— Хватит с меня снотворных и прочей химии. Война так война. Нам приказано явиться в канцелярию, вот и пошли. Вернее, полетели.
Я решительно высвободилась из его объятий и взялась за окуляры, выискивая план жилого модуля. На счастье, они уже работали как положено.
Все тот же день. Парковочная орбита Земли. Мать Флотилии
(Примечание: Бернардо. Чтобы не утомлять читателя непривычными терминами, наши единицы измерения пересчитаны в привычные людям, а результат — там, где это непринципиально — округлен для простоты восприятия. Для любителей восстанавливать исходные значения напоминаю, что год Саванны равен примерно 2,7 земного года или 1,7 вгода. Название "Саванна" принято условно, во избежание путаницы: в нашем языке название родной планеты эквивалентно человеческому термину "Земля".)
"...полная перезагрузка всех систем. Никогда такого не видел и даже не знал, что такое возможно. А когда корабль восстановился, отщепенцы уже исчезли. Если бы сам не провел полную проверку перед миссией, уверенно заявил бы, что следует искать саботажников..."
Мэйма остановила запись. Собственно, могла бы и не включать: ее содержимое она уже помнила наизусть. Рапорт охотника с грифом высшей секретности получили все высшие офицеры Флотилии, но она ознакомилась с ним на полвчаса раньше остальных. Именно к ней первой Фиссах явился с вопросом, стоит ли доводить его до общего сведения или же засекретить и забыть. Даже сейчас Мэйма задавалась вопросом, правильно ли поступила, разрешив распространение. Такие известия способны подорвать дух Флотилии, а именно дух сейчас важнее всего. Но что сделано, то сделано. Если невероятный сбой корабля — вмешательство Призраков, если они появились снова после столетий отсутствия, то рано или поздно вмешаются снова. И лучше, чтобы Флотилия сразу приготовилась к такому повороту событий.
...всё не так. С самого начала все идет не так. Именно сейчас, когда Саванна потеряна и Флотилия фактически осталась последней надеждой цивилизации, несчастья сыплются одно за другим. Именно сейчас, когда за каждую крупицу удачи цепляешься всеми зубами и когтями! Необъяснимый фальстарт и неизбежный после него провал операции "Хаос" на человеческой планете (кто, кто мог подать агентам-людям условный сигнал раньше времени, а потом устраивать такие бестолковые и неэффективные незапланированные атаки?!), полное отсутствие вестей от второй половины Флотилии, гибель Четвертой эскадры от рук отщепенцев, упорствующие, несмотря на демонстрации силы, люди...
Четыре года. Четыре долгих года подготовки к захвату морозной ядовитой планеты, населенной странной биотой и произведенной ей разумным видом. Слишком высокоразвитым видом. Видом, успевшим не только самостоятельно выйти в ближний космос, но и создать слишком продвинутые компьютерные технологии. Проклятые отщепенцы! Добытые разведсетью исторические материалы показывают: если бы клан Железных Гор два с половиной века назад не укрыл координаты, контроль и ассимиляция нового вида в те времена не составили бы ни малейшего труда. Возможно, людей можно было бы использовать даже как ученых и инженеров. Сейчас... сейчас может оказаться слишком поздно. Момент, когда перед людьми удалось бы разыграть богов или сверхсуществ, упущен безвозвратно, а единственный оставшийся козырь — грубая сила — работает слишком плохо.
Четыре года интенсивной подготовки. Ресурсы, с кровью и мясом оторванные у военного флота, ведущего безнадежную и постепенно проигрываемую войну с Санду. Лучшие стратеги и тактики, разрабатывающие планы мягкого блицкрига. Новейшие боевые корабли, экипажи которых рвались в бой с настоящим врагом, но вынужденно сидели в бездействии (ну, пусть в "оперативном резерве") около Саванны. Бегство — самой себе лучше не врать, именно позорное бегство — не до конца укомплектованной, несмотря на все усилия, Флотилии от пылающей Саванны. И вот теперь осложнения уже на месте.
