— Ты хочешь сказать, что я должен улыбаться людям, которые мне противны? — скрипнул зубами гость.
Аред покачал головой и внезапно сверкнул глазами. Янтарь полыхнул и светловолосый поспешно отставил трость подальше.
— Не стоит и пытаться, — предупредил мой учитель. — Брось, Лэйст, мы оба знаем, почему не любим людей. Но с нашей стороны было бы вежливей делать вид, что это не так.
— Ты имеешь ввиду — лицемерить и притворяться? — светловолосый Архимаг скептически хмыкнул и резко сменил тему: — У тебя в доме хорошо пахнет... женскими духами.
Я замерла, Аред остался невозмутим.
— Возможно потому, что тут живут женщины?
— Твою светленькую помощницу я уже знаю, — Лэйст улыбнулся и мне захотелось спрятаться. — А кто вторая?
— Знакомый племянницу подсунул, — нехотя проворчал мой учитель. — Просил присмотреть, пока он в отъезде.
— Почему так нерадостно? Не слишком симпатичная?
— Скорее не слишком умная, — вздохнул Аред. — Сам понимаешь, какие мозги могут быть у двадцатилетней дуры, строящей мне глаза. Лучше бы заклинания учила.
— Ты слишком критичен к девушкам, природа редко кому помимо красоты еще и ум дарует, — рассмеялся блондин.
— Я передам Адален.
— Она — исключение, — отрезал гость и я поняла, что он давно уже разменял первую сотню лет. Как говорил Архимаг: "Внешность мага — самая обманчивая из иллюзий этого мира".
— Вернемся к делам, — предложил Аред.
— Брось, — небрежно махнул рукой гость. — Позже поговорим, время еще будет. А пока познакомь меня с этой красавицей.
— Пойдем, — мой учитель поднялся. — Сюда я её больше не пущу. От неё неприятностей больше чем от выводка гарпий.
Незнакомец расхохотался и легко выпрыгнул из кресла. Трость была нужна ему только для стиля и янтаря в набалдашнике.
Я подождала немого, вылезла из-под стола и бросилась к себе. Соблазн улизнуть через другой вход и замаскироваться в парке, я отбросила, как трусливый... К тому же, все равно ведь найдут.
Зелье изменения внешности я выпила сразу же, как оказалась в комнате. Следом на столике появился еще один флакончик с недвусмысленно откупоренной крышечкой. Я тщательно его обнюхала, проверила кольцом и пришла к выводу, что не отравлюсь. Интересно, что еще решил скормить мне Аред? Выпив зелье, я распахнула шкаф и начала выбирать наряд, чтобы соответствовать словестному портрету, который дал мне Аред. То есть, мне нужно было что-то с роскошным декольте, но не из выходных нарядов.
Быстро переворошив гардероб, я приуныла: декольте у меня были — на выходных платьях, с кринолинами, жемчугом, кружевами и вышивкой. Любой учитель, позволяющий ученице ходить в таком по дому, был бы сдан в психушку первым же встречным магом.
Критически осмотрев своё богатство и вспомнив, что еще должна была передать Аленаль, я схитрила — надела длинную юбку-солнышко ярко синего цвета, а к ней белую блузку с коротким рукавом. Взглянула в зеркало, расстегнула пару верхних пуговиц и поняла, что все равно выгляжу строже, чем надо. Но делать было нечего, пришлось идти и знакомиться со светловолосым.
Едва я перешагнула порог гостиной, как поняла: наши с гостем отношения будут взаимней, чем любовь двух кошек в марте. Мы не понравились друг другу с первого взгляда, но оба тщательно сделали вид, что пришли от знакомства в восторг.
Мне немедленно поцеловали руку, подхватили под локоток и потащили общаться на диван. Я была не в том возрасте, чтобы поверить в искренность комплиментов. К тому же не видела в своём оконном отражении ни "неземной красоты", ни "эльфийской грации", ни "аристократической утонченности", а "мелодичного голоса" у меня точно никогда не было. Ну, хоть послушаю, как эти высокопарные слова звучат в жизни. Надо же во всем находить светлые стороны, верно?
