осторожно сделала пару шагов, придерживаясь за ткань, и тихо сказала:
— Прости, я так давно не приходила, а молилась с кровати. И у меня стало на несколько маленьких тайн меньше... простишь свою глупую дщерь?
Статуя возникла неожиданно и как всегда ослепила. Ирри осторожно приблизилась и села рядом, протянув руку, в углублении нашла шкатулочку с редким давно приготовленным зельем на крови. Запрещенным в Империи давным-давно, одна из ее первых попыток найти лекарство. Она выбрала самое надежное место для его хранения — в храме богини тайн. Так появилась первая маленькая тайна, а потом они стали нарастать как снежный ком...
Пара глотков и умиротворяющая тишина, которую прервала Ирри:
— Это, конечно, не то чтобы тайна, но как ко мне относится Эзра? Я, кажется, знаю, как отношусь к нему, а вот он...
Она говорила, говорила и говорила, ей требовалось высказаться и поведать все мысли, посетившие голову за последние пару недель. Необдуманные поступки, неразумные решения и множество последствий, побудившие раскрыть старые тайны и создать новые секретики...
Ирри бездумно рисовала своей кровью знак, имя богини, а потом, поняв, насколько стало проще и легче, поблагодарив, ушла. О том, что она покинула храм своими ногами без жуткой слабости, поняла уже на улице, увидев встречающих.
С момента ухода Иррианы в храм Тииль-Мииль Эзра следил за входом, поражаясь популярности этого места. Рядом остановилась Инфиния со словами:
— Умных нет, только дураки, полезшие искать заказанную жертву в храме богини тайн.
— И дуракам может повезти.
— Маловероятно.
Тут буквально через пять минут вышла Ирриана, довольная, с легкой умиротворенной улыбкой.
— Заждались, да? Простите, у богини я всегда пропадаю надолго, пока все обсудим, пока все секретики спрячем. Это самое надежное место на свете, я с самого начала храню все ценное около статуи.
— Какой статуи? — удивился Эзра.
— Как какой? Богини, конечно, ты ни разу не дошел до статуи? В центре каждого храма есть белоснежная статуя Мииль. В следующий раз захвачу тебя с собой, она прекрасна и таинственна. Мастер Инфиния, вы видели лик богини?
— Нет, не доводилось...
— А жаль, сходите как-нибудь, посмотрите.
Эзра не стал озвучивать очевидное, что ни он за сотню-другую посещений храма Тииль-Мииль, что ни Инфиния не удостоились этой чести. Впрочем, задавать вопрос, куда подевались рискнувшие зайти на огонек охотники за Иррианой, он тоже не стал. Ответ для всех был очевиден...
Ирри шла, придерживаясь за локоть Эзры, и любовалась городком. Раз они выбрались из Родового дома, хотелось увидеть хоть что-то. Спутник легко накинул иллюзию на домашнее платье Ирри и предложил пройтись. Центральная улица сияла огнями и праздничными украшениями, все сверкало и переливалось. Сугробы на месте клумб придавали реальности сказочному виду. Празднично одетые прохожие либо прогуливались, либо спешили по делам.
— Так мило и так по-настоящему.
— В столице еще лучше, город украшен торжественно, говорят, в этом году Императрица лично проследила за праздничными мероприятиями.
— Ну да, помню скандал в прошлом году и смену градоправителя, — вспомнила Ирри. — После праздников полюбуюсь. Надеюсь, к этому моменту непонятная охота на меня закончится...
— Вряд ли, служба безопасности уже десяток человек привлекла по твоему делу. И среди них были родственники Лиоры, кстати. А еще странная девушка из низшей аристократии, ты ее в приют для психически нездоровых отправила...
— Не было такого, — возмутилась Ирри. — Я бы запомнила!
Несколько минут выяснений и она вспомнила пациентку Гектора, которую любезно проводил темный.
— Но причем тут я? Почему не Гектор?
— А кто из вас Ирриана Табош? — парировал Эзра и вдруг выстроил некрощит.
— Здрасьте, — негромко сказал парень и сбросил капюшон с форменной куртки темных. — Я Лестор, дипломник метрессы Иррианы. Поставил отслеживание, чтобы не мешать, простите за беспокойство, метресса, но хотелось обсудить с вами работу до каникул, чтобы успеть начать расчеты.
— Как хорошо, что ты пришел! Эзра, можно мы все к вам гости зайдем?
— Да, конечно....
А потом случилось что-то... сработал Страж, крикнул Эзра с копьем в груди. Лестор выбросил что-то вокруг и дернул Ирри за руку, повалив на землю. А потом стало темно и страшно...
— Что это?
— Щит Тьмы. Первородный Щит, не пробиваемый почти ничем. Нападавший подготовился к встрече с мастером — некромантом и вырубил сразу, а меня никто не учел, — четко отчитался адепт. — Сейчас закончится суета и я его сниму.
— Ты через него видишь? — поразилась Ирри, находящаяся в абсолютной темноте.
— Нет, скорее ощущаю, что к чему. Не волнуйтесь, это базовый уровень боевки, он у меня на отлично.
— Замечательно, меня больше волнует Эзра...
— Некромантов почти нельзя убить. А вот и все...
Тьма расползалась хлопьями и рваными клубами, уходя как будто под землю.
Ирри распрямилась, увидела идущую к ней мастера Инфинию и тут же повернулась к Эзре. Он снова похудел и посерел, а еще держал перед собой толстую стрелу, принятую Ирри за копье, и что-то шептал. И от этого шепота становилось жутко... воздух перед ним поплыл как марево при жаре...
Выругался Лестор и потянул Ирри назад, закрывая плечом.
— Ни разу такого не видел...
А потом Эзра махнул рукой, и стрела растворилась в воздухе, а во все стороны полетели сиренево— зеленые капли... и все закончилось.
— Эзра, как ты? Тебе помочь? — тут же ринулась вперед Ирри, но была поймала адептом.
Эзра тряхнул головой и выставил руки:
— Скоро поправлюсь, давай без передачи жизненной силы, во второй раз Альма тебе этого не простит и тихо придавит подушкой во сне.
— Хорошо не буду, но помощь...
— Сейчас, — согласился он, удерживая Ирри на расстоянии вытянутой руки, и достал из пространственного кармана пузырьки.
— Пей, и покажешься леди Альме. Лестор, спасибо вам огромное. Мастер Инфиния, не хочу сказать, что вы плохо работаете, однако Эзру чуть не убили!
— Некромантов почти невозможно убить и можно только уничтожить, — сухо отозвалась мастер. — Вас попросили меньше рисковать, без темного адепта мастеру Эзре пришлось бы непросто. И да, натравливать призраков на охоту по следу — преступление, караемое уголовным кодексом.
— Кроме случаев защиты жизни себя и близких, — парировал Эзра. — Готов дойти с этим вопросом до Императрицы, думаю, она меня поддержит. Ваши сотрудники не справляются.
— За голову метрессы Иррианы обещана награда в пять миллионов золотых монет. Частично этот заказ закрыт и наши коллеги из несуществующих криминальных объединений его проигнорировали. Но число желающих, разово поправить финансовое положение не только себе, но и детям с внуками, более чем велико. И с этим, к сожалению, мы ничего поделать не можем.
Ирри прифигела от услышанной суммы и вдруг осознала, насколько хочет жить, даже несмотря на болезнь и сопутствующие проблемы.
— А если вдруг сделавший такой заказ умрет? В книгах написано, что после этого он аннулируется!
— Верно, но нужно узнать, кто сделал основной вклад и только после этого что-то может измениться. А это тайна, — сухо сообщила мастер.