Мэйма много раз задумывалась, является ли план предварительных спецопераций оправданным. Разработанный Генштабом на Саванне, опирающимся на крайне скудную информацию, он не мог учитывать все нюансы. Немногочисленные разведкатера с малым экипажем, вынужденные постоянно скрываться от отщепенцев и жестко экономить ресурсы, не могли организовать нормальную разведсеть из аборигенов. Из сводок Генштаба она знала, что люди очень плохо идут на сотрудничество. Ни на одном из восьми пассажирских лайнеров, тайно захваченных в первом поясе астероидов, не удалось найти ни одного добровольного коллаборациониста. Если бы не развитая криминальная сеть — спасибо терранским территориальным кланам, запрещавшим торговлю с пустотными — любая тайная активность в Солнечной системе оказалась бы невозможной. А от преступников много проку ожидать не приходится, особенно когда расплачиваться приходится угрозами, обещаниями профита в будущем и участием в транспорте контрабанды. Любая тайная операция в таких условиях имеет невероятно высокие риски провала. Что, собственно, и произошло с орбитальной платформой, рухнувшей на поверхность планеты в результате действий некомпетентных исполнителей. Вместо показательного теракта с минимумом повреждений — десятки тысяч жертв. Как оправдываться за них перед местными?
Да, конечно, военный корпус радуется успеху: паралич околопланетарного сообщения в конечном итоге оказался достигнут, пусть даже наземную инфраструктуру пришлось оставить в покое. Но как подобные действия скажутся на будущих отношениях? А если вспомнить, что цели дестабилизации человеческого общества агенты так и не достигли и потенциал сопротивления остается огромным, то радоваться не хочется даже таким успехам.
И Призраки. Призраки, пропавшие с Саванны вместе с отщепенцами, теперь орудуют здесь. Вполне возможно, что именно они стоят за провалом "Хаоса". Именно они ведут какую-то загадочную активность по сталкиванию людей с отщепенцами и друг с другом. Именно они стоят за деятельностью корпостейта WOGR, за его чудовищными, отвратительнейшими генетическими экспериментами, создающими монстров вроде тех, что так и не удалось ни захватить, ни даже ликвидировать. И сам факт легкого получения доступа к документации корпорации — не слишком ли он подозрителен? Да, разведчики в один голос твердят, что им удалось выйти на квалифицированных хакеров, но...
Четыре года подготовки. Минимум на четыре года меньше, чем требовалось в такой ситуации. А может, на десять. Даже Фиссах недовольно жалуется на недостаток информации, на неподготовленность операции, на глупость теоретиков Генштаба, выдумавших самоуверенный агрессивный план, содержащий слишком много предположений и указаний "действовать по обстановке". Настолько развитая культура еще никогда не подвергалась ассимиляции. Вполне возможно, ее просто следовало бы оставить в покое и использовать для развития ксенобиологии и ксенопсихологии путем тайного наблюдения. Военной угрозы люди явно не представляли, даже если бы им удалось — или отщепенцы бы помогли — получить доступ к разломам. Опорная база? И толку от нее без мощного боевого флота, способного отражать атаки Санду?
Мэйма раздраженно щелкнула зубами и отогнала неприятные мысли. Она не имеет права на уныние и упадочные размышления. Что сделано, то сделано. Если бы не предварительная подготовка, сейчас рассуждать о достоинствах и недостатках плана было бы некому. Хорошо ли, плохо ли, но амбициозная политическая авантюра превратилась в последний шанс на выживание. Сейчас судьба Флотилии и Саванны зависит от нее, Мэймы. И, вероятно, не только Флотилии и не только Саванны, но и человеческого мира, в который Флотилия явилась. Ну, за каждой ночью наступает свой рассвет. Пусть технологическая база местной цивилизации примитивна. Даже такая вполне сможет стать опорой для беглецов, позволяющей отдышаться, собрать силы, построить полноценный боевой флот и нанести встречный удар. Саванну нужно вернуть любой ценой. И если для этого придется согнуть в дугу мнящих себя венцом творения людей, придется так и поступить.