— Олика, вы прелестная девушка, — распинался светловолосый Архимаг.
— Спасибо, — пролепетала я, улыбаясь. Поскольку я то и дело бросала на Ареда непроизвольные взгляды, со стороны казалось, будто я флиртую с обоими мужчинами. То ли не могу определить, кто более симпатичный, то ли от природы ветреная, как торнадо.
За десять минут общения я пришла к выводу, что после Академии первым делом сбегу в технический мир. Иначе какой-нибудь из кавалеров может не пережить процесса ухаживания. Особенно, если мысленно он меня уже общипал, насадил на вертел и посыпал солью по вкусу.
Обольщаться насчет своих актерских способностей я не стала: достоверно изобразить черты, которые у меня отродясь не водились, я не могла. А значит, Архимаг отлично знал, что его дурят, но еще не понял в чем.
— Ах, это так интересно! — поминутно восклицала я, желая поскорее отсюда уйти. — Вы столь умны и образованны!
— О, позвольте вернуть вам комплимент. Вы столь прекрасный собеседник, что я жалею, что не могу задержаться здесь дольше.
— Вам нужно уезжать? — надеюсь, в моем голосе не было слышно большой надежды на такой исход дела.
— Увы, но вечером я вынужден буду покинуть ваше общество, — расстроено произнес Лэйст, вновь целуя мне руку.
— Право, мне так жаль, — неподдельно огорчилась я — мне хотелось, чтобы он уехал намного раньше.
— Возможно, мы еще встретимся, — мне досталась безукоризненно вежливая улыбка. — Я обещаю, что найду способ вас навестить.
— Я буду ждать, — выдавила я.
— А как ваши успехи в магии? Показать вам какое-нибудь заклинание? Не сомневаюсь, что Аред учит вас только скучным академическим теориям и полезным вещам.
— Спасибо, я была бы очень благодарна, — захлопала ресницами я. — Но Аред ... очень внимательный учитель. Он уделяет мне много времени ... Кое-что у меня уже получается.
Судя по чуть-чуть сузившимся глазам Архимага, он решил, что уделять мне много времени можно в чем угодно, но только не в учебе. Ладно, черт с ним. Решил, что я — любовница Ареда, нам же лучше: авось он будет искать меня не в Академии, а где-нибудь под кроватью мага. Что, учитывая таланты Ареда, может стать не только самой большой, но и последней в жизни ошибкой светловолосого.
— Продемонстрируете мне что-нибудь? — на миг в глазах Архимага вместо вежливого интереса проскользнул холодный расчет.
Деваться было некуда, я подняла руку и сосредоточилась на вызываемом огневике, стараясь сделать его поменьше и похлипче. Вот только резерва не было.
Я удивленно посмотрела на пустую ладонь, нахмурила лоб и попыталась снова. Магию будто отрезало, я не могла уловить ни капли своей силы. Будто между мной и моей силой возвели высокую и крепкую стену. С пятой попытки, не иначе, как чудом, в руке затрепыхалась маленькая, почти сразу погасшая огненная сфера, которой хватило бы для отпугивания пары комаров.
Я подняла голову и с восторгом глянула на Ареда, приглашая его разделить со мной это "маленькое" чудо. Ручаюсь, в глазах у меня неистовым пламенем горела жажда продемонстрировать свои способности еще раз. Желательно разрушительные, и желательно на нем.
Тот кинул на меня поощрительно-благожелательный взгляд и перевел его на гостя — мол, смотри, что мне досталось!
Блондин рассыпался в комплиментах, заверяя меня в моих исключительных способностях. Я вежливо внимала, мечтая свернуть шею сидящему напротив Ареду, который не обращал на меня никакого внимания.
Когда беседа довела меня до полного изнеможения он вежливо, но непреклонно отвлек моего собеседника, а меня послал учить задание.