Разумеется, лучше не доводить до истребления несогласных. Наряду с самыми тупыми ими слишком часто становятся наиболее умные и инициативные особи. Такой ресурс найдется где применить. Лучше иметь его в своем распоряжении, чем бессмысленно превратить в кровавое месиво. Мягкая сила, отработанные за столетия методы социальной инженерии и технологическое превосходство рано или поздно превратят людей в верных вассалов без серьезного насилия. Пусть космический уровень цивилизации создает новые сложности и вызовы, однако именно для их преодоления и созданы корпуса ксенопсихологов и дипломатов.
...проклятые отщепенцы! Насколько все сложилось бы проще, если бы их предки двести пятьдесят лет назад не скрыли координаты Земли!
Кстати, об отщепенцах. Мэйма еще раз включила последнюю запись.
"Экипаж разведывательного катера "Зимородок" принял решение остаться на территории клана Железных Гор в качестве послов доброй воли. Решение принято добровольно и без принуждения во искупление позора провала. Предупреждение: план "Зенит" применять нельзя. Повторяю настойчиво: план "Зенит" применять нельзя. Далила, прайд Ручья, клан Ласточки, капитан "Зимородка".
Вся передача занимала три секунды. Короткий повторяющийся фрагмент с бакена, сброшенного в поясе астероидов с неизвестного корабля и найденного одним из патрулей. Даже здесь отщепенцы не показали ни грамма своей собственной техники, не дали никаких зацепок для научного корпуса. Чисто человеческая техника, только радиосвязь, никаких следов, способных указать на происхождение устройства. Следует признать, они чрезвычайно ловко наловчились скрываться. Ну что же, им еще предстоит убедиться, что не они одни являются мастерами игры в прятки.
Однако же... Оставляя в стороне вопрос, откуда какой-то командир крохотного разведчика знает о плане "Зенит", сообщение заставляет напрячься. Реализуемый сейчас "Рассвет" очень близок к "Зениту", отличаясь от него, вообще говоря, только более низким, практически нулевым уровнем физического насилия. Какую часть "Зенита" имела в виду эта Далила? Психологическую? Дипломатическую? Или военную? Бессмысленно гадать. Она не могла сказать больше, не раскрыв секретную информацию врагу, так что пусть теперь над смыслом ломают головы в штабе. У самой Мэймы сейчас куда более важные проблемы.
Цвирри вздрогнула и насторожилась. Верная служанка, как и любой кварр, умела улавливать нарастающий сигнал зуммера раньше любого Стремительного. Она юркой молнией скользнула к интеркому и включила его еще до того, как сигнал усилился до раздражающей громкости.
— Шаттл парламентеров синхронизовал вектор с "Победой", — сухо проинформировал с экрана Фиссах. — Посредник Неторопливых у них на борту, как они проинформировали. Ждут нас.
Начальник штаба явно был не в духе. Его губы подергивались, то и дело обнажая клыки, местами фиолетовые от старости. Мэйма знала причину: адмирал не доверял людям. Он не доверял вообще никому, а после потери Саванны его паранойя дошла до крайности. У него вызывала ярость сама идея переговоров Матери Флотилии лицом к лицу с чужаками. Да что там — он ненавидел саму идею независимых космических технологий у других рас. Если спустить его с поводка, люди лишатся всей космической инфраструктуры быстрее, чем при вторжении Санду. Но пока что Мэйма крепко держала его поводок и выпускать не собиралась.
— Спасибо, Фис. Передай, что я появлюсь максимум через двадцать вминут.
Начштаба буркнул что-то неразборчивое и отключился. Мэйма раздраженно выдохнула сквозь сжатые челюсти, толкнулась хвостом и перелетела к шкафу. Открыв створку, она несколько секунд задумчиво рассматривала скафандры. И все-таки — повседневный черный или дипломатический прозрачный? Какую стратегию Флотилия в конце концов выберет с людьми — кнута или пряника? Мнения глав корпусов разделились ровно поровну, значит, бремя решающего голоса опять на ней.