Я едва сдержалась, чтобы не броситься бегом, но потом все же опомнилась и прилично попрощалась, не забыв состроить глазки в сторону гостя. Ареду достался взгляд голодного крокодила, увидавшего в реке голую задницу купающегося туриста.
Вернувшись в свою комнату, я первым делом вымыла руки, пытаясь избавиться от навязчивого чужого запаха. Потом уселась на широкий подоконник с книгой, но быстро поняла, что не могу сосредоточиться на тексте. За проведенное здесь время я многому научилась, но осознала, что это — ничто, пыль по сравнению с тем, что умеют другие.
В принципе, расстраиваться мне рано — отведенное мне время я тратила с толком, а программу обучения Аред явно не из головы взял и если считал, что через полгода я смогу учиться в Академии, значит, у него были на то основания.
Другое дело, что прогресс шел какими-то странными рывками, будто вместо дороги передо мной выставили лестницу. Прорыв в магии случился, но был отнюдь не большим и чудесным — если большинство магов путались в плетении заклинаний, то я искала собственную силу, которая играла со мной в прятки.
Я внезапно вспомнила, что перед прошлым полнолунием как раз сумела подняться на очередную "ступеньку". Если хорошо подумать и проанализировать ситуацию, можно прийти к выводу, что полнолуние подходит мне больше всего. Что мне не нравилось: полнолуние считалось временем некромантов и, хотя я не имела ничего против связанных с потусторонним миров магов, вливаться в их дружный коллектив меня не тянуло. Меня целиком и полностью устраивала моя будущая профессия и я не собиралась менять её без веских причин.
Но, с магией и правда творилось нечто странное: если я сумела правильно потянуть силу из резерва раз-другой, то должна была научиться делать это в любое время. Маг не мог потерять собственную силу: это же не кошелек, который можно забыть дома, это часть меня самой.
— Олика, спуститесь вниз! — позвал Аред с помощью "громкоговорителя" — заклинания, разносящего голос по всей заданной территории.
Я скривилась — неужели светловолосый Архимаг еще не ушел или, того хуже, желает попрощаться?
Оказалось, Лэйст еще и не думал уходить, даже наоборот — собрался задержаться на ужин. Я мысленно выругалась, Аред — я была уверена — меня поддержал. Другое дело, что выталкивать гостя взашей не стал, всего лишь предложил ему полный, мало не с верхом стакан крепкого виски.
Лэйст взял, но пить не стал — пригубил и поставил на столик, сосредоточившись на мне. Я улыбнулась, он прищурился — полная гармония отношений. Сам ужин проходил в траурной обстановке, оставалось только надеяться, что поминки были не по мне.
Аред, изображая радушного и противного хозяина, каждые пять минут менял тему разговора. Выглядело это примерно так: Аред поднимал очень важный и неизменно скучный вопрос, спрашивал совета и высказывал своё мнение, а когда Лэйст указывал, что поднимать такие темы за столом — дурной тон, тут же извинялся... и находил новый, еще более важный вопрос.
Так — пять минут на поставки зелий в Академию, пять на обучение студентов, пять на зачистку Крач-тека — ужин и прошел. После Аред предложил выпить сначала вина, потом коньяка, потом кофе с ликером... а потом уточнил, не занял ли Лэйст и не предстоит ли ему важная работа, раз он хочет сохранить голову ясной.
Гость отчетливо скрипнул зубами, но тут же улыбнулся и сообщил, что уже пил вино дроу и не хочет мешать. Аред, как нетрудно догадаться, тут же вытащил старую, пыльную бутылку, раскупорил и предложил выпить по бокалу за встречу. Со стороны казалось, будто дорогого гостя впустили в дом, усадили на почетное место... и выбивают старый, пыльный коврик прямо у него над головой.
Я уставилась на голубое, игристое вино с закономерным недоверием, с трудом подавив желание тщательно обнюхать бокал и проверить его на наличие ядов. Но сдержалась — на таком расстоянии Лэйст точно засечет заклинание, так что нечего подпитывать его полностью обоснованную паранойю. Пришлось пить и улыбаться, хотя вино и вправду оказалось бесподобным, что немного примерило меня с мрачной реальностью. Особенно, когда она начала меняться в еще более темную сторону.