Ну, кнут уже продемонстрирован. Данная встреча задумана как демонстрация пряников, так что пусть будет прозрачный. Тем более что наблюдать через него за окружающими куда удобнее, чем через узкие щели повседневного, а гибкая оболочка делает передвижение гораздо проще, чем в твердой скорлупе.
— Цвирри, помоги одеться, — скомандовала она.
— Агась! — с готовностью согласилась служанка. — Какой?
— Парадный.
— Поняла. Осознала. Делаю.
На то, чтобы облачиться в скафандр, ушло почти пять вминут. Разумеется, помощь любого из ее обслуги — полноценной обслуги, не полуразумных питомцев — позволила бы управиться в два раза быстрее. Но Мэйма не хотела лишний раз демонстрировать остальным все нарастающую дряхлость, которая особенно заметно проявлялась именно во время таких вот акробатических упражнений. Когда Цвирри, орудуя всеми восемью конечностями, закончила герметизировать скафандр, а контроль-панели ненадолго засветились строчками диагностики, она чувствовала себя полностью вымотанной. Чувство голода давало знать себя все сильнее. Разумеется, и как командующая Флотилией, и просто как пожилая женщина она могла бы воспользоваться привилегиями и есть больше, но дух Флотилии значил куда больше. Именно сейчас она как глава того, что осталось от их цивилизации, не имеет права ставить себя над остальными. Только единение позволит им выжить, оправиться и взять реванш. А значит, придется голодать так же, как и остальным.
Мэйма ненадолго закрыла глаза, медитируя и приводя мысли к гармонии. Потом ласково провела рукой по хребту Цвирри — та мурлыкнула от удовольствия, хотя перчатка даже парадного скафандра являлась слишком жесткой — и выплыла в коридор, где ее уже ждал эскорт.
Человеческий шаттл висел в двухстах метрах от "Победы", окруженный роем дронов и двумя эсминцами-копьеносцами. Гигантский флагман Флотилии и его эскорт из пяти фрегатов тускло светились под лучами местного светила, депрессивно-сумрачного и холодного на таком расстоянии. Фиссах в боевом скафандре с адмиральскими знаками лично занял место пилота катера. Хотя на таком расстоянии использовать катер означало без толку тратить энергию, положение обязывало демонстрировать силу даже в мелочах. Мэйма закрепилась в центральном лонжероне, эскорт просто уцепился за раму вокруг, и катер величаво подплыл к шаттлу.
Начальник штаба начинал карьеру простым пилотом, навыки не растерял до сих пор, а потому стыковка прошла идеально. Толчки и вибрация почти не почувствовалась. Мэйма подождала, пока первыми нырнувшие в шлюз охранники не подали сигнал "все чисто", а потом вместе с Фиссахом поднялась на борт сама.
Вероятно, по человеческим меркам шаттл являлся крупным. Однако восемь Стремительных в скафандрах заняли большую часть его объема. Семеро людей сгрудились в дальнем конце гермоконтура возле натянутых поперек салона сетей. Мать Флотилии с интересом рассматривала их грудными глазами, одновременно быстро сравнивая со своими заметками через гарнитуру спинных. Одно дело — видеозаписи, и совсем другое вживую. Совершенно иное впечатление. Да, странные существа. Очень странные, особенно с учетом их "головы", содержащей центральный мозг, но не дающей ему практически никакой защиты. Каким образом местная эволюция умудрилась создать такое уязвимое существо, просто уму непостижимо. Особенно — с учетом того, что в "голове" содержатся и другие критические и страшно уязвимые органы: зрения, слуха, дыхания, речи и пищеварения. Любой сильный удар в эту часть тела приводит к фатальным последствиям. Про асимметрично-бинарную систему полов, в которой женщина совмещает несовместимые, казалось бы, роли и генератора гамет, и инкубатора, даже задумываться не стоит. Вот и рассуждай теперь, что эволюция способствует выживанию наиболее приспособленных. Ересь креационистов наверняка снова расцветет пышным цветом.