Тот факт, что в гостиной может звучать музыка, меня не обрадовал: включив запись какого-то медленного танца, Архимаг потащил меня танцевать, не слушая слабых протестов.
К счастью, сразу же после танца Лэйст собирался отбыть восвояси, поэтому я смирилась с необходимостью изображать из себя непонятно кого еще немного. Увы, как я уже не раз убеждалась, стоит только расслабиться...
— А вы неплохо справляетесь с ролью, — заметил Лэйст, уверено ведя меня по кругу. — Но она вам не идет. Знаете, что вас выдает?
— С ролью? — я сделала над собой титаническое усилие и не напряглась, понимая, что рука мужчины лежит у меня на спине и он сразу же это почувствует. — Какой именно ролью?
— Ролью милой, недалекой и послушной девочки, — пояснил Архимаг, воспользовавшись тем, что Аред вышел на минуту. — Не расстраивайтесь, в этом нет вашей вины — огненный маг просто не может быть милым и послушным. Если, конечно, он живой маг. Поэтому, давайте оставим ложь в прошлом и сознаемся друг другу, что с куда большим удовольствием мы бы не танцевали, а воевали.
— Не боитесь, что соберете вокруг себя слишком многих врагом? — напрямик спросила я, прекратив улыбаться.
— Уже собрал, — Лэйст наклонился ближе и прошептал мне на ухо: — Не волнуйтесь, Элис, я найду вас и тогда мы продолжим наш увлекательный разговор.
Я почувствовала, как во мне закипает гнев. И ярость огненного мага.
— Не боитесь, что это я вас найду?
Архимаг остановился, некоторое время смотрел мне в глаза, потом молча поклонился и так же молча вышел. Я осталась стоять посреди гостиной столбом, кипя от бешенства.
Вернувшийся Аред выразительно провел пальцем по шее, будто перерезая горло. Осталось только выяснить, кому именно.
— Посидите за столом, — попросил он. — И ничего не трогайте.
— Почему? — удивилась я. — Я не настолько неуклюжа, чтобы что-то сломать.
— Вы нет, а Лэйст — стихийное бедствие, — кратко пояснил маг. — И я хочу понять, что за заклинание он на вас повесил.
— Но он даже не прикасался ко мне голыми руками, — не поверила я. — Как он мог....
— Он — лучший из менталистов Содружества. Магия разума, мыслей и приказов — его стихия.
— Вы давно... враждуете? — осторожно спросила я, зная, что ступаю на зыбкую почву.
— Когда-то мы стояли на одной стороне, — пояснил Аред. — Но проиграли самую главную битву в нашей жизни. Поэтому, сколь бы хорошие воспоминания нас не связывали, теперешняя реальность способна омрачить любую нашу встречу. А после смерти его отца, с ним только Антея и может справиться. Потому что не играется в магов, Архимагов и Великие Семьи, а берет метлу и лупит его поперек спины. Увы, терапевтического эффекта хватает где-то на неделю, а видятся они раз в месяц.
— То есть, остальные три недели он всем кровь портит.
— И в первую очередь себе, — кивнул Аред. — Так что посидите здесь, я скоро вас позову.
Я послушно уселась за стол и, за неимением лучшего развлечения, перетащила себе чистый лист бумаги и резной стаканчик с разноцветными перьями — аналогом шариковых ручек.
Рисовать я не то чтобы умела, но любила. Поэтому талант подменяла вдохновением, а неудачные шедевры всегда можно было спрятать до того, как ими ужаснутся знакомые. К тому же этот, цветной, знакомый до рези в глазах пейзаж я могла нарисовать чем угодно и на чем угодно.
Ряд мраморных колон, увитых зеленым плющом, в тени которых цветут розы. Высокая, куполообразная крыша, расписанная лазурным и золотым. Белые стены с мозаикой из драгоценных камней и ведущая к дверям лестница с десятью истертыми ступеньками.
